第一卷问题儿童们归来第六章

隔天早上，逆回十六夜与御门释天前往孤儿院附近的法国餐厅，「Don Bruno」。两人虽然是因为释天强烈要求想填饱肚子才前来此处，十六夜却一脸苦涩地瞪着餐厅的门帘。

「……真的要进去？还没到开店时间耶？」

「没问题没问题，唐跟夫人都很宽宏大量，而且料理的美味程度也跟度量成正比。」

「那种事我比任何人都清楚，我可是从小就常来这里。」

「那不正好？这么凑巧的事情不会发生第二次，你该多酝酿一点怀念之情啊。」

释天就这样直接拽着十六夜穿过门帘。走进店内后才知道，其实内部装潢的特色是只看朴素外观几乎无法联想到的成熟现代美术风格。

讲好听点是一间具备强烈独特性的时髦餐厅，讲难听点就是完全只顾个人喜好。

——「想营造出只属于我的地盘」，这种热情就是店内设计唯一全面传达出的讯息。

在这间展现出强烈独特性的餐厅内，一名长相粗犷的白发厨师正坐在吧台前边抽烟边摊开报纸阅读。

他露出不高兴的表情，看向在开店前一小时就闯入店内的客人。

一看清两人的模样，白发厨师更不悦地咂了咂嘴。

「……今天是什么鬼日子？才想说很久没看到人了，结果臭小鬼居然变成两个。本店恕不接待不懂礼节跟忘恩负义的家伙。」

「听到了没，十六夜。」

「你很吵耶，而且明明有一半是在骂你……算了，我也知道自己忘恩负义。好久不见了，唐•布鲁诺。你差不多该戒烟了吧？」

「哼！多管闲事，我现在只是偶尔享受一下而已。」

唐•布鲁诺的粗犷脸孔上原本就爬满皱纹，再锁紧眉头就显得更有魄力。

从正面仔细观察，可以轻易看出他拥有西欧血统。不过脸上的表情和辛劳刻划出的痕迹却会让人联想到所谓的日本顽固老爹。

他边转着肩膀边起身，不耐烦地询问十六夜等人的意愿：

「好啦，你们要吃啥？还是老样子，法式南瓜咸派就行了吗？」

「嗯，应该说就是要吃法式南瓜咸派才对。因为你做的法式南瓜咸派是法国第一。」

唐•布鲁诺哼了一声，走回厨房。

十六夜和释天挑了个靠里面的位子坐下，接着释天立刻带着贼笑发问：

「什么嘛，看起来你们关系很好啊。有什么原因吗？」

「算是吧，唐是我和金丝雀去西欧旅行时碰上的人。只论认识多久的话已有五年……不，以这里的时间来说是七年。」

先前的苦涩表情已经彻底消失，现在的十六夜心情很好地望着厨房。虽说释天与十六夜的交情并不算深厚，但也明白这是罕见的情景。

「如何？进来是正确的选择吧？」

「你可别搞错，我并不是不想进来，只是不赞同你的道义理念和信条而已。」

「是吗？反正我们赶快来讨论正题吧……这话只能在这里说，你对这次的事件（游戏）了解到什么程度？」

释天收起笑容，压低音调问道。选择开始营业前的餐厅就是因为不想被旁人听到吧。十六夜把身体瘫到椅背上，双手抱胸。

「虽然你问我了解多少……不过我三天前才刚被召唤回来，掌握到的情报只有星兽逃走这点程度。我才想问你那边有没有听说什么？」

「不，什么都没。我讲过好几次了，我们前来外界完全是为了别的事情，你可以认定和太阳主权战争无关。」

御门释天斩钉截铁地回答。既然没有来自箱庭的情报，很难继续追查本次事件。

「……啧，真的是个没有用的废神。」

「别那样说，我自己心里也有数。」

事情到此已经走进死巷，除非有什么新的线索，否则无法再有进展。

十六夜看看周遭，拿起唐•布鲁诺刚刚在看的报纸，摊在桌上翻看。

找到刊登台风情报的那一页后，他指出受灾状况的报导。

「受灾居民已经超过两百万户吗……看样子那家伙在人类世界大闹了一场。要提出这种个人希望虽然让我心中有愧，不过我还是很想亲手收拾这次失败。」

「我可以理解你的愤怒，不过现在要先研究能让你回去的方法。外界的事情我们会想办法处理，既然星兽已经回到箱庭，善后就是我等的职责——」

这时，响起店门被打开的声音。

有个褐色皮肤的女性从门缝中探出头。

「不好意思在开店前来打扰，请问释天在吗？」

「嗯？噢，原来是颇哩提啊。我在这边。」

释天响应那个探头询问的女性。

十六夜听到「颇哩提」这名字后，忍不住怀疑起自己的耳朵。

「颇哩提……『天地（Prithivi）一对之地母神（Mata）』？喂喂，不只是你（帝释天），居然连这种大地母神都过来了。再怎么说也是战力过剩吧？你们到底在图谋什么？」

十六夜讲得很不客气，但颇哩提只是用手搭在下巴上，抿着嘴笑了。

「说图谋也太没礼貌了，逆回十六夜。我们自认只是非常普通地在外界生活而已喔。」

「没错没错，这家伙只不过是我公司的员工之一，也是个非常普通的优秀人员。」

「想装蒜也装得太假。著名的最强武神众——护法神十二天有两人出现在这里，一般来说都会让人觉得有什么隐情。」

听到十六夜提出的质疑，两名武神都强忍住笑意。他们都是神灵，还建立起在箱庭众神中也可名列前茅的共同体。

这个神群名为「护法神十二天」。

主要是聚集亚洲各国信仰的武神们所创立出的最强武神集团。

所谓的「天地一对之地母神」，是指在印度神群中也很古老的女神之一。

虽然她一般为人所知的形象是从天地分离之时就存在的丰饶女神，然而这点却不是她灵格的真正面貌。

在人类历史的黎明期为世界带来农耕文化的女神——这才是她的真正灵格，也就是担负起文明开端一角的神灵。在十二天中位居地天，出面收拾这种农耕方面的异常事态也是她的职责之一吧。

「我也听说过你的英勇事迹，逆回十六夜。你在被召唤到箱庭的三年间，打倒了包括拜火教魔王『阿吉•达卡哈』在内的五名魔王，是最新的英杰。」

「我很想说那还真是光荣……不过，那个并不是我一个人打倒的。」

「我知道，只是想表示你的名字经常被当成代表提起。」

「……那样也有些语病，不过算了。」

十六夜以感到麻烦的态度随口响应。颇哩提似乎很愉快地嘻嘻笑着，在同一张桌子旁边坐下后，伸手指向报纸。

「闲聊就到此为止吧，我才刚去确认过『天之牡牛』发威后留下的伤痕。」

「有能力的女性果然就是不一样，结果如何？」

「形成地点是南美大陆近海，『天之牡牛』从那里沿着海岸北上，移动到克里特岛附近。但是后来似乎并没有登陆欧洲内陆，而是穿过西亚和东南亚，直奔日本。」

「嗯，这部分跟报导相同。那么传闻中的病毒和农耕方面的灾情又如何？」

「总而言之，那病毒的感染力实在太强。症状方面算是连植物也会受到感染的天花吧。」

「天花？但是那种病毒不是已经被彻底消灭了吗？」

「嗯？是那样吗？」

颇哩提很不解地提问，看来她并不熟悉近代史。

尤其是在她支配范围内的印度曾经有段时期认为罹患天花乃是幸运之证明，也难怪她会感到意外。

十六夜大略地说明了相关信息。

——天花。

是一种灾情可以和黑死病、西班牙（Spanish）型流行性感冒（flu）等相匹敌，曾造成大量死者的病毒。

不仅能透过空气传播，也会因为接触到患者皮肤上长出的脓疮等而感染扩散，是致死率超过四成的凶恶病毒。据说一旦罹患这种疾病，治愈后皮肤也会留下丑陋痕迹，造成患者身心都受到伤害。在日本比较有名的例子，就是伊达政宗曾因为得到天花而失去一只眼睛的故事吧。

「当初扑灭天花时采用的方法，似乎是让患者先感染另一种和天花近似的『牛痘』病毒，并藉此产生免疫力。据说现在天花病毒好像只剩下研究机关里还有在严密保管控制。」

「……哦？讲到牛痘，是一种牛会被感染的病毒吧？」

三人「嗯」了一声，同时陷入沉默。

这次的事件和太阳主权——黄道十二宫有关。

「黄道十二宫」的星兽包括：牡羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、射手、魔羯、水瓶、双鱼这十二个星座。

至于「赤道十二辰」的星兽则是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等十二种动物。

存在于太阳轨道在线的这二十四只星兽被统称为太阳主权。

「这次失控的金牛宫考验可以大致区分为两种。第一种是以希腊神话的弥诺陶洛斯为主题的『迷宫怪物』考验（Game）。」

弥诺陶洛斯——虽然在日本也有各式各样的作品引用了这只怪牛，但这只怪物原本来自流传于爱琴海上的克里特岛的希腊神话。

根据神话的内容，当时治理克里特岛的国王从海神波塞顿那里得到一头美丽的公牛并暂时保管，然而国王却被这头牛的美丽所惑，违背了和海神之间的约定，把它占为己有。

愤怒的海神诅咒克里特岛的王妃，诱使王妃爱上这头牛。于是王妃命令国内的著名工匠帮助她假扮成一头母牛，让这段恋情得以获得回应。

结果，王妃生下一个半人半牛的怪物。

这孩子原本借用了祖先的名字而被命名为「阿斯特里欧斯（Astcrios）」，后来才改名为「弥诺陶洛斯」。

在国王的诏令之下，弥诺陶洛斯被幽禁于不可能逃出的迷宫，最后被潜入迷宫的英杰「忒修斯（Theseus）」讨伐，传说也在此落幕。

「至于另一种，则是以古代美索不达米亚文明流传下来的吉尔伽美什史诗为主题的『天之牡牛』考验（Game）。两种都是极为强大又十分困难的恩赐游戏……但没想到居然会同时举行。」

尤其是后者的星兽……「天之牡牛」是在现代社会才能够真正展现威胁力的星兽。史诗中记载，一旦「天之牡牛」降临于世，就会造成七年的饥荒。

虽然吉尔伽美什史诗里记载的正式名称是「天之公牛」，不过恩赐游戏的名称大概是受到星座是金牛座的影响吧。（注：日文中的金牛座是「牡牛座」）

十六夜研究到这边，以突然想到什么的态度低声说道：

「暴风雨、天花、饥荒……整体看下来，会让人觉得目前状况与其说是『天之公牛』单一的影响，不如说是记载于吉尔伽美什史诗里的天灾全都化为现实。」

「你意思是暴风雨是末世的洪水，天花是魔兽胡姆巴巴（Humbaba）造成的皮肤病诅咒，至于今后可能会发生的饥荒则是『天之公牛』的影响吗？」

「关于诅咒有不少说法，但认为吉尔伽美什王是死于天花的理论也确实存在。问题是现在这些灾害的规模远比史诗中的记载更为凶恶……」

「这点或许是因为过去和现代的人口比率不同，你可以试着比较分别以古代乌鲁克国和现代外界作为游戏舞台时，两者之间会有什么差异。如果要让传说成为游戏的机关并发挥效果，自然会需要这种程度的力量吧？」

「也对，考虑到星兽本来的灵格，拥有这种程度的力量也是理所当然。」

原来如此啊……十六夜双手抱胸，仔细分析先前的情报。

星兽原本拥有的灵格并非如此，然而举办重现传说的恩赐游戏时，能发挥出的力量似乎会受到一定的限制。

问题是这次却在外界失控，带着巨大力量现身。

「唔……不过如果真是那样，让那家伙回到箱庭其实是件好事。要是那种玩意儿一直待在外界，真不知道会引起多严重的灾害。」

「我有同感，毕竟外界和箱庭相比实在过于狭窄。」

「只看领土的话确实没错。如果『天之牡牛』是重现传说的恩赐游戏，应该会持续七年。回顾病毒的感染速度和农作物受到的病害，说不定真的会导致人类灭亡。」

颇哩提这段话让十六夜皱起眉头。

「……真的那么惨？」

「很惨。不只台风造成的灾情，连农作物的病害也很严重。我个人预想那个病毒恐怕会在土壤里残留一段时间。」

「喂喂，那可不是开玩笑的，病毒残留在土壤里可是最糟糕的事态啊！」

「一点也没错。我原本以为『天之牡牛』的灵格是旱灾，看样子本质似乎是饥荒。我推测它大概是判断若想在这个时代引起饥荒，必须先行扼杀身为根本的大地吧。」

真是让人心惊胆战的推论。倘若此话为真，即使认定现阶段已经受到毁灭性打击也不算言过其实。

然而释天随便看看表情严肃的两人，就自顾自露出别有深意的笑容。

「别担心，那方面不成问题。病毒这边已经靠焰找出对策，他说不消多久就能解决。」

「哦？白天那少年已经找出办法？」

「你之前也提过这件事，但真的没问题吗？」

「嗯，不必担心。毕竟——噢，抱歉，是上杉打来的电话。」

听到店里突然响起的般若心经，连十六夜和颇哩提都忍不住苦笑。

「这铃声的品味还真惊人……是说，在护法神十二天的公司里叫作上杉，难道是……」

「脑筋转太快可不是好事喔，逆回十六夜。」

颇哩提露出成熟又俏皮的笑容，竖起手指放在嘴唇前方。

十六夜虽然愣了一下，但很快就耸肩一笑。

「了解，我就当作是神明大人也很闲吧。」

「嗯，尤其是在你打倒『人类最终考验』之后。」

地母神的轻笑声里带着一丝感谢以及风趣。十六夜原本以为她是个坚毅型的女性，没想到似乎相当平易近人。

在这种平稳的气氛中——外表严肃的厨师唐•布鲁诺端来两份烤好的法式南瓜咸派。

「嗯？颇哩提你也来了啊，早说一声我就会做三份了。」

「请不必介意，唐•布鲁诺。我会接收释天那份。」

「嗯，尽量接收。反正全都是没有提早联络的释天不好。」

得到唐•布鲁诺的赞同后，颇哩提毫不犹豫地把手伸向释天那份法式南瓜咸派。十六夜也发出呀哈哈笑声，睁着发亮双眼看向刚烤好的咸派。

——咸派是流传于欧洲部分地区的乡土料理之一，但并不是所谓的高级餐点。反而在当地应该算是一种民间流行的著名料理吧。

刚烤好的法式南瓜咸派散发出南瓜的香甜气味，冒着热气的派皮也芬芳诱人，让十六夜不由得叹了口气。

「哎呀……偶尔回来看看其实也不错。托福，我才能再尝到世界第一的法式咸派。」

「耍什么嘴皮啊，臭小鬼。你这次肯定又带回什么麻烦事吧？你自己挂掉是无所谓啦，但可别把孤儿院的其他小鬼们也牵连进去。因为浪子最起码该有的礼仪，就是即使死了也不能给故乡添麻烦。」

「……嗯，我会妥善处理。」

十六夜过了一会儿，才把法式南瓜咸派塞进嘴里。对他来说这是久违三年的味道，但依旧美味如昔。

——然而正因为味道一如往常，让他略感苦涩。

一方面觉得要是真能如唐•布鲁诺所说，活得那么帅气潇洒该有多好；但另一方面也在内心立下强烈誓言，无论如何都要让这次的首谋者尝到一万倍的苦涩滋味。

「抱歉了，唐。我知道你很会照顾人，所以也有帮忙特别关照孤儿院的小子们吧？」

「……哼，那可不是基于善意的往来。只是啊，在我还清欠金丝雀的债之前都会继续这么做。否则等我下地狱时，还不知道会被唠叨什么呢。」

唐•布鲁诺搔着白发，走回厨房。

之后，讲完电话的释天回到店内却看到法式南瓜咸派几乎已被扫空，满脸惊愕。

「喂……喂喂给我等等！我的咸派呢？」

「感谢招待。非常好吃喔，社长。」

「好吃到如果要给某个不贴心的家伙吃，感觉有点浪费。」

逆回十六夜呀哈哈笑着，颇哩提•玛塔则强忍住笑意。

释天愤慨了好一阵子之后，才又再点了一份法式咸派。

*

——「Underwood舞台区域」，精灵列车的出入口前。

「……？怎么觉得变天了？」

到昨天为止还是晴朗的好天气，现在的天候却发生戏剧性变化，开始急转直下。

大树上空乌云密布，似乎还可以看到偶尔有闪电划过。然而城镇里却热闹得正好相反，感觉人们正心痒难耐地等待游戏开始。甚至不知何时连观众席都架设好了。

彩鸟露出苦笑，骑到「海驹」修托斯的背上。

「地主们似乎有在招揽观众呢，真是让人佩服的经商热忱。」

「哦？没有事先告知我们也不分享报酬吗？」

「这个嘛……实际上是如何呢？或许是白雪小姐去做了什么交涉。毕竟这次使用城市水路并没有付费，至少应该有先去致意一下吧。」

「对了，我想问一下那个白雪小姐的事情。黑兔你是佛教故事里的『月兔』吧？那么白雪姬小姐就是童话的『白雪公主』吗？」

「不，我想不是。」

焰摇头否定，接着敲敲脑袋像是想起了什么。

「巨大的蛇，日式风格的和服，还有白雪姬这个名字。我想没错，她应该是泉镜花所写的戏曲《夜叉池》里的白雪姬。」

「泉镜花的《夜叉池》……噢，就是那个吧？以活人献祭的轶事作为原型的龙神传说？」

「就是那个。因为她还说过自己是神格持有者，这故事应该比格林童话更有可能是真正来源。」

「这样一来她就是水神吗？……真是棘手，『海驹』虽然可以在水面上奔跑，但原理似乎是靠着操控水压。一旦水面出现漩涡或水柱，都会迫使我们浪费掉一些时间。」

该怎么办呢？彩鸟歪了歪头。

然而焰和铃华却互看一眼，咧嘴露出别有深意的笑容。

「别担心，那不成问题——是吧，姐妹？」

「当然，兄弟。倒是你那边的结果如何？」

「哎呀，真是超乎想象。画好水上马车的设计图委托树灵之后，居然只花一天就制造完成，真是吓我一跳。而且成品还这么完美。」

焰拍拍车身。这东西虽然被称为水上马车，但实际造型类似不具备动力的木造船只。至于马车的座舱部分，也采用了古典又单纯的造型。

与其说是马车，反而更像是在水上滑行的船只。不过既然要靠「海驹」来拉动，那么确实可以分类为马车吧。

这高水平的完成度也让彩鸟感到很吃惊。

「话说回来，我没想到真的会先画出设计图再从头开始制造。学长的恩赐还是那么便利。」

「是吧？不过反过来说，其实我的恩赐也只有这点长处。」

没错——西乡焰的恩赐并不属于能在紧急时刻发挥作用的类型，而是可以让持有这恩赐的人重现出自己破坏或分解过的物品，是个相当奇特的恩赐。

虽然根据当事者的说明，他只能厘清构造，无法彻底理解对象物品究竟能有何种功用或带来何种效果，不过这次的状况似乎有点不同。

焰伸手摸着车体的木造部分，似乎很愉快地喃喃说道：

「这种叫作水树的树木真了不起。加工制造成船只之后，水的黏性阻力（Viscous resistance）几乎会完全消失，可以顺畅地在水面滑行。而且树苗似乎还有把水分储存在根部的力量，考虑到这个箱庭世界的生活水平，即使认定这种树木是必需品，或许也不算是言过其实吧。」

他抬头望向水树，语气中充满感慨。

然而彩鸟的表情立刻染上惊愕神色。

「请……请等一下，学长。你到底是从哪里得到这些知识……？」

「噢，关于这点啊……箱庭的木材和矿物似乎本身就具备各式各样的力量，所以不需要解体，光是大略看个一眼，就能自然而然地理解这些东西的性质。接下来就以脑袋中的知识作为基础画出设计图，再去委托树灵们制造水上马车，大概是这种感觉吧。」

难得有这种机会，真想设计一艘加利恩（Galeón）帆船……焰心情很好地自言自语着。昨天才刚听说过他喜欢交通工具，看样子修正成「喜欢制造交通工具」大概才是正确的说法。

但是彩鸟的脸上依旧满是讶异。

如果焰真的光靠目视就能得出恩赐的情报，这可不是小事。根据成长性，有可能会在掌控游戏时发挥出超群出众的稀有性吧。

焰拍了几下车身，把视线移到铃华和彩鸟身上。

「不过我能提供的支持就到此为止，后面要拜托你们两个。尤其是铃华，只有这次不必受限，即使在他人面前也可以尽量使用你的能力。」

「了解！毕竟以后应该不会再有类似的机会吧？其实我从以前就觉得只要一次就好，很想试试看使出全力会怎么样。」

「那正好，我也想见识一下铃华你使出全力的情况。」

两人都露出得意的笑容。

只有彩鸟嘟起嘴巴握住缰绳。

「我明白了，我会负责担任骑师，请两位专心卖弄阴谋诡计吧。没错，万一碰上什么状况，我会只靠自己的马术来想办法应付！」

「好啦好啦，我知道小彩你的马术很高明。所以主角是小彩，我们两个则是幕后工作小组！」

铃华也爬上水上马车。精灵列车启程的汽笛声响起，白雪姬挺起蛇身把巨大脑袋探出水面，俯视三人。

「嗯，看起来你们已经准备好了——那么再度确认一次规则。首先『精灵列车』出发后，游戏立刻开始。往左绕这棵巨大水树『Underwood』一圈，先回到这位置的一方获胜。水上都市的后方虽然是尚未开发的区域，但还是有狭窄的水路可通过。你们可以选择喜欢的路线，朝着终点前进。」

「好〜！」

「明白了。」

「等等，我想提个问题。在这场竞速比赛中，不可以使用冲撞等直接妨碍对手的方法吧？」

「放心，我不会使用那种没品味的手段，就算用那种方法取胜，也只会引起观众的反感吧？就是因为对决时也必须严守规则，所以游戏才显得神圣——不过，使用自身的恩赐则是合法行为。」

「OK，听到你这样说，我就安心了。」

双方各就各位。这里不愧是水上都市，光是要稍微移动都必须经由浮桥。原本应该会有更多船只在城里水路上往来移动，现在多亏有所谓地主的协助，船只的数量显得非常稀少。看样子是恩赐游戏的门票收入比较有赚头，焰和铃华都在心里想着事后必须去好好索讨一笔观战费才行。

水面因为「精灵列车」发车造成的震动而不断摇晃。

彩鸟一边准备挥动马鞭，同时专注聆听。

在卸下货物的「精灵列车」离开大树内部并鸣响汽笛的同时，站在游戏用铜锣前的黑兔也举起一只手，宣布游戏开始。

「那么，『Hippocamp的水上骑师』——现在开始！」

咚——！铜锣发出巨大声响，开赛的汽笛声也同时响起。彩鸟比白雪姬早了一点出发，在起跑冲刺时占得优势。

水上马车并没有车轮，却能在水面上滑行前进。原本以为起跑时的感觉会更加沉重的彩鸟到此时才回想起船体本身其实是使用水树的树干制成，脸上露出理解一切的微笑。

（滑行比想象中更轻快，稍微乱来一下应该也没有问题。）

她握紧缰绳，驱策「海驹」。彷佛在响应彩鸟的气概，对方也高声嘶鸣加快速度。尽管差距并不多，但已经领先白雪姬一个头左右的距离。

另一方面，马车里的焰和铃华摊开城市地图，正在研究前进路线。

「你怎么看，兄弟？一般来说，应该要尽量走内侧比较好吧？」

「不，这种想法太简单了，姐妹。水路的确如蜘蛛网般错综相连，但是那种船身无法通过的狭窄区段无法使用，万一碰上妨碍也难以闪避。」

「是吗，这样一来该以大型水路为主呢。」

铃华拿起笔，在地图上画出候补路线。虽然事先有和彩鸟讨论，但他们并没有实地勘查过城镇内的状况。

三人是在没有任何当地相关知识的情况下，直接挑战这场水上竞速比赛。因此他们必须尽快掌握城镇特征，找出最短路线。

「我想一开始要和白雪小姐保持不近不远的距离，决定路线后再开始全力冲刺。接下来的问题就是对方会如何妨碍我方……」

「哼哼，我已经看穿你们的想法，小鬼们。但是这种战术未免太松懈了！」

潜入水中的白雪姬大吼。于是水路突然掀起波浪，看样子妨碍行动正式开始。

在剧烈摇晃的马车中，焰和铃华即使撞到脑袋还是努力确认时间。

「现在是游戏开始后三分！从现在起，每隔三分钟就会受到攻击！」

「了解！下次我也会出手，小彩你要做好心理准备！」

铃华从座舱内通知彩鸟，不过彩鸟现在没空响应。

身为骑师的她为了防止马车翻覆，必须判读出水面波浪的变化；而且还得绷紧神经，避免自身从马上摔落。

拉紧缰绳的时机，踩下左右马镫时的力道轻重。

彩鸟完美地驱使着只凭一般经验根本无法培养出的水上马术，牵引着马车前进。

（……这真是让人吃惊。虽说就算是第一次体验的人也能骑着「海驹」前进，但是没想到她居然能驾驭得如此完美！）

光靠学过普通马术不可能有此等水平，看来这女孩并非普通人。水中的白雪姬扭动身躯，彷佛是在表示她的兴致已被勾起。

这瞬间，有一波大浪从旁边急速逼近。

「呼——！」

彩鸟让自己的呼吸配合海驹，然后移动身体重心，让海驹能更轻松地踏向从右方逼近的大浪。然而光是这样做，说不定马车还是会翻倒。

所以她放开握住缰绳的其中一只手，去撑住连接海驹和马车的器具，然后对着座舱内的两人大叫：

「有大浪从右边接近！请采取适当的行动，撑住车身！」

「知道了！」

话声刚落，铃华就把身子探到座舱外，抓住车门上方部分。不知道她想做什么的彩鸟不由得一时心惊胆跳，然而铃华的表情却非常认真。

在大浪到达的同时，铃华把身体大幅度往后仰成弓形，维持住开始倾斜的车身。

这出人意料的特技让彩鸟瞪大双眼，但看到这独特的动作后，她立刻明白铃华的用意。

「是吗……！原来是靠冲浪的诀窍来撑过这波大浪……！我都不知道铃华你会这种特技……」

「哎呀，没想到就算是第一次，勇于挑战还是能成功啊！」

「……只是马车里也灌进了一大堆水。」

被浪打湿的焰从另一边探出头来，彩鸟带着苦笑询问下一步指示：

「那么学长，接下来该怎么办？如果没有对策，我认为走主要水路是比较普通的选择！」

「不，在下一个二岔路口往右转，进入工业区吧！要在那里好好对决一番！」

「了解！」

响应之后，彩鸟控制水上马车前往工业区。他们在途中进入一条特别宽广的水路，看起来似乎是商店街。不只是露天摊位，拥有气派店面的建筑物上也挂着特有的旗帜。可以看到沿路会零星出现相同的旗帜，肯定是属于同一个共同体。焰一边观察商店街，同时计算哪个旗帜的数量最多。

（画有六道伤痕的旗帜……最多的是「六伤」吗？话说起来「精灵列车」上也有类似的标志。）

他推测那恐怕就是地主共同体的旗帜。数量次于「六伤」的则是「龙角鹫狮子」、「Underwood」，以及红色底布最为显眼的少女旗帜。

可以明显感受到这些旗帜特别受尊敬。明明挂在户外却完全不显脏污，想来是因为每天都受到细心对待。另外还有一个特征，那就是没有任何旗帜悬挂的位置比刚刚提到的四面旗帜更高。

（尽管也有可能是因为这些共同体让人特别畏惧，不过根据城镇内的开朗氛围，实在不像是那样。也就是说他们真的相当受到居民景仰吗？）

只是打声招呼就愿意空出水路，而且还招揽了这么多观众。这种支持率非比寻常，负责治理的领导人想必非常了不起。

（该不会是十六哥……不，不可能。）

焰带着苦笑摇摇头。十六夜的确是个优秀人才，然而他并不会随便承担起他人的人生。无论何时，十六夜的好意向来不会针对组织的色彩，而是投注于拥有坚强内心的个人。

如果那样的他之前一直住在箱庭的世界里——那么毫无疑问，十六夜肯定认识了许多能让他重视的人们。

（算了，好像也没时间介绍给我们认识。）

既然十六夜找到许多像萝莉塔黑兔和白雪姬这样的愉快伙伴，想必会组成一个有趣的组织。

就连目前正在和自己这边竞争的白雪姬，看起来似乎也非常享受这场游戏。

「来吧，我要提升难度了！这一招如何！」

白雪姬大吼之后，水面接二连三冒出水柱。

尽管数量并没有多到覆盖整个水路，然而被绊到的话还是会有危险。

彩鸟被迫减缓速度，白雪姬趁这机会一口气拉开差距。

「怎能让你得逞！铃华，动手！」

「了解！」

明白对方终于要出手反击的白雪姬也准备应战。她并没有猜想过他们会用出何种恩赐，不过既然能被召唤来箱庭，肯定具备够水平的实力。

白雪姬原本想趁现在尽可能扩大领先距离而提升速度——然而下一秒，她的视线范围却全部染上荧光粉红色。

「呜啊！」忍不住把头探出水面的白雪姬依旧不明白到底发生了什么事，只能因为疼痛而左右甩动蛇头。而且按照游戏规则，她在头部露出水面时不能继续前进。

于是这次换成提升速度的焰等人一口气超车。

「好！油漆直接命中！小彩，快趁现在甩开她！」

「呃……好！不过铃华，你刚刚使用的恩赐果然是……！」

「噢，虽然看起来像是空间跳跃，不过其实有点不一样。是一种叫作『物体转移』，而且比较没有那么便利的能力。」

焰从马车内探出头来，帮忙补充说明。

——过去，各种「稍微」拥有特殊力量的少年少女们被带往孤儿院「ARIA寄养之家」。或许更正确的说法是，在收留无家可归的少年少女时，那样的孩子们就自然而然地聚集而来。他们基本上都只具备有点奇特但是还算不上超常的能力，只是其中却有两个特别突出的例外。

那就是逆回十六夜与彩里铃华。

「Apport和Asport……也就是『吸引的恩惠（Apport）』和『送达的恩惠（Asport）』吗？可是，光是能够使用这两种能力就已经十分了不起吧……！」

「不，其实很不方便喔。而且还有各种限制，例如只能把右手延长线上的东西转移到左手的延长线上；还有我自己本身可以随便转移，但是不能同时使用。」

听完铃华解释的限制，彩鸟迅速分析并理解。

简单来说，铃华的物体转移大概类似车站与轨道的关系。先以右手延伸出轨道，然后经由铃华本身这个车站，再把物体送往左手轨道的前方。

或许真的多少有些不便，然而这仍旧是强大到甚至过度的恩赐。即使在箱庭中，也只有负责掌管境界的神灵或恶魔能够使用空间跳跃类的能力。

例如暖与寒（马克士威）、生与死（伊格尼法特斯），以及星与星（万圣节女王）。然而铃华身为人类，却拥有这种除非是境界管理者否则不可能使用的恩赐。

（虽说自由度似乎比不上一般的空间跳跃能力，不过根据使用方法，算是个有优有劣的恩赐。可是学长先姑且不论，为什么铃华拥有如此强大的恩赐……？）

「小彩！看前面！」

被这句话吓到的彩鸟赶紧抬起头。原来在她忙于思考时，下一道水柱已经窜出。发现快要直接撞上的她拉动缰绳，但实在太近了。

彩鸟不由得冒出冷汗，不过在铃华举高右手后，眼前的水柱消失了。

反而是白雪姬被水柱击中。

「呜哇！」

被自己制造出的水柱直接打中头部侧面后，白雪姬整个飞了出去。看到往旁边倒下的白雪姬身体几乎快直接撞进城镇内，观众席发出似乎很兴奋的尖叫声。

「会……会撞到这边啊！」

观众们边尖叫边四散逃走。

所谓的如鸟兽散正是在形容这种情景吧。抬起头来的白雪姬冒出青筋，发出愤怒的低吼声。

不过她的脑中其实很冷静。

（唔唔唔……没想到对方居然拥有物体转移的恩赐……不过居然在敌人附近说明自己的恩赐，这点还太青涩。）

如果铃华先前的说明为真，她的物体转移有个致命性的弱点。白雪姬并没有愚蠢到无法察觉这点。

甩掉油漆之后，她再度潜入水路之中，并前往更深的位置。

（虽然会绕点远路，但这也没办法。就来使用地下水路吧。）

白雪姬钻进位于沉没都市区域深处的地下水路，如此一来，铃华的恩赐等于遭到封锁。

根据她拥有恩赐的性质，左手延伸出去的直线如果无法以视觉实际辨识，命中率应该会大幅下降。

这个推测是正确的。躲进地下水路的白雪姬能在完全不现身的状况下出手妨碍，开始单方面攻击三名参赛者。

然而他们的个性可没有温和到会因此放弃。

看到水路上出现阻挡通行的大漩涡后，铃华跳到马车上方，掌握状况。

「小彩，我会把马车送到漩涡的另一边去，你要做好心理准备！」

「好……我知道了。」

才刚讲完，铃华本人就抢先越过大漩涡，在另一端现身。

接着她把右手朝向水上马车，左手对着下方的水路，把马车拉过漩涡。虽然距离不长，转移后的水上马车降落水面时还是溅起一片水花。

彩鸟感到一阵心惊胆跳，同时也看出物体转移能力的另一个弱点。

（原来是这样……！既然铃华本身是车站也是轨道，当然不可能同时转移。既然有这种限制，只能选择铃华自己先移动，或是先转移物体。）

也就是和用户与物体能够同时转移的空间跳跃相比，物体转移必须多一个步骤。这种竞速比赛时还无所谓，万一遇上性命交关的紧急时刻，这限制恐怕会成为沉重的枷锁。

彩鸟用力握紧缰绳，把这事实深深记在脑海里。

「……也罢，毕竟我的职责正是要避免陷入那种事态。」

「咦？」

「不，没事——学长，再这样下去战况会一面倒，该怎么办呢？」

彩鸟边驱使马车前进边提问，焰想都没想，立刻回答：

「我手边没有地下水路的地图，但是不可能随随便便就有快捷方式。要是运气不好，说不定移动距离反而会变长。我想对方一定会在哪个地方现身，在那之前就先维持现状，继续往前吧。」

「了解——话说回来……」

彩鸟在海驹背上回过头，看向马车里面的焰。

「我现在明白铃华的恩赐很了不起，不过……该不会学长你的恩赐其实也有什么我以前不知道的强大力量？」

「很可惜，没有。你应该很清楚我的恩赐其实很逊吧？」

「咪哈哈，如果是规模更大的海上竞速比赛，焰就能充分活用能力喽！」

彩鸟和铃华露出淘气笑容调侃焰。

焰尴尬地搔了搔头，才重新振作精神，拿起地图研究。

「差不多要进入工业区了，这附近的水路相当复杂，准备好了吗？」

「是的，先前我已经记住大致路线。接下来就麻烦你在紧急状况时帮忙导航。」

「工业区域吗……如果有派得上用场的东西，稍微借用一下应该没关系吧？毕竟我们正在进行游戏嘛。」

既然提到这件事，之前拿来攻击的油漆该由谁付钱也成了话题。既然没有听到什么奇怪的抗议声，表示进行游戏造成的损害大概会有哪个人帮忙善后吧……希望真的是那样。

「这个嘛……如果只是借用，我想不要紧吧。」

「好……喔，看得到了！」

铃华指向工业区。

当游戏即将进入中间阶段时——笼罩「Underwood」的乌云也开始变得更为浓密阴暗。

*

「喔喔……！焰先生他们掌控游戏局势时采用了相当稳重的战略呢！」

负责担任裁判的黑兔从建筑物的屋顶跳向另一个屋顶，抢先一步进入工业区，观察游戏的进行状况。以现状来说，可以说是五五波吧。

面对持有神格的白雪姬能有如此善战表现可以说是很了不起，然而要说意外其实也算是意外。

「也对啦，要是随便就出现十六夜先生或耀小姐那样的高手，才真的会让人大吃一惊呢。或许反而该称赞光靠物体转移的恩惠就能应战至此已经是一种值得敬佩的表现。」

如果彩里铃华的恩赐是完全的空间跳跃，这场游戏应该已经演变成单方面更有优势的战况。甚至可能根本不需要耗费多少时间。

然而想靠着「吸引的恩惠」与「送达的恩惠」来进行长距离的运送，无论如何都需要两个步骤。车身和铃华本人也会出现巨大破绽，被迫暴露在危险之下。

不过对于观众来说，这应该是一场旗鼓相当的游戏吧。

（他们即将抵达工业区，这一带也负责制作人工恩赐，到处都存放着高价零件。本来人家还在担心万一波及到周围环境那该怎么办，不过根据目前的状况，应该不要紧吧。）

黑兔心情很好地晃着兔耳。

进入锻铁的工业区后，到处都传来打铁声。据说此处「Underwood」的净水很适合用来把恩惠固定（Ent）在「金刚铁（Adamantium）」上。

而且大树上寄生着各式各样的精灵，能借用他们的力量也是很重要的原因。基于以上理由，才会建造出这个工业区。

黑兔跳下屋顶，来到工业区的河岸。

毕竟和商店街不同，这里的生产线并没有因为举行游戏而停止。顶多是刚好有空的人们沿着水路坐下，开始赌起这场竞速比赛到底会由哪方获胜。

也没有出现妨碍游戏的人，展现出一种没有什么问题的气氛。

（只是天气让人家有点担心，是不是要变天了呢？）

黑兔也在水边坐下，这时后面突然传来少女的声音：

「我说波罗罗！那个人是不是黑兔大姐啊？她居然会出现在这种脏乱的地方，还真是难得！」

「脏乱是多余的形容词，嘉洛姐。还有我是首领，你该使用敬称！」

听到熟悉的声音，让黑兔讶异地起身。

原来后方站着两个像是猫型兽人，头上长着猫耳的人物。

「嘉洛洛大人！还有波罗罗大人！」

「好久不见了，黑兔大姐。这次的游戏顺利吗？」

「YES！除了油漆被倒进大河里，没有其他比较大的损害！」

「喵哈哈！听你这样说我就放心了！毕竟每次把舞台借给黑兔大姐你们，总是会被搞成一团乱呢！」

「嘉洛姐，我说你也该学一下什么叫作委婉。」

摆出不以为然的态度纠正自己姐姐的猫耳少年是波罗罗•干达克。

至于肩膀上扛着巨大铁锤，身穿锻铁用工作服的猫耳少女则是嘉洛洛•干达克。

胸前刻着「六伤」旗帜的两人都是这个工业区域的负责人，他们应该是来视察白雪姬的游戏会不会造成什么损害吧。

波罗罗往前踏了一步，等待身为参赛者的焰等人出现。

「『六伤』的确欠了『No Name』……十六夜大爷和黑兔大姐的共同体一些人情，所以可以接受某种程度的乱来行为。不过要是这个工业区遭到破坏，生意可就做不成了。万一演变成那样，就连我们也没办法再袒护你们喔。」

「这……这点人家当然明白，绝对不会造成盟友『六伤』的困扰！」

「……喵哈哈，不过我以前倒是被迫做出非常夸张乱来的事情呢……」

嘉洛洛的眼神飘向远方。

黑兔慌张地动着兔耳。

——「六伤」是专精商业的共同体，经手事业包括「精灵列车」的制造，以及利用列车的运输业等等。嘉洛洛•干达克则是「六伤」中为数不多的战斗人才。「No Name」有许多机会与具备同盟关系的共同体「六伤」连手挑战恩赐游戏，因此也经常和实力坚强的嘉洛洛一起并肩作战。

她恐怕是在参加共同作战时被迫扛起等于是下下签的任务吧。

「啊哇哇……之前我等『No Name』的同志真的给您添麻烦了……！」

「不不，我并不在意啦，毕竟最后还是赢了游戏。只是啊，这个工业区正在制造最新型的『精灵列车』……」

「听说参赛者是十六夜大爷的兄弟，让我们感到很不安。万一游戏波及甚至破坏了工业区，可会演变成大问题喔。」

「原……原来如此，不过人家认为应该不必担心。」

到目前为止，他们都展现出沉稳踏实的应战对策。这种游戏方式根本不像十六夜的同类，甚至可以说是完全相反。无论接下来发生什么事情，应该都不会出现破坏工业区还把白雪姬抓起来拖行，然后打穿陆地好直接制造出快捷方式的事态。

三人正在闲聊，水路开始掀起波浪。

嘉洛洛竖起猫耳，伸手一指。

「喔！大姐，你看他们来了！」

河面上传来破浪疾驰的独特声响。

三人把视线移向来自城镇那边的水上马车。即使受到白雪姬的妨碍依旧继续往前冲刺的水上马车靠着久藤彩鸟的精湛马术，接二连三突破障碍物。

看到那匹沿着漩涡边缘巧妙往前冲的「海驹」，波罗罗忍不住惊讶大叫：

「那不是海驹族群之王的修托斯吗……！为什么那家伙愿意帮忙？」

「人家也不清楚，它一看到彩鸟小姐就冲了过来。」

「……哼！」

「喵哈哈，波罗罗每次想骑上去都惨遭拒绝呢。」

听到嘉洛洛的挖苦，波罗罗不高兴地嘟起嘴转开头。

另一方面——一边闪避大漩涡边进入工业区域的焰等人看到制作工艺品的兽人与负责锻铁的精灵们之后，都惊讶得目瞪口呆。尤其是搬运货物的步行提灯和烛台，还有手掌大小的精灵——通称「群体精灵」的小精灵们协力工作的模样虽然可爱，同时也是相当异常的光景。

「喔……喔喔……！你快看啊，兄弟！有好多小小的精灵吵吵闹闹地动来动去耶！看起来真是超级可爱！」

「好好好，我有看到。」

铃华显得非常兴奋，焰反而冷静下来。

这大概是男女兴趣不同所造成的差异吧。比起那些精灵，焰更加注意工业区域里随处可见的列车零件，还双手抱胸开始观察周遭。

「嗯……如果只看那些车轮和活塞等零件，『精灵列车』的动力应该是靠普通的往复式引擎。能够防水是靠着恩惠的力量吗？」

结构本身似乎和复古的蒸汽火车没有太大差别，偏偏速度看起来却相当快，焰很干脆地认定那大概也是恩惠的效果。

「天气变了，一旦水位升高河水流速也变快，说不定会对我方较为不利。」

雷云密布，闪电的光芒从大树上方窜过。已经显露出暴风雨即将来临的迹象，迟早会开始下雨吧。换句话说，赛场会变得对白雪姬更加有利。

「那样一来，我们只能靠自己确保食衣住等需求——话说回来，学长有在暴风雨中野外求生的经验吗？」

「这什么蠢问题，我可是纯粹的室内派。」

「原来如此，那么我们果然还是只能获胜。在天气严重恶化之前先赌一把决出胜负吧——铃华，你有找到可以当成武器的东西吗？」

「嗯〜有看到像是大型弩的东西，可是那没办法放到马车上来，会把车顶压坏。」

「……那么，有没有剑或枪之类的武器？」

「好像是有，可是我们根本不会用那种真枪实剑啊，拿来也只会碍事吧？」

铃华摇摇头之后，彩鸟似乎很遗憾地驱策「海驹」前进。

——没过多久，巨大的闪电袭击「Underwood」。

一听到激烈的雷鸣声轰隆响起，三人就让马车减缓速度，最后原地停下。现场开始吹起狂风，形成彷佛要包围「Underwood」大树的旋风。

他们同时抬头看向大树，于是巨大的牛头从视线范围内一闪而过。

「那是……！」

「不……不好了……！」

彩鸟开口警告，然而迟了一步。

弥诺陶洛斯丢出带着闪电的大战斧，将三人搭乘的水上马车击成零散的碎片。水路也被劈成两半，河水泛滥，水底出现一个大坑并形成漩涡。

三人原本使用的水上马车就这样逐渐沉入「Underwood」的水里。

第一卷 问题儿童们归来 第六章