第二卷太快到来的出征

TB级地属性极大破坏术式——「极震灾」。

首先，这是在一般魔法战中不会出现的术式。唯有在与大地上窜动的炼素流，也就是强而有力的地脉相连之处才能发动，而且要发动复杂难解的仪式，需要花费十分庞大的炼素和时间。

可是，刚才所举出的条件是以「人类」发动为前提。

孢子兽不受人类的极限束缚。

易如反掌地操控炼素，在以极慢速度移动的同时进行等同核分裂的炼素简并，以本能完成从地脉连接到火山带、刺激断层这些超机密作业。

既然连孢子兽都需要花费超长时间才能够咏唱。

可想而知，极大破坏术式的威力有多么惊人——

第一防卫线，简易要塞营地群消灭。

遭到从碎裂地面喷出的火柱和熔岩封闭，陆战科第八○二战斗兵团尽管正在避难所内奋战、展开防卫线，然而情势极度恶劣，遭到突破只是时间早晚的问题。

第二防卫线，人类再生机构的地上桥头堡，富士终点站蒙受致命损害。

富士终点站被视为人类再生机构的出口、输送兵员的大动脉，从开战至今持续阻挡敌人入侵，是一座作为地下交通要冲的线性电梯车站。

过去，人们将地热能源作为防卫机构的电力使用。

然而让富士山呈现休火山状态的多重封印魔法一旦遭到破坏，累积至极限的断层错位便会消失。震度超过七级的超大震动及随之而来的崩塌，将使得车站内的通讯、交通寸断，进而丧失指挥能力。

人类再生机构「凰花」，以及自前线出击、由A级骑士组成的驱逐部队将会消灭。

预计待现在正在进攻的层级五「绝贝」再次完成咏唱之后，更加剧烈的大地震会使得以富士终点站为中心的人类再生机构的旧中部方面战线完全瓦解。

随着地下交通网寸断，届时将无法进军旧亚洲日本的九州、中国、关西方面，列岛战线就此被截为东西两边，遭受能否继续作战都令人担忧的致命打击。

『——以上就是我们的情报负责人所提出的简单现状报告和损害预测报告。』

冬真在崩毁的街道上狂奔，一面聆听隆美尔·史都华从终端机中传来的声音。

最深区域受到的损害最为轻微。尽管如此，像是天花板坍塌、欠缺耐震性的旧建筑崩塌、电梯故障和多起交通事故、火灾等等，如今损害仍在扩大当中。

大教堂残骸犹如断骨一般横躺。好几道窜升的黑烟。紧急出动的「天堂玫瑰」和宪兵队、军事警察正在救援市民和帮忙复原。

在那样的地狱之中，冬真拔腿不停朝女儿雪奈奔去。

『这次出现的层级五进军速度慢得要死。不过，它能够边发动极大术式边行动，也真够狂了啦。多亏如此，本体目前还只有超越第一防卫线。』

假使将孢子兽的本能演算速度，亦即其构成速度列入计算。

『期限是两天。如果没能在两天内处理掉「绝贝」，让它有机会再度使用极大术式，这一次富士山恐怕真的会喷发。这么一来，战线就几乎完蛋了。』

「中部以西的地下道路遭到截断一事，对与各战线的联络和补给造成庞大的损害。假使大家得知富士山喷发和线性电梯网的毁坏使得修复不易……」

『……驻扎在各方面防卫营地内的士气恐怕就难保了。最坏时，搞不好还会彼此争夺食物、空气，陷入人类自相残杀的生存战。』

「但其实就算没有补给，各营地的储备品应该也够撑上半年。」

『那是在「最低限度的使用」这个前提下，并未将置身超大压力环境的极限状态列入假设。因为照理说在陷入那种状态之前，就会透过地下联络网让他们轮流返回人类再生机构，给予休假和奖金了。』

「当连那一点也失去，希望遭到绝望击溃时……人类就会自灭。」

心想作为漫长人类史的结局，那样的结束方式未免太愚蠢，冬真的语气中带着愁苦。

「所以，军方高层的见解是什么？至少该向评议会寻求我们的即刻出动许可吧……」

『……关于这一点简直糟透了，那些家伙居然采取了疯狂的举动。虽然觉得应该不可能，我都不禁怀疑这次的行动是不是他们打从一开始就安排好的了，该死的畜生。』

这是军队风格的脏话。隆美尔这个人虽然毒舌，却很少这么直接使用秽言。感受到那样的他失去从容，冬真严肃问道：

「学长，请你告诉我……到底发生什么事了？」

『我就直接说结论了。是古兰·玛丽亚，那个臭小鬼……简直老奸巨猾。』

据卡秋雅所言，古兰·玛丽亚甚至在十二耆老评议会内结成世家派系，一个又一个地拉拢高阶魔法骑士辈出的名门，扩大自己派系的势力。

简直好比趁着主人不注意，暗地扩大势力范围，进而夺取性命的癌细胞。

『那女人老早以前就疏通好关系了。为的就是当地上战线出现巨大损害、居于劣势时……能够即刻动员二十名S级魔法骑士。』

意即出动「天堂玫瑰」所属成员……所有人！

『糟糕的是，九州、关西方面出现了几只层级三、四的孢子兽。军队的主力因为都去戒备那边的敌人了，导致中部、关东几乎没有兵力，现在负责守备的部队已全数遭到消灭。』

也就是说，现在人类再生机构保有的「正式」战力中，能力足以对抗层级五孢子兽的就只有「天堂玫瑰」。

「古兰·玛丽亚一毕业，现在的成员也几乎都会毕业。之后他们将被分散派至各战线、各方面，无法再组成拥有二十名S级的梦幻团队。」

若以旧时代来举例，就好比把学生棒球联盟的超一流明星球员全部聚集起来，组成一支队伍。他们或许连如今只在档案库中留下影像的「甲子园」，也能轻松打进吧。

没错，他们或许拥有媲美专业的实力。但是——如果只是因为能力强，就把没有实战经验的人送上战场，最后结果会是如何？

「太鲁莽了……最坏时，肩负人类再生机构将来的次世代S级，有可能会全灭啊。」

『就是啊。但最糟糕的是，现在也没有其他方法可行。既然我们「无名」表面上并不存在，他们就大可名正言顺地这么做……！』

不要只会反对，快点提出对策。假使对方这么说，反对派也只能保持沉默。

「无名」的存在无法公开。虽说是为了维持秩序，但是他们经手过的秘密任务中也有许多会让常人皱眉的肮脏差事，而且更重要的是……

（不能让我的存在，以及雪奈……S级这个炸弹的存在公诸于世。）

高层级孢子兽的发生条件，是以在战争中牺牲、死亡的魔法骑士遗体为媒介出现的这个事实，将会重挫勉强怀抱希望的市民的战意。

（市民们是靠着崇拜名为魔法骑士的偶像，将希望寄托在他们身上来勉强活着，甚至不惜将珍贵生存圈的三分之一都用来培育骑士。但是，假使他们得知那是谎言……）

原本勉强得以维持的战线将会瓦解。然后，随着不信任政治、军方的情绪爆发，届时政治上不晓得会产生多严重的混乱。事情一旦演变至此，人类毁灭之日便近在眼前。

「所以，已经锁定那个层级五的发生原因了吗？」

『和战死、行踪不明者的纪录对照之后，大致掌握住对方的身份了。上星期在中部战线失踪，隶属第八○二战斗兵团的「独眼巨人<Cyclops>」，地属性S级，史考特·桑兹，六十二岁。』

冬真大致确认隆美尔边说边传送至终端机的档案。

独眼秃头、身高超过两公尺的壮硕老人，尽管早已到退役年龄，仍以老将之姿继续待在战场上，是八○二战斗兵团的活传说。

近几年由于年事已高，实际炼素总量已从S级下降至A级程度，于是改在大规模战斗中担任殿后部队，最后战死。冬真对当时的这则报导仍记忆犹新。

『根据最新的诊断纪录，变异率为十六％。因为他一直靠着钢铁般强大的精神保持稳定，所以我以为他即使战死，失去控制的可能性也很低，才没有多加警戒。抱歉啊。』

「追踪是情报部的管辖范围，再说追究责任也只会浪费时间。高层怎么说？」

『伍德曼准将听说直到最后始终抱持反对意见，但是其他老头大概都准许吧。说起那些家伙，他们似乎并不期望讨伐孢子兽，就只想要中断咏唱而已。』

如此一来，就能防止孢子兽发动极大术式，然后利用争取到的时间，重新启动地下交通网，尤其是负责移动和输送军队的线性电梯网，召回军队主力。

听到这番话的当下，冬真立刻宛如熟练的棋士一般，解读出现在棋盘上的新手也就是古兰·玛丽亚心中的盘算，然后像是要吐出深沉苦闷似的说：

「是数字魔术啊。即便在高层，知晓我们存在的高官仍属少数。虽然这么做是基于保密的观点，但如果把不知情的军方干部拉拢过去，就能赢得多数派的支持……！」

『……就是这么回事。对不起，「屠杀骑士的骑士」真的存在，而且还私下把自己的功劳让给军方作为战果，其实这一切全是闹剧——毕竟总不能这么说嘛。』

知道「无名」的现任高层，将其当成政治上的最后王牌来利用也是事实。尽管说是为了维持人类再生机构全体的秩序，然而整件事就跟自导自演没两样。

『一下为了避免军阀产生，将功劳平均分配给各方面；一下又为了维持众人的战意，刻意让出功劳来塑造英雄、鼓舞士气。现在的高层可真是用尽了手段。』

但是，此举却招来前「英雄」出身的年轻军方干部的诞生，他们对于「无名」的存在和人类再生机构的现状没有详细认识，对人类的胜利怀抱希望。

『不知情的年轻干部未经高层同意，径自将学生动员案带进评议会。评议会里也有许多议员不晓得内情，而那些人大概都投了赞成票吧。』

为了延续自己的性命，决定牺牲学生——牺牲未来。

「这么说来……交由『天堂玫瑰』打头阵的命令无法推翻了？」

『……我只能跟你说抱歉了。这方面明明是我负责的范围。』

「这也是没办法的事。话说回来，我们这些身处第一线的人暗地行使政治影响力去改变社会，这样实在太危险了。如今大概也只能说对方太高明了吧。」

『你真的都不会去怪罪别人耶。真不晓得该说你冷漠还是什么……』

「我并没有迟钝到会拿自己做不到的事情去要求别人。」

尽管这么回答，各式各样的情报却在冬真脑中翻腾缠绕。

在以「无名」成员身份工作至今的岁月里，层级五曾经好几度出现。

每一次，高层都会派出讨伐军。然后利用组成、筹备讨伐军的时间，先行派出「无名」尽可能削弱层级五的战力，同时「处理」成他们见到时不会有问题的样子。

接着，抵达的军队开始作战。假使赢了那很好，假使打不赢就会让军队撤退，再次由「无名」去收拾残局。十四年前，那场发现雪奈的层级五讨伐战，便是先由以卡秋雅为中心组成的突击队充分削弱孢子兽的力量，后来军队才得以给予致命的攻击。

这种规则化的应对方式意味着——

（这十几年来，军队从来不曾和处于完全状态的层级五交战。）

过去出现的层级五除了一部分外，都是出现在海外、亚洲和太平洋方面的个体不小心误闯进来，因此能够在超远距离外察觉其存在，并且予以迎击。

可是，这次的情况完全不同。奇袭般忽然出现在防卫营地附近，毫不迟疑地立即咏唱极大破坏术式，而且还是最擅长破坏建造物的地属性。

在仿佛计算好的时机点，出现尽管年迈却是S级的战死者，而那名精神十分稳定、几乎没有孢子兽化征兆的人物，如今引起了「大灾难」。

（没有半点拖沓。一切发生得太刚好了……！）

简直好比棋士看准了棋盘上的将死，精准地打出巧妙的一手……！

『最惨的就是，这项学生动员案基本上算是合乎道理。因为以现况来说，有办法和层级五交战的只有S级。既然没有军队主力，虽说是学生也只好动员了。』

「是啊。可是，他们的作战基础恐怕是以前讨伐作战所留下的战斗资料。也就是已经和我们交战过，力量被削弱到即使军队主力与其交手也没问题的个体资料。」

『经验不足的小鬼，再加上从前提开始就错误的情报，居然要以如此乐观的战术打这场战争吗……』

面对满足所有战败条件的形势，冬真不由得感到头痛。

唯独此刻，他甚至开始怀疑自己为了维护社会秩序而不求地位，将权限交付给政治的想法是否错了。

（雪奈……！）

注定失败的作战计划，站在「天堂玫瑰」第一线的最强S级。

而那个人，将会是冬真最爱的女儿——白银雪奈。

「总之，我要去见雪奈，确认她平安无事。学长就在这段期间探查『天堂玫瑰』的动向，可以的话，再麻烦你设法取得对层级五的作战计划并审查成功率。」

『收到。我会通知能够行动的实战成员，采取应变体制。不过，也得那群小鬼在尝试一下后愿意乖乖地主动撤退，我们才有出手的余地……』

「我会试试看能不能那样诱导他们。雪奈是个聪明的孩子，所以我想也许可以在他们尝试过后劝导他们撤退，把作战一事交给我们。」

雪奈的个性老实又耿直，因此她也许会不喜欢造假似的协议。

但是，依据过去雪奈总是乖乖听自己话的经验，冬真做出这样的判断。

『……抱歉。我想那个做法恐怕不会成功喔？』

听见终端机另一头传来学长出乎意料的回答，冬真大吃一惊。

「学长，这话怎么说？难道雪奈对我的信赖，已经动摇到让你下此判断了？」

『恰好相反。我可不是白白和你认识了这么久，你的想法我清楚得很。打个比方好了，如果我或卡秋雅要你把这里的敌人交给我们来对付，要你自己先走，你会怎么做？』

「如果是学长或卡秋雅应付得来的对手，有我加入一定能够更迅速地处理完毕。我想我应该会做此判断，然后参战而非撤退吧。当然，实际上还是得视前后状况来做决定。」

『……就是这一点啦。即使没有血缘关系，雪奈一样还是你女儿。』

隆美尔·史都华深深地叹了口气，一边叹也似的说：

『你这个人啊，就算只相处过短暂的时间，也会为了帮助一起共事过的同伴，自己率先去作战。你肯定会做出那样的判断。因为不管是你，还是那孩子……』

——因为是最强的，而且无敌。

『想必都会认为由不会受伤的人、不会输的人来作战，才是最合理的事情。至于我的预测是否正确，就由你自己去判断、做出结论吧。拜托你啦。』

「…………！」

听了这番话，冬真无言以对。

很不幸地，的确会做此判断。难道自己的教育方式错了吗？

既然身为比谁都强的人，自己就应该挺身作战。而雪奈一直都在最近的地方，看着做出那种结论的自己。既然如此，她会得出相同结论也是理所当然。

（……怎么会有这种事。）

从过去到现在，冬真曾好几度见到卡秋雅、隆美尔那些身旁亲近的人们，有时会用沉痛无比的表情看着自己，并为此感到不解。

仿佛看着死期将近的病人般，带着死心和觉悟的表情。此时此刻，冬真总算感觉自己明白是什么令他们露出那种表情。没错，这份感情一定是……

（这是无法阻止心爱之人、重要之人赶着赴死的心情。）

——令人束手无策的恐惧。

结束自我分析，冬真定睛望着自己的手。

手指颤抖到连隔着和执事服成套的白手套都看得出来，这显示出他的内心。

对于失去产生的不安，以及为接下来可能发生的事情感到恐惧——

（原来同伴们一直都在品尝这种滋味。）

他们一直都是怀着这种心情在跟随我吗……？

光是用想的，整颗心就仿佛快要破裂。然而，他现在无暇向他们道歉。

（雪奈……拜托你，不要心急。先听我说……！）

一面恳求似的祈祷着，冬真握紧拳头，拔腿在满是瓦砾的街道上狂奔。

†

「喂，你们没事吧？放心，救援来了。振作点，振作一点啊！」

「地属性的施术者快把瓦砾挪开！搞不好还有人被埋在里面！」

「不要停止发动音响探查式、生命探查式。以抢救人命为最优先。快一点、快一点，大家动作快！」

「天堂玫瑰」是以二十名S级骑士为中心组成的组织。尽管要加入需符合最低限度的条件，组织内仍有许多A级到C级的低阶成员。

既然是负责维持最深区域治安的准警察组织，就某方面而言这也是当然的。

要维持庞大的社会，光凭优秀个人的处理能力并不够。但若是有一百名能力尚称优秀的凡人便足够，而他们所有人现在正认真地在工作。

「老爷爷，你的伤势还好吗？现在救护所里有在进行急救处理，请跟我来！」

「喔喔……喔喔，真是太好了。这是怎么一回事？简直就像世界末日！」

身穿「天堂玫瑰」制服的少女骑士，向摇摇晃晃地在瓦砾堆中徘徊的老人攀谈。老人也没擦拭从额头流下的鲜血，就这么站在宛如沙堡般崩塌的人类社会残骸中，茫然地呢喃。

「该不会真的要结束了吧？就像十三区那样，这里也要毁灭了吗……？」

「没有那回事！」

少女斩钉截铁地说。

「还有我们『天堂玫瑰』在。在古兰·玛丽亚大人的指挥下，我们的骑士团长将一如往常地发挥实力，人类绝对不会输给孢子兽！」

「喔喔……可是，我听说地上出现了非常强大的层级五孢子兽……就算是古兰·玛丽亚大人，她究竟要怎么从这个地底作战呢？」

「这、这个嘛……」

就在少女支支吾吾，貌似羞耻地把军帽压深的这个时候。

嗡……

设置在街头各处，作为公共播放使用的萤幕亮起灯光。

那是现代的水晶球，平常只靠一般电力播放娱乐节目，但在紧急时刻可以不需要任何电力，透过魔法式将情报传送至全三层结构的人类再生机构。

看见映照在萤幕上的人物，老人和骑士高声惊呼。

「喔喔，这是……！」

「古兰·玛丽亚大人！」

微微产生杂讯的影像。失去色彩的黑白色调、满是杂讯的画质，这些在在都是强行展开术式的证据。尽管如此，其声音依旧美得令人听了不禁陶醉。

『我有一件事要告知人类再生机构的全体市民。今日十一点五十八分，侦测到震度七级以上的地震。很遗憾的，这并非自然现象。

——今天凌晨，代号「绝贝」的层级五孢子兽突然现身，入侵身处第一防卫线的中部方面军队防卫营地群。军队立即展开阻止行动……』

坐在荒凉街道上的市民发出「喔喔……」的呼声。

他们就是如此渴求正确的情报。比起粮食、饮水、救援——他们更渴求今后的未来，宛如被食物引诱的野兽一般仰望影像。

『但是，以A级骑士为中坚的防卫部队失败了。孢子兽解放了极大术式，现在，包括富士终点站停止运作在内，地上战线出现庞大的损害。』

「怎么会这样……！」

「我的家人在中部战线从军！情况如何？那边没事吧？」

「请冷静，大家冷静一点！发表还没有结束，大家肃静！」

骑士规劝心急如焚的市民。而当骚动声好不容易平息时……

『我必须坦白地告诉大家，情况——对我们极为不利。』

像是要连一丝希望也斩断似的，古兰·玛丽亚语气笃定地说：

『「绝贝」正一边准备再度咏唱极大破坏术式，一边以时速十公里的速度朝富士终点站进攻。倘若没有在三天内中断咏唱，将其击败……

极大术式的发动将会刺激富士火山带，导致封印式遭到破除。届时，大喷发造成的地脉变动，恐怕会为人类再生机构带来致命的伤害。另外，地下电梯网停止运作后，各战线的补给将会中断，我们甚至会失去夺回地上的大义！』

「喔喔……古兰·玛丽亚大人她……！」

「大人哭了。多可怜啊……古兰·玛丽亚……！」

站在化为瓦砾的大教堂里，身为领导者的少女让泪水不停滑过美丽的脸颊，对着萤幕悲痛地倾诉。她的话，强而有力地传达至身处瓦砾堆的人们心中。

『——这样真的好吗？我们明明还有可以做的事情，不是吗？我们无法忍受因为自己是孩子、因为还不成熟，就总是一直受人保护。我们要以骑士、以为守护人类而被挑选出来的战士身份，完成那份职责。为了向拼死一战却没能如愿的英灵致上感谢，并且报答他们的牺牲，我及隶属「天堂玫瑰」的二十名S级魔法骑士——包括我和雪奈在内一共二十二人——』

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………！

喧哗声自然而然地响起。倘若竖起耳朵仔细倾听，可以发现里面混杂了魔法式。

单纯鼓舞人心，使人出声欢呼的士气高昂术。但是在这个情况下，仅有极少数人能够敏锐地察觉那个术式遍布整个最深区域。

『——将接受十二耆老评议会动员学生的请求，前往战场！我们要讨伐层级五、保护人类，为了守护各位的生命与安全，献上自己的生命！』

含泪诉说的统括学生会长。身为领导者的她以凛然姿态，向人们倾诉。

诉说着「这样下去好吗？」，并且要大家依靠魔法骑士这个一切希望的化身，依靠古兰·玛丽亚！

『我与我的剑，也就是骑士们，将赌上自己的性命前往战场。还请各位……守护这场战争，守护这赌上人类命运的一战。我不会隐瞒！我将公开所有战况，让各位看清在最前线牺牲的生命，以及每一位骑士作战的英姿！』

犹如一波波益发巨大的浪涛袭来，群众心生动摇。

公开最前线战况这件事史无前例。虽然能够从返乡士兵口中得到片断的情报，却很少有人了解真正的战场是什么模样。对于战场的模样即将被公开，好奇心和更为强烈的兴奋感，以及能够替赌上人类存亡的战争加油并参与其中的感受！

——唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！

化作足以撼动整个人类再生机构的欢呼。

「古兰·玛丽亚！古兰·玛丽亚！」

「我们的母亲！下一代的领导者！古兰·玛丽亚！」

那和旧时代，为赌上国家威信的运动赛事狂热的国民相似。

即时转播的「战争」。能够逐一见到战场上的情况，为战况加油。

这个消息不仅将人们心中的不安一扫而空，甚至反过来充斥着狂热。无论是原本茫然无措的老人，还是悲痛到不能言语的少女骑士，全都泪流满面地嘶声喝采！

『各位请放心，我们必定会获胜。我们将赢得胜利，回到各位身边。我与我最信赖的骑士……二十名英雄！』

……唰！

身穿正装的骑士们，井然排列在古兰·玛丽亚身后。

和出征入校仪式一样，在戴着面具、以经过缜密计算的间距列队的队伍最前头。

『另外，人类史上最强的魔法骑士，超S级的白银雪奈同学也会参战。我与我的剑们，会将各位的声援化为力量——奋力一战！』

随着她停顿下来，欢呼声瞬间静止！

『——为人类献上月桂树的祝褔！』

随后，激昂士气的固定口号猛地刺入全体市民心中。忘却大灾难的悲叹与苦痛，人们狂热高呼，一味喊着声援的字句。

『雪、奈！雪、奈！雪、奈！』

传达给映照在画面上，神色紧张的少女——白银雪奈。

群众的狂热持续不断，久久不能停歇。

†

「抱歉，拜托让我进去——我要见古兰·玛丽亚，不然让我见雪奈一面也好！」

「对不起。现在正在开重要的军事会议，即便是首席执事也不能放行……！」

「唔……！」

统括学生会本部大楼。

这里尽管也是经过重现的旧建筑，但可能是有进行耐震补强吧，因此并未受到明显的影响。

大楼四周围绕着疑似被动员的魔法骑士学园学生，戒备森严到连一只蚂蚁都爬不出去。别说是执事了，就连老师也不被允许进入。

（完全被抢先一步了啊……！）

不，胜负尚未定案。只要她一天没有站上政治舞台，就一定还有机会……！

遭到坚守入口的学生、感觉稚气未脱的少年阻挡，眼见无法强行闯入，冬真只好忍痛撤退。无论如何，都必须在作战开始之前和雪奈接触。

古兰·玛丽亚的演说，是让人意想不到的奇招。

她凭着那一招获得群众的狂热支持，如今已得到行动完全不会受限的自主权。依隆美尔所言，连在紧急召开的十二耆老评议会上也是如此。

（合议制的缺点显露出来了啊……！）

知情的部分议员和不知情议员之间的步调不一致。

在议会处于什么也无法决定的混乱状况下，悄悄增加的古兰·玛丽亚派议员凭着人多势众，不顾一切地强行决定支援古兰·玛丽亚。

甚至包括过去绝对不会获准的公开最前线的转播影像……！

（不晓得她究竟知不知道我和「无名」的存在……）

尽管古兰·玛丽亚的真实意图不明，但可以确定接下来将会变得非常难以行动。

无法再像从前一样暗中处理掉层级五。假使在众多聚光灯下，以暗中行动为主体的特殊部队浮上台面，此事恐怕会在战后留下极大的祸根。

这么说来，莫非只能祈祷她获胜，或是至少可以在牺牲人数稀少的状况下战败……？

（别傻了，祈祷人类战败是不可原谅的事情。）

正当冬真咬紧牙根，陷入混乱的思绪时——

「这不是冬真先生吗？你也来这里啊。」

「天上院议长。还有……PPA的各位。你们怎么来了？」

不知不觉间，周围已出现大批群众。

成群穿着正式的男女老幼以下定决心似的严肃神情，透过终端机入迷地看着仍在进行的转播影像，一面高举手里的东西。

「——身为PPA，我们本来打算对孩子们的动员提出反对声明。」

站在最前头的人是天上院明臣。

既是「天堂玫瑰」白莲骑士团长天上院春斗的父亲，也是PPA会长、世家的当家，他被视为是古兰·玛丽亚派的代表人物。

「可是，面对这场攸关人类存亡的危机，我们不能说那种话……而我们来到这里，是希望多少可以帮上一点忙。」

「原来如此……各位的想法真了不起。」

「是的。虽然早有心理准备会有这么一天，但没料到我儿子会这么快就出征……如果可以的话，冬真先生要不要也和我们一起祈祷呢？这么做，想必能够稍微舒缓心中的烦闷。」

那句话一定是出于善意，冬真心想。

这个男人，不是会涉入阴谋的那种人。他单纯只是担心儿子，崇拜儿子所侍奉的主人古兰·玛丽亚，做自己所能做的事情而已。

（品尝无力感……尽管明白只是一时的安心，依旧和周遭其他人一同忍受那种感觉。）

堪称人类展现群体坚强意志的行动。

但是，冬真不一样。为了女儿、为了人类，他有机会可以采取行动。然而他们甚至没有那种机会，只能献上无意义的祈祷。

（……真令人难过。虽然我也想尽可能保护他儿子，可是……）

讽刺的是，关注的目光愈多、人们愈是热心守护——那种可能性就愈低。

如果他们打不倒敌人，那倒还好；假使他们能够在损失尚轻的时候撤退，那样就好。但是，万一他们在公开状态下击溃层级五，届时会发生什么事？

（情况不妙。但如果现在停止转播，这下真的会引起暴动……！）

如今他们已成为人类的希望、万众瞩目的焦点，随意做出妨碍行为将引起众怒。

……哔哔！

「这是……？」

听见终端机传来的声音，冬真确认萤幕，原来是收到了简讯。

『父亲。时间虽短，但我从军事会议中溜出来了。

——在出征之前，我想补充一点父亲成分。』

「雪奈……！」

冬真藏起终端机，不让家人同样即将出征的PPA家长发现。

然后悄悄地远离群众，前往统括学生会本部大楼的后方。那里本来也被群众包围得水泄不通——却有一扇门没有引起任何人注意地打开了。

（消除周围的气息，行动不会受人注目的「孤零零式」……这个构成是……）

才注意到熟悉且熟练的术式，眼熟的三人组随即悄悄现身，如影子般混入群众，朝着来到指定会面场所也就是树丛旁的冬真而来。

「——父亲！」

「雪奈！……还有黑子和亚莲娜，幸好你们平安无事！」

紧抱扑向自己的雪奈那瞬间，泪水几乎夺眶而出。

冬真感觉自己胸口发热，泪腺受到刺激。只是「见到女儿平安无事、听到她的声音、知道她还活着」就令他欣喜若狂，忍不住紧紧拥抱女儿。

「请您……紧紧抱着我，父亲。雪奈觉得好疲倦……」

「我想也是。不管要我抱多久，我都愿意……！」

「哈哈哈～你们这一对笨蛋老爸和恋父情结女儿，就算立场改变还是一样耶♪」

「嗯……呃，对不起，我们是不是打扰到你们了？」

黑子和亚莲娜在互相拥抱的父女身旁说道。

「……感谢你们在我以终端机联络，说『想在以上厕所为由溜出军事会议的期间和父亲见面』之后，立刻就赶来帮忙。因为黑子同学很擅长这种事情……」

「不用谢啦♪朋友愿意拜托我，人家我也很开心啊。啊～虽然小亚莲没有帮上什么忙，不过她光是人来就让人心满意足了。」

「好过分！……我待会马上就要去当救护班的志工了啦！」

亚莲娜微微噘嘴，发出抗议。

但是她的脸色很差，而且看似犹豫地紧抿双唇，看着依偎在冬真胸口的雪奈。

相形之下黑子的态度则是一如往常，然而在与她交换视线的刹那间彼此心电感应后……

（你看起来似乎有心事……说真的，你帮了很大的忙。）

（不会不会，不用客气啦♪因为这方面的支援也是人家的工作之一。不过，现在情况真的很不妙耶，统括学生会大楼内外完全断联，刚才我们也是好不容易才联络上。）

（我为了和雪奈联络，从透过终端机的一般通讯到紧急时刻用的紧急回路都试了……却怎样都联络不上她。关于对方的作战内容，有取得什么情报吗？）

（没有。根据我以闲聊方式从小雪口中打听到的消息，目前「天堂玫瑰」之中知晓作战内容的只有几个人，就连小雪也什么都不知道。）

（这样啊……谢谢你的帮忙。）

透过短短一瞬间的视线交会、不到一秒钟的心灵交流，冬真获得这样的情报。

之所以没有将作战计划告诉身为中坚战力的雪奈，恐怕是为了防止情报外泄吧。对方抢先出招，不让情报透过雪奈泄漏给冬真。

换句话说，就是对方不信任冬真。虽然说起来这也是理所当然的……

「父亲……雪奈要直接上战场了。」

「等等。现在这个状况……太危险了。军方高层有办法可以对付层级五。」

那个办法即是自己。虽然这句话真正的意思是「无名」会采取行动。

「雪奈，我拜托你。在战场上，务必要将损害压至最低，以保全自己和同伴的性命为优先。可以的话，适度地交战之后就赶紧撤退，之后的事情我们会处理。」

「处理……是父亲要处理吗……？」

「我不能说……虽然我很信赖在场的大家，但这毕竟是机密。」

那是无法说出口，受到规定的机密事项。

「拜托你。尤其，公开和层级五的交战内容，非常有可能会引起大混乱。我不想让赛莉卡死去时的那种景象，暴露在众多人们面前。」

「……赛莉卡的……！」

可能是深深受到伤害的心尚未痊愈吧，亚莲娜露出泫然欲泣的表情。

冬真感觉到在自己怀中，女儿如热水袋般温暖柔软的身体变得僵硬。

「可是……不行。父亲，我不能听您的话。」

「……这是怎么回事？雪奈，你不是一向……」

「是的，我一向很听从父亲的话。可是……要是雪奈听您的话收手了，到时，父亲、卡秋雅阿姨一定会像当时一样……也为了雪奈伤心难过。」

「！」

一如隆美尔的预言。

比起让别人伤心难过，情愿受伤的人是自己。

无敌的最强父女所共通——一脉相承的，英雄之心。

「雪奈不是……小孩子。所以，我要……作战！」

「……等等。在没有详细的纪录、没有情报，连作战计划都没有的情况下，你能够做什么？」

冬真没有激动大嚷。但是，他的语气透露出深深的焦虑。

「雪奈要制止咏唱。极大术式最快会在明天晚上发动……做好准备后明天早上出发，大约中午左右就会进入交战状态，只要在那个时候制止……」

假使成功制止了极大破坏术式，孢子兽就需要再过一段时间才能够咏唱。

「无名」也就有余裕可以暗中进行处理……！

「雪奈会尽量削弱敌人的力量，让部队撤退……雪奈要帮父亲的忙。就像之前父亲所做的那样，这一次……换雪奈来做了。」

「…………」

要阻止她很简单。可是冬真有一种感觉，一旦自己开口阻止就会有某种东西随之结束。

雪奈是认真的。她尽可能地思考自己所能做的事情，告诉冬真自己的能力所及范围。

她用她那娇小的身躯，诉说着：「我办得到，请让我那么做」、「如果你相信我，就交给我去做吧」。然而对冬真来说，那是多么残酷的决定。

「别说了，快逃，给我住手……现在的我，多么想要这么说。」

「……我懂。因为父亲非常、非常温柔……」

「不是那样的，其实我是出于一个非常自私的理由。是因为如果你受伤，我会感到心痛；是因为万一你死去了，我会难过到生不如死。没错，就是这样……」

冬真很清楚地认知到自己启动了防卫本能，想要保护自己的心不受伤害。

「但是同样的，我也想要信任已经长大的你。如果是你一定办得到，因为我已经将那样的技术传授给你。我相信雪奈是最强的，你绝对不会输。」

「……是的！接受过父亲教诲的雪奈……」

雪奈做出挤压二头肌的动作，微笑着说：

「是最强的。雪奈才不会输给那种庞大的海螺怪物。」

女儿究竟是什么时候长得这么大了？从宛如娇小幼猫般的婴儿，成长茁壮成现在这副可爱模样的女儿，已不再只是受人保护的弱小存在。

「我相信你。但是……你绝对不可以逞强喔。拜托你了，雪奈。」

「是……雪奈一定会阻止敌人发动术式，然后接下来就……交给父亲了。」

「不是我这个个体。而是守护人类的力量，必定会『消除』那家伙。」

这是绝对的事实。超越冬真这个个体的人类守护者，必定会将其抹消。

「放心吧，雪奈，你一定可以守护人类。所以——你要活下来。」

「是……！」

在离彼此相拥的父女约莫三步远的地方。

「……雪奈，你真的要去吗……？」

「是的，我……要去。没问题的，因为我已经像这样补充了父亲成分……！」

见雪奈笑得宛如刚绽放的花苞般神清气爽，亚莲娜整张脸垮了下来。

「怎么这样……这样太过分了啦。为什么只有雪奈……明明赛莉卡也不在了，为什么、为什么我却……！」

——却连跟着去也办不到。

「为什么我会这么弱？没办法和最喜欢的朋友一起作战……只能目送对方离开，接受对方的保护。这样、这样……实在太不合理了啦……」

「……小亚莲，这一点我也跟你一样啊。」

正因为明白受保护的辛酸，黑子悠悠地说。

「可是，人家觉得不可以让保护我们的人感到困扰……你应该懂这个道理吧？」

「嗯，我懂。可是、可是……雪奈都不哭！所以……！」

泪水、鼻水和满溢的情感，让表情扭曲成一团。

但是，那副模样绝不丑陋。看在冬真眼里，那是由深厚友情所形成的可贵之物。

「所以就由我来哭……！因为这样实在很奇怪嘛！如果是冬真先生，一定连层级五也能打倒对吧？既然如此，为什么不请冬真先生那么做就好了呢……！」

亚莲娜曾经目睹冬真一击打倒赛莉卡变成的孢子兽。

所以她知道冬真拥有惊人的力量。她很清楚自己是在迁怒，但是，她纯粹只是因为担心再也见不到无可取代的挚友才会如此。

「抱歉，我太任性了，你们一定觉得我的话莫名其妙吧。但是……但是……」

泪水滴滴答答地落在柏油路上。

「我就是想叫雪奈不要走……！就是想说不希望她死嘛……！」

那是由衷为朋友担忧的话语。为了大义、为了工作、为了家人——

是将那些各式各样的阻碍全部去除后，显现出来的真正心意。

「谢谢你……亚莲娜·史库罗维尼。」

「咦耶……？」

冬真握住呜咽哭泣的少女的手，向她致谢。

「你代替我哭泣，也代替我说了我该说的话。所以，我要向你道谢。因为那份任性——其实也存在我心里。」

说完「但是」二字，冬真止住话，微微弯下腰来和她视线相交。

「不只是如此而已。正因为我们彼此珍惜，才会尊重对方想做的事情。我想要实现雪奈的愿望，想要让她去做她想做的事情。所以……」

即便知道危险也是一样。

「我要让她去作战。但是，就算要拿这条命去换，我也一定会保护雪奈……这是我对你的承诺，可以吗？」

「承、诺……？」

「没错。我以这世上最宝贝的女儿发誓，我一定会实现这个誓约。」

大概是感受到冬真真诚的意念了，亚莲娜立刻垂下肩膀，拭去泪水。

「……我会在这里等你。所以，你一定要回来喔，雪奈……！」

「好。我一定……会回来。」

在简短的回答中注入坚定意志，雪奈如此答复好友。

亚莲娜低头露出的那副表情，令冬真感到似曾相识。那是卡秋雅的脸孔。在战火中她没法跟着冬真，她诅咒无力的自己，并且后来变得比谁都来得积极努力。

——成长的征兆便是由此萌芽。

（她一定会变强。）

被朋友撇下、只有自己受保护的不甘令她内心焦灼，然而她拥有与之对抗的坚强。

因为亚莲娜有着无法忍受继续弱小下去的克己心，冬真非常确定有朝一日——她一定会成为雪奈身边的卡秋雅，成为雪奈无可取代的好战友。

（好动人的场面喔～对了，隐蔽式已经快撑不下去了喔？）

（抱歉，谢谢你的帮忙……之后我会告诉你详情，那就麻烦你留守了，黑子。）

交谈期间，持续展开隐蔽式以免声音和身影被周围群众发现的黑子发动心电感应。

意志相连、心灵相通的短距离通讯中，传来她的困惑情绪。

（咦？人家还以为我也要去前线耶，不是这样吗？）

（是啊……我想把战力留在后方，因为很可能会有事情发生。）

（这话听起来好惊悚喔。我明白了，请你要平安回来喔，学长♪）

黑子竖起大拇指，咧嘴露出洁白牙齿。接收到黑子的鼓舞，冬真站起身。

「出发时间是明天早上吧？既然这样……今晚我会做你爱吃的料理，等你回来。」

「……今晚我想是回不去了。不过父亲，等一切结束之后……」

雪奈有些迟疑地在冬真耳边低语：

「等雪奈从战场回来……请永远和我一起睡觉……可以吗？」

见到女儿以成熟举止说出令人意外的话，冬真不由得呵呵发笑。

「当然可以……我还以为你已经长大了，结果雪奈依然是个孩子啊。」

「噗……才不是那样，雪奈是大人。」

一面轻抚绷着脸的雪奈的松软秀发，冬真偎着爱女，支撑她的身体。

他轻轻抱着女儿纤细的背部，仰望天空，此刻已是模拟阳光开始西斜的黄昏时分。并肩眺望那幅莫名凄凉的风景后，四人便各自分道扬镳。

第二卷 太快到来的出征