第十四卷第八章铁锤之声

晚了一步。

就连大家公认脑袋不够灵光的阿妮雅，目睹到视野中铺展的光景，好歹也能理解到这点。

「这是怎样啊！？」

「……『水之迷都』平常都是这样一片地狱景象的喵？」

露诺娃大惊失色，可萝伊酝酿出沉重的声调。

她们呆立于第25层甬道前的悬崖。

视野下方，大空洞呈现出一片骇人的光景。

熊熊燃烧的苍焰火海，以及看似大树树根烧毁剩下的残骸。足以填平广大瀑布潭的水晶瓦砾，数量多到就算把大空洞里所有人都活埋也不奇怪。彷佛永无熄灭之日的烧夷苍焰产生的热浪与大量水蒸气甚至涌到阿妮雅她们这边，那种景观就如同可萝伊所说，称其为「地狱」也毫不牵强。

楼层的天顶或墙壁，也都像被巨龙啃咬过一般崩溃毁坏。

美丽的水上乐园，早已荡然无存。

「想必是楼层主在这大空洞里闹了一场……但鄙人也是初次见到这般光景。」

就连Lv.5的椿，都严峻地眯起了未戴眼罩的右眼。

她表示这绝非自然发生的现象，而是激战的余威导致大空洞崩坏。

「在猫们到来之前，已经有人在这里战斗过了喵……？」

在这大空洞里爆发战斗后，不知道经过了多久时间。

几小时？或是半天？

楼层主（安菲斯比纳）被击败了吗？

在所有事情暧昧不明的状况下，只有一件事很清楚。

那就是对于在此处「战斗过的那些人」而言，阿妮雅她们来得太晚了。

「！……琉应该在第27层喵！猫们立刻下去喵！」

就在思考纷乱不定的状况下，阿妮雅猛地左右张望，喊道。

因为她领悟到自己这个傻瓜不管停下脚步思考多久，都只是浪费时间。

视野下方化做「地狱」的大空洞里，绝不可能还有活人。由于苍焰仍在旺盛燃烧，无论是待在陆上还是水里，恐怕呼吸都有困难，不然就是被活埋了。可以断定在这里头找幸存者只是浪费时间。

她们已经在「里维拉镇」听说到【疾风】讨伐主队前往第27层去了。面对这种「异常状况」，心急的阿妮雅心中惦念著精灵同事，催促大家赶路。

「话是这样说，可是……到处都崩塌了，根本没个像样的地方可走嘛！怎么办啊！」

「唉，也只能沿著这绝壁爬下去了吧……」

「哇咧，真假啊喵……」

「目前这里的大空洞没有有翼种（怪兽）喵！只要不受到干扰，一定办得到喵！再说…………猫的哥哥大人……他常常一个人冲下这道高墙！所以绝对可行喵！应、应该吧！」

露诺娃蹙额颦眉，椿用刀背敲打自己的肩膀，可萝伊敬谢不敏地吐舌头。

阿妮雅这番完全不具激励效果的话语空虚地在大空洞中响起后，过了半晌……

「啊──真该死！──我们走！」

露诺娃等人做好最坏准备，互相点点头，便一鼓作气地将身体往前倾。

一行人突破闷热的蒸气，往悬崖下跳。

她们不用手就冲下断崖绝壁，每当立足处应声崩毁，就将武器深深插进壁面撑过。

一行人好几次差点坠崖，但互相帮助，就这样往底下的楼层前进。

○

「该死！！」

挥动的备用长剑，斩断了「半鱼人」的躯体。

被砍成两段的鱼人怪兽一命呜呼，但又有新的「半鱼人」踩烂尸骸攻打过来。看到这种光景，韦尔夫嘴里吐出没完没了的咒骂。

「开什么玩笑！打都打不完！」

「这数量不合理！」

「旁、旁边！还有后面也来了！」

樱花与千草接著发出惨叫。

一行人目前待在第26层。「派系联盟」惊险逃出了大空洞的崩坏，然而等著他们的却是连绵不绝的战斗。遭受到第25层前所未有的大破坏，迷宫内部陷入混乱状态，就好像对入侵者的存在变得特别敏感似的，他们一路上不断撞见怪兽。

面对来袭的成群水栖怪兽，韦尔夫等人的呼吸已经乱无秩序。

「不可以认真跟它们打！只会浪费体力！」

莉莉边叫边射出的箭，钻过互相推挤的「半鱼人」之间的缝隙，射穿了「半鱼人头目」的一只眼睛。

这是战力外支援者的一箭，也可说是指挥官俯瞰战场的绝妙一击。待在集团中心的半鱼人头目（merman leader）发出哀嚎，喽啰（半鱼人）们一瞬间失去了统率。

莉莉等人没错过这个破绽，丢下成群怪兽拔腿就跑。

「这不是闹著玩的！这样哪里有余力找出【白兔脚（Rabbit Foot）】……！」

一行人让第二级冒险者（阿伊莎）挡下侧面的敌人，确保逃跑路径通畅；达芙妮用指挥棒状的短剑杀退从头上飞来的恶魔巨蚊（devil mosquito）。她看都不看一边泼洒体液一边摔落地面的丑恶怪兽，径自往前冲。

分不清是冷汗还是油汗的水滴，沿著她的纤细下巴滑落。

「您怎么还说这种话！？既然已经来到第26层，就势必得与贝尔大人会合！」

「我知道啦！第25层变成那个样子，想折返也没办法！我也已经非常清楚你们无法拋下同伴不管！我死心了！可是，就算是这样！这也太……！」

达芙妮怒吼著回答莉莉的喊叫。她用视线飞快观察周围的状况，眼神似将流露出苦涩的呻吟。

遭受到第25层崩坏的余威，第26层也确实蒙受了损害。

就好像难以承受来自上方的重压一般，壁面与陆地满是裂痕。奔行于通道中央的水流泛滥成灾，脚下都淹水了。啪啦啪啦洒落水晶碎片的天顶让人产生可怕想像，好像会整块崩落下来一样。迷宫呈现出随时都有可能崩垮毁坏的景况。

怪物们也一样，不知是出于混乱还是兴奋，激烈地到处胡乱鸣啼，挑起众人的危机感。

「连个线索都没有，凭现在的小队怎么可能找人啊！？」

「……！」

相对于以贝尔为第一考量的莉莉，达芙妮总是基于现实观点发言。

做为大前提，刚打过楼层主战的小队状态糟到不行。

最重要的是，如何才能从偌大楼层找出一名冒险者？

「真要说的话！面对初来乍到的楼层，本来就该以安全为优先前进……！」

虽说同样属于「水之迷都」，但这第26层对达芙妮等人来说，无可置疑地是初次进入的楼层。

在这种情况下，一行人（小队）居然无视于楼层攻略的定律，一个劲地往前猛冲。

高喊「坚实、慎重、胆小」为探索迷宫之信念的达芙妮，看到这种状况简直快要昏倒。这无异于主动跳进名为迷宫（地下城）的魔物嘴里。

然而，达芙妮虽然跟莉莉互相呛声，却也没有停止奔跑。

因为一旦停步，摆明了会被怪兽大军碾碎。

「现在只能前进了啦！在迷宫修复完成之前无法折回第24层，真要说的话，连会不会修复都不知道！既然这样就只能去接贝尔•克朗尼，一路走到『下层』的安全楼层了！」

他们剩下的选择，只有走上玩命的道路。

阿伊莎言外之意如此说著，同时用大朴刀把企图缠住小队的成群「金属蓝蟹」大卸八块。相较于达芙妮这个优等生，以「大胆、突破、斗争」为信念的女战士主张应该「速攻」。

「毕竟状况如此，只要是有正常判断力的冒险者，都会沿著正规路线折返过来！叫老天保佑我们碰上那些人吧！」

现在他们的行军路径，正是正规路线。

阿伊莎留心注意著小队的士气，努力去除达芙妮等人的忧虑。

（再说，我虽然不喜欢求人，但第27层除了贝尔•克朗尼之外，【疾风】应该也在……！）

除此之外，她还有其他打算。那就是在旅店城镇惹上杀人嫌疑的【疾风】。

在阿伊莎心里，她（琉）是否真的犯下了杀人罪行已经无关紧要。只要能强迫她提供帮助，跟她还有少年（贝尔）会合，有勇无谋的决死之行也会出现一线生机。正是因为有这种打算，阿伊莎才能切换意识，赌命参加这场有勇无谋的行军。

──只可惜在第27层这个目的地，爆发了让阿伊莎的预测狠狠落空的「异常状况」。

「怪兽又来了……！」

「就算是『异常状况』也未免太多了吧！」

千草背著昏死过去的命，卡珊德拉则背著春姬移动时，樱花与韦尔夫看到成群怪兽现身，整张脸都扭曲起来。

担任前卫的两人被迫转换方向。

「简直好像所有怪兽，都找上了我们……！」

千草背负著命气喘吁吁地表示的担忧，绝不是夸大其词。

反而可以说「一语中的」。

楼层……不，整个层域的怪兽，都杀来寻找「猎物」了。

彷佛要证明少女的忧惧，巨大身影猛地撞破水面。

「喽喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「什──水兽马（凯尔派）！？」

「怎么会，是第27层的怪兽！？」

先是阿伊莎瞠目而视，莉莉的惊愕又盖过了她。

「凯尔派」是具有苍蓝体毛与鬃毛的马型怪兽，长有鱼鳍的躯体能够如履平地般在水中奔驰。

如同莉莉所说，出现楼层为第27层。

与优美的外观正好相反，它在「水之迷都」属于身怀顶级（top class）潜在能力的强悍种族。

「爬到上面楼层来了！？怎么会，选在这种时候……！？」

莉莉受到敌人的威仪与魄力震慑，但喊到一半就中断了。

因为不仅仅是水兽马，大量怪物的合唱从迷宫深处回荡而来。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「吼喔喔，吼喔喔！」

「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

半人半蛇（拉弥亚）、大海狸（寻水兽）以及海象怪，都在高声强调自己的存在。

它们全都是从第27层开始出现的怪兽。

「怪兽大军……不，是大移动……！？不会吧！」

看到怪兽跨越楼层出现，达芙妮惊慌尖叫。

每只怪兽都通体血红，尖牙利爪上黏著淡红色碎肉。

这些鲜血与肉片，全都来自冒险者的身上。

就是那些参与讨伐【疾风】，结果惨遭【灾厄】蹂躏的高级冒险者们。

阿伊莎等人无从得知的惨剧──贪婪啃食了【疾风】讨伐主队死尸的怪兽，沉醉于名为大量血肉的琼浆玉液，凶暴化到了史无前例的地步。

给我更多的血，更多的肉，更多的佳肴。

彷佛在寻求新的「祭品」一般，大群怪兽离开冒险者全军覆没的第27层，进入了这第26层来。

「究竟发生了什么事！？」

「你去问地下城吧！从来不想让冒险者（我）们好过……！」

当然，这种事情莉莉等人无从得知。

本来打算前往安全楼层避难的阿伊莎，也忿忿地大呼失算。

所幸地下城以修复第25层为优先，总共三个楼层相连的「水之迷都」不会诞生新的怪兽，但无论如何，残存的怪兽数量都不是阿伊莎等人所能对付的。

冒险者们察知到毁灭的气息从周围逼近，一边知道自己变得面无血色，一边不得不开始迎击眼前的「凯尔派」。

「────────！！」

「唔呜！？」

遇上甩动鬃毛狂暴进攻的水兽马，韦尔夫的膝盖下沉了。

完全是个强悍个体。潜在能力恐怕不下于韦尔夫或樱花的能力值。

多次赋予他们胜利加护的「等级升华」如今也不复存在。

面对第27层的敌人，Lv.2的韦尔夫等人渐渐掩饰不了的能力差距开始形成高墙。

「呃啊！？」

韦尔夫遭到怪兽的攻击打个正著，被弹飞出去。

他举起长剑勉强挡下攻击，却仍然狠狠撞上背后的墙壁。

原本已经龟裂的水晶墙彷佛发出呻吟般，撒出碎片被撞歪了。

「该死……！」

从楼层主战到现在消耗过多体力的韦尔夫，咬紧牙关试著站起来，但……

「──？」

哗啦哗啦。

应声掉在地上的石块，不禁让他分神了一下。

「……『下层』的矿物？」

钢灰色的光泽，跟在「水之迷都」看都看到烦的水晶并不相同。

这是蕴藏稀有金属（rare metal）光辉的天然（地下城）精制金属（铸块）。

黏著水晶碎片、形状歪扭的拳头大金属块，形状有点像石榴石。可能是楼层崩垮的副作用造成墙壁严重损伤，让这块金属从里头滚落出来。

看到这块掉到手边的矿物，或许是出于铁匠的天性吧，他不禁注视著瞧了半晌。

「不，不会吧，难道这是……『超硬金属（坚钢）』？」

最后，当韦尔夫想到了稀有金属的真正名称时，他倒抽了一口气。

「你在做什么，【不冷】！还不快站起来！」

「呃，好！」

正面砍倒「凯尔派」的阿伊莎紧张万分地怒吼。

韦尔夫猛一回神站起来时，反射性地抓起手边的精制金属，追上向前奔跑的战友。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！？」

「！！」

就在这时，传来一阵高亢叫唤。

不是小队内同伴发出的惨叫。

是在韦尔夫等人前进的正规路线前方，一个被怪兽团团包围的人影发出来的。

「那是……之前前往第27层的冒险者！？」

阿伊莎先前说过的话成真了。

韦尔夫等人冲上前去，迅速赶跑成群的怪兽，救出冒险者。

「你是『里维拉镇』的……」

「柏斯大人！」

如同韦尔夫与莉莉所说，全身激烈起伏、呼吸紊乱的彪形大汉冒险者，正是柏斯•埃尔德本人。

他整个人模样惨不忍睹。

肌肉虬结的全身上下伤痕累累，穿在身上的战斗衣也染成血红，已经分不清是他自己流的血还是怪兽回溅的血。左眼佩带的眼罩也丢失了。

可能是弄丢了武器，他手无寸铁。令人不敢置信的是，他似乎是赤手空拳一路打上来的。

彷佛证明了他是胡乱挥动手臂，一次次殴打过怪兽坚硬的外壳或鳞片，他的手上皮肤跟手套都破了，染成了暗红色。

「你、你们是……【赫斯缇雅眷族】……？得、得救了…………得救了，吗……？」

柏斯陷入茫然自失的状态，环顾莉莉等人。

如今在他的身上，找不到旅店城镇头子霸道又作威作福的昔日面貌。

简直就像从噩梦返回现实一样，讲著一连串的梦呓般话语。

「就你一个人吗！？讨伐队的其他人呢！」

阿伊莎一面觉得事情相当不对劲，一面逼问从第27层回来的男子。

柏斯用一种平时绝不会露出的黯淡表情，勉强低声说了：

「……只剩我一个了。除了我以外，其他家伙都……大家，都死了。」

「咦？」

「你在，说什么……？你以为！你以为队里原本有多少高级冒险者啊！？」

「哪有可能全军覆没啊！？」

「你是说他们都反被【疾风】杀了吗！？」

以千草的低喃为开端，达芙妮、樱花与阿伊莎连珠炮似地问个不停。

然而即使达芙妮等人嘴上认定不可能，脸孔却因为心生疑虑而发僵。

几小时前，阿伊莎等人也看到过，那点缀著鲜红色彩的第27层「瀑布潭」。

看到过能让庞大水流变成「血红色」的【冥河下游】。

「是『异常状况』……看都没看过的新种怪兽，把本大爷的小弟们，全都……」

「……【巨大灾厄】。」

看到柏斯彷佛遭遇到世间不该有的邪魔般变得阴气沉沉，卡珊德拉脸色刷白。

只有她理解到，「预言」的【灾厄】降临了。

「──贝尔大人呢！？」

接著，莉莉发出了刺耳的叫声。

「贝尔大人，他怎么样了！？」

「【白兔脚】也被干掉了……一只手臂被打飞，颈骨被…………一定，已经……」

「！？」

「【疾风】也是……那个精灵竟然保护了我，她也……都完了！所有人全都被杀了！都被那怪物干掉了！！」

听到柏斯描述的惨剧，莉莉就像遭人用剑砍伤般肩膀一震。

至于柏斯则是彷佛在描述过程中逐渐取回情感，加强了语气。

宛如自暴自弃，宛如彻底绝望。

「您骗我……您骗我，您骗我，您骗我！贝尔大人不可能会死！他不可能离开莉莉身边的！！」

「冷静点，小莉子！」

看到莉莉抓住柏斯的衣服像是要打人，韦尔夫拉住了她。

而他的内心也不可能平静自若。

高级冒险者的全军覆没，加上少年之死。突如其来的噩耗，形成了束缚小队脚步的枷锁。

所有人都停住了动作，只有莉莉的叫唤声不停响起。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「──！？」

但怪物自然不可能去体谅少女等人的此种心情。

小队忘记状况正在争吵时，粗暴的嘶吼声传来。

一支弯过通道转角现身的怪兽集团，即将逼近他们面前。

「快跑！！」

只有阿伊莎十万火急地叫出声来。

但所有冒险者全都摆脱精神冲击，做出了行动。

他们顺从发出尖叫的求生本能，再次走上抗拒死亡的道路。

「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

怪兽发出的咆哮，听在冒险者们耳里就像凶恶的嘲笑。

无路可退，剩下的前进选项也不具希望。

即将前往的楼层，躺著无以计数的同行死尸。

逃出【棺柩】，克服了【绝望】的冒险者们，即将面临的是【惨祸之宴】。

怪物们穷追不舍的震动改变形貌，身缠幻影，呢喃著「死心吧」。

在磷光下，逝去的众多异形身影好似欣喜若狂地舞动著。

它们都想击垮冒险者们的脆弱心灵。

「该死的王八蛋！！」

看到前方终于也开始涌现大量怪兽，韦尔夫举起仅剩的「魔剑」横扫出去。

连水岸楼层都能焚烧殆尽的猛火呼啸而出，把整群怪兽连同临死惨叫一并烧光。

然后，只听见一阵迸裂声响起。

「……！！」

最后一把「克罗佐的魔剑」裂开了。

看到短剑型的「魔剑」自毁在即，韦尔夫的脸孔染上焦躁之色。樱花等人脸上也闪过苦难的光影。一失去最后这把「魔剑」的瞬间，小队就会在那一刻真正地土崩瓦解。

没过多久，一行人来到一处复数通道交错的交叉地点。

先是听到激烈的吠吼声，接著大群怪兽自四方道路现身。

就在走投无路的困境逼向莉莉等人，大家力屈势穷时……

「小不点，把『强臭袋』拿出来！！」

「咦……！？您说『强臭袋』吗！？可是它的效果对水边怪兽……！」

「不是要熏它们的鼻子，是『眼睛』！」

「！」

莉莉明白了阿伊莎的意图，把手塞进背包的侧口袋。

她拿出五只臭袋，把带来地下城的所有「强臭袋」丢进了怪兽涌来的每一条通道。

「呜呜呜呜！？」

除了部分嗅觉灵敏的个体痛苦挣扎之外，大部分怪兽看到冒出的绿色粒子──浓烟密布的「烟幕」都困惑地叫出声来。诡异花粉般的臭气充斥交叉地带，隐藏了冒险者们的身影。

怪兽们无法完全放慢速度，一头栽进了交叉地点，下场就是发生连续冲撞。它们不知不觉间甚至把消失的冒险者忘得一乾二净，怒气冲冲地开始自相残杀。

阿伊莎的目的不是用「强臭袋」让怪兽不敢靠近，而是弄破袋子引发爆臭浓雾，当成「障眼法」。

「趁现在！！」

在熏人恶臭爆发的前一刻，阿伊莎等人早已一个转身，扑进了没有怪兽的一条通道。他们拚命逃离对人族也有害的「强臭袋」恶臭，离开怪兽们陷入混乱的交叉地点。

一行人不惜偏离正规路线，也得继续没命似地逃跑。

莉莉等人勉强与怪兽们成功拉开距离后，跑进一处宽敞的空间。

「……！！死路……」

那里是个没有出口的窟室。

窟室里没有水流，每边大约三十M长。可能是在楼层崩垮的冲击下碎裂崩塌了，只能看到一片水晶田的遗迹。出入口只有一个，无处可逃。

「快……」

快点离开这里吧。

这句任何人都知道必须说出口的话，却受到紊乱呼吸的声音所妨碍。

与楼层主的战斗，加上一路上受到怪兽威胁，身体亟欲休息。莉莉等人无论如何都需要时间喘口气。

最重要的是，「贝尔已死」此一清楚明白的可能性，使得肉体与意志即将失去协调。

（我们现在还没能逃出绝望的困境……逃出【毁灭】。「预言」还在进行当中？还是说，我们已经跳脱了「预言」？我做错选择了吗？）

卡珊德拉也在没有答案的迷宫中仿徨。

现在究竟是沿著「预知梦」的轨迹进行，还是不慎跳脱了「预言」的内容？黯淡的思考接连萌生，夺走她抬头向前的气力。

所有人都无法采取行动，无法动弹。

「──柏斯，把你看到的状况正确说出来。」

正当小队之间流过一阵宛若思考停摆的时间，阿伊莎打破了沉默。

「你说有只怪物袭击了贝尔•克朗尼，那整件事……不是悲观的推测，我只要你陈述事实。」

「……【白兔脚】一只手臂被弄断，脖子挨了一下。不会错，那铁定是致命伤。但是，我也看到【疾风】用了回复魔法。也有可能……他还有一口气在。」

「……！」

面对阿伊莎的锐利眼光，柏斯毫无假话地讲出了自己目睹的光景。

听到这番说明，莉莉等人肩膀一晃，眼中都蕴藏了光彩。

看到众人的变化，卡珊德拉也心头一惊。

「你们都听到了吧。方针没有任何改变，就这样一路走到安全楼层。中途不管是奄奄一息还是怎样，我们都要救起贝尔•克朗尼。我死都要叫他帮我们结束这场决死之行。」

「……喂！？我不是说了第27层有恐怖怪物吗！！」

「管他的，已经没有退路可以折返了啦。」

「我……我才不去咧！我才不要去那个怪物出现的地方，踏进那种地狱！」

面对鬼吼鬼叫的柏斯，阿伊莎揪住他的战斗衣衣领，恐吓著说了：

「只要你对贝尔•克朗尼，对【疾风】感到有任何一点歉疚……就拿出男子气概来吧。」

女战士的这番话，平静又沉重。

柏斯先是呆若木鸡，接著歪扭著眼瞳，视线落到脚边。

他虽没有点头，但也没提出更多反驳。

（好坚强……她真的好坚强。不只是受到能力值支撑的力量，而是「精神力」……即使面临这种状况，她还是没放弃求生。）

卡珊德拉注视著浑身血污与汗水，却依然美丽的黑发悍妇。

阿伊莎一连串的言行，不只封锁了柏斯的反驳，也统一了整支小队的意志。从莉莉等人的侧脸再也看不到绝望阴影，就是最好的证据。在少年已死的消息之下险些受挫的战意，阿伊莎让它重新振作了起来。

无论是扮演指挥官角色的莉莉或是达芙妮，都办不到这点。

只有比在场所有人都坚强，跨越的战斗场面比所有人都多的阿伊莎才办得到。

同时她那坚强的姿态，也成了卡珊德拉的榜样。

「……如果要行动，也得早点折返才行。」

达芙妮缓缓开口。

就像用沉重的嘴唇，将现实告诉大家。

「虽说摆脱了那群怪兽，但从那里到这间窟室几乎是单行道。不早点离开这间窟室，会被怪兽们迎面碾碎的……」

可是──之后呢？

过了大群怪兽这一关之后呢？

在到达遥远的第27层之前，还有多少场连续战斗在等著他们？

现在的小队，能过得了那一关吗？

不成言语的问句，在队员的视线之间交相来回。就连发言的达芙妮都没有答案。

纵然成功统一了意志，事态依然没有半点好转。

他们没有具体办法能够杀退、摆脱失控的大量怪兽。

怪兽的遥吠，传进沉默帘幕再次降下的窟室。

一步一步悄悄逼近的「死战」时刻，让小队充斥著令人浑身发麻的焦躁。

莉莉与达芙妮拚命动脑寻找解决对策。

樱花与千草让没有意识的命与春姬躺在地上，面带苦涩表情握住了两名少女的手。

阿伊莎与柏斯眼神严峻地瞪著出入口的外面，戒备著敌人的气息。

卡珊德拉拚了命想解读剩下的「预言」。

（……我该怎么做？）

最后……

韦尔夫也一样，呆立于懊恼的狭缝之间。

（该怎么做才能抵达贝尔身边？该怎么做，才能跨越这个难关？）

就跟莉莉他们一样，韦尔夫也想得到跨越这场困境的方法。

他一再挑战无法解决的状况，摸索解决之道。

（至少要是有「魔剑」的话……！）

代替想破头都想不出来的答案浮现脑海的，是这种宛如怨言的话语。

（「不要再拿个人坚持与同伴放在天秤上比较」……是啊，我不那么做了，不搞那一套了！但是最重要的「魔剑」就是不在我手上！）

该诅咒自己疏于注意，用掉了所有「魔剑」？

还是该以自己的本领为耻，只能打出一用就碎、硬度不够的「魔剑」？

无论如何回想过去的所作所为，都只能带来后悔。

（我能为这些家伙做什么？铁匠（我）能拿什么回报冒险者（这些家伙）！？）

他紧闭双眼扪心自问。

握紧拳头，用自己的存在价值逼问世界。

（赫菲斯托丝女神，我……该怎么做才好？）

没骨气。真是太没骨气了。

可是，他忍不住要问。

当韦尔夫真正地，真正有所困扰时。

每次总是一尊女神，对他投以他想要的话语。

看到现在这个窝囊的自己，看到一事无成的铁匠（韦尔夫•克罗佐），她会怎么说？

想依赖女人的自己令韦尔夫反胃。

但韦尔夫舍弃羞耻与面子，为了同伴，对心中那位至高存在倾诉道：

（在这种地方（地下城），有什么事是我能做的……！）

然后……

『只要有打铁锤、铁，以及熊熊燃烧的热情（火焰），在哪都能打武器──』

敬爱的女神的声音。

发誓达成的至高光明。

这些都化作天启，射穿了韦尔夫的大脑。

「──────」

他睁大双眼。

任由手臂发抖。

过去，锻造神（赫菲斯托丝）亲口告诉他的话语，鲜明强烈地重回脑海。

原本茫然呆立的韦尔夫像被电到般抬起头来，扫视了四周。

出入口仅有一个的窟室。

装满各种工具的莉莉的背包。

最后是毁坏在即的「魔剑」，以及此时仍握在自己手里的「精制金属」。

火焰残光摇曳于龟裂剑身的内部，金属块闪耀著钢灰光泽。

韦尔夫低头看著自己的双手，同时倒抽了一口气。

一瞬间之后──他下定决心。

他把牙关咬紧到只差没咬碎的地步，用意志之力撕裂目眦，使尽全力握紧「魔剑」与「精制金属」。

韦尔夫往同伴们的面前，迈出了一步。「喂，你们听我说。」

毅然决然的嗓音，在鸦雀无声的窟室中响起。

韦尔夫引来莉莉等人的视线聚集于一身，问了：

「你们能把性命交给我吗？」

所有人无不停下动作，呆愣地回看著他。

所有人都无法理解韦尔夫的话中意涵，摸不透他的真正用意，慌了起来。

「……锻造师，你该不会……」

其中只有樱花，直觉到青年的「答案」，颤声说了。

韦尔夫定睛回望著同伴们，告诉大家：

「我要在这里，打造『魔剑』。」

这句话，让现场时间顿时停滞。

「……咦？」

「我是说，我要在这里『打铁』。我要打造新的『魔剑』。」

对著思考停顿的卡珊德拉，他用压抑住情感的声调做说明。

说他要在这迷宫（地下城）里制造「魔剑」。

在随时可能遇袭的怪物熔炉中，建构「锻造坊」打铁。

他满头大汗，用毫无阴霾的眼神如此宣言。

「──办不到！！」

莉莉大声加以否定。

「请您别说这种傻话！！您在想什么啊！？连安全楼层都不是，竟然要在危险地带的正中央打铁！」

阿伊莎等人都惊呆了，就连与韦尔夫交情已久的莉莉，都讲出一连串近乎斥骂的话语。

「真要说的话，您哪来的工具？锻炉呢？上哪里找打『魔剑』用的材料！？」

遭人断言为胡说八道的韦尔夫，声调低沉地淡然回答：

「在带来维修装备的工具里，有打铁锤，也有炉床（hearth）。炉火也能用这把『魔剑』供应。」

这番回答让莉莉哑口无言，瞥一眼自己背著的背包。

正如韦尔夫所说，行囊里什么都带来了。

那是韦尔夫为了「远征」而自行准备的「全套锻造工具」。

也就是维修过贝尔等人的武器，还制作出〖歌利亚围巾〗的铁匠「工房」。

「『材料』我刚才也弄到手了。」

韦尔夫握著的、形状歪扭的超硬金属散发出暗沉光泽，烧灼了愕然无语的达芙妮等人的眼睛。

「在这状况下能杀出一条生路的，只有『魔剑』了。假如要炸飞那些怪兽，一路走到第27层，就只能依靠受诅血统（克罗佐）的力量……！」

韦尔夫一边宣泄出苦恼的心情，一边诉说自己的想法。

「一旦开始『打铁』，我就不能动了。所以，在『魔剑』完成之前，请你们保护我。……请把你们的性命托付给我。」

彷佛与世隔绝一般，不自然的静寂造访窟室。

散落一地的水晶碎片摇曳著苍蓝光芒。

莉莉以及千草、达芙妮以及卡珊德拉都震荡著双眸，阿伊莎与樱花闭口不言。

「【不冷】，你这小子……是认真的吗？」

眼角痉挛跳动的柏斯，勉强挤出了这句话来。

从没见过像你这么疯狂的铁匠。

连旅店城镇的头子都这么评断韦尔夫，但他吼著回应：

「我疯了没有不是重点！你们有其他办法吗！没有的话就回答我，到底信不信得过我！」

韦尔夫环顾莉莉等人，最后看著女战士。

看著这支小队里拥有实质上决定权的第二级冒险者。

与韦尔夫相对峙的阿伊莎，缓缓开口了：

「……你办得到吗？」

她只问了这么一句。

回答之前，韦尔夫阖起了眼睛。他再度审视自己的内心。

有打铁锤。

有铁块。

那么，你的「火焰」在燃烧吗？

「──这还用说吗！」

在燃烧。

韦尔夫的热情（火焰），前所未有地火热燃烧著。

他睁大双眼，用最大音量吼叫了：

「只要有打铁锤、铁，以及熊熊燃烧的热情（火焰），在哪都能打武器！这就是我们锻造师的天性！！」

决心与誓言之声震撼著周围空间。

不理会达芙妮等人的惊讶屏息，阿伊莎笑了。

「好，你就干吧。」

接著，原本沉默不语的樱花也笑了。

「嗯，打吧。」

以他们的话语为开端，莉莉仰天长叹，达芙妮拚命撑著不昏倒，千草在胸前握紧一只手表示信赖。柏斯狠狠拍了一下膝盖说：「……你这臭小子！！」脸上浮现出恨恨的笑容。

卡珊德拉为了对做出决断的韦尔夫表示敬意，带著勇气点头回应。

「我们的性命──」

死心、看开、觉悟。

代表各怀不同感情的小队成员，樱花开口说：

「──交给你了。」

面对抱持信赖注视自己的同伴，韦尔夫回以大胆无畏的笑脸。

○

韦尔夫解开缠在脖子上的手巾（头巾），绑到头上。

这是韦尔夫从凡人成为「锻造师」所需的程序，也是仪式。

他挥动「魔剑」。

狂暴红莲点亮了「锻炉」，伴随著惊人热气开始大放光明。

这里没有燃料（焦炭）之类的方便玩意。取而代之地，他拿莉莉之前捡拾的「安菲斯比纳的龙肝」当作燃料。「锻炉」虽然被魔剑火焰引发了小爆炸，但撑住了，维持著凶猛炽烈的炉火。

包括留著用来替「远征」强制任务交差的「金属蓝蟹的钢壳」在内，以怪物残骸（掉落道具）做了补强的携带式炉床──不工整的圆顶型「锻炉」绝不会让热气散失。以这样来说，应该足够熔化隐藏著顶级硬度的超硬金属。

释出最后力量的红彤短剑碎裂四散，无数碎片从手里洒落。

韦尔夫握紧手心里残存的「魔剑」残骸，沉下腰，稳坐于熊熊燃烧的锻炉前面。

「我要开始了。」

韦尔夫用铁钳夹起金属块，谨慎但迅速地放进了锻炉里。

「组成阵形！不许让怪兽接近【不冷】！」

在猛火发出的低吼声当中，阿伊莎等人形成半圆形，包围住窟室唯一的出入口。

阿伊莎、樱花、达芙妮与柏斯负责戌守前线，后方有指挥官莉莉与支援者千草，再隔一段距离则是命等伤患与治疗师卡珊德拉。而在她的背后，韦尔夫就坐在窟室的中心地点不动。

受托帮助小队起死回生的高级铁匠（high smith）无法战斗。为了让他专心打铁，阿伊莎等人必须靠自己阻止怪兽的进攻。

「呼……呼……」

急促的呼吸声响起。明明还没捕捉到敌影，冒险者们却已经乱了呼吸。

沿著脸颊滑下的汗水，不只是来自熊熊燃烧的「锻炉」提升的体感温度。莉莉等人紧张地屏息，在一旁看著瞪视炉火的韦尔夫。

强大火力没花上多少时间，就逐渐烧熔了炉子里的东西。

铁匠准确抓住适宜的时机，把充分加热过的金属块慢慢拿了出来。

超硬金属的质地已经变得有如火红糖果。

红莲烈火般的块状物，看起来也很像是抽取自岩浆之中。

它散发出火热强光，把樱花等人破坏过的壁面──点缀著幽蓝色彩的水晶窟室整间染成了猩红色。冒险者的影子在地面伸长，不安定地摇动。

韦尔夫把超硬金属放到临时锻造台上，拿起打铁锤，握住铁钳，憋住了呼吸。

所有声响尽皆消失。

一切时光的流逝烟消云散。

──紧接著，铁匠目眦尽裂，高举铁锤猛地一敲。

「呼！！」

铿──！铿──！！强烈的金铁声开始响起。

「竟然在地下城内打铁……！」

看到「锻造」真的开始了，达芙妮用一只手遮嘴。

目睹令人不敢置信的光景，少女呻吟著说：「骗人的吧……！？」

那是前无古人的境界。

也可能是将受到所有冒险者、所有铁匠责骂为「不智」的行为。

是诸神看了会捧腹大笑，两眼发亮的「未知」与「冒险」。

成功了就是「伟业」。

失败了，就是史无前例的「愚行」。

他将在此地埋下凄惨的死尸，「遗臭万年」永远让人耻笑下去。

韦尔夫要挑战连铁匠大师椿•柯布兰德都没触犯过的野蛮行为。

在地下城内「打造武器」。

于迷宫深处进行「魔剑」的精制。

「呼！！」

韦尔夫一边漏出短促的裂帛低吼，一边用铁锤敲打烧得通红的超硬金属。

激烈火花飞舞四散，打击声金铁交鸣。每当铁锤与素材之间发出叫唤，千草或卡珊德拉总是肩膀上下一跳，视野在无法掩饰的心跳冲击下摇晃。

在地下城响起的愚昧金铁声，无庸置疑地将会引来怪物的注意。

连绵的铁锤声，为每分每秒逼近的毁灭倒数计时。

继而……

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

带著层层重叠的咆哮与无数脚步声，大群异形在通道口外现身了。

之前在通道的交错地带摆脱的所有怪兽，全杀来了冒险者面前。

「【赫尔•凯奥斯】！！」

肉眼一看见敌人的同时，阿伊莎的「魔法」呼啸而出。

一边严阵以待一边事先进行的「咏唱」，将争先恐后地杀向细窄通道口的怪兽们变成斩击波的刀下亡魂。

「拿起盾牌，到出入口前面！不可让怪兽进入这间窟室！」

莉莉即刻喊出指挥，樱花与柏斯站到窟室与通道口之间，成为遏止怪兽的「壁垒」。

唯一仅有的通道口会限定怪兽的数量与突击规模，这是在地下城内对付大群怪兽时的常套战术。反过来说，只要让任何一只入侵窟室形成混战，莉莉等人就再也没有胜机。

为了让韦尔夫打铁成功，死守化为「大门」的通道口是必需条件。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

「该死的王八蛋！」

樱花举起备用盾牌，撑过怪兽们骇人的身体冲撞。尽管他用上整个身体布下防御态势，却还是被迫后退；在他的身旁，Lv.3的柏斯同样举起盾牌，自暴自弃地拿著支援者交给他的伸缩式银枪（silver lance）往敌人乱刺一通。

「不用杀死没关系！打断它们的脚！」

「没那多余精神去瞄准啦！！」

「掩护你们……！」

辅助樱花与柏斯的阿伊莎以及达芙妮砍杀短兵相接的怪兽，千草使用命的投具〖赤夜〗，莉莉则是用〖小弩炮〗掩护大家。

在命与春姬躺卧的阵形最后一排，卡珊德拉不让自己受到震慑，一看到战线快要出现破绽，就立刻启动回复魔法治疗达芙妮等人。

冒险者们一边听著锻造师演奏的钢铁旋律，一边迎击怪物军团。

「……！」

捶打，捶打，捶打。

彷佛象徵著急躁的心境，韦尔夫一再描绘出高举挥下的铁锤残像。

致命的高温烧灼著肌肤。「魔剑」与「龙肝」带来远远高出平常作业的热度，连水精护布都烧焦了，唤来满身大汗。汗滴一从下巴滴落到铁锤上，就应声蒸发。

飞散的无数火花，是不需要打铁伙伴的「力量（能力参数）」最佳佐证。

捕捉金属中心点绝不失手的准度，是「灵巧（能力参数）」的成果。

全身受到烧灼的同时，韦尔夫将臂力、技术与胆量都用来对抗眼前的金属块。

但是，但是，但是。

「可恶……！？」

形状不如预期地产生变化。

不，岂止如此，金属的表面甚至无视于韦尔夫的意志，描绘出歪扭的凹凸曲线。

简直就像有生命似的，像是具有独立意志挣扎抵抗似的。

「超硬金属」在多种稀有金属当中是属于最高阶级的素材。其硬度正如其名属于「超硬」领域，加工及锤炼的难度极其严苛。这种连知名的高级铁匠都大感棘手的素材，不是韦尔夫所能驾驭的。

在制作贝尔的兔铠（铠甲）之时，他已经打过人工轻量化的「加工超硬金属（帝尔坚钢）」。但这块纯粹的原矿（原物）却怎么也打不动。

压倒性的技术不足，或是经验值的缺乏。

横冲直撞的火花，以及金属的坚硬反抗，都在宣称自己不受韦尔夫的控制。

「开什么玩笑……！？」

咒骂无法带来任何成效。

超硬金属彷佛顽强抵抗般弹回铁锤，对手掌造成强烈的冲击。

杂质化为无数火花飞溅到脸上，他再次替超硬金属加热，施予打击。

（时间有限，我不能失败。必须用最短时间完成才行。）

可是……

（心跳声吵死了。）

声音消失得很慢，死黏著耳朵不肯离开。

（每当铁锤敲三下时，心脏只跳一次──）

韦尔夫置身于前所未见的时光漩涡之中。

每次用铁锤重击锻件，时间就随之融化，自我被逐渐吸进火红燃烧的金属里。

（从开始打铁以来过了多久时间？）

（几小时？半天？还是一分钟？）

（我现在，人在哪里？）

虽说普通刀剑与「魔剑」的制造工程不同，但也无法急遽缩短过程。如果想打造出一把能够突破现况的宝剑，就得在有限的时间内挑战「至高」境界。

这种近乎强迫观念的焦虑，将韦尔夫推落至「锻造的黑暗」之中。

──力量与技术都投注进去了。

──工匠的荣耀、自尊与意志也是。

──但为什么，为何就是不如我的意！？

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「呃呜呜呜呜！？」

怪兽的咆哮声越来越多，樱花等人的迎击声响很弱。不知道他们是否还平安。但韦尔夫毫无多余精神去抬头关心。真要说的话，只要目光离开眼前的锤炼过程任何一次，就等于宣告失败。而失败直接等于「死亡」。

杂念唤来更多杂念，形成侵蚀韦尔夫身心的最糟恶性循环。

说成艰苦奋战都还太温和，四肢与身体逐渐陷入深渊泥沼中。

能将打坏的次数压抑在零，已经是奇迹了。

「哈啊，哈，哈啊……！」

他淌著大颗汗珠，连呼吸都被烧焦，世界受到心跳的冲击所淹没。

已经分不清楚左边右边了。

前后也是，上下也是。

在化作一片黑暗的视界里，浮现出通红的金属与自己的铁锤。

这就是他现在的一切。

这就是韦尔夫初次到达的「极限」景观。

（──听得见「声音」。）

在黑暗笼罩的世界。

在绝望与焦躁，以及抵抗它们的意志狭缝间。

韦尔夫耳朵听见了自「铁」而生的「声音」。

「倾听铁块的声音，聆听铁块的声响，把心意加诸于铁锤之上」。

那是孩提时期听过的，锻造家族（克罗佐）的教诲。

是他曾经恨过的祖父与父亲灵魂的话语。

韦尔夫•克罗佐复苏的原点，所有一切的基石，都将那「铁块的声音」──「铁锤的询问」传达给他。

──告诉我。

告诉你什么？

──你为了什么挥动铁锤？

为了打造武器。

──你为了什么打造武器？

为了求生存。

──不对。

铁锤（我）想问的，我（你）现在需要的，不是这种答案。

说吧。

你现在是为了什么，在打造武器？

「────」

「铁锤的询问」换成了韦尔夫自己的「声音」，变作锤炼内心深处的扪心自问。

「韦尔夫大人！」

从黑暗深处，听得见小人族死命的哀求。

「锻造师……！」

从黑暗前方，响起男子漏出的呻吟。

「克罗佐先生！」

就在身边，明明说过很多次不要用姓氏叫他了，却依然那样呼唤自己的少女之声传来。

冒险者们的吶喊，同伴的声音，撼动著韦尔夫的身躯。

我……

我是……！

「──为了朋友。」

为了少年。

为了这些家伙──这些同伴。

「是为了拯救愿意相信我的战友（那些家伙）！！」

为了特定某人打造的武具，会具有特别的威力，而且散发出强过一切的光彩。

没错，这就是真理，是天经地义的事。我怎么会忘了？

为了同伴。

为了去帮助那个少年──

「我要！！」

锤击声惊天动地，铁锤发出高亢叫唤。旋律变了。

锤炼的曲调变得比至今更悠扬、更强悍。

正在抵御怪兽攻击的樱花等人，也听出了那转调的音色。他们猛一回神，往那边一看，只见韦尔夫的眼瞳彷佛与炉火融为一体，燃烧著猩红色火光。

改变，改变，改变。

超硬金属──原本不愿服从的高阶金属块，逐渐改变它的形貌。

简直就像臣服于一个男人的意志，恰似发出吶喊产生共鸣一般，改变它结晶的构造，逐渐形塑出剑的轮廓。

「呼！！」

体内的血液在沸腾。

热血的燃烧与内心的咆哮声调相谐，即将开启新的「大门」。

──旧有的「魔剑」不堪用。

──注定离别的「魔剑」无法跨越这场危机。

──终将破碎的「魔剑」，无法在这连续的死战中杀出血路。

那么，该怎么做？

无需赘言。

超越。

超越「魔剑」，就在此时此刻。

打出超越「魔剑」的武器、承袭「魔剑」的武器、「恒久不变的魔剑」。

扭转「魔剑」的命运，催生出自相矛盾的武器。

如同那天，他对自己的祖父、椿以及锻造神（赫菲斯托丝），宣告了自己的意志。

他要实现自己说过，不是「克罗佐的魔剑」而是制作出「我（韦尔夫）的武器」的那段誓言。

韦尔夫必须在此时此刻，超越「韦尔夫•克罗佐」。

「很好！！」

没有理论。

但是有构想。

有即将看见的未来（远景）。

不，不对，提示其实一直都在韦尔夫的身边。

女神之刃。

锻造神打造出的杰作，即使被她视为「邪门歪道」却可能成为韦尔夫「理想」的「希望」──一直都在那个少年的手里。

（贝尔，你等著！）

因为那个少年……

他总是跑得快、爬得高，让人们与诸神都大吃一惊。

而韦尔夫……

要他只能看著自己与少年之间拉开的残酷距离，他宁可去死。

（我不会让你孤独一人！）

你别想拋下我（韦尔夫），我（韦尔夫）绝对要走在你的身边。

不，不对。

韦尔夫还要追过伙伴（你），一步或两步都不成问题。

（不管是你，还是锻造神（赫菲斯托丝女神），我都要赶过！！）

所以──！！

要迈向巅峰，走在受诅咒的血统前方。

前往超越可恨诅咒的「至高」境界。

握紧铁锤的手破皮了，渗出鲜血，被烈火烧乾。

但是这些「克罗佐之血」并非蒸发消失，而是化为火热气流卷起小小气旋，逐渐宿于超硬金属之中。

受诅咒的血液──继承至今的「仙精血脉」彷佛要报答青年的意志般烧得白热。

狂暴的意志维持不变，于无我无心而无自我意识的境地，勾勒出构造，看见法则，依循天命，力克天理。

他一边与铁块交谈，一边将自己绘制的「设计图」注入眼前的超硬金属中。

「不行……撑不住了！！」

这时，崩坏之声轰然响起。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

以达芙妮的惨叫为始，柏斯的身躯跟惨遭破坏的盾牌一起吹飞。

「────────────────！！」

大群怪兽发出让人错听成胜利吶喊的嘶吼，大举涌入了窟室里。

接著上演的就是地狱光景。

怪兽们自四面八方来袭，企图蹂躏战线崩溃的冒险者们。

「组起圆阵！不要让那些怪兽看到你们的背！」

在阿伊莎不顾一切的命令下，樱花等人勉强构成了圆阵，但那阵形宛如风中烛火。他们不断被往内挤，好似遭到侵蚀般越缩越小。

冒险者们一路后退到治疗师（卡珊德拉）与伤患（命等人）身边。

留下中央地带，窟室被怪兽的身影所淹没。

「啊，啊啊啊……！？」怪兽们将他们团团包围起来；面对这般光景，卡珊德拉的身子即将失去力量。

樱花等人还在尽力弹开敌人的尖牙利爪，但抵抗得疲软无力。

没能死守住窟室的那一刻起，他们的内心就已经受挫了。

所有人无不满脸汗水与血污，即将接受毁灭。

不知道是第几次的【绝望】气息让卡珊德拉全身僵直，想紧紧闭上眼睛。

（──？）

但就在即将阖眼时，她发现了。

（声音──）

铁锤的音色，中断了。

那阵无论怪兽们的吼声有多激烈，从未被掩盖过的响亮「锤炼旋律」停止了。

卡珊德拉还没能理解其中的意义，已经先回头看向了背后。

「────」

然后，她看见了那阵「辉耀」。

「呃啊──！？」

「樱花！」

同一时刻。

樱花遭到尖锐利爪抓裂肩膀，终于被推倒在地。

不理会千草的惨叫，饥渴嗜血的好几只「半鱼人」扑向了他。

黑色身影吞没了樱花紧张屏息的身体。

倒地的他看见丑恶的獠牙迫近自己──然后起火了。

「……怎……」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

看见火焰巨颚吞食成群「半鱼人」的光景，樱花以及莉莉等人，就连怪兽的时光都为之停止。

火焰来自窟室的中心。

来自莉莉等人捍卫至今的，一名男子所在的方位。

所有人无不转头去看。

他们就跟睁大双眼，移不开视线的卡珊德拉一样，看到了那片「光景」。

「────」

铁匠站在那里。

他任由前端烧焦的水精护布在热风中飞舞，平静地、悠然地。

左手紧握著的，是解下的手巾（头巾）。

而右手持握的，是红彤彤、雄壮威武的一把长剑。

「──吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

紧接著，怪兽们恢复了破坏的本能。

它们摆脱动摇，一齐扑来想拿冒险者们血祭。

「欸，你可以帮我个忙吗？」

「咦？」

窟室里所有的怪兽，从全方位展开了同时袭击。

在无从阻挡的状况下，韦尔夫站到了卡珊德拉的身边。

「光靠我一个人不够──所以，请你握著它。」

受到青年眼睛注视的卡珊德拉，握住了他递出的那把「魔剑」剑柄。

怪兽们的尖牙利爪迫近眼前。

冒险者们紧急准备迎战。

与少女一同握住剑柄的韦尔夫，将剑尖朝向地面。

「我要开始了，就是现在。」

这对韦尔夫而言是「开始」。

只不过是追上锻造神，抵达「至高」境界的第一步。

所以他抬头挺胸，做出宣告。

为了解救同伴，为了将己身意志铭刻于其中，喊出威震地下城的词语。

喊出那武器的「剑铭」。

「〖始高──煌月〗。」

他将魔剑之刃刺进地面。

下个瞬间──大红焰自地面喷发了。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

在樱花、千草、莉莉、达芙妮与阿伊莎等人的眼前，企图扑向他们的那些怪兽正下方掀起了红莲喷火。

漂亮地避开冒险者们──不，彷佛守护冒险者们的大墙（壁垒），自地面喷起的火轮，宛若大朵花卉般层层相叠著盛开。是刺在韦尔夫脚边的「魔剑」之刃沿著地面放出火焰导线，一抵达怪兽脚下的瞬间，就绽放了爆炸花焰。

不只是阿伊莎，莉莉或樱花等人都瞠目看著那光景、那威力与那热浪。

半鱼人、水兽马、金属蓝蟹以及半人半蛇，都在红莲火海深处模糊了形体，迸发出烈火纹身的哭声。

火力强大到能烧光具有火焰抗性的水栖种族（怪兽）。

那片烧尽冒险者们周围三百六十度的光景，恰似「太阳」降临迷宫之中。

「──啊。」

然后，卡珊德拉的脑中窜过一道闪光。

重回脑海深处的，是令卡珊德拉受苦的最烂最糟噩梦与「预言」诗词。

在「预知梦」当中莉莉肚破肠流地断气，体无完肤的春姬沉入血海，命、千草与樱花的尸骸互相重叠，抱住春姬遗体的阿伊莎被怪物（怪兽）啃噬精光，浑身是血的达芙妮目光空洞地咽下了最后一口气。

梦中发生了明确的死亡「预言」与全灭光景，但只有韦尔夫例外。

「【铁锤支离破碎】──韦尔夫成了失去手脚的凄惨模样」。

的确在「梦境」之中，他的手脚断了。

但，也不过如此罢了。

即使是「预言」之诗，也只有在形容韦尔夫时没用上【血肉之花】【徒留】等决定性的死亡暗示（关键字）。

假如即使失去四肢，韦尔夫还活著的话。

最后剩下的「预言」第十六行的警告，就全都说得通了。

【拼集碎片】──碎片就是铁锤（韦尔夫）的「四肢」，暗示著必须由治疗师（卡珊德拉）治好他的手脚。

【献上火焰】──这是在比喻为了精制魔剑而必须点燃【锻炉】。

然后是【求取日轮的灯火】──答案就铺展在眼前。

「火焰巨轮……不对，是红莲火轮。」

彷佛为了保护组成圆阵的阿伊莎等人，而形成的多重「火轮」。

将数不尽的怪兽焚烧殆尽，正可谓【日轮的灯火】。

治疗一位锻造师，见证他的锤炼，向他的「魔剑」祈求突破困境。

这就是第十六行诗的全貌。

卡珊德拉的行动改变了未来，使得韦尔夫不曾失去四肢。当然，达芙妮等人也不曾死亡。

卡珊德拉没失去任何一人，便战胜了「命运」。

──「预言」的实现，在此得以回避。

领悟一切的悲剧预言者，任由火光照亮著脸庞茫然伫立。

她依然握著刺在地上的「魔剑」剑柄，同时看了看立于身旁的青年侧脸。

韦尔夫定睛注视熊熊燃烧的火焰，缓缓启唇道：

「是啊，没错……这是开始。是挑战『至高』的第一步。」

这对韦尔夫而言，是「开始」。

只不过是追上锻造神，抵达「至高」境界的第一步。

此刻依然握在手里的剑，只不过是模仿、仿效赫菲斯托丝打造的「作品」催生出的「至高赝品」罢了。

因此，其名为〖始高〗。

是开始迈向高处的登山。是今后韦尔夫即将打造的系列作，其值得纪念的第一件作品。这把新「魔剑」的威力，视装备者的「魔力」而定。

因此魔剑本身的力量不会枯竭，不具有自我崩坏的极限（limit）。

脱离了注定破碎的命运，目前是世界上仅有一把的「韦尔夫的魔剑」。

配合装备者的力量……不，是伴随使用者的「成长」，这把魔剑将会永远配得上主人。此次是并用了治疗师卡珊德拉的魔力，才追加了威力。

韦尔夫的「魔剑」不会再碎裂了。

无论是使用者的自尊或是铁匠的荣耀，都不会因此而沉沦。

它将与使用者同行，一同成长，直到死亡拆散两人之前，做为使用者的分身长伴左右。

「……喂，你们几个。」

当火焰嘶吼逐渐减弱，寂静回到窟室之中时。

以用一种不敢置信的目光注视著自己的达芙妮为首，同伴们缓缓转头看向韦尔夫，他对大家说了：

「托付给我的性命，还给你们啰。」

他拔起〖煌月〗，扛在肩上。

正巧与他四目相交的达芙妮，脸颊不由得红了起来。

看到铁匠身心俱疲却壮气毅然的模样，卡珊德拉也破颜而笑。

然后原本哑然无言的樱花等人，也翘起了嘴角。

「「干得好啊！！」」

连樱花、阿伊莎、柏斯与莉莉都齐声为他的「伟业」喝采。

韦尔夫回以微微一笑，旋即正色催促同伴们行动。

留下燃烧殆尽的大量怪物尘土，冒险者们从窟室飞奔而出。

○

「──？」

就在这时……

椿无意间抬起了脸来。

「怎么了喵！？」

「不……只是刚才，好像有什么……」

对于可萝伊迎面而来的叫喊，椿罕见地支吾其词。

那是一种预感……不，该说是「铁匠的第六感」吗？

椿原本想以言语描述近似预感的感觉，但旋即摇摇头，放弃了。

现在必须专注于眼前的事物，否则会被敌人趁虚而入。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

视野里铺展开来的，是淹没通道的大群怪兽。饥渴嗜血的成群怪物冲著她们咆哮。

现在位置在第26层。

椿等人原本不顾危险地沿著断崖绝壁往下爬，但自从走完第25层的部分后，为了提防「哈皮」或「赛莲」等有翼怪兽，于是放弃继续往下爬。她们在摔落到「巨苍瀑布」之前，自己入侵了第26层的迷宫地带。

「喝啊！」

面对杀来的异形巨浪，椿犀利而果敢地攻进敌阵。

无声无息地，好几颗怪兽的头颅就像变魔术一般飞上高空。狠烈飞过的一道闪光将「大水蛇」的长条身躯切成两片，白刃顺势一个翻转，斩断了「水晶巨龟」的头部。

她手上握著刀刃没有一点缺口的宝剑──长刀〖红时雨〗。

由她打造、锻炼的这把宝刀，在现存的东洋刀当中无庸置疑地，是君临最高地位的第一等级武装。恍若缤纷落英般闪动的刀刃正如其名，泼洒著鲜血之雨。

阻挡【独眼巨师】去路的怪兽无一例外全都染成了红色，堆起尸山。

「别挡路喵～～～～～～～～～～～～～～！！」

比椿冲得更快，大显神威的阿妮雅等人战斗起来也不比她逊色。

不愧是【疾风】的同事──在有点来头的「丰饶的女主人」安身之人，三人的战斗能力都非同小可。

阿妮雅的金枪来个秋风扫落叶，把整群「半鱼人」的躯体砍成两段；高速旋转的「晶体海胆」由可萝伊以暗剑解体成片片碎肉；以后脚站立的「凯尔派」一发出狰狞的嘶鸣，露诺娃冷酷无情的铁拳立刻把那胸膛连同脏腑一起打穿，将其变成大量尘土。

她们完全没把下层区域的怪兽放在眼里。

但，无论屠杀多少怪兽，敌人的身影仍然源源不绝。

「我们！是不太熟悉地下城啦！」

「可是这里难道每天都像这样，热闹到像在办祭典喵！？」

露诺娃与可萝伊一边继续进行不见尽头的战斗，一边连声说道。

挥动刀与枪的椿与阿妮雅猛烈否认。

「要是一日二十四小时都是这副德行，应该会弄得冒险者尸横遍野吧！」

「绝对是『异常状况』喵！猫可不知道地下城还有这种情况喵！！」

面对杀来的大群怪兽，她们岂止挡下，甚至还顶了回去；即使如此，她们的脸上依然满是焦躁之色。

脑海中闪过的，是很可能待在这个楼层区域的【赫斯缇雅眷族】，以及【疾风】的下落。即使目前小队里有Lv.5的椿在，要突破这种困境也绝非易事。

实力不如她们的冒险者要是被丢进这种地方，不知会有何下场。

「怪兽吠吼个不停……！」

听见从整个楼层传来的重重吶喊，就连对迷宫所知不多的露诺娃也感觉不对劲。

一发不可收拾的事态，简直就好像地下城本身「失控」了一样。

「……总觉得这里好像有非常不妙的怪兽喵。」

「什么？此话怎讲？」

「只是直觉喵。虽然只是直觉……但猫的尾巴在发毛喵。不知道是这个楼层、上面，或是下面……总之有某种很不妙的『东西』在喵。」

椿转头问道，可萝伊眯起一眼，像是忍耐著不咂嘴。

彷佛证明了她本身的经验法则所言不虚，她的耳朵不停摇晃，细尾巴的毛都蓬了起来。听到危机意识像野猫一样敏感的可萝伊有这种直觉，交情较长而对她信赖有加的阿妮雅与露诺娃神情都变得紧张万分。

阿妮雅她们没发现一件事。

就是由于她们踏入了第26层，使得怪兽的注意力刚刚好一分为二，凑巧替待在同个楼层的「另一支小队」减轻了负担。

阿妮雅她们无从得知一件事。

就是由于她们奋力应战，使得「另一支小队」突破了怪兽壁垒，竟然踏进了第27层。

她们不可能发现，自己将那些人送进了更严酷的状况中。

「！……有惨叫声！？」

继而……

阿妮雅的耳朵锐利地竖起，捕捉到了混杂于怪兽嘶吼中的人族喊叫声。

○

「第27层！」

「莉莉我们到了！」

冲下甬道，一踏上水晶平地的瞬间，韦尔夫与莉莉叫了起来。

与第25或第26层相比，迷宫的景观没有多大改变。只是从水晶柱或通道的宽度等方面来说，整座迷宫的规模（尺寸）都变得更大。

「不要发呆！继续前进！」

连喘息的时间都不给莉莉等人，阿伊莎叫道。

她贯彻尽早逃往「下层」安全楼层的初衷，敦促小队前进。

「怪兽要来了！」

「滚开！」

面对自远方涌来的大量怪兽，韦尔夫推开樱花冲向前去。

「煌月────────────────────！！」

霎时间，高举挥下的魔剑〖始高•煌月〗吐出喧天烈火，烧光了所有怪兽。

「又把怪兽全都……！」

「威力是不是比之前的魔剑（那把）更强！？」

看到那幅光景，卡珊德拉与达芙妮都惊叹不已。将前方敌人消灭殆尽的「魔剑」吶喊的力量就是如此无与伦比。将正面交给韦尔夫应付，阿伊莎专心对付从岔道出现的怪兽，独自沐浴在大量飞舞的火星里翘起唇角。

（不会毁坏的「魔剑」……！还真是做了个不得了的玩意！）

点缀著猩红与红彤色彩的长剑，于这场苦境中散发著鲜明灿烂的光辉。

在抵达这第27层之前，一路上的连续战斗也大多是由韦尔夫的「魔剑」来解决。他们将怪兽们引诱至空间受限的通道，一次全数烧光。就算有怪兽趁著炮击空档想突围，「魔剑」也不需要咏唱就能发动。只要不弄错射击的时机，敌人难越雷池一步，而当出现少数漏网之鱼时，有阿伊莎他们帮忙处理。更何况这次还不同于以往的「克罗佐的魔剑」，不用担心武器随时可能毁坏。

以所有人无不七损八伤的现况来说，韦尔夫的「魔剑」显著地减轻了战斗负担，也让大家达成了「抵达第27层」此一希望渺茫的目标。

她在心中大力赞赏铁匠于困境中达成的功绩。

但是，并不是完全不用忧心。

（是不会毁坏，但相对地……大概就像「魔法」一样得消耗精神力吧。）

现在也是，从使用了「魔剑」的韦尔夫侧脸上，可以看出累积的疲劳阴影。也就是说这般压倒性的强大火力，自然不可能任人无限使用。

威力如此强大的炮击，精神力的消耗量恐怕不是抗魔力魔法所能相比。

「【不冷】，你要撑住！」

「我知道！！」

阿伊莎一边鞭策汗水直流的韦尔夫，一边暗想「我可不要靠臭男人来帮我」，要求自己也得比至今更进一步奋战。

她一再用大朴刀横扫敌人，与「魔剑」并肩为小队开拓道路。

「──噫！？」

「这……莫非是讨伐主队的……！？」

就在小队于多层构造的迷宫中上上下下，走了一段路程时……

看见闯入视野里的光景──飞溅到水晶墙上的鲜血痕迹、尚未乾涸的血滩，以及胡乱吃剩的人族手臂或眼球──千草脸色发青，樱花发出了呻吟。

恐怕这些就是柏斯所说过的，被「怪物」所杀的冒险者。断气的死尸很可能全遭到了怪兽狼吞虎咽。死尸或许是被整具拖进水里过，连水流也染上了淡淡的红色。

目睹到暗示曾发生过一场残忍血宴的光景，阿伊莎不禁弄错场合地想「幸好春姬昏倒了」。

「我说真的，到底出现了什么鬼东西啊……！」

看到冒险者们遭到杀害的痕迹宛如足迹一般延伸到楼层深处，整支小队都停下了脚步，对据说虐杀了讨伐队的「怪物」产生多方想像。

那东西真的蹂躏了这么多的冒险者吗？

难道说那只怪物如今还在这个楼层？

贝尔与琉遭遇到那种【灾厄】能平安脱险吗？

阿伊莎被这种于事无补的思考弄得心烦意乱，视线望向了唯一目击过那只「怪物」的柏斯。之所以瞥这一眼，是因为阿伊莎怀疑他可能又要受到恐惧支配了，然而……

「……没听到。」

柏斯只是哑然无言。

「你说什么？」

「我没听到那种……四处蹦跳的，怪物移动的声响……」

那是【灾厄】演奏的死亡旋律。

是在地面、墙壁或天顶如光线漫射般来回跳跃的高速接近声。无论身在何处都能即刻搜敌、即刻急袭的【灾厄】如今竟然消声匿迹，让经验过地狱的柏斯感到难以置信。

「难道说……真的不见了吗？【疾风】他们打倒它了吗？」

阿伊莎不知该如何解释柏斯呆滞低语的内容。

该视为希望还是乐观推测，她无法下判断。

所以，阿伊莎决定采取行动。

「柏斯，带我们到你跟【疾风】他们分开的地点！」

「呃，好！」

不管「怪物」在或不在，现况都是分秒必争。与其停滞不前，阿伊莎宁可采取行动。

她让柏斯走到队伍前头，带大家到他最后见到贝尔与琉的地点。

『──行──不行！』

就在这时。

不知来自何处，她听见了不可思议的「人声」。

『不可以……去那边！』

「……？」

片段声音夹杂在一路急行的小队脚步声中传来。是有点笨拙的人语发音。

她左右张望，但没看到任何人。

只看到散发幽光的水晶，以及掉在地上的染血武器，再来就是紧邻陆地流动的水流了。

那个只有阿伊莎能知觉到的「声音」语气迫切，感觉像是声泪俱下，简直像是在死命挽留他们。

但即使有这种感觉，阿伊莎也只能无视于这个警告（声音）。

因为她知道在找到少年他们之前，这支小队是不会停步的。

「这里就是……！」

最后，他们抵达了。

那是间巨大的窟室。

是个陆地面积宽阔，但流入了好几条水流的大空间。

在这样的地方，铺展著诉说「激战」的战斗痕迹。

「这、这是，怎么回事啊……！？」

巨大水晶簇彷佛被「某种东西」以骇人速度激烈冲撞般裂开倒塌；天顶也同样刻下了深深裂痕，大型穿孔痕迹在墙壁或地面上开出洞窟状的窟窿，还有水晶柱好像被闪焰（flare）超高温加热过一样融解。

窟室的所有地方，都被刻下了破坏的痕迹。

「是何种怪物大肆破坏过，才会造成这样的惨状……」

达芙妮呆站原地，身旁的樱花也愕然地环顾四周。

用不著明讲，冒险者们也理解到这里发生过惨烈的战斗。而且是与他们实力远远不及的「怪物」展开了一场「死斗」。

问题是，现场既没有胜利者也没有战败者。

既没有燃烧殆尽的怪兽尘土，也没有下场凄惨的冒险者遗骸。留下毁坏的战场，只有水流激烈交错的音色不停响起。

韦尔夫等人一路走到窟室中央，却还是连半点线索都找不到。

在彻底遭到破坏导致连水流都改变方向的陆地上，莉莉彷佛受到某种东西吸引，往它的前面走去。

那是在好几个穿孔痕迹当中，特别大而深的一个纵穴。

好似遭到某物旋转著挖开的洞穴，似乎一路通往下面的楼层。莉莉哑然无言地探头往下看，感觉那洞穴就好像直直通向幽远的深渊一般。

如同其他的损伤部位，洞穴正在慢慢修复，即将闭合起来。

（──难道说……）

无意间，照理来讲在这水岸层域不可能遭遇的，冠有「凶兆（莱姆顿）」之名的深层种（怪兽）刺激了莉莉的记忆。

令人难以接受的「可能性」在脑海角落敲响著警钟。

「在我眼前翘辫子的那些家伙，尸体也不见了……难道这里也一样，是被那些怪兽吃光了吗……？」

柏斯畏惧著「怪物」的影子，有如惊弓之鸟般观察四下情形，提及了留下大量血迹消失的冒险者们。

听到这大窟室中杀戮行为的唯一证人如此说道，韦尔夫等人再度观察四下情形。

──在没有胜利者与战败者的战场，假如有人待在战士们离去的地方，那必定是践踏战死者尊严的略夺者。是贪食堆积如山的尸体，满足私欲的匪贼。

在遭到破坏的战场遗迹，既没有奔驰大地的食腐兽（鬣狗），也没有翱翔天际的食腐鸟（秃鹰）。

只有潜藏于水里的「食腐鱼」。

「！？」

唰啪，唰啪！

几个影子应声撞破水面，自水流中现身了。

然后它们就这样，浮游于半空中。

「鱼类怪兽……？竟然浮在空中……！？」

在樱花的视线前方，形貌似鱼的躯体游动于半空中。

这种怪兽周身由石头构成，颜色黑紫，体长从一M到二M不等。它们长有类似鱼鳍的八个器官，该有双眼的地方没长眼睛，只在额头位置具有一颗溜溜转的独眼。

从尖锐的牙缝间露出的人肉碎片，让众人得知了冒险者们尸体的下落。

「『涡帝迈鱼』！」

有过楼层闯关经验的阿伊莎，整张脸扭曲起来。

那是只出现于第27层的稀有种（rare monster）「涡帝迈鱼」。

其潜在能力与「凯尔派」并列「水之迷都」顶级水准。由石头构成的全身上下「耐久」能力出类拔萃，以锐利獠牙咬碎冒险者重装备的「力量」更是惊人。

不同于其他水栖怪兽，它最大的特徵是「能浮游于空中」。

它的组织构造与出现于同个层域的「浮游水晶」雷同，浮游高度至多约莫三M。但速度却非浮游水晶所能比拟，能像是打「水中战」一样游于空中迫近而来，威胁性极高。冒险者甚至称它为「活化石」……不，是「飞行化石」。

这种怪兽本来只会出现于第27层的特定地带（area）──水深较深的水流交错处，如今可能是被遭到杀戮的冒险者们血腥味吸引过来了。

它们接二连三地，从窟室里的滚滚水流中出现。

「数、数量……！」

「被包围了……！？」

唰啪，唰啪！面对接连应声浮上半空的「涡帝迈鱼」，先是卡珊德拉，接著千草也开始惊慌失措。映入她们眼中的浮游鱼数量，少说也有三十条以上。

（──不妙。）

看到这幅光景，达芙妮脸色铁青。

在第26层破釜沉舟的「锤炼」之战，换个说法就是「守城战」。他们将怪兽的突击限定在出入口，所以才能勉强撑过。

但现在的状况正可谓「包围战」。简直就好像十面埋伏似的，怪兽们自水流当中陆续上浮，利用窟室的广大空间，可以从任何一个地方──甚至是头顶上方或水中来袭。不得不说光靠达芙妮等人实在解决不完。

岂止如此，敌人还能在水空两处移动。

纵然是韦尔夫的「魔剑」，也无法把水流中悄悄逼近的敌人与空中来袭的敌人一次歼灭乾净。

「……烧得完吗，【不冷】？」

「不烧完还能怎样！」

听阿伊莎脸颊静静淌著汗这么说，韦尔夫咒骂般吼著回答。

精神疲惫将近。阿伊莎瞥一眼青年失去从容的侧脸，不幸地明白到了。

冒险者们领悟到这是第三场「死战」。

也领悟到如今他们完全追丢了贝尔与疾风（琉）的消息，失去可依靠的指针，气力与体力都犹如风中烛火。

「…………」

具有石头身体的「涡帝迈鱼」们不曾发出叫声。

它们只是不住滴溜蠢动著额上独眼，让对手知道它们绝不会放走猎物。

围绕莉莉等人周围的化石鱼群，简直就像一条蟠踞的大蛇。换个角度来看，也像是企图吞没冒险者们的狂暴、漆黑的大浪。

从通往窟室的通道那边，传来另一群不同怪兽蠢动的激烈、杂乱的声音。

面对地下城引以为傲的无限物力，冒险者们即将屈膝臣服。

「─────！！」

顷刻间，紧绷的神经断开，怪兽一齐扑上前来。

冷血无情的包围战揭开了序幕。

面对凭藉著相当于「怪物之宴（Monster Party）」的规模迫近而来的「涡帝迈鱼」，头一个展开迎击的，果然是韦尔夫的「魔剑」。喷火的〖煌月〗虽然歼灭了十只「涡帝迈鱼」，但从另一方向逼近的三十只以上个体仍与小队短兵相接。

柏斯等人死命应战。他们挥砍、割裂、突刺、击碎，为了保护置于圆阵中心的伤患或后卫而奋战。

然而，这不过是垂死挣扎罢了。

「该死的王八蛋────────！」

莉莉的道具早已告罄，治疗师（卡珊德拉）的精神力即将见底。紧握「魔剑」的韦尔夫手指就快要从剑柄上脱落。樱花的体力、达芙妮的灵敏、千草的武器、柏斯对生命的执著，都将要磨耗殆尽。就连阿伊莎口中迸出的痛骂也是。

不管再怎么不停砍杀，敌人仍然接踵而来，反而是怪兽的巨颚咬上了达芙妮的肩膀。少女吐血了，樱花强行将怪兽拉开。接著轮到他的手臂被獠牙咬住，卡珊德拉与千草发出了惨叫。眼看自己的指挥已然不具意义，莉莉绝望了。

视界即将染成一片黑色。

是淹没周围空间的浮游鱼群造成的。

冒险者们就快被「涡帝迈鱼」压溃了，他们随时可能被黑紫色的大浪吞没。简直有如悲剧预言者以为已经回避的【绝望的牢笼】。

做为临门一脚，击垮冒险者们心灵的光景扑进了视野边缘。

「怎么，会……」

一支怪兽集团由半人半蛇带头，从窟室外蜂涌进来。

种族各异的怪物们发出骇人咆哮。

看到那进逼而来的数量，所有人无不倒抽一口冷气。

「已经，到此为止了吗……？」

某人的嘴唇，不禁脱口说出了这句话。

所有人都不幸听见了这句话。

「涡帝迈鱼」群一口气袭向了意志完全受挫的冒险者们。

「──！！春姬！？」

「卡珊德拉！？」

死亡獠牙迫近的目标，是后卫。

突破了前卫战线的怪兽们，终于逼近了护著失去意识的命等人的莉莉与卡珊德拉。「涡帝迈鱼」的身体冲撞，把卡珊德拉连同她护著的春姬一起撞飞。

狐人少女被拋向远处的地面时，卡珊德拉抬起脸来，张开的丑恶下巴映入她的眼眸。

收缩的瞳孔。

领悟死期的少女眼眸。

达芙妮等人响彻四下的喊叫。

面临无法逃离的死亡实体，卡珊德拉闭起了眼睛。

继而……

从旁飞来的一只半人半蛇，撕裂了「涡帝迈鱼」。

「────咦？」

染血的爪子描绘出圆弧，把浮游鱼大卸八块。

就在浑身僵硬的卡珊德拉眼前，半人半蛇接著用它长蛇的下半身，将周围的「涡帝迈鱼」一次全扫荡乾净。

「啊嗄啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

半人半蛇发出刺耳的尖叫声，大开杀戒。

其他怪兽们也随后跟上。方才涌入窟室中的成群怪兽，居然开始袭击起「涡帝迈鱼」的群体。

当著时间为之暂停的冒险者们眼前，怪物开始自相残杀。

「闹、闹内讧了！？」

「究竟发生了什么状况！？」

达芙妮与樱花一次又一次左右张望，混乱地叫出声来。

周围开始爆发怪兽之间的交战。面对转眼间化做大乱斗的光景，冒险者们跟不上状况，竟然呆站原地不动了。

「到、到底是，怎么……」

「…………」

卡珊德拉丝毫无法动弹，在她的斜后方，莉莉呆愣地望著袭向「涡帝迈鱼」的怪兽们。

那些怪兽强悍得吓人。

那些怪兽将脸染红得有如以血化妆。

那些怪兽，都装备著武具。

「──────」

莉莉的栗色眼眸，睁大到了不能再大。

注意到视线的半人半蛇──刚刚救了卡珊德拉的「她」，对莉莉使了一个只有她才能察觉的可爱眼神。

那绝不是「怪物」的眨眼，而是与具有「友爱」之心的人族并无二致。

让人无法呼吸的激动感情，震荡著莉莉的心坎。

「──『异端儿』！」

莉莉险些掉下泪来，大声叫道。

「好久不见了，地表的各位人士！」

紧接著，宛如于空中起舞般，一个身影迅速飞到莉莉的头顶上方，在她的身边著地。

那人穿著兜帽与长袍遮掩真面目。莉莉认识这身假扮冒险者的「乔装」。

莉莉记得她那身为「怪物」却温柔善良的眼眸。

「我们来救各位了！」

面对泪水盈眶的莉莉，在兜帽底下晃动胭脂色头发的少女──半人半鸟（哈皮族）的飞儿，对她投以满面的笑容。

「您还好吗，莉莉露卡阁下！」

不只如此，一个挥动不合身高的大斧把成群「涡帝迈鱼」劈成两段的矮小身影，也来到了莉莉身边。原来是自诩为绅士的红软帽（redcap）──小怪物（哥布林）雷特。

看到与飞儿同样披著长袍乔装的他，莉莉惊魂未定地问道：

「各位怎么会来到这里……」

「是费尔斯的指示！蕾依他们目前与我们分头行动，去执行强制任务了；至于由里德率领的我们，则一路火速赶来了这里！」

这是乌拉诺斯感应到地下城的异变后，下达的「神意」。

接受老神的神命，原本正在攻略人造迷宫的异端儿们将人马分成了两组。

留在人造迷宫那边的异端儿由歌人鸟（赛莲）蕾依统率，雷特等人自第18层的密道进入地下城，按照老神提供的资讯直接来到这座「水之迷都」。而且是走最短距离，不择手段，甚至不容分说地突破了冒险者设下的防线。

在旅店城镇闹得沸沸扬扬的「一群失控怪兽」其实指的就是他们。

一切都是为了防止【灾厄】的再度来临，更进一步是为了解救极有可能身陷险境的【赫斯缇雅眷族】。

听到经过乔装打扮以免引起第三者疑心的雷特与飞儿如此解释，莉莉不知该如何回话。

「我们与贝尔阁下约定好了！我答应他当各位有困难时，这次换我们奔赴驰援了！」

因为他们是「异端儿」所以才能赶上。

赶上连莉莉求救的另一组「援军」都援救不及的，这个惨剧的舞台。

只有与【赫斯缇雅眷族】握手言欢互相信赖，受过搭救的他们这些「怪物」，才能赶上莉莉等人的危机。

「我们来向无可取代的『朋友』报恩了！」

在此，又是一段。

一段由贝尔编织的「情谊」。

如同莉莉曾让贝尔救过，受过少年搭救的这些「异端儿」也是来回报他的恩情。

莉莉那双栗色眼眸，此时终于流下了泪水。

「可、可是！各位怎么有办法来到这里呢？竟然能从广大的地下城里找到莉莉我们……」

听到急忙擦掉眼泪的莉莉这么问……

半人半鸟的飞儿开怀一笑，回答了：

「这都得感谢亚露露，以及海尔格！」

「啾──！」

跨坐在黑犬（地狱犬）身上的白兔（独角兔），出现在瘫坐地面的卡珊德拉眼前。

她大吃一惊浑身僵硬，但白色毛球不予理会，乾净俐落地──就像在说「好久不见！」似地──举起一只手来。

「你、你们是……」

睁大眼睛的卡珊德拉，对他们俩有印象。

他们正是在「武装怪兽」出现于地表，欧拉丽陷入动乱的那一天……

由卡珊德拉依从「预知梦」偷偷保护过的白兔与黑犬。

「啾呜──！啾啾──！」

「汪呼，汪呼！」

「咦──呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

卡珊德拉被白兔蹦跳起来一把抱住，又被黑犬伸舌头舔了几下，不禁发出惨叫，连眼下的状况都忘了。

怪物（怪兽）不但抱住了她，还将脸埋进胸沟之间在胸前东摸西找，吓得卡珊德拉差点没昏倒，不过……

当她看到白兔从怀里抬头，用红瞳注视自己时，她心头一惊。

「该不会…………你们是，找到了我？」

滴溜溜的大眼睛眨啊眨的，依偎在卡珊德拉的胸前把脸蹭来蹭去。

一明白到这代表肯定的瞬间──卡珊德拉喘不过气来了。

因为受到的冲击遍及她整个胸口。

「之前做过的『预知梦（梦）』……【漆黑巨浪】与【兔子护身符】……」

那是在大约二十天前──迷宫街（代达罗斯）攻防战前一刻发生的事。

也就是造成她窝藏了白兔与黑犬的「预知梦」。

梦境描述遭到【漆黑巨浪】吞没的卡珊德拉险些丧命，幸好使用了以前入手的【兔子护身符】，才能幸免于难。

当时的卡珊德拉以为「黑色猛牛（弥诺陶洛斯）」就是【漆黑巨浪】。她认为是因为自己保护了白兔与黑犬，才能免受那头恐怖猛牛袭击。

但现在想想，这样解释不合理。

要不是她按照「谕示」保护兔子前往指定地点，她根本不会碰上那头猛牛。正如同当时达芙妮气冲冲的指谪，简直是滑稽到家的「自导自演」。

换言之，能够回避的【毁灭】并不是发生在那天。

卡珊德拉目瞪口呆地环顾四周。

「涡帝迈鱼」的表皮呈现黑紫色。

那种大量个体聚集一处的模样，简直就像是「漆黑巨浪」。

──吞没我（卡珊德拉）的【漆黑巨浪】，原来不是黑色猛牛，而是这一大群的乌黑浮游鱼（涡帝迈鱼）？

循著保护并照顾自己多日的少女体香……不，是「沾染的自身气味」，【兔子护身符】也就是白兔他们才能从地下城找到卡珊德拉？

白色毛球此时还在她的胸沟附近又摸又找，卡珊德拉将右手放在那里紧紧握拳，领悟到自己是在这一刻，才真正回避了过去的「预知梦」。

「『预知梦（梦境）』的重复……那天的『谕示』，其实是为了回避今天这场毁灭的『警告』？」

愣怔的卡珊德拉，凝视著看起来像为了重逢而欣喜的白兔与黑犬。

达芙妮因为事情太过惊人而思考停摆，完全没注意到她这边的状况。

卡珊德拉侧眼做个确认后下定决心，试著轻轻拥抱两只怪兽。

「……我还是没办法～！」

「啾？」

但最后还是办不到。

「你们几个……」

濒临精神疲惫边缘的韦尔夫喃喃说道。

在他的视线前方，大型级（巨怪）、半人半蛇（拉弥亚）、致命黄蜂（deadly hornet）都只攻击大群「涡帝迈鱼」，将它们逐一驱散。

「现……现在是什么，状况啊……」

「还有，这些怪兽……难道是『武装怪兽』？」

「【洛基眷族】不是在迷宫街（代达罗斯路）将它们扑灭了吗！？」

柏斯、千草或樱花都只是困惑不已。

达芙妮无法弄清状况，到现在还在发愣。

怪兽看起来像在保护冒险者们……不，是勉强优先对付怪兽，将冒险者们摆在一旁。柏斯等人不知该如何应对，陷入连慌张失措都办不到的状态。

在这当中，了解「异端儿」真面目的韦尔夫看见了。

石像鬼（gargoyle）在头顶上方飞翔，注意到他的视线后回以一瞥，接著就像不爱理人的人族那样冷淡地别开脸去。紧接著惨烈的空战上演，面对身怀坚硬有力石翼的异端儿，一群「涡帝迈鱼」无计可施地遭到蹂躏。

蜥蜴人（lizardman）战士以无人能及的地面战能力为傲。他以左手弯刀（scimitar）一次斩杀多只怒形于色的浮游鱼，再以右手的长剑（long sword）豪迈地劈死它们。

一瞬间横越韦尔夫面前的蜥蜴人，咧起了嘴角。

简直就像冲著他笑似的，吊起了满口尖牙的嘴角。

──那家伙也来了喔。

眯细的鲜黄眼瞳，彷佛说了这么一句话。

看到蜥蜴人的视线飞往一个方向，韦尔夫睁大双眼，猛地转头去看。

映入视野的，是奔驰跑过战场的黑色长袍──

「……呜……」

自脸颊传来的震动，让春姬的眼睑痉挛了一下。

头脑一片模糊。

耳朵好像覆上了一层膜般听不清楚声音。

不过，她很清楚地知道这里是「战场」。

可能是精神疲惫造成的影响，重度疲劳与倦怠感此时依然侵蚀著手脚。但是，她必须歌唱。她明白妖术师的职责所在，万万不能倒下。

春姬以意志鞭策身体。四肢必须使力，嘴唇必须吟诗，为同伴带来光之奇迹。

如同昔日的少年那样，站起来，站立起来，快点！就在春姬如此要求自己时──某人将她的身子紧拥入怀了。

「……？」

春姬发现自己的身体受到一双手臂搀扶著，微微睁开了眼睑。

映入朦胧视野的，是琥珀色的双眸。

那额头上镶缀的，是温暖的红彤光彩。

那跟她比谁都更牵肠挂肚的「少女」昔日面貌如出一辙。

当睁大的双眸凝聚形影的瞬间，春姬的嘴唇颤抖了：

「薇妮，大人……？」

听到细声呢喃的这个名字，龙族少女如花朵盛开般绽放了笑容。

「是我，春姬！」

摇晃著青银发丝的龙女（维维尔）──薇妮的声音，让春姬的翠绿眼眸坠下串串珠泪。

「我来救你了！」

「啊，啊啊啊啊……！」

春姬维持著双膝跪地的姿势，感受著少女纤细臂膀拥抱自己的触感，无法抑止涌上心头的感情。

她一直思念著这个有如妹妹的少女。

春姬没有一天不曾想念著有如妹妹，又有如女儿的她。

重逢带来的疼惜之情拭去了疲劳，春姬的手臂环抱住薇妮的身子。她将含泪把脸颊磨蹭过来的龙族少女拥入怀里。

「我好想你，春姬！」

「妾身也是……我也是！」

「我啊，一直都没有哭喔？为了不让春姬你们担心，一直忍著。」

跟飞儿他们一样用长袍当头罩下的薇妮，以小鸟啾鸣般的温柔嗓音摇动狐狸的耳朵。

「可是……我现在，不小心哭出来了呢。」

面对流下透明泪滴，纯真无瑕地破颜而笑的龙族少女，春姬无法压抑胸中溢满而出的感情。

春姬与薇妮，再一次紧紧相拥。

「薇妮大人……！」

「她一直与我们一同行动。当我们告知她你们遇到危机后，她坚持一定要跟来。」

目睹到这幕光景，莉莉的脸上也浮现出惊愕与喜悦。

她听著雷特所言，同时明知不合自己的个性，却仍然回忆起与「另一个家人」在地表共度的岁月，双眸不禁一阵发热。

「现在这什么状况啊喵～～～～～～～～！？」

就在这时。

伴随著豪迈驱散怪兽的轰然巨响，冒冒失失的喊叫自窟室通道口大声传来。

原来是晚了「异端儿」一步抵达的阿妮雅等「救难队」。

「冒险者小弟的同伴是找到了，可是……」

「怪兽之间在自相残杀喵──！？」

除了肩膀上下起伏吓一大跳的阿妮雅之外，露诺娃与可萝伊看到怪兽的激烈内斗──「异端儿」与「涡帝迈鱼」的交战──也都吓傻了眼。

听见莉莉等人的叫声后，阿妮雅等人相信可萝伊的「直觉」一路来到第27层，看到一支强到吓人的「武装怪兽」队伍的背影。阿妮雅等人看到那个集团彷佛受到某种事物引导般赶往楼层深处，认定其中必有蹊跷，于是开始追踪它们，虽然一度曾经追丢，但又循著怪兽们在路上发出的战斗声响，终于抵达了这个窟室。

「阿妮雅大人，你们……！赫斯缇雅女神办到了！」

莉莉是第一个明白她们登场原因的人。

向地表要求了「援军」的【赫斯缇雅眷族】参谋在胸中喝采。

在这当中，只有一名半矮人像受到吸引般，前往一名青年的身边。

「韦尔小老弟……」

「椿！？你怎么会……」

面对狼狈的韦尔夫，椿停下了脚步。

昔日隶属相同派系的青年狼狈不堪。他气喘吁吁，全身满是大小伤痕，感觉只消用手轻轻一推，就能轻易让他摔倒。

但对于此时的她而言，这些都无关紧要。

他手中的一把剑，夺去了椿仅存的一边目光。

「那把『魔剑』……」

那是一把红彤长剑。不是「克罗佐的魔剑」，而是「韦尔夫的魔剑」。

椿注视著这一把武器，睁大了右眼，其中蕴藏著韦尔夫至今不曾见过的情感。

那是什么？椿没有问这种不知趣的问题。

岂止如此，她连只字片语都没搬出来。

铁匠大师的「眼睛」，只需看到武器蕴藏的光芒就明白到他「达成了什么」。

「……呵呵呵，哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！有你的，你这毛头小子！」

只听见一阵战场不该有的呵呵大笑声。

柏斯等人不明就里地转过头来，只有韦尔夫用毫无阴霾的眼光注视著椿。

「明明连『至高』的巅峰是什么样的境地都不懂！竟然伸手攀上了通往神峰的山顶！」

「……」

「鄙人说过你是『蠢蛋』，却没想到你是离谱至此的『大蠢蛋』！结果愚蠢的是鄙人，竟然还鸡婆给你忠告！啊啊，真是可恨！又真是太痛快啦！」

女子这番话不是斥骂、责难或嫉妒，而是喜悦。

是对于超越自己眼光的青年表现出的竞争心。

是将一位青年视作自己「同类」的明证。

「──恭喜你，韦尔夫•克罗佐。你也来到『这一边』了。」

然后她说：欢迎你来到地狱。

铁匠大师致上真诚的赞赏，由衷欢迎一位锻造师的「到达」。

「鄙人心情好，剩下的怪兽就由鄙人来收拾吧。」

「……！喂，椿！那些怪兽是……！」

「鄙人明白，只砍没穿武装的怪兽就是了。」

看到新一批「涡帝迈鱼」顺著水流出现，转身背对韦尔夫的椿舔舔嘴唇。无法隐藏高昂情绪的她，一边面露笑容一边开始宛若鬼神的战斗。

呆站原地的阿妮雅她们也猛一回神，代替无法动弹的莉莉等人，姑且先开始歼灭「涡帝迈鱼」。

于是冒险者们、怪兽与「异端儿」的大混战就此开始。

「里德！里德──────────！」

当战场的激昂之声不停响起时，有人发出了高亢的女高音。

注意到自水流中露出脸来呼唤自己的人鱼（mermaid）──玛璃的存在，里德快速跑了过去。

「玛璃，原来你在这里啊！？那么，你应该知道这里发生了什么──」

「少年（贝尔）他！贝尔跑去下部楼层（楼下）了！」

玛璃打断蜥蜴人的人族语言，声泪俱下地诉说。

「小贝尔！？玛璃，你见到小贝尔了吗！？」

大感惊愕的里德，迅速而正确地听懂了玛璃言语笨拙的说明。

她说遭到「大蛇井（Worm Well）」吞没的贝尔与一名精灵被带往下面楼层，诞生的「剿灭使徒」也随后追去。

这与老神透过费尔斯带给他们的消息──【灾厄】的动向也正好吻合。

里德掌握了状况后倒抽一口气，接著横眉竖目，气势万钧地震颤了喉咙。

「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

听到蜥蜴人直达天际的吶喊，「异端儿」们都像被电到般转过头去。

那阵吶喊是人族无法听懂，只有他们之间才能传递的「怪物」通讯。

从里德口中接到消息，半人半蛇等人以叫声做回应，速度飞快地跑离了现场。

「武装怪兽……」

「先是闹内哄，接著又跑掉了，到底是怎样喵──！？整个莫名其妙喵──！」

看到「异端儿」们才刚把「涡帝迈鱼」猎杀完毕就一齐冲出窟室，千草大为惊愕，身旁的可萝伊则是大声嚷嚷。

「里德大人说了什么！？」

「他说贝尔阁下与精灵冒险者，被怪兽带到下面的楼层去了！」

至于乔装成冒险者的雷特等人则留在莉莉他们身边，分享情报。

「据说迷宫（母亲）的『使徒』……强大的怪兽出现，也去追贝尔阁下他们了！」

「……！贝尔大人他们在哪个楼层！？」

「不清楚！但是，假如神明乌拉诺斯的观测正确……也有可能去了『深层』。」

雷特这番话让莉莉哑然无言。

无从想像的最糟可能性使她脑袋一片空白，然而……

「还有，里德有话要带给各位……『想来就来吧，小子我带你们去』。」

「！！」

这声「号召」让她猛地清醒过来。

她准确无误地，弄懂了里德想表达的意思。

「阿妮雅大人！」

「喵、喵喵？你好像是白发脑袋的小妹（支援者）……？」

莉莉边转头边大叫，逼近呆站原地的阿妮雅。

「阿妮雅大人，你们几位的Lv.是多少！？」

「你、你在说什么喵！？先别说这个，琉她究竟到──」

「先•别•问•了！！请快点回答莉莉！！」

「喵呜！？L、Lv.4喵！？猫跟可萝伊还有露诺娃，Lv.都跟琉一样喵！」

阿妮雅被小人族满眼血丝的嘴脸吓得要死，不假思索地回答。

至于莉莉听到了她的回答，心脏扑通扑通地跳了起来。

「──大家就这样穿越『水之迷都』！」

紧接著。

莉莉拉开嗓门，对小队做出了如此指示。

「贝尔大人与琉大人很可能被『大蛇井』带去下面楼层了！莉莉我们要以目前的战斗人员前往安全楼层，重新编组搜救队！然后直接前去援救贝尔大人他们！」

「什……！」

听到莉莉连珠炮般地说道，柏斯等人哑然无言，但……

「不接受反对意见！！」

小小指挥官用暴君般的言词压力，强行做下了决定。

（原本不知本事高低的「丰饶的女主人」战力──阿妮雅大人她们是Lv.4！锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的团长椿大人则是Lv.5！这样只要与「异端儿」们互相帮助，想进入第28层以下的楼层绝非不可能……！）

莉莉将阿妮雅等人的战力潦草写在脑内计划图上，暗自检讨「作战」的可行性。

莉莉正确领略了里德「传话」的言外之意。

「异端儿」们是有意与莉莉等人一同前去援救贝尔。他们很可能是打算与莉莉等人保持一定距离，一边经由雷特等人用吶喊交换情报，一边追寻贝尔他们的下落。这样做等于是与「异端儿」的远征队伍同行。

以身怀Lv.5傲人潜在能力的蜥蜴人里德与石像鬼古罗斯为首，「异端儿」的战斗能力很强。若是再加上椿她们的话，战力可以说是过剩了，完全足以突破「下层」。Lv.1或Lv.2的莉莉等人只要专心做支援即可。

这本来就是突发性的「作战」，其中的漏洞她心知肚明。

但是有没有可能「达成」？

──有可能。

不，不对，是必须达成！

如此才能战胜地下城，前去救出少年他们。

「你是说要顺著『大蛇井』的穿孔痕迹（洞穴）走？不，真要说的话，谁也无法证明【白兔脚】他们是被带走了，也不能保证他们还活著……」

「我、我们走吧！达芙妮！！去救贝尔先生他们！」

「……唉唷，好啦！知道了啦，我奉陪就是了！都走到这一步了，讲道理也没用了啦！」

达芙妮对莉莉的策略提出疑问，但看到卡珊德拉冲劲十足，只能死了这条心豁出去答应她。

「本、本大爷可没义务奉陪到最后……！」

「胡说什么，你可是宝贵的Lv.3哪，你得干活干到精尽人亡才行！」

「少、少开玩笑啦啊啊啊啊！？」

脸上漾著勇猛笑意的阿伊莎，完全封锁了只顾自己的柏斯的退路。

「虽然搞不太懂喵……总之只要琉在下面楼层，猫就去喵～！」

「地下城不是越往下走就越危险吗？真的有够累人的耶──」

「这个如果领不到冒险者委托（quest）报酬就太不划算了喵……虽然猫不是冒险者。」

「哈哈哈哈哈！事已至此，就同生共死吧！」

阿妮雅、露诺娃与可萝伊重新坚定拯救同事（琉）的意志，椿发出一扫悲观念头的笑声。

「……那些武装怪兽……好像救了我们……」

「还有那些以长袍遮掩真面目、貌似冒险者的人……晚点你可得解释一下了，锻造师。」

「这就难说啰，我也不知道我能不能解释得清楚。」

在某次迷宫街（代达罗斯）攻防战当中，千草与樱花曾目击到一只「龙女」救了孩子的瞬间，但现在先不提出心中涌起的疑问；韦尔夫若无其事地对他们笑笑。

「我们走，春姬！去救贝尔！」

「是，薇妮大人！」

最后，春姬坚定有力地，握住了龙女孩伸出的手。

看到高涨的士气与冒险者们的坚强眼神，莉莉的小小胸膛迸发出热烈情感。

（行得通……！凭这支小队，就算是「深层」也闯得过！！）

所以，再来就剩一个问题──

「接下来是与时间的竞争。重点在于能否趁贝尔阁下还平安无事时找到他！」

「……！」

「在下面楼层中前进，无论如何都很费时。如果要赶赴『深层』，甚至可能花上一或两天……！」

听到身旁雷特的呢喃，莉莉的喉咙咕嘟作响。

连像样装备都没带的冒险者能在「下层」以下活动的时间有限。接下来是分秒必争，必须以最快速度前去救出贝尔他们。

心中产生不安、焦躁与恐惧。但莉莉目前先将它挥开，发出了号令。

「出发！」

冒险者们开始奔跑。

他们穿越窟室，跑进通往下一层的正规路线。

地下城已经没有手段能阻止他们。

异端怪物的吶喊，彷佛欢迎他们心怀勇气的前进般轰然响起。

第十四卷 第八章 铁锤之声