第四卷 2 白金少女，红发的儿时玩伴与爱恋。

没过多久，肯尼斯便面临浑身冷汗直流的状况。

自己当时应该全力追上去把迪尔逮住才对。没想到会在那种关键时刻做出错误判断，看来长时间的退休生活，让自己在判断力上也衰退不少。在这方面说不定该重新磨练才是。

在抱著如此想法的肯尼斯面前，自然是拉提娜的身影。

「……为什么……要这么突然离开……以前从没这样……以前从来不会……连让人道别都没办法的……」

一脸苍白表情茫然说出这些话语的拉提娜，用带著泪光的双眼仰望肯尼斯。

起床后下楼的拉提娜，一看见迪尔放在厨房桌上的字条，便立刻露出愕然的表情。让颤抖的少女先坐到椅子上的肯尼斯，也实在没法劝处在这种状态下的拉提娜先吃早餐，而只是将一杯热茶放在拉提娜面前。

肯尼斯最后决定用不会造成刺激的词句，帮忙解释迪尔多半在字条上也有提到他「为工作前往王都」的事。

「迪尔应该也有他的苦衷吧。我想……他应该是突然被叫去的。他有交代我要照顾你呢。」

「……为什么……迪尔他……不直接跟我说呢？」

肯尼斯当然没法告诉拉提娜真正的原因。要是说出迪尔在理解拉提娜的感情之后决定逃走，怎么想都只会让事情变得更加难搞。可是肯尼斯实在想不出什么更好的说法，只能任凭冷汗不断增加。

「是因为我不理迪尔的关系吗？因为我太任性了？……因为我……没有努力当个『乖孩子』吗……？」

姑且不论拉提娜跟迪尔保持距离有什么不是，但她这样用颤抖声音自责的模样，实在让人看了于心不忍。

肯尼斯明白无论自己如何否定，都没法让拉提娜听进去。

这孩子从更小的时候开始，肯尼斯就多次认知到要真正让她改变心意，光靠自己的话语是不够的。

总而言之，目前肯尼斯也只能在内心对选择「最糟」行动的迪尔连连咒骂。对于迪尔的这种行动，肯尼斯实在没法替他说话。

「……我要……到马赛尔那里，我答应过要帮忙到今天的……」

尽管拉提娜脸色苍白到彷佛随时都会昏倒的模样，但在这么说完之后便不发一语的从椅子上起身。在看著步履蹒跚的拉提娜离开之后，肯尼斯便开始烦恼是否该将这一切其实是源自迪尔糟糕决定的事实让自己的妻子知道。

虽然拉提娜的状况明显有异，但她并未将糟糕的心情带进工作中。在「后巷面包店」招呼客人的拉提娜带著跟往常一样的笑容进行自己的工作。

然而认识拉提娜多年的马赛尔仍立刻就察觉到她的异状。

在稍微能休息的空档，她那悄悄叹息的反应。还有双眼微带泪光，咬牙控制情绪的举动。

那是最近已经习惯掩饰自己寂寞感情的拉提娜，她在「看家」时的模样。

尽管如此，像今天这么沮丧的模样也相当罕见。正当马赛尔烦恼该如何是好的时候，成为最近店里常客——虽然多半仅限在这段期间——的儿时玩伴来到店内。

「……你怎么了？拉提娜。」

身为拉提娜儿时玩伴的鲁道夫也一眼就看出拉提娜的异状。

「我没事，没什么……今天也跟平常一样吗？」

「哪里没什么了？你脸色很糟耶！」

「真的没什么嘛！」

语气突然转为激动的拉提娜自己也吃了一惊。拉提娜紧接著用微笑跟放轻的语气试图缓和气氛，但看在鲁道夫这长年的儿时玩伴眼中，这些举动中只是充满著尴尬与难堪。

「……对不起，鲁迪。真的没什么，我不要紧的。」

（啊，现在是「看家状态」吧。）

鲁道夫对拉提娜这样的状态立刻有了头绪。平常个性开朗，发自内心享受每天生活的拉提娜，偶尔就会处于这种让她所有正面情绪都明显萎缩，将自己封闭起来的「状态」。

由于这是从小就司空见惯的状况，因此鲁道夫立刻就看出原因。

这种时候的拉提娜就算被克萝伊等朋友半强迫地拉到外头，也都会一直低著头，一副心不在焉的模样。因为以前自己看不惯她这个模样，因此忍不住用更加过分的方式出言调侃，现在或许也可说是一种美好的回忆。

虽然可能会有人吐槽鲁道夫以前在没事的时候也都会调侃拉提娜，但他自己是认为那都是没有办法的事。

因为那样可以让眼前这对漂亮的灰色大眼睛带著些微泪光注视自己。拉提娜就连生气时微微鼓起红通通的脸颊，对自己开口抱怨的模样都是那么可爱。至少在那段时间，拉提娜的视线不是向著其他友人，而是只看著自己。

正是因为年幼，所以才会那样展现出心中纯粹的独占欲。

鲁道夫脑中不禁浮现如果趁拉提娜现在正俐落制作三明治时突然捏她脸颊，不知她会有什么表情。

可以肯定的是，她一定会生气吧。

但就算这样，如果可以让她短暂忘记「现在的沮丧」，那或许也是个不错的主意。鲁道夫就抱著这个想法，不发一语地等待拉提娜完成自己指定的三明治。

拉提娜惊讶出声，是在她结束「后巷面包店」的工作，感谢过大家在这短期间的照顾后，正走出店内的事。

「鲁迪？」

「嗯。」

站在店外的鲁道夫身上并未穿著宪兵制服，而是便服装扮。

「你怎么站在这里？如果你要找马赛尔，他在里面喔。」

「我在等你。」

「等我？」

「我送你回去吧。」

「咦？」

听到鲁道夫这句话，让拉提娜歪著头面露疑惑。

「为什么？我知道路啊。」

「我不是担心你迷路啦。」

虽然鲁道夫对拉提娜如此反应有些傻眼，但如果只是这种程度就感到挫折，也没法跟这个糊涂丫头一直当儿时玩伴。

这种时候如果脸皮不厚一点，是成不了任何事情的。

「你脸色真的很糟。要是半路上昏过去那可就不妙了。因为『夜祭』的关系，街上可还有许多外地人呢。」

鲁道夫将三明治送回宪兵队据点时，也在闲谈中告知上司拉提娜身体不适的消息。拉提娜是作为「虎猫亭」常客的上司们十分疼爱的对象，这种事鲁道夫当然也非常～非常～清楚。

在说明拉提娜身体不适的原因可能是「监护人」不在所导致之后，不知为何最后就演变成为了避免身体不适的儿时玩伴被歹徒趁虚而入，因此鲁道夫应该来送拉提娜回家。

由于没有拒绝的理由，加上又是无从抗拒的「命令」，因此鲁道夫就这么再次来到「后巷面包店」。

「……我的脸色看起来有那么糟吗？」

「平常的拉提娜应该是一脸傻呼呼的模样才对。」

「傻……？」

「你平常不是都呆呆地傻笑吗？」

「鲁迪，人家还想说你最近变得比较有大人样，结果你还是跟以前一样坏心眼……」

鼓起脸颊表现不悦的拉提娜，随著感情起伏，也让她的表情稍微恢复生气。

鲁道夫不让自己为此感到的安心透露在脸上，继续跟拉提娜说笑。

「跟你在一起，我当然要装得安分一点啦。」

鲁道夫当然也知道要留心上司的反应。要是不小心把自己调侃拉提娜的事情说溜给上司知道，后果可是不堪设想。到时等著他的可是名为「教育」的折磨。

尽管鲁道夫经历过多次不折不扣要命的「地狱训练」，但由于宪兵队的总部就邻近「靛之神（尼利）」神殿，因此在宪兵队当中也有能使用回复魔法的魔法师。换句话说，在那里有明确建立将人从「地狱」拉回来的体制。因此鲁道夫也多次被推入地狱深渊，接著再遭到强制生还。正因为是那种让人感觉本身就是「地狱」的训练，才能锻炼出不仅是肉体，尤其是精神更是无比强韧的宪兵。

「宪兵队的工作很辛苦吗？」

「我才刚开始正规队的工作，所以光是记一些规矩就够我受的了。至于训练是从预备队的时候就很严厉……现在算是习惯了吧。」

「……你很努力呢，鲁迪。」

「……拉提娜也一样很努力吧？」

听到鲁道夫这么说，让拉提娜再次露出不解的表情。

「我有努力吗？」

「当然啊。」

鲁道夫的答覆让拉提娜的表情多了几分笑意。无论对方是什么人，自己的努力得到称赞、得到肯定，都是一件令人高兴的事。

「谢谢你，鲁迪。」

露出微笑这么道谢的拉提娜，并没有察觉到鲁道夫想握住她的手而伸出手，但却又中途放弃而把手握成拳头的举动。

当拉提娜跟鲁道夫一起回到「跃动的虎猫亭」门外，便发现一阵子不见踪影的宾特就站在门口。原本在店内一角躺著的宾特，在察觉到拉提娜的气息时便立刻晃著尾巴到门口迎接。

然而宾特一看见鲁道夫，就立刻停下脚步。

拉提娜对宾特如此反应感到不解。而鲁道夫也为眼前动物身上散发的莫名魄力而绷紧神经。

宾特在是否要发动攻击这件事上考虑了一下，最后做出忽视眼前那名「陌生人类男性」的结论。只见宾特乾脆地通过鲁道夫身旁，用自己的脑袋在拉提娜脚边磨蹭。

宾特曾被吩咐过，可以攻击靠近拉提娜的「陌生人类男性」。不过宾特也很清楚，像今天这种拉提娜正跟对象亲昵交谈的状况，如果攻击对方，肯定会让自己被拉提娜斥责。

而且不知为何，在这名「陌生人类男性」身上，也带有拉提娜的「气味」。

在难以判断的时候就不予理会。

这就是宾特所做出的结论。

「……拉提娜……那是……？」

「咦？宾特它……是狗吧？」

「为什么是疑问句？」

「呃……因为是有些奇怪的狗吧。」

当鲁道夫看见宾特这明显有些不对劲的生物而提出当然的疑问时，拉提娜也连忙调整宾特身上的外衣并给出这个答案。

向送自己回家的鲁道夫致谢道别后，拉提娜便跟宾特一起前往屋顶阁楼。

在让宾特享受睽违约一周时间的刷毛享受时，拉提娜也不忘询问宾特不见踪影的理由。

「你到哪去了？你突然不见，我很担心呢。」

「我到爹地那里去了。」

「爹地？」

「爹地被妈咪咬，闹脾气，妈咪最强。」

「？」

由于幻兽有独自发展的语言文化，因此尽管拉提娜只花一周就能使用「凡人族」中最普遍语言的西方大陆语，但要理解宾特的话语仍有困难。毕竟没有能比较的语句及表现，这也难怪了。

虽然宾特的话语有许多让拉提娜不解的部分，但拉提娜最后还是理解宾特似乎是在这段时间返回故乡。

只是天翔狼的族长完全无从得知它们夫妻吵架的丑事，在这种地方被自己孩子给暴露出来。

就在这个时候，拉提娜突然紧紧抱住宾特，并将脸埋进那柔软的毛皮当中。

「拉提娜？」

「……对不起，宾特……可以让我这样靠一下吗？」

看见宾特并未感到不快，并摇著尾巴的反应，让感到安心的拉提娜再次让自己投入宾特毛皮的温暖感触当中。

「……为什么……会变得这样呢……」

拉提娜脱口而出的声音当中，带有难以掩饰的悲伤。

虽然今天努力忍了一天，但在沮丧话语脱口而出的瞬间，视界立刻被泪水占据。拉提娜紧闭著眼睛，忍著鼻酸的感觉。

在小时候，身边的大人看起来都相当能干，彷佛做什么都轻而易举。

自己也好想快点长大，变得跟那些人一样。

现在身高也变高了，又成为提欧的「姊姊」，让自己感觉要比以前更接近大人。

但是，自己看来似乎还是「小孩子」。连看家都做不好，现在甚至还流泪，根本一点都没有进步。这样会被人当成小孩看待，也是没有办法的事。

如果自己能真正成为大人，肯定就能顺利处理所有事情了。

「到什么时候……我……才能真正成为大人呢……」

「汪！」

听到像是安慰般的温柔声音，那来自「朋友」的体贴令拉提娜忍不住落下眼泪。拉提娜用手将眼泪拭去，便再没有其他动作。

当拉提娜从房间回到楼下时，察觉她眼眶红肿的莉塔柳眉倒竖。

「那个傻瓜现在还有什么打算？」

面对妻子语气中透露出的气愤，肯尼斯试著帮忙缓解。

「……是没错，关于这次这种状况，我也认为是没得辩护的愚蠢行动……我想那小子应该也有他自己的打算……你就稍微体谅一下吧。」

「没什么好体谅的。反正你就是一直护著那个傻瓜，所以我决定我只要站在拉提娜这边。」

莉塔对丈夫这么说完，接著巧妙地只竖起一边的眉毛。

「我就算帮不会抱怨生气的拉提娜当面痛骂那个傻瓜，那也只是刚好而已！」

「姊姊？」

「对啊！提欧也是这么想，对吧？」

「对～」

当莉塔向突然插口的儿子寻求附和，只能理解事情跟自己心爱「姊姊」有关的提奥多，也学著母亲的声音出声附和。

尽管肯尼斯对此感到尴尬，但由于他明白莉塔对自己的「小老弟」来说，也是少数能对他无所顾忌讲出心里话的吵嘴朋友，因此也没有继续帮迪尔说话。

「……莉塔？肯尼斯？怎么了？」

「没什么。宾特的毛变得好蓬喔。」

除了发红的眼睛之外跟平常没有什么两样的拉提娜，对莉塔激动的态度感到不解。

莉塔用笑容挥著手答覆拉提娜的疑问。尽管拉提娜对莉塔的答覆露出不解的表情，但还是用故作平静的口气对肯尼斯开口：

「肯尼斯，晚上的营业时间让我来帮忙吧。」

「你明天早上再复工就可以了。到不熟悉的环境工作，肯定会比自己想像的更疲惫才对，你该好好休息才是。」

肯尼斯的答覆让拉提娜的表情带有些许沮丧。

肯尼斯见状叹了口气，接著对自己的「徒弟」说道：

「让自己用『忙到什么都不用想』的方式工作可不是好事喔，拉提娜。」

「……对不起。」

「这并不是该说对不起的状况。」

「可是……那个……我……」

看著还想辩解的「徒弟」，肯尼斯将自己那比迪尔要大上许多的手掌放到她的头上。肯尼斯就像对待小时候的拉提娜一样，用比迪尔更有力量的动作摸了摸她的头。

「今晚是莉塔最后一次到外场工作。相对的，你今天可以帮莉塔多照顾提欧吗？毕竟我们都没法像你那样，那么会哄提欧呢。」

「姊姊？」

多少能理解父亲话语意思的提欧，在声音中带著兴奋。只见提欧快步跑到拉提娜身边，用充满期待的表情仰望著她。

「肯尼斯……」

「如果拉提娜肯帮忙，我们会很高兴的。」

肯尼斯的话语让拉提娜原本已经止住的泪水又涨满眼眶。

拉提娜这才发现，在对自己的存在及所有行动都快要丧失自信的此刻，自己最想要的其实就是有人对她的肯定。

现在自己最想要的，是一个可以继续待在这里的理由。

「谢谢……」

拉提娜这次没有道歉，而是用哽咽的声音说出自己应该说的话语。

莉塔跟迪尔之间的「温度差」，或许也是源自于拉提娜的这种特质。肯尼斯这么想道。

对拉提娜来说，「迪尔的存在」是比任何事物都要为她心灵带来安稳的东西。在迪尔身边时，拉提娜无论是内心的些许不安或任何烦恼，都能在她向迪尔撒娇的过程中拋诸脑后。

拉提娜会陷入不安，沮丧到跟她平时开朗模样判若两人的状况，都是「迪尔不在」的时候。

那是一个众人皆知，但唯独迪尔不知道的样貌。

就算再怎样听人转述，如果没有亲眼看见拉提娜不安时的模样，根本难以想像。拉提娜在陷入不安时的变化就是如此强烈。

要是迪尔知道拉提娜这种面貌的话，他肯定不会做出这种任性逃跑的行动。正是因为迪尔在把拉提娜「当成孩子」的同时，又太过依赖从小感觉就超龄懂事的拉提娜，所以才会做出现在这种「下意识依赖拉提娜」的举动。

「姊姊。」

此时拉提娜正抱著天真对自己撒娇的提欧，而宾特也羡慕地在两人身旁绕著圈子。而看著这幅光景的肯尼斯，也在心中烦恼自己究竟还能做些什么。

隔天重新回到「跃动的虎猫亭」工作岗位的拉提娜，在表面上展现出心情好转许多的模样。

不过平常没有在工作的时候，拉提娜总是耐著寂寞独自待在屋顶阁楼中，而昨晚她则是让宾特跟著她一起回到房间。对于这种状况，肯尼斯什么都没多说。如果能那样藉由他人的温暖让她多少得到慰藉，那样做或许也是对的。

至于宾特则是由于拉提娜比往常更加与它亲近，因此相对于拉提娜的消沉，宾特的心情倒是相当愉快。

看见拉提娜又再次忙碌地在店里招呼客人，让这天到店中吃早点的常客们也比往常更加愉悦。

观察客人反应的肯尼斯，判断今天会有足以媲美过去一周份的忙碌，决定增加食材预先处理的分量。巧的是正如拉提娜所愿，今天的工作肯定会忙到让她没空胡思乱想。

在这种状况下，白天的工作量必然加重。加上莉塔怀孕的关系，也累积了许多肯尼斯一个人处理不来的工作。结果处理食材、采买、清洗旅店用品等诸多工作，全都只能靠肯尼斯与拉提娜两人分头处理。

因为少了拉提娜而感到压力的人，并非只有迪尔。

肯尼斯自己也没想到过去应该是他们夫妇两人可以胜任的工作量，现在处理起来竟会如此辛苦。这也让肯尼斯深切体会到跟自己有无比默契的「徒弟」，过去在工作上究竟对他有多大帮助。

肯尼斯认为迪尔选择逃跑，实在是个非常愚蠢的决定。

话虽如此，他也认为自己的「小老弟」也确实需要时间让头脑冷静。他只是挑错方法罢了。此刻他本人肯定在前往王都的路上，为自己所采取的行动懊悔不已吧。

（拉提娜其实也该更任性一点，大声告诉迪尔她很寂寞，不想要独自看家才对。）

乖巧懂事的她，似乎也在不知不觉之间，让身边的大人养成对她的依赖。

这样说起来，自己其实也该反省才对。始终没有停下手边工作的肯尼斯在心中这么想道。

正如肯尼斯所料，「跃动的虎猫亭」在当天晚上很早就开始陆续有顾客上门，当到了酒店赚钱的「惯例时段」，岂止是座无虚席，甚至还出现甘愿站著喝酒的客人。

由于拉提娜一个人实在忙不过来，结果到头来莉塔还是得出来帮忙。由于宾特也回来的关系，因此现在也多了一个提欧的「监护者」。

无需确认就能瞬间掌握众多客人同时点餐的内容。由于记得座位又认识客人的长相，因此不会弄错要将料理送到哪个位置。瞬间就能计算出找钱的数字，并且还能随时不忘让人感到舒服的笑容。

拉提娜就是这样的一名「招牌女孩」。虽然正是因为有她在工作才会如此忙碌，不过这同时也是有她在时才有可能应对的工作量。

「莉塔，你还有宝宝要顾，不要太勉强，我一个人可以设法处理的。」

「放心，我从一开始就没有想勉强自己的念头。你才要留意别让自己太逞强喔。」

「我没问题的啦。」

「要是我感觉你太逞强，我可是会用店主权限要你强制休息喔。」

「没问题！我真的没逞强啦！」

对于有些工作狂倾向的拉提娜而言，过多的休假绝对不是让她高兴的事。因此拉提娜连忙摇头否认。

「她真的是有些卖力过头了说。」

莉塔看著快步在顾客间来回穿梭的少女身影，有些无奈地这么说道。

就在这个时候，有新客人上门的声响，让拉提娜反射性带著笑容转头望去，但表情随即转变为平时的模样。

「欢迎光…………鲁迪？」

「嗯……嗯。」

鲁道夫有些心虚地转头看了看店内。店内拥挤的景象似乎让他相当吃惊。而且店里的都是粗犷的肉体劳动派大叔，就算是平常在宪兵队里习惯类似景象的鲁道夫也不禁有些却步。

「你怎么会来这里？」

「人会到酒馆来，不是喝酒就是吃饭吧？」

几名正巧在店内听到他如此答覆的宪兵，都不禁露出会心一笑。喝酒吃饭都不会是他来此的目的，这已经是众所皆知的事实。

「这样啊。现在人很多，所以……没有位置了。」

只不过那个众所皆知，需要加上「除当事人以外」的注释。露出困扰表情如此招呼自己儿时玩伴的拉提娜，让众人脑中不禁浮现这样的字句。

「不要紧，他可以跟我们一起。」

就在这个时候，一名常客这么插口喊道。

这让拉提娜的表情顿时多了几分安心，然而鲁道夫却紧张地打直背杆。

「队长先生！」

拉提娜用从小就习惯的滑稽称呼，用笑容回应刚才插话的人。

「您愿意让他跟您并桌吗？」

「他也不是我不认识的人，没关系，让他过来坐。」

「谢谢。」

对拉提娜来说，那名将库罗兹好斗分子代表之一的「宪兵队」统领在自己手中的壮年男子，只是其中一名从小就十分疼爱自己的和善大叔。

不过对鲁道夫来说，就完全是另外一回事。

对于他这名位在组织基层的见习队员来说，对方是等同于云端存在的组织领袖。而且其他与他同席的人，也都是在宪兵队拥有顶尖实力与地位的高层人物。

鲁道夫实在不认为自己跟那些人同桌，喉咙还能咽得下任何东西。

至于对那几个大叔来说，完全是抱著发现有趣玩具的心态。而且如果把「儿时玩伴」放在旁边，那么就算是今天格外忙碌的看板女孩，说不定也会更为频繁地招呼他们。

于是少年就在这样的算计下，被安排到店内顶尖的「恐怖桌」就座。

「鲁迪，你要点什么？」

「呃……」

「喂，施密特，你可别客气。来，喝！」

「咦！？是！」

「你还是菜鸟，就先从这个量开始吧！」

「是！」

看见儿时玩伴接过大叔们倒了酒的酒杯，拉提娜匆忙转身进入厨房。以那种状况来看，他肯定立刻就会被灌个烂醉。抱著如此想法的拉提娜抓了一个大杯子，在里面倒满清水。

在这个世界并没有禁止上司仗著职权对下属灌酒取乐的观念。「上头」所说的话，就算白的不能变成黑的，也必须当成是很深的灰色。这是一个不讲道理的社会。

虽然基本上还是有禁止「儿童」喝酒，但这样一说，又要面对该以什么基准判别「大人」的问题。

在拉邦德国基本上将人视为大人的参考指标是十八岁。但就像迪尔的故乡提斯洛那样，也有用十五岁将人视为成人的文化圈存在。因此年龄并非是判定成人的共通基准。

最多就只是大概程度的年龄、有工作、自立、男女都进入结婚适龄期等模糊的参考要素。

在库罗兹结束初等教育的大多数孩子，会在各种职业底下以处理杂务的方式就职。在经过「学徒」的过程，一直到姑且被认为能「独当一面」的状态开始，才会被视为「大人」对待。

如果是能靠自身赚钱维持自立生活的人，在没有太偏离常轨的前提下，其行动也属于由当事人自行负责的范围。

在宪兵队被认可为一般队员的鲁道夫，还有其他跟他差不多年纪但已经能以冒险者身分处理工作的年轻人，就算到「跃动的虎猫亭」来吃饭喝酒，也不会构成遭人非难的理由。

话虽这么说，身上还留有稚气的鲁道夫当然不可能承受那些经过千锤百炼的大叔们逼他灌下的烈酒，他才喝下一小口，便立刻被酒精呛到猛力咳嗽。

「唔！」

看见鲁道夫留著眼泪连连咳嗽的模样，让过去也曾受过相同洗礼的大叔们放声大笑。

「你还好吧？鲁迪！」

就在这个时候，端著水的拉提娜连忙赶来。拉提娜轻抚鲁道夫背部，迅速施展简易术式的「解毒」魔法。

「不可以逞强大口喝喔，那样很危险的。」

从小就在「虎猫亭」长大的拉提娜，对于因为急性酒精中毒而昏倒的年轻冒险者，还有烂醉到不省人事的醉汉早已司空见惯。而当为那些客人担心的拉提娜学会能解消那些症状的「解毒」魔法后，就形成了酒客反而能更加放心喝到烂醉的恶性循环。如果只论这一项魔法，拉提娜可要比「靛之神（尼利）」治疗院的神官们经验更加丰富。

让鲁道夫喝过水，拉提娜微微皱起眉头，转头望向身旁那些常客。

「队长先生，你们是故意的吧！」

「哇！好可怕喔！」

尽管拉提娜怒瞪对方，却没有丝毫威严跟魄力。遗憾的是，她只是让那些大叔更加开心。

而且这还让玩弄她「儿时玩伴」后，会让「心地善良的招牌女孩因为担心而过来确认状况」的设想获得实证。

这教人只能同情了。

顺带一提，从小就在醉鬼大叔们围绕下长大的拉提娜，由于理解「醉鬼这种生物」没法讲道理的现实，所以对这种情况其实是抱持一定程度的放任。

由于这些大叔们也很清楚这件事，都明白这种程度的戏弄「不会被她讨厌」，所以在这种行为上更加肆无忌惮。

而结果就是可怜的鲁道夫三两下就被大叔们灌个烂醉。

那是个如果不是有拉提娜这样的治疗高手在，鲁道夫就算被人立刻抬进「靛之神（尼利）」治疗院也不奇怪的惨状。

然而鲁道夫并没有就此气馁，在隔天又再次到「跃动的虎猫亭」现身。

其他抱著「说不定能趁著『监护人』不在的空档接近招牌女孩」而虎视眈眈寻找机会的年轻冒险者们，对于跟他们心中偶像拉提娜异常亲近的鲁道夫，自然也都带有露骨的敌意。

就连欠缺警觉心的拉提娜都察觉到店内剑拔弩张的气氛而露出不解的表情。

「你跟这里的人吵架了吗？」

「不，并没有。」

「是喔……如果有什么事情要说喔。」

跟拉提娜进行如此对话的鲁道夫，喝了一口自己手边偏甜的水果酒。

如果在其他酒店，肯定会被嘲笑是「小鬼」，被说是喝女人爱喝的东西，但在「跃动的虎猫亭」里，那可是这里的畅销饮料。

理由非常单纯，因为那是招牌女孩所设计的饮料。味道姑且不论，由于拉提娜似乎相当难适应酒精的关系，谣传有人看见她只用小玻璃杯试了半杯，就立刻醉到满脸通红。看来她连确认酒类的味道都有困难。

「小妹妹，你跟那孩子关系不错呢。」

看见拉提娜跟鲁道夫交谈模样的吉尔维斯特对拉提娜这么说道。只见拉提娜像是不瞭解话语用意地微倾脑袋，接著自然地来到吉尔维斯特桌旁回道：

「吉尔先生也认识他吧？他是以前常来的鲁迪啊。现在他是宪兵了。」

「……小妹妹，那个……」

「他说自己已经通过学徒阶段，所以可以到『虎猫亭』来啰。」

见拉提娜毫无他意地说出这些话，让吉尔维斯特露出尴尬笑容。

吉尔维斯特望著重新继续工作的拉提娜背影，忍不住叹了口气。

「看来小妹妹自己……也没资格去怪那小子呢……」

吉尔维斯特用不会被任何人听到的音量，对著杯中说出这段话语。

在旁人清楚察觉到鲁道夫感情并抱持敌意与嫉妒的状态下，身为当事人的拉提娜却对众人展现著她那天真的迟钝。

虽然也有会用此来嘲笑鲁道夫的人，但由于拉提娜的钝感太过明确，因此或许是基于投射心理，就连情敌也不禁对他感到同情。

尽管如此，鲁道夫还是不气馁地天天到「虎猫亭」报到。他原本就是在理解儿时玩伴钝感的前提下采取行动，因此并不会为这点小事就打退堂鼓。身为拉提娜儿时玩伴的鲁道夫过去跟拉提娜每天见面，拉提娜也从未察觉他的感情。可悲的是，鲁道夫对于自己感情不被察觉这件事，也已经习惯了。

而且他在这个过程中察觉到一件事。

鲁道夫发现从「夜祭的大惨事」之后，拉提娜跟迪尔的关系就变得有些尴尬，而迪尔在那种关系没有改善的情况下，为了工作离开库罗兹。

鲁道夫很清楚谁是拉提娜一直专情的对象。

虽然拉提娜是在朋友中个头最小，说话方式也带有稚气的人，但大家都知道她其实在精神面是朋友之间最为成熟的人。

而他们也知道她对身为「监护人」且是「异性」的迪尔所抱持的感情，是在她年幼时就足以被称为爱意的感情。

拉提娜在跟朋友们提及迪尔时，从未以「代理父亲」的定位去叙述迪尔。

从小就十分聪明的拉提娜能理解迪尔是照顾自己的「监护人」。而拉提娜也是在那样的前提下，用对待「心上人」的心情，开心地对友人讲述迪尔的事。

同时拉提娜也一直在追逐迪尔的背影。

就算年龄的差距没法缩短，想尽早成为「大人」，被视为「大人」看待的拉提娜，无论是家事及工作都展现出超龄的表现。虽然拉提娜本身确实有勤奋的特质，不过更重要的是她一直都期望能成为一名可以一直陪伴在迪尔身边的女性，才会如此努力。

而这些鲁道夫全都知道。

因为鲁道夫明白迪尔是拉提娜的心上人，因此他所追逐的「背影」也是相同的对象。

那是他无论如何追赶、如何努力都没法轻易触及，让他感觉巨大且遥远的「背影」。然而鲁道夫仍旧为了自己不愿放弃的感情拚命努力自我磨练，让自己成长。纵使获得旁人相当程度的赞赏及肯定，他仍抱著尚未足够的心情更加努力。

因此鲁道夫比任何人都先察觉到拉提娜的感情。

虽然自己的「感情」与拉提娜的「感情」——为了追赶而重叠的时间——有所不同，但两者其实是「近似的感情」。

鲁道夫这么省视自己的内心，接著沉重叹气。

（……不管怎么想，现在都是我唯一的机会……）

这个自己反覆思考后所得到的结论，让鲁道夫克制住想再次叹气的冲动。

（我感觉如果拉提娜完全恢复她往日的模样……那么我就再也没有机会开口了……）

当「监护人」离开又经过数日的现在，拉提娜乍看之下似乎已经恢复了「跟往常一样」的模样。但是看在鲁道夫眼里，仍感觉拉提娜仍有些逞强。

而鲁道夫在很久以前就知道，自己对能让拉提娜如此沮丧的「他」所抱持的，其实是名为嫉妒的感情。

鲁道夫低头望著杯内，沉浸在思绪之中。

虽然周围的喧闹声听起来十分遥远，但自己的耳朵还是无意识地听到拉提娜的声音。

（这算不算是趁虚而入……我应该也没资格去在意吧……）

以自己的立场，根本没法为了面子去在乎自己是不是不该趁拉提娜动摇时采取行动。鲁道夫十分清楚，以自己的条件还没有余力去在乎那种事。

任何机会都要善加利用，这是在「战场」上的铁则。

（如果我可以趁著自己什么都还没做的时候决定放弃……我也不会这么多年都抱著这种感情了。）

在「红之神（阿夫马尔）夜祭」当晚，当自己看见拉提娜面红耳赤，努力克制颤抖的声音开口告白时，感觉到强烈的目眩。

当时自己心中充满著那声音及表情所对对象的羡慕，还有自己的感情就要在无所作为中结束的绝望。

正因为如此，现在自己绝对不能白白错过这上天再次给予的机会。

如果是在「监护人」监视下，那种情况实在太过恐怖，自己根本不可能付诸行动。

千载难逢的良机，就只有拉提娜感情动摇的此刻。

尽管在内心独白当中带有相当难堪的内容，但鲁道夫还是带著意志坚定的表情抬起头。而这时他才发现拉提娜的脸就近在眼前。

惊讶到差点把玻璃杯弄掉到地上的鲁道夫连忙将杯子放到桌上。杯子与桌面粗鲁碰撞的声响，反映著他的心境。

「你怎么了？鲁迪，看你愁眉苦脸的样子，是碰到什么困扰吗？」

拉提娜端整可爱的脸孔正为自己透露担忧，那对灰色大眼睛正毫无顾忌地直视自己。

那从小就一直没变的举动。

而那也是反映她对于身为异性的自己没有丝毫的爱意及欲望，因此跟小时候一模一样的距离感。

在伸手就能触及的距离，毫无戒心对自己微笑的拉提娜，她完全不知道自己的举动是如何让自己感到动摇。

「鲁迪？」

拉提娜再次确认的声音让鲁道夫回过神。他大声吞了一口口水，同时也咽下那出乎意料的紧张。

拉提娜没有察觉鲁道夫的变化，而是将视线转向鲁道夫大声放到桌上的玻璃杯上。看见那几乎空掉的杯子，拉提娜露出开心的表情。

「鲁迪，你常常喝那个呢。怎么样？好喝吗？你会觉得甜味淡一点比较好吗？」

「呃，我觉得现在这样就不错了。」

面对为自己负责的饮料感到在意的拉提娜让身子更贴近自己询问的举动，锐气多少有点受挫的鲁道夫点头给予肯定。

听到鲁道夫那样的答覆，拉提娜的脸上立刻露出宛如花朵绽放般毫无忧虑的笑容。

在这一瞬间，鲁道夫只是单纯地觉得她真的好可爱，并完全将刚才所抱持的烦恼拋到脑后。

再来所需要的只是十分单纯的话语，还有类似强迫观念一般，那如果不说就会后悔的决心。

「拉提娜。」

「嗯？」

「我喜欢你。」

「咦？」

拉提娜就像是无法理解那乾脆且简洁的话语内容般，用力眨了几下眼睛。

「我是为了见拉提娜才到这里来的。」

「……唔耶？」

「我喜欢你很久了……我只想告诉你这件事。」

「唔耶……」

鲁道夫没法直视用奇妙声音回应的拉提娜表情，在这么说完之后就起身离去。

他头也不回地笔直朝店门口走去。微温的夜风完全无法驱散他脸颊上火烫的感觉。因为自己剧烈的心跳声，让店里那彷佛桌子翻倒的剧烈声响完全没有传进鲁道夫的意识当中。

「怎么了？发生什么事了！？」

听到巨响的肯尼斯从厨房感到店内，看见拉提娜瘫坐在散乱的杯子及盘子当中。

「发生什么事了！？」

「唔耶！」

当看见这明显不正常的状况，肯尼斯神色紧张地向拉提娜询问时，不知为何紧抱托盘发愣的拉提娜吃惊地跳了起来。拉提娜直到这时才转头确认地上散乱的餐具，露出慌张的模样。

「我……我把东西弄翻了……对、对不起……！」

「有受伤吗？」

觉得应该不是什么严重状况的肯尼斯，表情跟声音都放松许多。虽然时间已经过了很久，但拉提娜似乎这才发现地上自己弄破的餐具。

「啊啊……对不起，盘子被我弄破了……唔！…………好痛！」

拉提娜反射性地伸手去捡碎片，但又猛然将手缩回。看来是她太过仓促，害自己把手割伤。

「还好吧？」

「只是手有点被割破……我会回复魔法，没关系的……」

「你待在这里别动，等我一下，我这就去拿扫除工具。」

「唔耶……对不起……」

肯尼斯没有多管语带沮丧垂头丧气的拉提娜，再次回到厨房。

拉提娜从小时候就一直在「跃动的虎猫亭」帮忙，但过去从未犯下如此明显的失误。

去拿扫帚的肯尼斯对此感到不解。

而目睹招牌女孩犯错的熟客们，则是基于跟肯尼斯不同的理由而显得慌张。他们都目睹了身为他们偶像的少女被人告白的瞬间。

虽然不能一概而论，但对在这里的许多常客来说，他们最喜爱的「下酒菜」，就是招牌少女可爱的一举一动。客人目不转睛关注著拉提娜的举动，在这家店里是常见的光景。

而「告白」就是在这种状况下发生。尽管少年做出甚至有可能成为制裁对象的行动，然而他本人在众人还来不及追究的时候就离开店内。而且拉提娜紧接在后的狼狈反应，对众人更是造成完全无暇去在意少年去向的冲击。

在中间没有揶揄的空档，也没有调侃的时间。

尽管这是亲卫队成立以来首次的重大事件，但却没有人来得及介入。

「唔呀！」

「拉提娜！？」

看见拉提娜踩到地上的小片积水跌坐在地，让肯尼斯的语气再次透露慌张。

所有人都是第一次看见拉提娜这种模样。

在这之后，一直都心不在焉的拉提娜也接连犯错。

例如——忘记客人点的东西、把相同的餐点重复端到客人桌上、没过多久就忘记自己刚才在做什么而左顾右盼，而且还摔了好几次跤——等等。

「唔耶～～……对不起……对不起……！」

每次犯错拉提娜都发出滑稽的声音，红著脸连连点头道歉。

看见少女难得的表情了。在「跃动的虎猫亭」常客间已经确立对于拉提娜连连犯错都能容忍的气氛，正是这个「事件」罪孽深重的证明。就连到了隔天早上，拉提娜这种糊涂状态仍旧持续。她连制作早餐蛋饼这种平日习惯的事情都失误连连，结果有一半变成炒蛋，剩下的一半更有部分被弄得焦黑。

对于连制作蛋饼这种熟悉的工作都会犯错，更是让拉提娜陷入混乱状态，并带来恶性循环。

「姊姊，蛋好苦。」

「对……对不起，提欧……」

「姊姊，真拿你没办法耶。」

「汪！」

大口吃自己早餐的提欧，同时也用幼童无所顾忌的特权，脱口说出自己心中对拉提娜涌现的评价。

虽然是嚣张的发言，但由于连在一旁的宾特也出声附和，因此让拉提娜更加惭愧地缩起身子。

受到这一连串的状况影响，拉提娜在上午的营业结束后，就立刻跑到好友家中诉苦。

「呃……事到如今？」

「事到如今！？」

看见拉提娜比平常的拜访时间提早出现，克萝伊虽然有些吃惊，但在听过拉提娜叙述昨天晚上的状况之后，最先说出的就是这种感想。

「好啦，以那个窝囊废（鲁迪）来说……不知该说是有告白就不错了……还是说现在才想到要告白……」

「咦？咦？克萝伊，你知道吗？」

「这也没什么特别的，我想除了拉提娜之外，应该大家都知道吧。」

「咦咦咦咦！？」

拉提娜在发出惊呼声之后，在满脸通红的状态下试图掌握状况。

「是他在夜祭的时候很久没见到我……然后突然对我……之类的吗？」

不过拉提娜所做出的推测跟事实有很大的差距，因此克萝伊缓缓摇头。

「不是啦，鲁迪他把初恋拖很久很久了。」

「……？」

看见自己这么直白的解释却还露出一脸不解模样的好友，让克萝伊大声叹气。

「我是说鲁迪喜欢拉提娜这件事……是从我们上学之前就开始了啦。」

「咦咦咦咦！？」

虽然不感到意外，但看见拉提娜这在预料当中的反应，让克萝伊的表情更多了一分无奈。

「怎么会……而且……鲁迪他总是在欺负我。」

「很明显呢。」

「他还有事没事就调侃我……」

「嗯。所以很明显吧？」

「？什么很明显？」

「嗯，真的要跟你从这里开始解释呢。」

跟拉提娜有长年交情的克萝伊，其实也隐约发现在拉提娜脑中完全没有「正因为喜欢，所以会刻意逗弄」的概念。

这个糊涂丫头有时就是会欠缺大家认为是「常识」的事。虽然偶尔会让人忘记，但拉提娜是异种族人，也是在他国出生，所以在根本的价值观上会跟其他人有些落差。

「鲁迪会对你用那种态度，全部都是类似掩饰害臊的行为喔。」

「咦……？那么……鲁迪他……一直都……？」

「对，很久了。」

「我完全……都不知道……」

「还好啦，反正鲁迪也知道你不知道啦。」

「克萝伊……你刚才说『大家』……」

「对，『大家』都知道。不只是希尔维亚，马赛尔跟安东尼也知道……其他人应该也都知道吧？」

「唔耶～……」

拉提娜带著满脸通红且感觉快要哭出来的表情，不知所措地左顾右盼。

「这下我不知道以后要怎样面对大家了啦……」

「在那之前，你可要记得先想该怎么面对鲁迪喔。」

「唔耶……！对啊，鲁迪最近每天都会到店里来……怎么办……」

「……他不是说过，他就是来见你的吗？」

「对、对啊，他是这么说的……怎么办……」

拉提娜打从心底不知所措的狼狈模样，以好友来说虽然是应该要觉得惊讶的情况，但看来她真的对这种状况毫无免疫力。

（说起来，拉提娜身边的人实在都对她保护过度了。）

克萝伊带著近乎傻眼的表情再次叹气。

虽然拉提娜如此漂亮，个性又好，就克萝伊自己来说也认为她是令自己相当引以为傲的挚友，但看来她从以前到现在，似乎从未经历过被异性告白的状况。

怎么想都是那种状况被她身边的人彻底排除了。

保护过度也该有点分寸才是。克萝伊甚至开始怀疑说不定有那种「企图让拉提娜一直跟小时候一样天真无邪」的人了。

「那么，你打算怎样？」

「……？什么意思？……我该用什么表情才好吗……？」

「我不是说那个，我是说鲁迪的事，你打算怎么答覆他？」

「…………鲁迪是说他只是想要告诉我那件事……」

「你哪有可能只要知道就好？你要怎么答覆他？」

「……果然还是……一定要给人家答覆才行吧……」

拉提娜不知所措地低下头。

「我从来没想过这种事。没想到鲁迪竟然会喜欢我。」

「……嗯。」

「为什么他会喜欢我呢？」

「……这个问题你应该直接去问鲁迪才对吧？」

「……可是……我是魔人族，寿命也跟大家不一样……又没法生小孩……」

「拉提娜，我跟你说，这些原本应该是你要去挑剔人家的事情吧？」

「……？」

克萝伊这句话让拉提娜稍微抬起头，望著好友的脸。

「拉提娜愿意和我们『凡人族』在一起吗？我们可没有像魔人族那样长寿，也不一定会用魔法，是很脆弱的种族喔。」

「克萝伊？」

「拉提娜你把自己想得太卑下了。身为美女就有身为美女的特权，你甚至还可以对人说『像我这样不管过多久都一直年轻美丽的美女，这可是男人的理想喔』才对啊。」

「唔耶……？」

当然，克萝伊自己也不认为这个好友能够如此达观。克萝伊之所以这么说，是因为她认为自己的好友原本就值得获得这样的评价。

「拉提娜，你把自己看得太低了。」

「可是……我……」

「你可是我『珍贵的挚友』喔。有谁敢瞧不起我『珍贵的挚友』，我绝不轻饶，就算是拉提娜自己也一样喔。」

「克萝伊……」

「还是说，拉提娜你觉得我没有识人的眼光吗？」

「怎么会！」

看见拉提娜连忙摇头的反应，让克萝伊表情露出些许笑意，接著继续说道：

「我不知道拉提娜你在故乡是被如何对待的。我知道的只有我在库罗兹认识的『珍贵挚友』。可是那样就足够了，只要知道这个，我就能挺著胸膛说拉提娜是值得珍惜的人。」

「克萝伊……」

「所以说，你应该更有自信才对。要是你一直说瞧不起自己的话，不就像是连鲁迪都瞧不起了吗？」

「嗯……我明白了……我会认真考虑。」

「不过说实在话，那家伙也确实没什么让人瞧得起的地方啦。」

「唔耶！？」

看见克萝伊用认真表情接著说出贬损儿时玩伴的发言，让吃惊的拉提娜甚至忘记先前的紧张。

面对拉提娜一如自己预料的反应，克制著内心笑意的克萝伊接著对好友摆出调侃的笑容。

「下次跟希尔维亚见面时，我们会拿这个当话题的，你就认命吧。」

「唔耶……」

看自己好友满脸通红的慌张反应，感觉拉提娜正逐渐恢复往日模样的克萝伊开始思考该接著说什么调侃她的话语。

这个太过正经的好友，偶尔做些让大家跌破眼镜的事情也是刚好而已。这是长年身为拉提娜「挚友」的克萝伊所抱持的主张。

从克萝伊家返回「虎猫亭」后，拉提娜接著找肯尼斯商量昨晚的事。

她将自己被儿时玩伴告白，甚至因此动摇而连连犯错的事情全都毫无隐瞒地对肯尼斯说出。

「所以，我很惊讶……一直不知道该怎么办才好……结果犯了很多错。对不起，我让自己的事情影响到工作。」

「……任何人都会碰到这种时候的。下次注意点就是了。」

「嗯，真的很对不起。还有一件事，肯尼斯，我想今天鲁迪应该也会来，到时候我可以稍微离开工作，跟他说些话吗？」

「……好吧，到时候跟我说一声。」

肯尼斯忍住叹气的冲动，给出这个答覆。肯尼斯没法想像在店里让她「说话」的时候，那些常客们会有何反应。至少也该避免让少年内心受到的伤害，不会成为日后让他痛苦万分的心灵创伤才是。

毕竟对方是跟拉提娜亲近的儿时玩伴，是属于在「特别位置」的人。这件事可得要多费点心才是。

（终于来了吗？）

想到这里，肯尼斯感觉自己彷佛有连连叹气的冲动。

根据肯尼斯自己的分析，对拉提娜抱有爱意的年轻男子之所以没有群聚在她身边，除了「监护人集团」具有警告作用外，在那些人之间也有著「禁止偷跑」的共识。

不过随著「第一个人」的出现，肯定会破坏现在的平衡吧。

（我原本希望事情在变成这样之前，迪尔也能乾脆一点才是……）

那些迷恋拉提娜的人最为活性化的时刻，就是迪尔不在的时候。

不可能一直都是年幼女孩的拉提娜，以后究竟该保护她到什么程度？又该把哪些程度的事情视为她该学习的经验，让她自行去面对呢？

这对于在迪尔不在的期间，身为拉提娜最大后盾的「师父」肯尼斯而言，也是难解的课题。

不久之后，那个时刻终于来了。

察觉有新客人上门的拉提娜，反射性地发出招呼声。

「欢迎光……」

察觉到对方在某些意义上是自己「等待的人」，拉提娜这次为了避免再弄掉东西，握紧了手中的托盘。

「……鲁迪。」

「……唷。」

考虑到昨天发生的事，彼此尴尬互动的少女与少年会立刻吸引店内所有人的注意，或许也是无可奈何的结果。

拉提娜先跟肯尼斯说了几句话，接著便带鲁道夫穿过厨房，来到店的后方。

那个提欧跟宾特经常在那玩耍，像是后院般的地方，带有店内所没有的生活感。

就像是要扫去尴尬的沉默一般，拉提娜用紧张但却明确的声音率先开口：

「那个……听我说，鲁迪……昨天的事……」

「……嗯。」

「我很惊讶。因为我之前完全没注意到。」

「……我知道。我知道拉提娜从来没有用那种角度看我。」

鲁道夫平静地注视紧张的拉提娜，并接著说道：

「我也知道一直在拉提娜眼里的人是谁。所以我并没有打算要你给我答覆……可是，我还是想让你知道我的感情。我是那么想的。」

「鲁迪……」

鲁迪的话语让拉提娜感到讶异，她紧张地低下头，为了让自己恢复平静而深呼吸。尽管自己已经从克萝伊口中得知鲁迪的感情，但面对这样直截了当的告白，还是让自己感到有些难受。

拉提娜在不久之后抬起头，接著她用害臊染红的双颊跟带有些许愧疚的眼神，说出对方虽然早有预期，但也是「最不想听到的话语」。

「抱歉，鲁迪……」

「……嗯。」

鲁道夫之所以能用走调的声音做出回应，应该是在某些程度上明白这是「早已知道的答案」。

「对不起，我喜欢的人是迪尔。」

「……我知道。」

「虽然迪尔还是把我当成小孩，完全没有把我当成对象，但我没法放弃。」

「……我知道。」

「所以，对不起。我……只能这样回应鲁迪的感情，可是……」

拉提娜对鲁道夫露出有些僵硬，但跟平常有些许不同，带有几分迷人魅力的微笑。

「谢谢你，鲁迪……谢谢你……愿意喜欢我。」

泛红的脸颊、激动泛泪的双眼、甜美温柔的声音——现在拉提娜所表露的正是鲁道夫期待拉提娜「为自己所展露」的样貌。

正因为如此，鲁道夫得到了让自己再稍微努力的勇气。

「无法放弃这件事，我也跟你一样。」

鲁道夫这么开口，并正视著拉提娜灰色的双眼。

尽管鲁道夫自觉自己满脸通红的模样不输对方，但声音并没有任何颤抖。

「鲁迪……？」

「拉提娜喜欢的对象是谁，还有那个人并没有把拉提娜当成对象的事，我都知道，所以……我会一直等你，等到拉提娜认为自己可以放弃的时候。」

「……唔！」

「到那个时候，你只要能想起还有我这个人……那样就可以了。」

在这个时候，鲁道夫胸前有个东西反射著店内的灯火，微微发亮。

拉提娜自己明白那是什么东西。

那是曾经属于自己一部分的存在。而此刻拉提娜也总算明白对方将那个东西一直带在身上的理由。

伸出纤细手指触摸「那个东西」的拉提娜，两人靠近的距离让鲁道夫紧张到全身僵硬。拉提娜将那东西握在手中，拿到自己会触及自己呼吸的唇边。

「谢谢你，鲁迪。」

拉提娜将自己感谢与喜悦的感情，对著那曾是自己一部分的存在倾诉。

「对不起。可是，真的很谢谢你……」

尽管拉提娜已经松手，但鲁道夫不知为何仍觉得那东西还留有些许属于拉提娜的温暖。

在确认拉提娜的身影回到「跃动的虎猫亭」内，鲁道夫这才背贴著墙壁滑落坐在地上。

「……唔！！」

他努力不让自己发出声音。

就算早已知道拉提娜可能会说的话语，但并不代表自己不会感到难受，不会感到痛苦。

尽管如此，鲁道夫对于自己告白的决定并不后悔。就现状来说，光是拉提娜能将她对自己的认识从「单纯的儿时玩伴」转变成「异性」就已经算是很好的结果了。鲁道夫在内心这么告诉自己。

鲁道夫成功在拉提娜面前装腔作势。

他很勉强地办到这件事。

因为在自己喜欢的女孩面前，怎样都不希望对方看见自己难堪的模样。鲁道夫不想输给那个自己想追过的「背影」。虚张声势是鲁道夫现在所能做到的最大「努力」。

「事情解决了吗？」

「嗯。」

看见拉提娜回到厨房，肯尼斯担心地这么确认。点头答覆的拉提娜脸上带著轻松许多的表情，重新恢复冷静。

看来她已经恢复到跟迪尔为感情问题受影响前的模样。

无论是她俐落工作的身影，还是那毫无阴影的笑容，都恢复了从前的样子。

当天晚上，在屋顶阁楼换上睡衣梳头的拉提娜，表情已经不带任何忧虑。

「我决定要跟迪尔把话说清楚了。」

「汪！」

她在对趴在一旁的宾特说话时，语气也十分镇定。

面对一直在自己身边的儿时玩伴，自己始终没察觉到他的感情。

这让拉提娜自觉到想用粗略的话语传达自己的感情，实在是相当任性的想法。就算一直都在身边，也不代表就一定能明白对方的所有感情。

如果真的是不愿轻易放弃的感情，那么就应该要反覆挑战才对。

自己应该也早就明白迪尔不会立刻接受自己感情才对。

「我会再好好努力的。就算下次还是失败，只要再努力就好了。」

「汪！」

「在那之前，我还必须对迪尔道歉，因为我让他感到困扰。然后我会好好再重试一次。」

拉提娜边说边紧紧抱住宾特。她的脸上已经没有悲伤与难过。只有在眼神中清楚的决心。

「我早就知道迪尔把我当成『小孩』看待了。我不该因为这点小事就这么沮丧才对。」

「汪！」

「所以从明天开始，我会再继续努力的。」

拉提娜再次确认自己的感情是没法轻易放弃的东西。

因此她没有时间感到受挫或陷入沮丧。

因为自己距离「理想的成熟女性」还很遥远。就算再加倍努力都还有很长的路要走。

尽管如此，还是有个愿意对自己告白的人。虽然那不是可以拿来自吹自擂的事，但这让拉提娜决定对自己抱持更多自信。自己一路付出的努力是不会白费的。

「我才不打算放弃呢。既然不想放弃，那就只有更加努力了！」

「汪！」

拉提娜感受著为自己打气的「好友」身上的温暖，让自己的决心变得更加坚定。

✟

——在几天之后。

在库罗兹的「跃动的虎猫亭」，收到一封来自王都的信。

信中用简洁的字句告知迪尔病倒的消息。