第二卷 Avatāra再临第九章

——「Sun Thousand号」的载客用车厢。

等所有人都逃进车内后，所有车厢都被斯卡哈的「影之城」覆盖。

牛头怪物群持续攻击了一阵子，不过看来它们的知性足以理解这样只是在白费力气，大约一小时之后，周遭就陷入一片寂静。

阳光无法从窗户照入被「影之城」覆盖住的精灵列车，因此车内还是很昏暗。提灯里的烛火摇摇晃晃的模样让人产生一种彷佛在煽动不安情绪的错觉。

在暂时解除警戒态势的车厢内，众人对中途前来会合的十六夜说明状况。

听完说明的十六夜双手抱胸，眼里浮现出像是总算理解的神色。

「……原来如此，没想到阿斯特里欧斯的推定年龄是十五岁。如果这推论为真，那么判断阿斯特里欧斯≒弥诺陶洛斯或许才是正确答案。」

「为……为什么会得出那种结论？我完全跟不上你们讨论的内容！」

铃华也在车厢内和大家会合，但听完十六夜的推理后却陷入混乱。

焰举起右手，开口帮忙解释。

「根据希腊的传说，弥诺陶洛斯的吃人仪式是每九年举行一次，每次要献上七对少年少女作为活祭品——你们懂了吗？仪式是每九年举行一次。」

焰的发言让铃华和彩鸟都恍然大悟。

「是……是这样吗……！既然以九年为周期举行过好几次仪式，光是这点就和十五岁这数字无法对上！」

「的确，按照传说，他最少也必须是十八岁……可是，这样一来会衍生出其他疑问。基本上他到底是什么人？真的是阿斯特里欧斯吗？」

彩鸟把手搭在下巴上，指出问题点。被放到客房床上的阿斯特里欧斯依旧没有意识，光是想要问话都有困难。

因此，这个疑问由十六夜出面回答。

「可能的假设有二：

第一，『名叫阿斯特里欧斯的少年并不存在，这个人只是活祭品』。

第二，『阿斯特里欧斯确实存在，只是因为某个要素而在少年时期死亡』。

从这次的事件来推论，正确答案应该是后者吧。我想这小鬼一定是死于天花或其他某种病毒。」

焰等人有推理出他是「因为酷似天花的病毒而容貌变得丑陋」，然而这算是半对半错。

罹患流行病的少年并没有痊愈，而是因此失去生命。

「克里特岛上对牛的信仰心相当虔诚坚定，弥诺陶洛斯的语源好像是『米诺斯王饲养的牛』这意思。所以我们之前基于『注定容貌之病』的推理太偏向负面意义了。」

生前的名字是代表星辰与雷光的「阿斯特里欧斯」。

年纪轻轻就失去生命后改名为「弥诺陶洛斯」。

那么，栖息于坚不可摧的迷宫兼食人怪牛，Labrys里的怪物，其实是——

「『弥诺陶洛斯』——食人怪物的真面目……

其实是克里特岛王子阿斯特里欧斯的陵墓。」

铃华和彩鸟都猛然一惊，看向对方。

「陵墓……原……原来如此！所谓的七对活祭品是用于镇魂仪式吗！」

「之所以选择少年少女，说不定也是因为这样。这七对活祭品说不定是指被挑选出的殉葬者。」

在公元前的君主制度下，君王下葬时会挑选殉葬者并不是罕见的事情。

也有可能献祭的行动其实正是祈求流行病平息的仪式。

焰以悲痛的表情看向躺在床上沉睡的阿斯特里欧斯。

「说不定……这家伙本身一开始也是活祭品。」

「咦？」

「在祈求流行病平息的仪式中，似乎也有把牛作为活祭品的习俗。他之所以被改名为『米诺斯王饲养的牛（弥诺陶洛斯）』，代表的意义可能是指当时把罹患流行病而活不了多久的王子当成了活祭品。」

换句话说——克里特岛的王子阿斯特里欧斯最后并非病死，而是遭到父王斩首。

焰和铃华还有彩鸟这三人低下头，像是心有不忍。

尤其是孤儿院出身的焰和铃华应该深有感触吧。

「ARIA寄养之家」这家孤儿院里聚集了有着特殊背景的少年少女们。

大部分都是因为天生具备特异性而和亲生父母产生冲突的儿童。其中也包括无法跳脱幼时受到的心理创伤，直到现在依旧无法面对大人的孩子。而焰和铃华就是这种孤儿院里的年长组。

他们两人都不由自主地同情起阿斯特里欧斯的境遇。

「……意思是说，这个王子殿下本人不是坏蛋吧？」

「应该是那样，牛角粉碎后似乎也不是怪物了。」

「是吗！那么晚一点要再找时间讨论一下今后的事情才行！」

焰和铃华看着彼此点了点头。不知道两人在打什么主意的彩鸟不解地歪了歪脑袋，然而十六夜似乎有听懂。这大概是境遇造成的差异。

十六夜带着严峻的眼神，走到焰与铃华的面前。

「等一下，你们两个该不会是打算把这家伙带回去吧？」

「就是这种打算。是吧，兄弟（Brother）？」

「当然是这种打算，My姐妹（Sister）。」

「说什么傻话！就算他的牛角消失了，也不代表已经完全变成人类！况且刚才那些讨论只不过是臆测吧！万一其他小鬼们发生什么事情该怎么办！」

十六夜难得认真斥责两人，他应该是担心有不知底细的怪物入侵自己的老家。

然而焰和铃华如果会因为这点斥责就畏缩，根本没办法担任年长组。

他们立刻回瞪十六夜，摆出反击的架势。

「可是啊，焰今后也会继续跟什么主权战争牵扯不清吧？积极拉拢同伴不是比较好吗？」

「没错，那样做比较好。虽然要让他上学大概有困难，但是在各种家事方面我倒是忙得非常需要人手。」

「你们这两个笨蛋搭档别在那里一搭一唱！要是真的发生什么事，你们能负起责任吗！现在根本不是坚持什么无聊意气的时候吧！」

十六夜发出让车厢也随之震动的怒吼，追究责任归属。

万一阿斯特里欧斯身为怪牛的食人意志并未消失——届时到底要由哪个人以什么方式负起责任？即使如此，两人还是收起表情立刻回答：

「……责任？那种东西，当然是由我们全部扛起来啊！」

「这不是无聊的意气，而是身为人的意气。」

他们毫不畏惧地如此宣言。彩鸟担忧又不安地静静旁观，不过她也非常清楚焰和铃华天生无法舍弃命途多舛的少年少女。

这五年以来——对于孤儿院发生的所有事情，两人就是这样扛起一切责任。因为失去出资者，孤儿院经营困难即将无法继续下去的时候也是一样。

一旦孤儿院的经营出现危机，必定会有成员无处可去。所以当时，焰和铃华也是拼命地四处奔波，最后成功争取到久藤家拥有的「Everything pany」提供援助。

如果在这里舍弃阿斯特里欧斯，就等于是舍弃了两人为金丝雀之家拼命奋斗至今的意气。

他们用视线诉说，金丝雀（ARIA）之家的孩子——绝对不会对际遇坎坷的少年少女们弃之不顾。

「……哼，身为人的意气吗？」

居然变得敢说这种大话……十六夜很不以为然地坐到椅子上。他完全没有料想到两人会坚持到这种地步。尽管之前被提醒过很多次，然而十六夜直到现在才重新自觉到对于自己来说，似乎真的认为他们的时间还停留在十岁那时。以前是十六夜站在两人前方，扛起大家的生活。

但是——十六夜放弃了这个立场。虽说前往异世界是为了活下去的必要行动，不过他的确是抛下了自己应负的责任。

这样的十六夜斥责身为孤儿院年长者兼实际负责人的两人，或许很没有道理。

不过就算他曾经放弃责任，还是有义务把该讲的话都说出口。

「我很想说既然已经讲到这份上，那就随便你们吧……不过，还是有个条件。」

「什么条件？」

「是怎样？就算对手是十六哥，铃华小姐我也敢接受挑战喔，有胆试试看！」

「不是那样啦，就说你们还早一百年——总之呢，重点就是针对这家伙在孤儿院闹事的情况，我想要个保障。但是你们能办得到吗？」

十六夜站了起来，敲了敲被影子覆盖的黑色窗户。

「焰，你要怎么破解这个迷宫？你能靠自己的力量和那些怪物战斗吗？」

「……这……」

焰吞吞吐吐讲不出话，毕竟他拥有的恩惠显然不是战斗用。

基本上，关于平息怪物的方法，他已经推测出大部分内容。胜利条件的「彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态」大概是指要把阿斯特里欧斯的名字改成弥诺陶洛斯吧。

至于「让星辰回归应有姿态」就是指实现上述要求的方法。

第一阶段是使用粒子体治疗疾病。

第二阶段是回到陵墓，也就是迷宫。

第三阶段——是要坐上米诺斯王的王座。

换句话说，就是要继承王位。

然而一旦那样做，阿斯特里欧斯十有八九会在这个陵墓里再度沉睡。「回归应有姿态」的意思也包括了要让王子回到陵墓的步骤。

如果不采用这个方法，只剩下一种手段。

「——我要打倒弥诺陶洛斯，打倒迷宫的怪物。」

「你真的做得到吗？」

「应该……做得到吧？不，如果做不到，找我来参加太阳主权战争这件事根本不合理。所以，我想自己一定可以使用那把战斧。」

所有人的视线都集中到同一处。那里放着在十二星座中蕴藏着最强破坏能力的战斧——刀刃部分放出雷光的「模拟神格·星牛雷霆」。

的确，如果焰可以使用这把神格武器，或许有机会破坏迷宫。

十六夜把手搭在下巴上开始思考，评估胜算。

「……哦？没错，如果是你的恩惠，或许可以控制这玩意儿。」

「一定可以。比起粒子体的研究和孤儿院的账本，这甚至比较简单。」

焰立刻回答十六夜的提问。

既然如此，十六夜也没有更多该继续追究的事情。

他用力坐回椅子上翘起脚，对三人露出凶猛的笑容。

「你们都夸口成这样，我就拭目以待吧。总之，要好好奋斗啊，小鬼头们。」

「我们才不是小鬼头！」焰和铃华马上反驳。彩鸟先是羡慕地望着他们的互动，之后才咳了一声让大家都注意到她这边。

「看来已经有共识了吧？」

三人看着彼此点头，准备挑战最后的战斗。

*

迷宫中受到寂静的支配。

先前的喧闹声已经全面平息，现在一片冷清。

在「吃人迷宫」苏醒后，某对各为主神和半神的父子虽然战斗到最后，不过双方状况似乎都有了什么变化，现在已经离开迷宫。

只剩下巨大的精灵列车，以及在王座广场显现出巨大身躯的怪牛。

不久之前牛头怪物群原本还在攻击车体，然而精灵列车被巨大影子覆盖后，所有物理干涉都会被弹开。看样子对方似乎打算闭关自守。

然而也不可能一直躲在里面。

白色怪牛停止白费力气的袭击，让牛头怪物群集中到一处，化为巨大的岩块。时间经过越久白色怪牛的密度就会越高，战斗也会更加有利。

趁着这个空档，白色怪牛让自己的巨大身躯继续成长。

如果是现在，连那如同蛇蝎的剑闪也会被轻易弹开吧。

原本是一座巨大雕像的怪牛不断变高，几乎可以称为巨塔——

这时，他抬头望向天空。

（…………）

从裂缝吹来的海风让他微弱的自我产生动摇。

天空与海风正来自于他——阿斯特里欧斯成长的那片土地。

阿斯特里欧斯的意识原本因为牛角碎裂而四处飘荡，现在透过和迷宫陵墓结合为一而知晓一切。

……自己罹患了流行病。

……被父王当成活祭品。

……后来和那些殉葬的少年少女的灵魂一起受人吊祭。

对所有往事都已了然的现在，他不再有任何期望。尘归尘，土归土，死者回归大地才符合世界的法则。只不过是靠着太阳主权获得短暂生命的少年心里没有任何该希求的事物。

（…………）

——只是，如果可以的话。

如果可以提出一个愿望，他很想再次以人类的身体去感受一下从裂缝吹进来的海风。生前的他染上流行病之后遭到长期隔离，最后还被当成活祭品，因此直到死前都没有机会听到克里特岛的海浪声，人生就此闭幕。

只拥有微弱自我的白色怪牛下意识地把手伸向空中的裂缝。

然而无论岩石堆积得多高，他的手都无法碰到那个裂缝。

原因就是这个陵墓迷宫正是他的容身之处，也是他的国家，更是他的世界。不管心中多么渴望，再怎么把手往上伸，也依旧无法到达出口。

即使那片风景已在年幼时深深烙印于心，然而再看一次却是绝对不被允许的事情。

（……来了吗？）

精灵列车外的影子被解开，看样子对方已经做好决战的心理准备。

第一个冲出来的对手正符合预想，是那个金发少女。然而后面没有人跟上，她似乎想要一个人战斗。

的确勇敢，但实在过于鲁莽。白色怪牛不再是成群的怪物，而是一座耸立于迷宫中心的巨大建造物。

恐怕有三百三十尺的庞然巨体甚至会让人误以为是座山脉。

他以缓慢动作举起右手后，以岩块作为原料，射出各种造型的武器。

白色的剑、枪、弓、双刃斧等接二连三地往前射出。

数量超过七十，而且发射速度迅速到让人会联想到机关枪。少女的柔软肉体只要被打中任何一次，恐怕就会整个爆开，化为四散的肉块吧。

然而彩鸟只是举着蛇腹剑，没有其他动作。

可以从她的眼里读出强烈的迎击意志。她心中已做好接下来不会让任何攻击通过的钢铁决心，挺身成为精灵列车的屏障。

「呼——！」

彩鸟调整呼吸，挥出蛇蝎之剑闪。

这一剑比在精灵列车车顶上展现出的剑技更加锐利。率先接近的双刃斧被她迅速击飞，弹开后方的枪和剑，然后掉到地上。

虽然彩鸟像这样让白色怪牛射出的散弹纷纷互相撞击，但是当然不可能全都靠这招应付。

然而她已经正确掌握有多少武器没被弹开，反过来接下飞向自己的枪之后射了回去。

——究竟要累积多少武术锻炼才能到达这个领域呢？

白色怪牛对她的感想从恐惧转变为尊敬。对于已习得神域之剑技的人来说，数量的暴力根本不构成威胁。

彩鸟迎击的数量很快超过五十，大量武器眨眼间已在精灵列车周围堆积成山。

而且负责保护精灵列车的人不只彩鸟一个。

对方到底是从何处现身？另一个人影从上空降落后，一阵强烈狂风随性地席卷周遭。

也难怪白色怪牛没有注意到。因为她——彩里铃华是利用连续空间跳跃迅速移动到高空，然后滞留在那里。

「大招要过去喽！小彩快趴下！」

「知道了！」

铃华一口气放出先前在上空聚集的大气，把白色怪牛射出的武器全都打散。

能支配并控制流体的「开转珠」很难进行精细的操控，不过如果只是要随意击出就不是太困难的事情。再加上能够停留在空中，因此也具备单纯的破坏力。

对于多角化行动是最大关键的铃华来说，这东西和她特别契合。

所有武器都遭到排除的白色怪牛立刻准备第二波攻击。

目标是停留在半空中的彩里铃华。一方面是基于首先必须削减敌人数量的想法，然而这个行动明显是下策。

大量武器形成的散弹被击向空中。

发现这件事的铃华立刻靠空间跳跃消失无踪。

不好……白色怪牛在内心咂了咂嘴。即使从正面攻击拥有空间跳跃能力的敌人，对方当然不会正面接招。

想要对抗空间跳跃能力，必须使用和武力或数量优势完全不同类型的恩惠。甚至要是没有预测未来或广范围把握能力之类的恩惠，就无法形成对等战况。正是因为这种理由，空间跳跃能力才会被视为在箱庭世界中最难攻略的恩惠之一。

需要一点时间才能使出下次扫射，白色怪牛立刻准备反击。

但是铃华似乎并不打算攻击，依旧不见踪影。坚守精灵列车的彩鸟也是一样，没有表现出意图前进的态度。

——专注防守？不，对方应该会立刻看出那是无意义的行为。白色怪牛就是迷宫本身，就算再怎么忍耐苦撑，攻势都不会结束。

被躲开的武器也只不过是融入大地，再度回到怪牛手边。

那么他们的目的到底是什么？专精战斗的知觉能够瞬间掌握迷宫的每一个角落。于是没过多久，白色怪牛就察觉到精灵列车内部聚集了巨大的力量。

而且那不是随随便便的力量。根据状况来判断，即使和来到迷宫的战士们相比也算是最上级的力量正大量聚集。要是在精灵列车里使用那种力量，位于延长线上的彩鸟和精灵列车本身肯定都会崩坏。怪牛完全没预料到对方会想出这种自爆式的手段。

基于本能感到焦虑的白色怪牛使出全部战力攻击精灵列车。

然而他慢了一步，在精灵列车里的西乡焰放声大吼。

「就是现在！送我过去，铃华！」

「了解！后面就交给你了——！」

下一瞬间，久藤彩鸟突然消失。他们一开始就打算这样做吧。

一名少年代替她出现在白色怪牛眼前。

彼此的距离真的是近在咫尺，只要伸出手就能碰到对方。

这时，怪牛终于理解敌人作战计划的全貌。

让拥有卓越战斗技术的彩鸟专注于防守上，然后把提升灵格聚积力量的焰送往敌人中心。这个奇袭战略之所以能够实行，全都是因为铃华拥有特殊的空间跳跃能力。

这次的游戏掌控，正可以说是从头到尾都经过彻底的评估和安排。

（…………）

怪牛明白抵抗只是白费力气，于是放弃反击，把力量集中在双眼上。

西乡焰手上的东西是「模拟神格·星牛雷霆」。

这是在掌管太阳的黄道十二星座武器中，蕴藏着最强破坏能力的战斧。拥有光是随手一挥，就可以劈开山脉分割大海的力量。

作为雷霆原型的这把武器可以无限储存神雷。虽说时间不长，但只要储存足以让刀身发出红色光辉的力量，想必能立刻破坏这种程度的迷宫。

——觉悟吧！焰的视线传达出这种讯息。

怪牛也接受一切，最后抬头望向天空。

地中海的浪涛依旧遥远，即使伸出手也没有机会碰触。

然而，这一切都天经地义。

尘归尘，土归土，死者命中注定要回归大地。

怪牛闭上眼睛，承受千束聚合为一的神雷。

虽然对方只会挥击一次，但是那已经不属于「斩击」这种概念。因为在刀刃直接碰触到之前，对象就会因为高热而烧毁溶解并化为熔岩，之后又立刻开始蒸发。

连元素都不会留下的这一击完完全全出自于诸神之雷霆。

迷宫怪物弥诺陶洛斯——在宛如星辰光辉的雷光下燃烧殆尽。

第二卷 Avatāra再临 第九章