第三卷第三章散花

庆典后过了四天，伊斯拉周围依旧是“喷起的海水”。圣泉始终没有止境。不论前进多远的距离，不动星艾堤卡指引的方向都是一片无法降落的海域。伊斯拉空艇骑士团的所有飞行机械都是以氢电池为原动力，如果不能降落至水面，自然无法充电。再加上这里又是地图上没有标示的海域，因此也不知道要等到何时才能再度充电。面对这种状况，骑士团团长雷波特命令旗下菁英:“除了前方戒备的飞机，所有飞机都留在地面待命。”不仅飞行战舰路纳·巴克，连梅克留斯机场及艾斯可里埃机场配备的两百二十架飞机都被禁止进行搜敌以外的飞行。到了第五天，在管区长妮娜·维恩特的名义下，伊斯拉居民接获节电的命令。由于禁止使用氢电池发电的照明器具，伊斯拉居民们夜晚只好用蜡烛及油灯照明。巴士和汽车也被禁止驾驶，并鼓励以脚踏车作为岛内代步工具。得到消耗电力许可的，只有在前方进行戒备的少数飞机。八架搜敌机以伊斯拉为中心形成扇形编队，每架飞机不断来往于扇子的骨架间形成搜敌线，寻找阻挡在伊斯拉航路前方的空族舰队。抵达圣泉时疯狂庆祝的居民，经过一段时间之后也开始厌倦不知何时才会终止的“海中喷泉”。虽然如此壮观的景象应该是百看不厌，但如果必须以“没有电力的生活”为代价，未免太不划算。平时驾驶小艇到海面上捕鱼的渔夫也变得无所事事。在航行于圣泉上方期间，政府鼓励以罐头、鱼干和肉干等长期保存的食品为食。大家都希望能够早日越过圣泉，获得解放。就在居民的怨声开始浮现的第十四天——八月二千四目十四时，陌生的螺旋桨噪音打破沉默。虽然不到震耳欲聋的地步，但是这阵螺旋桨的声音明显不属于伊斯拉空艇骑士团的飞机，而是异质的声响。在此同时，刺耳的警笛声响遍伊斯拉的地表，告知敌人来袭的消息。敌方的五架双座式战斗机突破伊斯拉的前方戒备，凭着蛮勇直接飞向范·维尔。这些飞机和先前侵犯领空的飞机同样属于旧时代的上单翼飞机，机身上没有垂挂炸弹。伊斯拉的对空炮悄然无声，面对明显来袭的敌机没有射出任何一发威吓炮弹，仿佛是故意要将敌人引诱到内陆深处。国籍不明的五架飞机悠然抵达伊斯拉空艇骑士团使用的梅克留斯机场上空，展开令人惊愕的行动。只见敌机的后座搭乘者缓缓站起来，双手举起炸弹，朝着飞机跑道丢下去。机场中的骑士团员瞠目结舌，望着极端简陋的十公斤炸弹坠落。五颗涂成黑色的纺锤形炸弹落在跑道之后爆炸，造成的凹穴顶多只能绊倒地面上的小孩。接着，五架飞机便得意洋洋地返回。这场宣战布告未免太过悠闲。然而不论如何，战火确实已经点燃。指挥室的号令一下，空艇骑士团团员纷纷跑向自己的爱机，迫不及待地检查仪器、启动氢电池槽，驾驶舱内响起睽违已久的震动声。伊斯拉空艇骑士团的战斗机总共有八十架，其中单座式战斗机“马其那·迪欧”有二十架，双座式水土战斗机“拉嘎迪亚”则有六十架。马其那·迪欧的双翼配备前方固定机枪，战斗性能卓越，不过因为无法在水上充电、必须在跑道上起飞降落等理由，在空艇骑士团中不太受欢迎。至于拉嘎迪亚则类似飞行科学生搭乘的练习机阿尔康号，没有配备固定枪，但能够垂直起飞降落，因此空战性能虽然略逊一筹，却因为能够充电、机能性较佳，因此在类似这次前途未卜的探索飞行中受到重用。至于剩下的一百五十多架飞机，则属于双座式的舰上空雷轰炸机。此刻接受指挥室命令而准备起飞的，正是三十架双座式战斗机“拉嘎迪亚”组成的中队。至于必须在地面滑行的马其那·迪欧，则奉命要等到填平跑道上的洞穴之后，再执行伊斯拉上空的掩护任务。睽违十天的旋转翼噪音撼动着梅克留斯机场。此刻准备前往战斗空域的正规军飞行员内心怀抱的不是“守护伊斯拉”的使命感，而是有如前往附近狩猎场的轻松情绪。敌军过度简陋的飞机与炸弹抹去飞行员的紧张，唤醒了侮蔑与轻慢的态度。三十架拉嘎迪亚在跑道上垂直起飞，抵达三千公尺的高度后，便以指挥官机为首，形成各三架共十队的编队，将旋转翼朝着缓缓离去的敌机尾端垂直竖起，开始猛烈地追逐。他们计划要直接跟随敌机前往它们作为根据地的机场或航空母舰，迅雷不及掩耳地掌握制空权。通常在这种场合，会先派遣数架侦查机追随敌机，待发现敌军根据地并确认全貌之后才会派遣攻击队，但以神速为贵的雷波特不想因为派遣侦查机而让敌方有所警觉并做好迎敌准备。猛将雷波特的一贯作风，就是要在敌军摸索我方反应的期间进行全力攻击。自伊斯拉起飞的编队消失在天空远方之后，岛内各地设置的广播器开始通知居民前往避难。这次避难也兼具防空训练的作用，妇女与小孩纷纷躲进防空洞。圣特汝尔郊外挖掘的地下水泥防空设施一共有十七座，将近五千名妇孺被分配到这些设施，挤得水泄不通。在伊斯拉启航前筛选居民时，刻意不让六十岁以上的人来到伊斯拉，因此居民中最年长的是四人议会的财务长马克斯·桑其斯，今年五十八岁。一般市民当中，成年男子也必须承担防卫伊斯拉的义务。配置在伊斯拉地面的数百座对空炮弹的炮手，几乎都是经过训练的一般成人男子，每一门炮都由三至十二人的队伍负责迎击敌机。万一发生地面战，他们也必须拿起步枪捍卫防卫据点，可说是半民半兵的身分。因此，二十多岁到五十多岁身穿便服的男性，此刻纷纷前往预先分配的对空炮弹或防卫据点，等候军方的指示。自从下达节电指令以来便稍嫌过分安静的伊斯拉此刻顿时热闹起来。忙碌移动的人们脸上表现的不是对终于出现的空族感到恐惧，更像是期待祭典开始的兴奋情绪，态度缺乏紧张感。凯格斯高中一百名普通科学生、五十名维修科学生以及四十八名飞行科学生也中断平日授课，分别前往预先分配的紧急配置场所。普通科学生和一般市民同样负责地面设施的防卫任务，维修科及飞行科的学生则负责伊斯拉左岸和艾斯可里埃机场的防卫任务。骑士团正规军驾驶的飞机此刻已经整齐排列在艾斯可里埃机场，维修员忙碌地往返于飞机与仓库之间，正规军则聚集在航空指挥室，等候雷波特骑士WE长的出击命令。飞行科四十八名学生为了不要妨碍到正规军，便在跑道旁边列队集合。所有学生都穿上飞行服，背脊挺得笔直，倾听教官的指示。飞行科教官索妮亚和班德拉斯老师也穿着飞行服，面对学生发表由正规军发布的本日主要任务。是上级的指示，请忍耐吧。”索妮亚道歉之后公布了三对留在地面待命的搭档。卡路儿不知为何也被选入其中，不禁忿忿地鼓起脸颊。不过这既然是正规军的命令，他也无可奈何，只能乖乖听命。卡路儿当然不会知道，这项指示是路易斯为了让克莉亚移动到安全场所而特地提出的。“真羡慕，大家都能去搜敌……”卡路儿艳羡地望着其他同学涌入指挥室确认自己的搜敌顺序，不禁叹了一口气。一旁的克莉亚歉疚地安慰搭档:“我们的任务也很重要啊，一起努力吧。”“……嗯，我知道。”卡路儿对克莉亚的态度一向顺从，这次也不例外。他点点头，望着另外两对奉命在地面待命的搭档。“真无聊是也，我也想要去搜寻敌机是也！”“我也是，大哥！为什么我们会被送到湖边啊？”第一对搭档是满腹不平的沃夫冈和他的小弟。“为什么我要和卡路从事同样的任务？这点才让我感到不安啊。”“……”第二对搭档则是厌恶地皱起眉头的艾黎儿，和一副事不关己态度的伊格纳修。这三对奇特的搭档组合兴致索然地坐进自己的飞机，飞往作为待命地点的锡克拉湖。其他负责搜敌任务的学生们则依照指定的顺序，一架架飞往被分配到的搜敌线。他们的任务是要以艾斯可里埃机场为中心，形成扇状分布的搜敌线，进行伊斯拉后方的戒备工作。由于这项任务是针对已经飞行过的空域进行确认性质的戒备，因此和前方戒备相较，危险度和重要性都比较低——至少雷波特团长是这么想的。即使如此，这原本也应该是骑士团员担负的职责，只是基于尽可能不让空雷轰炸机用在搜敌的伊斯拉内部情况，才会派遣学生前往戒备。卡路儿等人的三架飞机从艾斯可里埃机场起飞后，不到十分钟便降落在锡克拉湖。卡路儿和克莉亚漂浮在水面上，无奈地看着彼此。“接下来……我们该做什么？”“老师刚刚说，直到获得新指令之前都要在湖畔待命……所以，我想我们的任务应该就是等待吧……”克莉亚依稀察觉到这是路易斯从中介入的结果，心里感到相当歉疚。这时艾黎儿的飞机沿着湖面朝他们接近，她同时以悠闲的声音说:“有一辆车过来了！你们看，有人在挥手！”他们转头看她所指的方向，见到环绕锡克拉湖畔的湖岸小径上停了一辆黑色汽车，一名身穿白色上衣和黑色裙子的中年女性随同看似中央厅舍官员的西装打扮男子下车，朝着刚降落在水面的阿尔康号挥手，示意他们过去。克莉亚低声说:“乌西拉伯爵夫人……”“克莉亚，你认识她吗？”r嗯……”克莉亚远远望见那名中年女性便垂下双肩，整个人顿时失去活力。卡路儿诧异地看着克莉亚的反应，但他也不能不理会对方的呼唤，便跟随在另外两架飞机后方，把阿尔康号开往湖岸。三对搭档上岸后，穿着西装的男性便出示身分证件，表明他是奉伊斯拉航海长路易斯之命前来，并以不带感情的声音传达关于此后的指示。“克莉亚·库鲁斯和伊格纳修·阿克西斯两人必须撤退到中央厅舍，其他学生在接获新指令之前都要留在这里待命。发生紧急状况时，必须依照各自判断守护伊斯拉的上空。”除了伊格纳修以外的所有学生都哑口无言，只有伊格纳修仍旧保持平时超然的态度，聆听来自航海长的指示。克莉亚露出更加歉疚的表情低下头，她感到无颜面对其他同学。“等一下，为什么是克莉亚和伊格纳修？”卡路儿的抗议没有得到任何回应，乌西拉伯爵夫人大步走向克莉亚，强硬地抓起她的手臂。“来，快上车吧。”“……”克莉亚默默地抬头看了乌西拉伯爵夫人一眼，接着又将充满歉疚与泪水的双眼转回卡路儿身上。“……真对不起，我得走了……”“喔……嗯……”卡路儿看着克莉亚坐进高级汽车的后座，只能做出这样的回答。他勉强说服自己，由于克莉亚是路易斯提督的远亲，不能让她受伤，所以才会采取这样的避难措施。乌西拉伯爵夫人接着又命令望向天空、一脸无趣的伊格纳修:“伊格纳修，你坐在小姐的旁边。”“……”伊格纳修没有回答，依照指示默默坐在后座克莉亚旁边的位置。“出发吧。”乌西拉以冰冷的声音对司机下令，克莉亚依依不舍地看着车窗外，汽车转眼间就沿着湖岸小径开往范。维尔的方向。“……这是怎么一日事？”等到汽车消失踪影之后，剩余的四人面面相觑。“克莉亚要去避难还可以理解……可是，为什么连伊格纳修也一起去？”“搞不好他的身分其实很高贵吧……”“真神秘是也。”“的确搞不懂。不过没关系，就凭我们的力量度过难关吧，大哥！”小弟之一为了鼓舞大家，握紧拳头在空中挥舞。卡路儿和文黎儿诧异地互看一眼，问小弟之一:“你是谁？”“太过分了！我们是同班同学，你们既然不记得我的名字！我是沃夫冈大哥的头号弟子，‘大气中的马可’正是我的称号！”大气中的马可双脚弯曲成外八字，用力踱着地面表达愤怒。卡路儿对于不记得他的名字之事表达歉意，并称赞他帅气的称号之后，对艾黎儿说:“没办法，要是发生紧急情况，我只好跟你搭档了。”“好吧，不过我要负责前座，你负责后座。”“不行，你是我妹妹，应该坐在我后面才对。”“你才是我弟弟！”“你是我妹妹！”“连在这种地方也上演兄妹相声……继续争吵也不会有结果，还是猜拳决定是也。”沃夫冈出言劝谏，兄妹俩鼓起脸颊彼此互瞪一会儿，双双握拳之后，同时举起右手猜拳。“剪刀、石头……”“布！”卡路儿出的是“布“”，艾黎儿出的是“石头”。艾黎儿懊恼地看着干哥哥雀跃不已，盯着自己握紧的拳头感到不解。“奇怪……为什么每次在不能输的情况，我一定会猜输呢？”八月二十四日，十五时十五分。从伊斯拉起飞、负责追踪敌机的三十架拉嘎迪亚编队的中队长机，在两万公尺前方发现宛若空中肿瘤般的敌方舰队。先前在伊斯拉投掷炸弹的五架飞机仿佛没有察觉到有敌机追踪，简直像是在诱导敌机一般回到舰队。中队长机立刻向梅克留斯机场报告发现敌方舰队的消息，接着为了进一步探查敌方舰队的全貌，便单枪匹马地加速逼近敌军。公尺，展开强行侦查。中队长机穿过无用的炮火攻击之后，终于行经敌方飞行舰队正上方，俯瞰到的是老旧得令人惊讶的武力。后座电信员通知梅克留斯机场:‘一五一五，遇见敌方主力。伊斯拉五十度，两百二千海里，航线二千九度，高度三千五百公尺，云高五千五百公尺，能见度两万公尺……敌方主力包括:相当于驱逐舰的直接护卫舰八艘，相当于飞行战舰的旧式大型木造舰艇两艘，相当于航空母舰的旧式大型木造舰艇两艘。’中队长刻意使用“木造舰艇”这几个字来表达轻蔑的意味。收到通报的指挥室想必会因为“敌方大型舰队来袭”而骚动，但中队长想到他们见到实物时势必会感受到巨大的落差，内心甚至有些歉疚。中队长相信指挥室应该能够从“旧式”的形容了解他的意图，便继续报告观察到的敌情。从五千公尺高度俯瞰到的敌军简直像是幽灵舰队，相当于飞行战舰的大型舰艇使用木造装甲，类似帆船的船身下方配置着六具业已生锈的浮力装置，炮塔不在甲板上而是从舷侧突出，口径目测大约是十八公分左右，和路纳·巴克的四十六公分主炮相较，根本像是玩具。并列飞翔在后方的航空母舰木造甲板也处处是补钉，从木头颜色看起来似乎已经腐烂，后甲板上停的竟然是双翼飞机。简陋的舰桥脆弱得仿佛受到枪击就会分尸，破损的前甲板也没有修理，任凭它在风吹雨打中朽烂。光以数量而言，两艘战舰、两艘空母、八艘驱逐舰算是相当大规模的舰队，但空族舰队的简陋程度甚至会让人心生不安，并怀疑己方真的有必要为此组织编队认真攻击吗？中队长哑口无言地观察下方，视线突然回到水平高度，凝视着空中的一点。从那里传来类似鸟群相逢并彼此交错的喧闹声。中队长确认大略状况之后，立刻传送新的电信:‘发现敌方直接掩护机。即将歼灭。一五二五。’歼灭的字眼当中自然而然带着热度，已方飞机即将与空族战斗机队展开空战。不，眼前的局面根本不能称为空战，而是由伊斯拉空艇骑士团员展开单方面的屠杀。双方战斗机的性能差异之大，甚至会让胜者感到不公平。敌方的直接掩护机共约四十架，数量虽是对方占上风，然而旧式的上单翼机自然无法对抗旋转翼面垂直竖起的拉嘎迪亚，不论是速度、回转性能、升力、武装或装甲，拉嘎迪亚都大幅超越敝方，可怜的空族只能在空中冒着黑烟散落。‘已控制该空域。残余电量充足。等候临时攻击队抵达。敌方舰队变化航线九一度。一五三○。’不到五分钟之后，中队长机的电信员便送出这样的电报。正如中队长所担心的，收到第一份报告的梅克留斯机场航空指挥室内掀起一阵大骚动，众人纷纷喊着:“敌方舰队大举来袭！”然而正确来说，这场骚动比较像是兴奋的庆典。猛将雷波特此时再度做出果断的决定:“留下二十架直接掩护机守卫伊斯拉，其余全数出动！”这项攻击命令就连参谋都吓了一跳。虽然说快速派出最大攻击力是航空攻击的理想模式，但这项决定未免太过仓促。若是获得成功，雷波特便会在将来的国家教科书中被传颂为千古名将，然而如果失败夕就会被三流杂志讥为历代罕见的愚将了。“哇，好壮观！”“伊斯拉的飞机该不会全都出动了吧？”艾黎儿和卡路儿仰望天空，发出天真的感叹。光滑的银翼发出隆隆声响，覆盖整片天空。从梅克留斯机场和文斯可里埃机场起飞的将近两百架战斗机、轰炸机与攻击机组成的联合舰队，威风凛凛地朝向伊斯拉航路上不动星艾堤卡指引的方向。灿烂的阳光从机翼之间渗透，一架又一架的十字形机影不断越过锡克拉湖的水面。虽然是飞在远处的高空，但湖面却掀起涟漪，使停泊在水上的阿尔康号连带产生摇晃。即使是在伊斯拉的出航仪式，他们都没有看过配备炸弹、鱼雷的伊斯拉空艇骑士团进军之景象。卡路儿和文黎儿站在湖畔吞声屏气，仰望正规飞行员组成的整齐编队飞经土方。“好帅喔……”卡路儿喃喃说道。他记得小时候曾对母亲说过，他想要像那样帅气地飞在天上。“哇，连路纳都出动了！”一旁的艾黎儿高声大喊，指着天顶。超级飞行战舰路纳·巴克也将舰首朝向艾堤卡的方向，略微落后各式飞机组成的联合舰队，高度约为四千五百公尺左右。覆盖全长三百公尺船身的银灰色钢铁装甲、毅然指向前方的主炮塔，以及突破前方空域的升力装置咆哮声——一切的一切都显得庄严威武。“真棒……我也好想看路纳发射主炮的样子……”卡路儿叹了一口气。如果他能参与这次攻击，就可以亲眼见证路纳·巴克四十六公分主炮发射炮弹粉碎敌方舰队的景象。“敌人似乎是从前方来袭是也。”沃夫冈望着伊斯拉的前方空域，低声喃喃说道。艾黎儿回答:“上层大概是觉得后方有飞行科的学生看守，才能把火力集中到前方吧……”看来在后方搜敌的飞机应该没有传来任何联络，伊斯拉才能将全部兵力集中到前方的敌军舰队。“但是这样一来，伊斯拉上空就会出现很大的漏洞是也……”“不是有留下直接掩护机吗？再怎么样也不可能把这里丢下不管，让飞机全数出动的。”沃夫冈听了卡路儿的回答后点点头，接着又说出惊人之语:“有没有可能是陷阱是也……”“啊？空族舰队会来这一套吗？”“在我的国家里，常常会在战争时使用弃子招数是也……”贝拿雷斯出身的沃夫冈说。卡路儿思索了一会儿，抬起头回答:“不过，空族不是野蛮人吗？他们应该不会使用陷阱招数吧？就算他们另有本队，我们要击破应该也不是问题……上层大概也觉得，就算是陷阱也无关紧要，才会全力攻击前方吧……”派遣陷阱舰队诱出伊斯拉的航空战力，再以真正的主力舰队攻打防御力变得薄弱的伊斯拉——这说来简单，但实际要进行却必须具备高度的舰队运用技术。和远方的陷阱舰队保持联系、看准伊斯拉主力出尽的时机、找到在没有标识的天空中移动的伊斯拉、进行追踪攻击——这绝对不是平凡的舰队运用技术所能办到。“反正我们在这里担心作战计划的事也没用。总之在接到命令之前，我们先轻松一下吧。”艾黎儿悠闲地说完，在湖畔的草地上坐下。“真搞不牺怎样才算是‘圣特汝尔方面的对空支援任务’。万一敌人真的来袭，我们可以起飞吗？”“他们说过，紧急时依照各自的判断行动，只希望不会碰到那种状况是也。”“就算敌人来袭也不用怕，我们有大哥在呀！”马可兴奋地挥起一只手回答。卡路儿瞥了他一眼，又眺望后方空域。现在同学们应该都意气昂扬地在执行搜敌任务吧。“真羡慕……为什么只有我们被分配到这种闲差事？”卡路儿不断喃喃抱怨，远眺着飞行科学生负责的空域。十六时五十分。这组搭档点亮氢电池槽。前座的千春检查过电池槽顺利发动的嗡嗡声、确认仪器没有异常之后，朝着维修员挥手。维修员大声吼完两、三点注意事项，便远离阿尔康号。旋转翼的马达声越来越大，扬起一阵灰尘。千春握着传声管，向后座的光男说话:“出发了，阿光。要加油哟～”光男也露出坚毅的表情，拿起传声管说:“嗯。我们的责任重大，一定要集中精神，努力达成任务。”“不知道敌人会不会出现……前方的敌人已经被打败了吗？”“我不知道，不过担心也没用。总之，我们只要专心做自己该做的事。”千春点头，拉开节流阀，让机身缓缓垂直上升。千春的操纵技术在飞行科里算是相当优秀，她几乎没有让机身摇晃便达到两千五百公尺的高空，接着将平躺的旋转翼面垂直倒下。如此一来，阿尔康号就可以发挥媲美前螺旋桨机的性能。后座的光男负责导航、通信、侦查与机关枪射击。他藉由导航表确认航路之后，告知千春应该前进的方向，并附加一些注意事项。“如果没有发生状况，日落前应该可以回到伊斯拉。傍晚时分会变得很难辨识敌人，必须格外注意戒备。”千春听光男说完，确认一下太阳的位置。时间已经快十七点，太阳已偏向西边。云量为五至六，能见度一万五千公尺。正如光男所说，太阳的角度越倾斜就会越难进行搜敌任务，而且此刻的时间已经接近难以辨识敌机的时段。“我们走了！”千春转向后方，朝着伊斯拉活力充沛地道别。接着她把脸转回前方，开启节流阀，背对伊斯拉尾端，朝着空无一物的蓝天飞翔。破碎的云遍布在天空各个高度，曲于遮蔽物众多，因此巡逻工作也更加困难。如果碰到敌人，在这种天候里最容易接近目标。千春和光男都聚精会神地监视云层之间的缝隙，以及接近太阳的天空与海平线交会之处。两人一直保持沉默，就在他们离开伊斯拉、在大海上方前进两百四十海里(约四百四十公尺)时——后座的光男在染上暮色的空中发现异物。“嗯……”他瞥见碎云之间似乎飞过类似成群蝴蝶的物体。“千春，提升高度！我看到那里有些东西。”光男以传声管将异状告知前座。阿尔康号上升到最高极限的三千五百公尺，但云层分布上限更高，因此仍旧无法清楚眺望到广阔的空域。由于练习机无法飞得更高，光男只好拿起双筒望远镜观察先前发现异状之处。透过望远镜看到的景象是毫无间断的浮云，天空已经逐渐转变为赤铜色，但距离日落还有大约一个小时。风势不是特别强，笼罩在海面的云层迟迟没有散去，继续屏障着视线。前方应该存在某样东西，但他们无法观察。光男下定决心，指着左上方的空域说:“千春，往那边飞过去看看，我有些在意。”“嗯。”千春照着光男的指示，将阿尔康号飞向他所指的地方。两人的飞机钻入碎云中，全身沐浴着冰冷的水气，穿过之后又再度钻进另一朵云中。在不断钻进钻出云层的过程中，他们仍一心监视着同样的方向。然后——“在那里！”千春指着左下方高喊。在她手指的方向，大约二千公尺高度之处，出现了两人从未见过的大群巨大钢铁飞蛾，发出隆隆声朝着伊斯拉飞翔。“那、那是什么？”“大型轰炸机吗:！可是未免太大了！”光男立刻拿出双筒望远镜观察之后，不禁喃喃说道。透过镜片看到的飞机个个壮硕庞大，翼面宽敞到几乎可以在上面打棒球，机身上遍布着机枪座。这支超大型轰炸机编队共计有二十四架飞机。而且，不只如此。在编队中央有一艘比轰炸机更巨大的雪茄形飞行战舰，宛若一颗巨大的飞蛾茧。“还有航空母舰……”光男发出呻吟，千春问:“那是航空母舰吗？我从来没看过那种战舰。”“我也没有……不过它的上下甲板之间好像都塞满战斗机……”光男透过望远镜观察这颗青铜色的巨茧，所幸敌人的飞行高度低了五百公尺，因此很容易观察。巴雷特洛斯的航空母舰是藉由升降机将平时停放在仓库中的飞机抬到上甲板起飞，然而眼前的航空母舰却是在上甲板的前后下方设置类似起降口的空间，飞机则并排停在上下甲板之间的狭小空间。这样的构造或许比较不易让飞机受到上甲板的风势影响，但起降时相当困难。“或许是单座式战斗机专用的航空母舰吧。像那样的构造，虽然可以让战斗机起飞，但如果是轰炸机或鱼雷机，要起飞就太危险了。”“这么说……那是为了守护大型轰炸机的战斗机专用空母吗？”“大概吧……这样一来，即使受到对方战斗机攻击，也可以守护轰炸机……”“感觉好厉害……这就是你说的那个……叫什么？关于战斗的思考方式……”“Doe……嗯，没想到航空母舰的存在目的，竟然是为了掩护超大型轰炸机……和我们的思考模式完全不同……”“他们一点都不像蛮族……搞不好比我们还要先进……”千春不安地说出感想。光男以坚定的口吻说:“千春，利用云层作为屏障，和舰队平行飞行吧。我想进一步观察。”“嗯，我会努力。”阿尔康号钻进云中回转，原本在左下方的敌军舰队此刻变成在右下方。两人的飞机开始跟着神秘舰队平行飞翔，仿佛裹上云制毛毯一般，偶尔掀起角落偷窥。光男继续拿着望远镜观察，看到除了超大型轰炸机和航空母舰之外，还有许多单座式战斗机成群飞在周围。这些战斗机并非上单翼机种，而是类似马其那·迪欧，配备固定机枪的下单翼战斗机。“看起来和之前来袭的机型差好多……”千春沉思一会儿，回答光男的疑惑:“他们或许是故意先派出旧机种，让我们产生轻敌心态，接着才派遣真正部队。”“嗯，看到这些飞机之后，我也开始这么想了。总之，他们肯定是朝着伊斯拉前进，我们得赶快联络总部才行。如果被这些轰炸机攻击，伊斯拉一定会成为一片火海。”光男看了配备的手表，确认现在时刻是十八时六分。他思索文章的内容一会儿之后，开始敲打送信机的键盘。‘一八○七。伊斯拉二百九十度，二百四十海里，发现敌军二十四架超大型轰炸机，朝一百二千度方向之东北前进中。敌军编队包含掩护用空母一艘。高度三千公尺，云量五到六，云高六千公尺，能见度七千公尺……’光男尽可能详细地描述敌军编制及周围空域状况，送出报告。接下来——发现敌军的巡逻机必须在此停止搜敌工作，进行更危险、责任更重大的任务。两人都知道自己接下来必须做的事情，光男拿起传声管，对前座说话:“千春，没问题吧？”“嗯，我知道。不要紧，我们一定可以办到。”“背着降落伞，预防万一吧。”“嗯……你也是。”“当然。别担心，骑士团一定会马上赶到。”“嗯……我会努力，这也是为了伊斯拉。”千春露出坚毅的表情转头望向光男。两人彼此注视并点头，做好心理准备。为了心爱的伊斯拉，他们必须赌上性命完成任务。‘一八○九，开始进行接触任务。’光男报告完毕，擦了擦额头上的汗水，注视隐约出现在右下方的敌军轰炸机编队。千春依照光男的指示，把原本代替椅垫铺在座位上的降落伞背起来。他们的下方不是海面而是圣泉，因此就算背着降落伞跳下去也未必能保住性命，不过至少可以感到稍微安心一些。光男和千春的飞机躲在云层中，和空族编队保持一定的距离飞行，并持续传送敌军舰队的航线变化、速度以及空域状况给梅克留斯机场的航空指挥室。他们尽可能和敌军舰队保持着不至于跟丢的距离，慎重地进行追踪。如果被敌军发现，就会遭到从敌方航空母舰起飞的单座式战斗机攻击。不论是数量或技术，两人都不是对手。不知不觉间，天空已经染成红色，云层后方夏天的夕阳色彩相当鲜艳。太阳即将落下，骑士团的迎击部队抵达时大概已经是夜晚了。光男将照明弹装填入自己的对空步枪中。——伊斯拉后方有一艘敌军航空母舰和二十四架超大型轰炸机编队接近中。梅克留斯机场指挥室内的作战总部接获报告后，掀起一阵骚动。一开始众人怀疑这该不会是误报，然而负责接触任务的学生机陆续传送更加详细的敌情报告，包括敌军编队的航线、速度、高度和周围空域的风量、云量和能见度等。持续传送的详细报告终于解除集结在指挥室内的作战将校心中的疑惑，领悟到自己掉入空族布下的陷阱。“我们上了诱饵的钩！后方的轰炸机才是敌军的主力。”他们不得不承认这项事实，立刻向正在前方对付诱饵舰队的伊斯拉空艇骑士团通知最新情报，并催促他们回头。然而——‘一八一五。歼灭敌军舰队。击落战舰二、空母二、驱逐舰八。’几乎在同一时刻，伊斯拉前方两百二十海里处传来了己方联合舰队夸耀战功的电信。但是，指挥室内没有人为此感到高兴。因为这项报告等于表明，他们已经将搭载的炸弹和空雷几乎全数用在诱饵舰队上，两百多架飞机组成的庞大编队回到伊斯拉后，必须先重新装备大量炸弹与空雷，才能再度出击，对付敌军的主力舰队。此刻守护伊斯拉上空的只有二十架掩护用战斗机马其那·迪欧，如果敌军二十四架超大型轰炸机攻过来，伊斯拉便会化为一片火海。雷波特的决断成为一大败笔。这等于是与时间竞赛，看是空艇骑士团重新装备、出击的速度比较快，还是敌军编队抵达伊斯拉上空、砸下炸弹的速度比较快。学生机发现敌军主力，或许可以说是不幸中的大幸，因为如果连敌方主力编队都没有发现，伊斯拉在没有预警的情况下受到后方攻击，就只能毫无抵抗地化为灰烬与瓦砾之岛。作战将校对于认真的学生表达无言的感谢之后，急忙开始拟定对策。‘敌军主力编队由伊斯拉后方接近中，务必火速返回。’他们以祈祷的心情将这项消息告知己方的联合部队。在突然变得忙碌的指挥室内，只有空艇骑士团团长雷波特一人环抱双臂伫立在原地，忿忿地咬牙切齿。光男和千春发现敌军主力并开始进行接触任务的消息也传到艾斯可里埃机场，待命中的学生们不禁议论纷纷。几乎所有人都以为这次任务只是为了确认，不可能真正遇到敌军舰队，因此有人兴奋、有人喜悦，有人懊恼自己没能发现敌人，也有人替千春和光男担心。等候室内充满各式各样的心情。尤其是和两人共同生活近五个月的住宿生，更是感到忐忑不安。还没有轮到搜敌任务的莎朗、班哲明、宪明和奈奈子等人带着忧虑的神情聚在一起，但他们在这里也无法帮上千春和光男任何忙，只能干着急而已。“怎、怎么办？接触任务对光男来说，根本太困难了|“光男和千春的搭档成绩虽然优秀……可是，两人都还只是见习飞行员，希望他们不要太勉强。”“不能要求取消任务吗？这种事学生根本做不来，应该请正规军代替才行～”“接触任务的原则就是单机行动，如果有其他飞机加入，被敌人发现的可能性会提高，情报也会变得复杂。话说回来，像这次情况……还是应该尽速由正规军接手吧！”“伊斯拉已经没有留下多余的飞机，就算想换大概也没办法替换……”大家越谈论越感到绝望，想到此刻千春和光男正在远处的空中拚命穿梭在云层之间报告敌情，众人便坐立不安。“不行……我对光男说了很过分的话……他绝对不能这样一去不回。”宪明吸着鼻涕，用沙哑的声音说话。“我们去拜托老师吧，老师或许能够帮上一些忙。”奈奈子焦急地用视线寻找索妮亚和班德拉斯老师。两人先前都在等候室监督学生，此刻不知为何却都消失踪影。夜晚悄悄地降临梅克留斯机场的跑道。太阳已经由西边的天空落下，空中开始闪烁着星星。身穿飞行服的班德拉斯壮硕的背影出现在星光下，悠闲地晃到阿尔康号附近。他背上绑着重机关枪，毫不犹豫地走向实习时固定乘坐的爱机前方，表情依旧如平常般泰然自若，没有紧张或激昂的迹象，脚步就像在散步一般。然而当他走到爱机前，顿时停下脚步。黑暗中有一个人影站在阿尔康号前方。“索妮亚。”班德拉斯低声说。索妮亚靠在阿尔康号的机身上，以军人毅然的态度质问:“你要去哪里？你的工作岗位应该是在等候室吧？”班德拉斯哼了一声，不耐烦地搔搔后脑杓说:“走开，我没有时间跟你啰唆。”“我在问你要去哪里。”“去散步。”“散步到哪里？”“走开，索妮亚。”“未经命令擅自驾驶飞机是违反军令的行为，请你立刻回到工作岗位。”班德拉斯更用力地搔着后脑杓，一双大眼瞪着站在前方的同僚。“我没时间了。如果你不肯让开，我只好凭蛮力让你离开。”“哦？那么我也要凭蛮力来阻止你。”索妮亚抽出腰间的手枪，把枪口对准班德拉斯的眉间，白皙的美貌吐出冰冷的言语。“我是军人，不论遇到什么状况，都要请你遵守军法。”“难道你要我坐视菜鸟学生冒着生命危险接触敌人？”“这也是为了整体着想，不能因为过度重视个人性命，让整体陷入危机。”“很抱歉，我的职业是老师，你要训话就去军营训话吧。”“我重申一次，接触任务必须单机进行，在攻击队抵达之前没有人能够去救援——这是伊斯拉空艇骑士团的航空规则。快回去吧，教师怎么可以率先破坏规则啊！”班德拉斯呆呆望着索妮亚的枪口片刻。接着，他垂下肩膀低下头，喉咙深处发出“呵呵”的笑声之后又抬起脸，太阳穴上冒出青筋怒吼:“哼！不管是军人或教师，都不能去救自己技术不成熟的学生吗？那我不干了！我现在就辞掉老师的工作。不干了不干了，我不想当老师啦！”“……”“我不是军人也不是老师，而是人类！我绝对、绝对、绝对不会坐视学生送死！就算我放弃当军人或老师，也不能放弃人类的身分！”“……”“我要走了，快让开！”索妮亚指着班德拉斯眉间的枪口在抖动。她自觉到双脚在颤抖。颤抖的原因来自她内心的迷惘。索妮亚也明白班德拉斯说的话，甚至理解到痛切的程度。如果她不是军人，一定早就跳上阿尔康号去救学生。然而，战场上不能以个人感情为优先，如果因为廉价的感伤而意气用事，结果会导致己方人员大量死亡，就好比如果为了一枚齿轮而停止所有生产线，便会造成工厂无可挽回的损失。班德拉斯曾隶属于禁卫军空艇军团，不可能不知道这一点。为了整体安全，在过程中失去一枚齿轮也是不得已的事。但是，她眼前的同事即使被枪口指着眉间，依旧不顾军法向前逼近，意图搭乘阿尔康号。他不顾整体的规则，想去救援两百四十海里之外的千春和光男。“停下来！”索妮亚喊。“我拒绝。”班德拉斯的右手搭在索妮亚肩上，想要把她直接推开。他的手相当沉重，索妮亚感觉到班德拉斯的心情好似灼伤般传到自己心中。她能够体会班德拉斯的心情。然而，目前不容许用这样的心情做决定。为了避免让伊斯拉一万名居民横尸遍野，只好牺牲两名学生。索妮亚将枪口举向近距离处的班德拉斯眉间，以哭泣的声音喊道:“大笨蛋！”夜空下回荡着尖锐的一发枪声，接着便是一片寂静。同一天十九时五分，在伊斯拉的锡克拉湖畔。“哇，这么快就回来啦！”卡路儿望着地平线上方都已经染成夜色的天空，惊讶地喊道。“好快喔，敌人都被消灭了吗？”艾黎儿同样抬头仰望天空，说出心中的感想。满天繁星的天上遍布着刚返回的两百多架伊斯拉空艇骑士团飞机。从伊斯拉地表往上照射的探照灯光在夜空中盘旋，不断旋转的漏斗状光线照亮一架架联合舰队飞机的底盘。“以凯旋的军队而言，未免显得有些慌乱是也。”沃夫冈环抱双臂，仰望分散到两边机场降落的正规军飞机，提出疑惑的感想。他们即使从湖畔也能看出这次的降落与平时不同，简直像是面临紧急状况，飞机降落的间隔相当短暂，夜空处处可见慌乱的气氛。“发生什么事？难道出现新的敌人吗？”卡路儿歪着头询问。“在这里根本无从得知，真令人在意……”“我们的任务就是在这里等待命令是也。”“嗯……”艾黎儿有些不安地回答。她继续望着空艇骑士团飞机银色的底盘，某种不祥的预感开始压迫她的胸腔。“应该不会……有人死掉了吧？”她不安地低声询问，卡路儿连忙回答:“不可能！怎么可能会有人死掉呢？”虽然他毫无根据，但还是忍不住这么说。一旁的沃夫冈依旧环抱双臂，以一贯沉重严肃的口吻说:“没有一场战争是不会死人的，我们是为了杀敌而战斗，不可能只有己方安然无恙是也。万一发生战争，即使是学生也可能会丧命是也。”“可是……”“这是真正的空战，必须以必死的决心驾驶飞机是也。我们的技术虽然不成熟，还是必须具备这样的觉悟是也。”“……”“如果是为了防卫伊斯拉，我可以抱着必死的决心是也。”“沃夫冈……”艾黎儿抬起头望着沃夫冈的侧脸，他那张毅然凝视星空的欧吉桑脸孔上，表情丝毫没有动摇。艾黎儿感觉到似乎有股更加不祥的气氛紧紧掐着自己的喉咙……同一天十九时三十五分。艾斯可里埃机场迎接返回的两百多架飞机，进入今天第二段忙碌的时间。运送机载运着空雷，往返于夜间照明打亮的跑道上，超过一百名维修员使出浑身解数，忙着要尽速将炸弹和空雷送到轰炸机上。“快点！快点！”“先充电！”“调整设定的工作交给飞行员！快把炸弹送上去！”“不可以让接触敌人的学生送死！展现维修员的志气吧！”跑道上处处是喊叫声，维修员的脸都被机油抹黑，但是每个人都忘了用袖子擦拭，只顾着抓起工具箱中的道具，迅速且正确地替氢电池充电，并将沉重的空雷悬挂在空雷轰炸机上。先前歼灭诱敌舰队的飞行员也没有时间休息，忙着协助重新装备的工作，用手电筒照亮维修员工作的双手，或是自行检查瞄准器、搜索镜、电信机和机枪等装备，准备再度出击。二十时十分——“拜托你们了！一定要射准！”出发准备完成后，耗尽全力的维修员目送战斗机、轰炸机与攻击机联合舰队飞向伊斯拉后方，纷纷朝着他们大喊。空艇骑士团员飞越朝着夜空照射的探照灯光束，朝向伊斯拉后方的敌军超大型轰炸机编队飞行。他们以冒着生命危险持续跟踪敌人的学生机送来的情报为导引，努力要及早赶到现场。伊斯拉几乎所有的航空战力，全都再度飞翔在夜晚的海面上。同一天二十时三十五分。驾驶座外面已是一片漆黑。黑暗的空间给人硬质的印象，好似可以伸手触摸一般。只有飘过的云冰冷的水气，在星光照射下呈现朦胧的雾气。千春从来没有想过仪表板的光线会显得如此可靠。她握紧操纵杆，继续监视敌方的轰炸机编队。目前高度是三千五百公尺，相当于阿尔康号的极限高度。她一开始学习驾驶时很难完全发挥阿尔康号的性能，不过在和光男搭档之后，她终于可以上升到极限高度。即使在飞行科的学生当中，也很少有搭档能够飞到这么高。敌方轰炸机编队依旧飞翔在右下方三千公尺的高度，朝着伊斯拉前进。黑暗中可以看见敌方编队白色与绿色的尾灯，以及窗户透出的白色光线。在晚上监视的优点是，敌人为了避免与已方发生碰撞，必须亮起尾灯，但单机行动的千春和光男可以完全熄灭灯光隐藏起来。这样一来，被敌军发现的机率就会降低许多。云量依旧相当多。满月躲在飘浮于天空高处的层云后方，只有偶尔从云朵间透出光线。一缕青色的月光照射在敌军超大型轰炸机粗糙的翼面上。轰炸机的机身肥胖而弯曲，看起来有些类似河豚，膨胀的腹部内想必是塞满炸弹。根据目测，轰炸机全长六十公尺、宽约一百公尺，单是一架轰炸机就相当于一艘驱逐舰的大小。四具螺旋桨在大气中隆隆作响，让巨大的躯体飞翔起来。上翼面犹如刺猬般排列着对空武器，拼接而成的钢铁装甲显得坚实威武，根本不可能用战斗机的机枪射落下来。千春看到完全屏除洗炼设计、纯粹追求坚固性的轰炸机外观，不禁哑口无言。要是集结二十四架像这样的怪物炮轰伊斯拉，地上设施大概会片甲不留吧？圣特汝尔、凯格斯高中和学生宿舍，想必都会被火海淹没。‘敌军编队改变航线十五度。二○四五。’后座的光男念出报告内容，他的声音让千春再度确认在这寂寞的黑暗中，自己并不是孤单的。她拿起传声管说:“阿光。”“什么事？”“大家现在应该在替我们担心吧？”“大家一定在骚动。宪明大概会说，交给他们没问题吗？绝不可能办到的……”“哈哈哈，他一定会这么说。”“奈奈子大概会担心得不知该怎么办，卡路则会毫无根据地说‘不会有问题的’，然后被艾黎吐槽。”“嗯嗯，我也可以想像这样的情景。”“我们得加油，完成这项任务之后，回去向他们好好炫耀一番。”“嗯，没错。我们一定要回伊斯拉。”“不论如何，一定要回去。”“嗯，我们要一起回去。”千春露出微笑，把传声管挂在旁边。藉由和后座聊天，她才能摆脱夜间飞行时特有的莫名不安与寂寥。夜晚给人阴森森的感受，眼前的敌军也过分诡异。两人飞在看不见任何东西的天空中，从三千五百公尺下方传来的圣泉水声，感觉就像是要把自己拖往黑暗的深渊。千春用力咬着嘴唇，压下心中的恐惧。她必须在此发挥自己最大的力量。这是为了守护伊斯拉而分配给自己的职责，没有人能够代替他们。她必须和光男同心协力，共同克服这项考验。她一再如此告诫自己，否则就会忍不住想要立刻逃离此地。他们还没有收到来自基地的回应，只能相信此刻攻击队已经朝着这里飞来。千春慎重地躲在云层后方，继续追踪敌人。紧张的时间有如牛步般慢到让人焦躁，当他们已经不记得飞了多久时——“来了！”光男激动的声音打破沉默。“在那里！你看，那是编队灯！”光男指着夜空一角，千春仔细凝视。确实在云层的缝隙间看到远方隐约出现蓝色与红色的光点。空族的尾灯是白色与绿色，因此那些蓝色与红色光点一定是属于伊斯拉空艇骑士团的飞机。“太好了，他们终于来了……”千春情不自禁地松一口气，看来他们已经顺利完成接触机的责任，接着只要在一旁观看空艇骑士团攻击敌军就好。“不知道还有多少距离……骑士团已经发现空族了吗？”光男担心地问。要掌握骑士团与空族编队之间的距离，只能仰赖双方的编队灯，此刻两边的距离不知还有一万公尺还是两万公尺。空艇骑士团如果要进行空雷轰炸，必须以肉眼判断己方与敌方的间距。由于月光被云层遮蔽，唯一的目标就是空族白色与绿色的尾灯，然而——“糟糕，他们熄灯了！”光男忍不住高喊。空族编队似乎也发现空艇骑士团来袭，全体同时把尾灯熄灭，连先前从机窗透出的光线也消失。即使是距离相当接近的光男，也无法辨识出空族编队的位置，先前俯瞰的白色与绿色尾灯瞬间全都消失。这样一来根本不可能进行夜间空雷轰炸行动。“空族想必对自己的飞行技术很有把握，否则不可能这么做……”夜间编队在飞行途中如果关掉尾灯，虽然不易被敌军发现，但己方彼此间碰撞的危险性也会大幅提升。为了避免碰撞，必须保持和熄灯前相同的速度和航线直行。直行听起来简单，但是要在伸手不见五指的黑暗中受到风速影响还能够保持定速直线前进，事实上是相当困难的一件事。不愧是号称天空一族的飞行员，对于自己的驾驶技术一定有绝对的自信，才会以关闭尾灯的方式躲避空艇骑士团、避免无谓的牺牲，保留全力攻打伊斯拉。空雷轰炸行动通常会在与敌方水平距离少于一万公尺的地点下达突击指令，然后各机离开编队加速前进，抵达一千公尺距离内得到充足动力后投下空雷。然而此刻月亮躲在云朵后方，敌军又熄灭尾灯，如果照惯例执行任务，空雷轰炸机就得朝着无法办识的黑暗空间投掷空雷。空族也明白这一点，因此在紧要关头选择熄灭尾灯。此刻，空艇骑士团被迫执行困难至极的夜间空雷轰炸行动。这次的空雷轰炸行动如果失败，伊斯拉就会成为一片火海。无数伊斯拉的居民都会牺牲性命。所以无论如何，一定要让空雷轰炸机顺利击落隐藏的敌人。光男握紧手中的步枪，里头装填的是照明弹。在出发搜敌之前，所有学生都被分配到五发照明弹。接触机的任务不只是诱导。当敌方目标变得难以辨识，接触机必须发射照明弹，在黑夜中照亮敌军。这也是使眼前这场夜间空雷轰炸行动成功的唯一手段。然而就如同地面的战斗，发射照明弹的先锋士兵转眼间便会被敌人的火力攻击，因为敌人同样能够清楚看见发射照明弹的地点。如果光男从目前的位置发射照明弹，一定会被配置在轰炸机编队上翼面的对空武器集中炮火攻击，也会遭到负责掩护的敌军单座式战斗机追逐。如此一来，数量与技术都比敌军差一大截的千春和光男绝对撑不了多久。只要发射这颗照明弹，就无法活着回到伊斯拉。光男也了解这一点。远处空艇骑士团的编队灯正以高速逼近，光男看到这些灯光呈扇形扩散，显示骑士团已经解除编队、进入突袭阶段。这样下去，所有炮弹都会白白浪费。他没有太多时间可以考虑。然而光男仍旧感到犹豫——如果只有一个人，他当然能够射出照明弹，但飞机上还有千春。要是发射照明弹，她也会一起送死。这是光男绝对不愿意见到的情景。他想过要让千春背着降落伞跳下去，可是底下不是海面，而是圣泉。即使背着降落伞，要是被喷起的海水吞没，大概也永远别想得救。此刻光男能够选择的路有两条:为了守护千春，什么都不做。或是为了守护伊斯拉，射出照明弹，和千春一起死在这里。“阿光……”千春以忧虑的声音呼唤后座，接着又说:“我不要紧。我……不会害怕。”千春也知道他们目前能够做什么，以及光男内心在担心什么。“我不希望伊斯拉成为火海。相较之下，这真的不算什么。”千春为了鼓励光男，努力挤出坚强的话调，声音只有些微颤抖。她当然不可能不害怕，也不会想要冒着生命危险。但是，她想要守护伊斯拉。只有这个念头，给予她莫大的勇气。光男颤抖的手握紧步枪。他下定决心。——必须发射照明弹。——但是千春不能死。——自己的下场如何都不要紧。“发射照明弹吧。”光男透过传声管，只告知千春这项决定。“……嗯。我们应该再接近一点吧？”“你知道敌人的位置吗？”“虽然看不见……不过他们应该没办法改变航线和速度，所以可以估计大概的位置。”“照明弹一共有五发，第一发用来确认敌军位置，剩下四发用来辅助空雷轰炸行动。没问题吧？”他们必须正确掌握己方空雷轰炸队的位置，在他们进入射击点一千公尺以内的前一刻，在最适当的位置发射照明弹。照明弹在射出之后就会坠落并消失，如果不是发射在坠落时刚好可以照亮敌军轰炸机编队的位置，就没有发射的意义。换句话说，第一发照明弹的目的是要照亮敌军编队。掌握敌机位置之后，剩下的四发只要有一发能够在最适当的时机和位置射击，就算是成功了。然而在第一发射出之后，他们毫无疑问会受到集中的炮火攻击，因此必须设法闪躲并射出最佳的照明弹。除此之外，没有其余让空雷轰炸行动成功的方法。千春将机身朝着右方滑行。光男注视着完全漆黑的空间。在夜空一角，伊斯拉空艇骑士团的编队灯正直线朝着此处逼近。伊斯拉的空雷轰炸队指挥官发现目标突然在黑暗中消失，心中也相当焦急。空族舰队似乎算准他下达突击指令的时机，在同一瞬间熄灭尾灯。指挥官即使想要取消突击，但电信已经传送给所有编队，现在只能以先前看到的尾灯估计敌方大略的位置进行空雷轰炸。只希望月亮能够出现。他以祈祷的心情望着天顶，但今晚的月亮似乎站在空族那一边，完全不打算从云层后方露脸。必须朝着看不见的敌军舰队进行夜间空雷轰炸行动……虽然明知抱怨现况也无济于事，但这实在是最恶劣的条件。如果是正规军驾驶的接触机，一定会赌上性命射击照明弹，在黑暗中暴露敌军舰队的藏身之处。然而这次的接触机是由学生驾驶，不论是决心或技术都无法期待与正规军有相同的表现。他们大概根本没想到要射击照明弹，只顾着寻找躲在黑夜中的敌人吧。——运气实在是太差了。正当指挥官为先前下达的突击指令不断懊悔时，在他眼前的夜空中闪过一道光芒。“……嗯？”光线呈螺旋状在夜空中往上冲，抵达顶点之后爆炸。刺眼的光球缓缓降下，将黑暗驱逐。这颗照明弹大概是为了寻找敌军位置而射击，因此没有照出空族编队。——学生在发射照明弹！指挥官察觉到这一点，全身起了鸡皮疙瘩。接着是第二发、第三发照明弹，同样的光线穿破夜空，旋即在天顶爆炸。光线的帘幕照亮钢铁翅膀的一端——那正是空族的超大型轰炸机编队。现在他们总算能够掌握敌军大致的位置。在这一刹那，惊人的对空炮弹朝着天空一角同时发射。超大型轰炸机上翼面搭载的对空武器全都指向夜空中的某一点，展开集中炮火攻击。在火山爆发般的火花雨点中，只见一架阿尔康号不断逃窜，却还打算射出第四发照明弹﹒“接触机！”指挥官忍不住高喊。由于敌军主动发射对空炮弹，因此伊斯拉军可以充分掌握到敌军编队的位置。虽然说照明弹发射的位置不够理想，因此无法看到敌方的编队全貌，不过这样的要求未免太遇奢侈。指挥官粗暴地握住机内电话，朝着突击中的所有空雷轰炸机怒吼:“敌人就在弹幕底下！别辜负那些勇敢的学生！”“哦哦哦！”部下们激昂的呼应声从听筒传来。学生们赌上性命的行为感动了所有空雷轰炸队的成员，同时振奋他们的精神。“展现空雷轰炸队的尊严！就算用碰撞的方式，也要把每一架敌机击沉！”指挥官如此喊道，接着又紧盯前方。水平距离约七千公尺。对空炮弹的火线群以极高的速度射击。学生机受到宛若浊流般的对空炮弹轰击，竟然还企图回转，看来他们也知道之前发射照明弹的位置不够理想。那架学生机——即使处在曳光弹的暴雨中，却还想飞到敌军轰炸机编队正上方射出第四发照明弹，协助己方的空雷轰炸行动！“大笨蛋！”指挥官对素未谋面的学生怒吼。学生们的努力让他感到心痛。指挥官注视着前方的黑夜，希望能够救出那两名学生。然而，此刻空雷轰炸队能够为那两名勇敢学生所做的事，就是将搭载的所有空雷都投在敌军的超大型轰炸机上。不能让勇敢的学生送死——空雷轰炸队的指挥官心中只祈祷着这一点，将眼睛凑向空雷瞄准器。“唔唔唔！唔唔唔！”千春发出这样的呻吟声，几乎把额头贴在操纵杆上，闪躲着机身周围的对空炮弹。夜晚已不复存在，驾驶舱外面是灼热的火雨，往上射击的曳光弹将一切都切割成碎片，炮弹穿过空气的声音震耳欲聋。千春边呻吟边驾驶，机身发出恐怖的“咚咚”声飞翔。钢铁碎裂的声音，装甲被破坏的声音，连结管破裂泄出瓦斯的声音——光是还没有坠落就已经算是奇迹。“千春，别再上升，这里就可以了！”后座的光男高喊，但千春没有停止上升。她心中相当明白，之前发射的三发照明弹由于高度不足，无法顺利照亮敌人。如果要照亮敌军全貌，必须再向上爬升两百公尺，并往右三百公尺才行。千春脑中只想着这项目标，卯足浑身勇气，继续将机首朝着对空弹幕的中央前进，拚命凝视着火光后方的世界。——为了不让伊斯拉成为火海，空雷一定要射中。只有这个想法能够给予她勇气。她看着高度计，尽可能闪躲敌人的炮火，朝着目标的空域前近。夜空仿佛在燃烧，细密的火焰微粒子覆盖着世界，灼热的天空就像是神用桶子泼洒出大量火粉。千春就连脸上肌肤都感受到热度，热到她几乎想要逃离驾驶座。但是，还差一点点……虽然脚底烫到极点，或许已经在燃烧。不过，只剩一点点距离……到了！这里就是……敌军的正上方！“阿光！”她用沙哑的声音朝着后座大喊。光男将右手臂伸出座舱外，步枪的枪口发射出第四颗光球。光球沿着蜿蜒的路径，宛若冲上黑暗海洋的海蛇一般，眩目的光线切开对空炮弹的浊流上升。到了必须抬头仰望的高度，光球终于炸裂。夜空破碎了。好似星空底部的栓子被拔起来，从天幕后方涌出的水脉化为数千道光线，以放射状扩散于天际。在灿烂的光之帷幕正下方——敌军二十四架超大型轰炸机、掩护用航空母舰和战斗机的外观，一清二楚地暴露在夜空当中。光球就像天使的卵，将下方辽阔的钢铁海洋照成火红色，就连上翼面配置的对空炮弹以及空族射击手绝望的表情，都能够看得一清二楚。“成功了……”这时的心情与其说是欢喜，不如说是安心。相隔一百公尺的距离，光男再度射出第五发照明弹，给敌人最后的致命一击。黑暗的夜空被抹去，钢铁飞蛾和中央白色的巨茧暴露在新生的光芒当中，失去任何藏匿之处。接触机的任务总算达成。剩下的就是要和光男一起活着回去。就在千春内心产生空隙的瞬间——气势相当惊人。“快逃！”光男再度怒吼，千春连忙重新握紧操纵杆。然而，她的力气已经在先前发射照明弹的过程中消耗殆尽。她的双手颤抖，完全没办法使力。“唔唔唔……”千春边呻吟边拚命将力气传送到胆怯的双手，在夜空中寻找逃跑之处。展现在空艇骑士团空雷轰炸队指挥官眼前的，是威武肃穆的空族编队全貌。学生赌上性命发射的第四发照明弹其位置与时机都无可挑剔。这颗照明弹使得二十四架超大型轰炸机上的装甲接缝都清楚浮现在夜空中，甚至还照亮了白鲸般的航空母舰偌大的起飞口。接着，第五颗光球如同教科书的范例一般，间隔一百公尺的距离，拖着光线的尾巴在敌军正上方爆裂。两颗照明弹显示出敌军编队的纵向距离，指挥官看到挡风板外的光线亮度几乎与白画的空雷轰炸条件不相上下。唯一麻烦的是从他内心深处涌出某种灼烧的情感，使他的视线变得模糊。指挥官连忙用手臂擦了擦眼角。他不能为了这种事情失败。这次的空雷轰炸行动绝对不容许出错。此刻已经可以清晰看到敌军编队如同庞大鱼群般猛攻过来的态势。即使在夜晚，也能精确掌握到两者之间的距离。水平距离两千公尺。在超增压模式下，更加快的速度使得驾驶席前倾。指挥官将自己的目标锁定在航空母舰。他心想只要将空雷射入舰首下方疑似离舰口的巨大开口，或许就能引爆舰上配备的炸弹。航空母舰阴森的外观在瞄准器中越来越大，离舰口几乎像是要将前方的对手吞没。眼前的舰队和先前歼灭的诱饵舰队实在相差太多。空族编队近代化的外观和伊斯拉的技术水准相比，根本毫不逊色。但是，他们一定要击落全数舰队。水平距离一千公尺。眼前无数只钢铁飞蛾厚重的翅膀重叠在一起，遮蔽明亮的夜空。曲于敌机排列相当密集，一旦航空母舰内的炸弹被引爆，或许能卷入不少牺牲品。指挥官拉起投掷杆投下空雷，机身突然变得轻盈。接着他立刻转向左方，避开敌军编队上方，以免遭受对空炮弹攻击。空雷在惯性驱使下，直线穿越夜空。后续的空雷轰炸机群跟着前方的指挥官一一投掷空雷，并如鞭子般急速转弯。在黑暗中，数十架飞机的尾部螺旋桨同时嗡嗡作响，朝着飞蛾群形成好几十道银白色的直线飞行轨迹。空雷轰炸机左转之后，凝视着自己丢出的空雷轨迹。现场条件是必中的距离与亮度。如果这样还射偏，就会成为驾驶空雷轰炸机队员的耻辱，一定也会被发射优异照明弹的学生讥笑吧。所幸队中没有一个人落到被耻笑的下场。千春看到下方顿时成为一片火海。喷起的爆风使机身往上浮升，风压和热度直接从底下涌上。下方的景象宛若一片灼热的地毯，就好像海面在燃烧一般。爆炸循着连锁反应不断扩散。熟烂柿子色的火焰如同麦芽糖般蠕动，就如风吹过草原般描绘出流动的纹路，处处形成放射状的巨大漩涡。伊斯拉空艇骑士团的空雷是穿甲馏弹，钢铁弹头会贯穿敌军装甲抵达内部，再藉由导火线引发爆炸，因此大型轰炸机被击中之后，就会引爆自机装载的所有炸弹，被炸得粉身碎骨，成为铁质绞肉而完全不留原形，甚至还会卷入飞行在附近的友机。现场是一片凄惨的连环爆炸漩涡。威武的航空母舰似乎也被火海吞没，完全不见踪影。充斥在空中的火焰、铁片、黑烟与破碎板金形成灼热泥流，缓缓朝圣泉落下。即使如此，千春和光男仍无法安心。失去归处的五架敌军单座式战斗机往阿尔康号猛冲过来，似乎打算替同胞复仇，枪击已经展开了。“快飞！”光男在步枪中填入散弹，朝着前座大喊。阿尔康号将旋转翼面垂直立起，发挥与一般螺旋桨机相近的运动性能。千春交互踩着左右两边的踏板，使机身左右闪躲敌人的子弹。空族的单座式战斗机属于下单翼机，机翼配备固定枪，性能与伊斯拉空艇骑士团的马其那·迪欧不相上下，比最高时速只有二百五十公里的阿尔康号快了许多。速度较慢的阿尔康号不断被敌机占据后上方的位置，只能藉曲滑翔方式偏离轴线，避免被子弹射中。光男旋转后座的座位，正面朝向追在后方的敌机射击。此刻他的姿势刚好和前座的千春背对背，面对敌军的驾驶员。追在后方的五架敌机无法同时展开进攻，因为双翼配备固定枪的战斗机必须将自身的机身首尾线(尾翼到机首的直线)对准目标才能射击。因此即使敌方的数量占多数，一次仍旧只有一架飞机能够进入射击点攻击。换句话说，光男必须判断即将进入有效射程的飞机是哪一架，再及时通知前座的千春闪躲。虽然这属于飞行科还没教的实战技术，但喜欢飞机的光男常常独自研读相关资料，因此知道该怎么做。“左边，左边，左边……”他用一只手举着步枪牵制敌机，另一只手拿着传声管，告知前座接近射击点的飞机是哪一架。当左侧飞来的飞机朝着他们对准首尾线的瞬间，他便会加强语气喊:“左边！”在此同时，千春会踩下左边的踏板。当敌军射出曳光弹，阿尔康号便会滑向敌人飞来的方向避开射击。这项技术必须要前后座的默契绝佳才能办到。但是，实际操作时并没有这么简单。当敌军察觉到他们的躲避方式，就开始使出迷惑战术。“左，右，右，左……”数架飞机同时飞向接近射击点之处，不断摇晃机轴，让他们无法锁定目标。光男聚精会神地观察敌机的动作，燃烧的轰炸机群成为这片空域的营火。他感觉到太阳穴滑下一道液体，原本以为是汗水，伸手一摸却是鲜红色的，看来他不如何时受伤流血了。但他没有时间在意这种事，因为如果闪躲时机稍有延迟，他就会害千春坠入圣泉中。——绝对不能让这种事发生。直到空艇骑士团的单座式战斗机赶来救援之前，他们只能以这种方式继续闪躲。——不用担心，救援马上就会到了。轰炸机燃烧的火焰一定照亮了阿尔康号在夜空中逃窜的情景，己方战斗机察觉之后势必会前来救援。只要再撑一会儿，空艇骑士团的飞机一定会看到我们。光男只能如此相信。他的伤口仍不断流血，必须时常伸手擦拭，否则就会遮蔽视线。“右，左，右……”光男感觉视线逐渐模糊，这才发现自己的大腿正在流血。虽然他连感觉疼痛的时间都没有，不过他猜想这大概是被刚刚飞来的对空炮弹擦伤的。被剖开的肌肉间源源不断地涌出鲜血，淋湿他整只脚。敌军仿佛抓准他分心的空档，右边的敌机突然对准首尾线。“右边！”光男高喊，千春踩下右边的踏板，机身往旁边滑行。左侧飞过火烫的曳光弹，紧接着左边的敌机也对准了轴线。“左边！”光男的声音开始沙哑，当曳光弹飞过之后，旋即又有一架飞机从左方飞来。前座的千春转头，喊着光男的名字想要鼓舞他。她哭丧着脸，只能勉强忍住泪水。“看……前面……”光男努力发出声音警告千春，就在此时，一颗曳光弹扫过他眼前。“啊……”在饱发出呻吟的下一瞬间，第二发曳光弹穿过他的肚子，冲击力道大到使他的身体弯成两截，几乎被冲力弹出机外。他因为上半身以安全带固定在座位上，因此勉强没被弹出去，但却造成极深的伤口。腹部开了两个大洞，看来是永远没办法愈合了。他感觉到燃烧般的热度贯穿脊椎，内脏仿佛被火钳戳入并翻搅，源源不断的鲜血流到地上，仿佛掉落到无底的沼泽。“阿光！”千春高喊，她的声童让光男逐渐模糊的意识再度清醒。光男的视野只剩下一半——由于炮弹擦过右边的太阳穴，因此他的右眼无法视物。他看到敌机染成红色，感觉身体冰冷、喉咙干渴。驾驶舱也被射中几发炮弹，破碎的仪表板冒着火花。敌军即将给予最后的致命一击，而光男腹部的出血始终无法停止。他自知无法得救，被压扁破碎的内脏流出暗色的血液。他很快就会失去意识，眼前转为一片黑暗。那么，至少他必须在心爱的女孩面前装帅一点……“千春，下去吧……”他对前座说话。千春回头问:“什么？”千春仍旧不知道光男受到致命伤。光男将脸朝向前座，没有露出痛苦的表情，努力挤出声音说:“用降落伞跳下飞机吧。不用担心，骑士团的飞机一定会在中途接住你……”“你也会一起跳吧？”“嗯，我也会一起跳，所以你先跳吧。”“……真的？你真的会跳吗？”“嗯，快点。我们快被击落了，快点……”“嗯，好。”千春倾斜机身，此时另一架敌机已经开始对准首尾线。她迅速拆下安全带，准备从座椅上站起身。光男代替千春，将巨大的身躯移向阿尔康号的前座。他的太阳穴和肚子都流着大量鲜血。“咦……”满身鲜血的光男硬是将身体挡在千春与前座之间，右手抓住操纵杆，左手伸向呆立在一旁的千春。千春见状立即伸出左手，两人的手牵在一起。光男的脸有一半染成红色，下半身也沾满鲜血，但他仍旧露出笑容。“千春，答应我，你一定要成为飞行员。”“什么……”光男松开千春的手，接着将她的身体轻轻推到机外。“……阿光？”千春的身体朝着夜空倾斜，不禁张口呼唤搭档。光男握着操纵杆，使出最后的力气，向自己最心爱的千春微笑。“绝对不要气馁。”千春的脚离开阿尔康号的驾驶座。她在向下坠落的同时拚命伸出手，却抓不到任何东西。两人之间只有夜空。即使握住拳头，仍旧无法抓到心爱的人的手。千春泪眼模糊地看着自己初恋对象的笑容。“你一定要找到天空的尽头。”这句话结束之后，光男的笑脸便越来越远。千春朝着圣泉直接落下，光男驾驶的阿尔康号则为了引诱敌人而加速在夜空中飞行。两人之间的距离越来越远，已经到了无法挽回的地步。敌机没有理会千春，继续追逐阿尔康号。降落伞的自动绳索无视千春的意志自动打开，千春的双肩顿时被往上拉，降落中的身体在空中摆荡。“阿光……”随着降落伞落下的千春仍旧没有认清现状，抬头仰望着夜空。阿尔康号的尾端冒着火焰，却依旧在夜空中往上爬升。细细的白烟拖曳在机身后方，牵引着敌机即将消逝在夜空中。“阿光！”千春理解到眼前发生的事，立即高声尖叫。周围的曳光弹和烧夷弹放射出数千道火光。在他们被击落之前，这阵炎热的雷雨都不会停止。阿尔康号的机身满是疮痍，在中了一颗烧夷弹之后，终于连马达都开始起火。光男转向后方，看到五架飞机乘势追上，宛若要置他于死地般发射机关枪。“来吧！”光男扭转疼痛的身体，举起步枪朝后方射击。他的目的只是要尽可能牵引敌机，即使没有命中也没关系。在鲜血模糊的视野中，他确认降落伞已经落至遥远的下方，并目送伞顶消失在夜空中。这样一来，千春应该不会成为敌军的目标，伊斯拉的战斗机也一定会发现降落伞，并且把她救起。光男总算松一口气。他救了千春——光是这一点就足以让他满足。这样就行了。他已经付出全力守护伊斯拉，协助困难的夜间空雷轰炸行动成功，使敌军的轰炸机编队遭到全数歼灭，不让一颗炮弹落在伊斯拉。即使是像他这样的人，也能做到这么多。他在来到伊斯拉之前是个饱受欺负的小孩，因为想要逃离家乡而自愿踏上伊斯拉。他在这里遇到许多伙伴，每天都过得快乐又充实，并且和千春这样迷人的女孩成为搭裆。在这五个月之间，他真心爱上伊斯拉，也为了守护这座岛付出全力。他心中没有任何悔恨。虽然他担心千春受到太大的打击而丧气，但卡路儿和艾黎儿等人一定会想办法鼓舞她。不要紧，千春一定会重新站起来——光男心中如此确信。氢电池槽开始喷火。氢气着火之后，驱动阿尔康号的燃料顿时成为一团火焰，造成机身爆炸。在殒落的火焰中，光男终于看到自己初恋女孩的笑容。光男的心中充满骄傲。他相信自己来到伊斯拉、遇到伙伴、爱上千春，是人生中最棒的选择。千春睁大眼睛，看着阿尔康号化为火球。爆炸之后，机身完全不留原形。黑烟宛若溶于水中的墨水般往四面八方扩散，飞散的火花和星星的颜色混在一起，破碎的铁片映着火焰的色彩。在这当中飘舞着看似飞行服碎片的物体，仿佛在向她挥手。“……眱……”千春无法发出声音，只能仰望着先前阿尔康号飞翔的夜空。当爆炸的烟雾在夜空中消散之后，那里就像敞开一个大洞，原本位在那处空间的东西已经不见。光男搭乘的阿尔康号……消失了。“阿光……”千春无法了解眼前景象的意义。不久之前，两人还背对背同心协力地躲避曳光弹。现在，究竟发生什么事？为什么只有她背着降落伞往下降？她无法思考，只能任凭自己在黑暗的夜空中受到降落伞支撑并缓缓下降。——阿光……死了吗？她听到脑海角落传来这样的声音。模糊的周围世界回荡着“阿光死了”通样的细语。她虽然听见这串音符，却无法理解其中的意义。座式战斗机。如果是伊斯拉空艇骑士团，或许会认为击落背负降落伞的敌军是违反骑士道的精神而放过她，但是换成空族就不是这么一回事了。失去母舰的空族战斗机只能等待燃料用尽接着就将坠入圣泉，因此当然不会放过引来攻击的千春。与先前击落光男的五架飞机不同的四架战斗机朝着千春飞来。千春也发觉到敌机的踪影，但在目前的状态下她根本无法做出反应，只能等待降落伞被射穿。——哎，我大概也会死吧。千春望着接近的四架飞机，心中茫然地这么想。奇怪的是，她并不感到害怕，只觉得自己已尽到接触机的责任。唯一让她感到抱歉的是，她将白白葬送光男拚命拯救的一条性命。虽然她的思考能力仍旧无法正常运作，但她还是在内心对光男道歉。——对不起，阿光，我大概也会死吧。——真抱歉，死得不是很帅。千春一边在内心道歉，一边盯着接近的四架飞机。敌机的双翼大概很快就会发射炮弹，射中降落伞或自己。她不想闭上眼睛，打算瞪着敌人直到死亡的瞬间。就在千春如此下定决心之际——一颗燃烧的曳光弹扫过眼前。数千道火光横越夜空，硝烟轻拂她的鼻腔黏膜。逼近中的两架飞机之引擎罩冒出线状火光，接着便转为燃烧的火焰。千春后方发出第二次射击，散发银光的穿甲弹越过千春的身体命中敌机。那两架飞机的机身都折断了。拆断的机身曲左右两边飞越千春，在遥远的后方爆炸。接着，由上方逼近的两架敌机也被新发射的穿甲弹贯穿。空族战斗机的前方螺旋桨化为碎片，并且再度遭到烧夷弹攻击，引擎冒出橘色的火焰。爆炸火焰包覆敌机，煤烟如乌云般涌起，飘舞在夜空中的金属碎片映着火光。先前朝千春飞来的四架飞机瞬间化为火球，在她眼前爆炸。千春无法理解眼前发生什么事。在短暂的时间内发生太多事情，使她的思考完全无法跟上。这时，千春的双脚轻飘飘地落在坚固的表面上。那是阿尔康号。飞机的旋转翼摊成水平状态，飘浮在空间中的固定一点。千春发觉自己刚好落在阿尔康号的后座，不禁抬起头。魁梧的背影耸立在她眼前，绑在脑后的长发在高空的强风中飘扬。这个人单手拿着冒烟的重型机关枪——千春知道那是谁的武器。她的视线因泪水而模糊。“班德拉斯老师……”站在阿尔康号后座的班德拉斯老师稍稍低下头瞥了她一眼。“你们做得很好。”沉重且低沉的声音只说了这么一句话。千春用含着泪水的声音说:“阿光、阿光他……”“……抱歉，我没有赶上。”“他……救了我……”“他尽到飞行员的职责。”在此同时，左上方有五架敌机发出嗡嗡声逼近。班德拉斯老师重新拿稳机关枪，侧着脸俯视千春。“我们要移动了。把降落伞丢掉，固定住单脚。”原本情绪失控的千春听到飞行科老师熟悉的命令声，总算恢复理智，急忙扯下降落伞，把安全带绑在脚踝。先前击落光男的敌机朝着他们逼近。班德拉斯老师的双眸闪过亮光。就是这五架飞机欺负他宝贵的学生。“索妮亚。”“我知道。”在前座握着操纵杆的索妮亚将阿尔康号的机首朝下，一边俯冲一边加速，接着旋转翼垂直竖起。她转向后座说:“我要上升了。”“嗯。”机首突然抬起，扭转机身向上爬升。敌机也随之跟上，左边两架、右边两架，正后方一架。以机体性能而言，敌机远远超过阿尔康号。后方的一架飞机在上升中对准首尾线，接着双翼发光，射出曳光弹。索妮亚在上升途中急速转弯，曳光弹从机身旁穿过。后座的班德拉斯在转弯的同时将枪口向后，发射子弹。敌机前方顿时布满数千颗机关枪的子弹，敌机等于是自动飞往子弹群中。曳光弹显示弹道轨迹;穿甲弹得到资讯修正轨迹并贯穿敌机装甲;烧夷弹及炸药弹钻入裂缝中，燃烧敌军的血肉。新的火球诞生了。火焰包裹着敌机，在夜空中坠落。右边两架敌机目睹眼前状况，为了阻挡阿尔康号的去路而开始加速。班德拉斯的枪口转向机身侧面，朝着敌机正要前往的空间发射机关枪子弹。敌机钻入布满枪弹的前方空间，再度化成爆炸的火焰，破碎的装甲在黑暗中绽放银色的花朵。三架飞机瞬间被击落，前座的索妮亚不禁看得目瞪口呆。班德拉斯做的事已经超越“预期射击”的境界。从重机关枪发射的子弹依序是曳光弹、穿甲弹、烧夷弹及炸药弹，每一颗子弹都像是被赋予生命般紧咬着敌机，钻入机内并引发爆炸。索妮亚相当明白，即使是正规军也无法达成如此精准的后座射击。班德拉斯并不是攻击敌人现在的位置，而是预先判断敌人的前进方向，布置如罗网般的机关枪子弹——说起来简单，但朝着机体侧面发射机关枪子弹必定会受到风势影响，再加上双方都是以时速二百公里以上的高速在三次元空间中移动，因此不可能百发百中。然而，后座的班德拉斯却能够轻易命中机轴外的射击。左边两架飞机似乎也察觉到班德拉斯异常的能力。从它们移动的方式，可以猜想到敌人正在迟疑是否该进行下一波攻击。索妮亚没有错过这个空隙，她立即将机身往旁边滑行，接近到几乎要撞上两架敌机的侧面。使机轴外射击之命中率提升的方式，就是要接近敌机。“真不赖。”班德拉斯简短地称赞索妮亚的驾驶，立即朝着右侧平行飞行的敌机扣下重机关枪的扳机。敌军飞行员惊愕的表情被鲜红的火焰吞噬，两架飞机的机身被打得千疮百孔，彼此纠缠在一起向下坠落，并在五百公尺下方处同时爆炸。——皇家王牌……索妮亚的脑中闪过班德拉斯曾获颁的称号。他坐在练习机阿尔康号的后座，就能在转眼间击落九架飞机。如果他此刻搭乘的是单座式战斗机，不知道能得到什么样的战果。“班德拉斯老师！索妮亚老师……”当机身恢复水平、进入巡航状态，千春抓着班德拉斯的脚高喊。索妮亚听到她的声音，总算恢复平时的思考。“冷静点，不要紧了。”“阿光、阿光他……”千春满脸泪水与鼻涕，喊着失去的搭档其名字，仍旧无法恢复平静。班德拉斯用一双手摸了摸千春的头发，接着对索妮亚说:“回去吧，如果被发现就会被送上军事法庭。”“我是因为被你夺走枪，受到威胁才……”“可是，你还挺卖力的嘛。”“吵死了！我是被你威胁，不得不帮忙！”成功达成，但却牺牲一条宝贵的生命……索妮亚在心中如此喃喃自语。光男发射照明弹后，她在光芒中找到接触机的位置，全速前往救援，但却没有赶上，这点让她受到自责的折磨，只能咬着嘴唇默默承受。正因为她的驾驶技术不够成熟，才会让光男送死——她觉得自己即使受到如此责难也无可厚非。“是因为有你驾驶，我们才能来到这里。”后座传来班德拉斯的声音。“阿尔康号是由两人共同驾驶。如果没有你，我的重机关枪也派不上用场，顶多只能带着学生四处逃窜，最后被敌军击落。”班德拉斯仿佛察觉到索妮亚正感到自责，以自言自语般的口吻继续说:“多亏有你在，才能救回一名学生，我得感谢你才行。”索妮亚听到粗鲁的声音从后座透过传声管传来，理解到这是班德拉斯笨拙的安慰方式。“……我是因为被枪威胁才来的。”她说出不知反覆多少次的藉口，偷偷用一只手擦拭眼角，避免被后座察觉。从她心底涌起无法抑制的悔恨与悲伤。即使道歉也无济于事，但她仍旧在心中不断对光男道歉，承受着苛责自己的痛苦。周围空域只剩下伊斯拉空艇骑士团的飞机，敌军超大型轰炸机已全数遭到歼灭。如果今后伊斯拉能顺利完成使命返国，这场夜间空雷轰炸行动一定会成为巴雷特洛斯战史上辉煌的一页。“天空一族”的威胁已经排除——此刻在场的所有人都这么想。时间追溯到稍早的时候。当光男和千春通报发现敌军的轰炸机编队之后，伊斯拉空艇骑士团两百多架主力战机火速飞返并再度整装出击，大约是在二千点十分过后。这时，在伊斯拉右岸距离约三十海里的海面上……月光穿透密布的云层，照射在圣泉上。夜景中没有任何人影。除了一小时前通过上空的阿尔康号搜敌机之外，连一只鸟都没有飞遇，只有圣泉不断朝着原始的天空喷起。青紫色的月光被吸入圣泉表面细致的水花中，在水粒子间不断折射，随着时间流逝转变为奇特的色调。铅块般的蓝灰色、紫萝兰色、葡萄酒色……以青色为基调的光线不断变化浓淡，迷幻的薄雾形成绵延到海平线的和缓起伏。然而，此时突然有一大片薄雾被缓缓掀起。寂静遭到破坏，喷起的大量海水被吹拂、搅乱，使得月光折射变得更加撩乱。作为基调的蓝色消失了，取而代之的是坚硬、黑暗而冰冷的色调，朝着空间挥洒粗线条的画笔。先前原始的天空帘幕被粗暴地扯下，驱动装置的噪音从圣泉中浮起。全长约三十公里、宽十五公里的某样物体，从圣泉向上浮升。惊人的大量海水从上升中的物体边缘往下流，海水表面的薄膜被穿破。原本被迫折射的月光照射在坚硬的物体表面上，笼罩在上空的云层仿佛要逃开般从天空消散。没有云层阻挡的月光直接洒下，透明的蓝光鲜明地映照出圣泉与天空的界线。升。仿佛刚刚从圣泉诞生的庞然大物也沐浴在满月灿烂的光线下，赤裸裸地朝着天空上这是一座空中之岛。这座浮岛的规模和伊斯拉相较是有过之而无不及，岛屿从喷起的海水间发出隆隆声向上飘浮。不久之后，庞大的浮岛上升到两千公尺的高度，岩盘下方搭载的驱动装置开始产生巨大噪音，带动全长三十公里的大岛缓缓旋转，将前端朝向伊斯拉。光是旋转的动作，就使两座岛之间的距离减少到二千海里。和伊斯拉不同的是，这座岛屿的地表并没有耕地或商店街。岛上只有数座山地、具备大型跑道的三座飞机场、看似军事设施的冰冷水泥建筑、铺设在外缘的炮台群，以及地表各处设置的高射炮台。这座浮岛并非是用于居住，而是彻头彻尾的航空要塞。月光照亮机场跑道的表面。看似升降机出口的金属门发出不祥的嗡嗡声张开大嘴。单座式战斗机搭乘升降机出现，照明装置亮起，空族的维修人员纷纷从建筑内奔向跑道，开始进行起飞前的作业。接着，从地下仓库源源不断地出现战斗机、轰炸机和空雷轰炸机。其他机场内则陆续出现大型轰炸机，飞机上的四具螺旋桨发出隆隆声开始旋转。数百名工作人员默默奔跑在地表上设置的三座大型机场里，替战斗机、轰炸机和空雷轰炸机进行出击准备。除此之外还有水雷飞艇、仅搭载一座十五公分主炮的飞行炮舰、搭载大批空艇队员的袭击登陆用飞艇、拥有坚实装甲的巡空中型飞艇等等。这些飞机一一被搬运到地面，整齐排列在跑道上。光是战斗机、轰炸机和空雷轰炸机的数量就超过三百架，如果再加上中小型飞艇及大型轰炸机，总数便将近四百架，远超过伊斯拉空艇骑士团的航空武力。这座浮岛才是空族真正的主力。空族充分利用圣泉地势上的特质，以诱敌战术分散敌军战力，再派遣主要航空武力一举攻入敌方根据地——这就是空族的空战模式。此刻守护伊斯拉上空的只有二十架马其那·迪欧和学生驾驶的练习机阿尔康号。两百多架空艇骑士团主力战机为了歼灭由背后袭来的超大型轰炸机编队，已经全数出动。

第三卷 第三章 散花