第十卷第一章精灵之森

距今五十年前──

某种传染病忽然在【兽王国】扩散开来，原因不得其解。尤希特与他的妹妹拉拉锡克•芬奈尔为了解开疾病的真相而四处奔走，却始终找不出有效的疗法。

起初只有一位国民发病，后来却像剧毒般渐渐侵蚀整个国家。听见众多人民受苦的悲鸣，廉德克兽王也为了根治病源而前往附近的城镇与村落，试图尽快查出原因所在。但一切仍是徒劳无功。

这种疾病的名字叫做《枯渴病》，是一种只要发作，体内的水分就会日渐减少的疾病。就算摄取再多水分，也只能减缓症状恶化，根本无药可医。

由于有许多人因此丧命，兽人族引以为傲的天才研究学者──尤希特历经了无数次的失败之后，终于开发出解药。尽管解药是由数量稀少的药草煎制而成，无法大量生产，不过最后还是能将解药投与每一位患者，成功阻止症状继续恶化下去。

可是──

「……你说什么？布兰莎跟妮蕾都……？」

接到报告的廉德克不禁感到错愕。

在制作好的解药即将用完之际，布兰莎跟妮蕾却同时染上了《枯渴病》。

廉德克马下达指示，要尤希特马上交出剩下的解药──然而，解药只够一个人用。

「你们立刻组队去找药草！」

随即有位士兵匆忙过来向廉德克禀告：

「──报告！『人族』开始向我国进攻了！」

「你说什么？」

如果现在分散兵力派人去找药草，这场仗很有可能会输。但廉德克非常想救她们两人，毕竟他打算让自己的儿子雷欧瓦多迎娶其中一人。

这时，《三兽士》的首领──加列欧斯自告奋勇。

「我相信即使少了我一人，只要大家同心协力，要阻止人类根本是轻而易举。廉德克王，请您务必派我去寻找药草。」

尽管伤透脑筋，廉德克终究还是接受了加列欧斯的建议。

踏上旅途的那一天，加列欧斯向不吃不喝、一心一意照顾姊姊妮蕾的黑罗许下承诺，告诉他「自己一定会赶上」。

「拜托你了……父亲大人……！请您救救姊姊！」

黑罗相信加列欧斯的承诺，含泪拜托他。

其实黑罗自己也很想动身去找，但他无法丢下妮蕾一个人不管。况且既然是由国内首屈一指的强者加列欧斯前去寻找，想必不会有问题，便将任务交给了他。

然而……就结果而言，加列欧斯没有在期限之内回到这块土地。究竟是在寻找药草的路上被凶恶怪物攻击？还是遭到人类埋伏？完全不得而知。

加列欧斯始终音讯全无。日子一天天过去，布兰莎和妮蕾两人终于到了极限。

以往健康的女孩们，肌肤变成浅黑色，外表宛如朽木般枯槁乾燥，似乎就连声音都发不出来了，原本姣好的脸蛋丑陋得令人不忍卒睹，看了就忍不住掉泪。

剩下的药只够一个人用。黑罗拚命哀求尤希特把解药投在亲姊姊妮蕾身上，因为她的病情恶化速度较快。

然而解药只有一人份，没办法轻易只将解药投与妮蕾，所有人为此感到苦恼不已。

内心饱受绝望煎熬的黑罗，下定决心无论发生什么状况都要拯救姊姊，竟然逼近解药持有人──尤希特，企图抢夺解药。当时他使出了一些暴力手段将尤希特压倒在地，导致对方受了伤。

雷欧瓦多心想再放任黑罗惹事生非，事情将会一发不可收拾，于是动用自己的权限将黑罗关入牢房，暂时让他安分一阵子。

遭到意想不到的攻击，黑罗失去了意识，醒来后发现自己已经身在牢中。而来到牢房的雷欧瓦多则对他说：

「你放心，我们一定会救妮蕾。」

面对雷欧瓦多流露真挚眼光道出的这番话，黑罗似乎稍微冷静了些。再加上连日不眠不休，一股睡意冷不防朝他袭来，让他进入了梦乡。

某天，雷欧瓦多接到照护妮蕾的侍女禀报「妮蕾有事找他」，便一个人前去探视。

妮蕾卧病在床，骨瘦如柴，模样令人心如刀割。

雷欧瓦多从她的口中听到令人错愕万分的话语……不仅如此，妮蕾之后采取的「某个行动」就结果而言，迫使雷欧瓦多不得不做出「某个选择」。

──然后，对黑罗而言命中注定的日子来临了。

听到再次造访牢房的雷欧瓦多所说的话，黑罗的面孔染上了绝望的色彩。

「…………抱歉，我们只救得了布兰莎。」

或许正是从这一刻开始，黑罗的精神状态陷入了异常，悲恸的哭声终日响彻牢房。三天后，他得到了许可离开牢房，头发却变成黑白斑斓的模样。

不只如此，眼神也失去了光芒，只有空虚格外明显，光看一眼就令人退避三舍。

这副异常的外表令所有人不禁屏息。但黑罗只说了一句：

「我想替姊姊举办丧礼。」

听到他只说了这句话，众人纷纷同意，厚葬了妮蕾。葬礼那天，下了一场雨声嘈杂、滂沱无比的大雨。

雨持续地下个不停，彷佛有人哭个不停似的，丝毫没有要止歇的迹象。这时传来了一道喜讯──

「加列欧斯回来了。」

听到廉德克的话，众人不禁眉开眼笑，唯有黑罗例外。

加列欧斯手上的确拿著药草。然而……已经太迟了。

没错，加列欧斯没能赶上时效。尽管他满身是泥与伤，疲惫不堪，满身疮痍地回来了…………却依旧来不及。

这时忽然──闪过一道光芒。

「！……嘎……啊……」

加列欧斯口中发出近似惨叫的低语，仔细一看，是黑罗的剑贯穿了他的胸口。

「你、你、你在干什么？黑罗！」

众人哑口无言，廉德克则发出了惊叫。然而更让人讶异的是，黑罗不分对象，将在场的所有人一个个砍倒在地。

只见他露出了宛如鬼神降世般的狰狞表情，黑与白的光芒以目不暇给的速度奔腾流泻。

雷欧瓦多挡在前面，试图让黑罗镇静下来，对方的气魄却令他不禁退缩。

「黑、黑罗……！」

正是那份踌躇害惨了他。转眼间，雷欧瓦多便被砍得浑身是伤。接著，黑罗逼近廉德克，用剑贯穿了对方的胸口。

接著，他只说了一句话：

「……满口谎言。」

丢下短短的这句话，黑罗离开了《王树》。

在这人间炼狱当中，只有雷欧瓦多仍保有意识。他不断呼喊黑罗的名字。但他的呼唤声遭到雨声掩盖，消失得无影无踪。

听著雷欧瓦多的过往，蜜蜜儿等人统统说不出话。

「──在那之后，我拚了命搜索那家伙的下落，但依旧一无所获……我虽然保住了性命，加列欧斯却几乎是当场死亡，家父也因为受伤而过世。而且『魔人族』居然就在这么巧妙的时机攻打过来了。」

尽管好不容易挡了下来，然而损伤惨重。之后雷欧瓦多成功从魔人俘虏口中听到了一项情报，那就是黑罗将情报泄漏给『魔人族』，甚至替他们制造了袭击的机会。

「他是真心想要摧毁这个国家，况且不只一次，而是好几次。幸亏当时的《三兽士》跟拉拉，我们才能一直撑到现在……」

即便如此，失去的东西还是太多了。黑罗的叛乱在『兽人族』的心中留下了巨大的伤痕与悲痛。

「过了一阵子，他渐渐销声匿迹。有传闻说黑罗已死…………不过，他果然还活著。」

听完雷欧瓦多所诉说的往事，众人都不发一语，唯有沉默笼罩。他们或许是不知该如何对超乎想像的过往做出反应吧。

不过，此时蜜蜜儿决定开口询问：

「可、可是……我听说母亲大人的父亲是因病去世的。」

不光是蜜蜜儿，布兰莎对所有不知道黑罗存在的人都是这么说的。

「是啊。就结果而言，我的确对你们撒了谎，知晓这桩不祥之事的人并不多。在那之后，有人将柯尼希视为不幸的姓氏，我嫁给你们的父亲后，也把原本的姓氏改掉了。」

「原、原来如此……可是母亲大人、父亲大人，为什么你们不把真相告诉我们呢？」

所有人的目光聚集在夫妇俩身上，希望能得到一个答覆。

「……兽人是重视羁绊的种族，彼此之间的羁绊即使没有血缘也依旧难以撼动，这是我们一族的常识，因此我们不想将【兽人族】当中出现叛徒一事流传后世。再加上那之后传来了黑罗已死的报告，随著时间流逝，事件自然也会淡化消失……之前我是这么认为的。」

然而，黑罗并没有死，一直以来他只不过是伺机而动。

「兽人的羁绊非常坚韧，强度是『人族』或『魔族』根本无法比拟的，纵观历史也只有黑罗一人发起背叛。正因如此，我才会认为随便揭发真相，让族人对这份羁绊感到担忧并非上上之策……不过，看样子是我错了。」

雷欧瓦多抬起头，眯起双眼眺望远方。

「再怎么保密，事情总有一天还是会像这样东窗事发的……把真相告诉大家，一同跨越难关，这也是羁绊的一种形式吧。」

雷欧瓦多环视每位原本不知情的成员面孔，接著微微低下头。

「对不起，至今以来一直瞒著你们。」

「没、没关系啦！我已经明白父亲大人当初是抱著什么样的想法隐瞒真相了！」

「就是嘛！兽人的背叛……这种事，族人当然会觉得担心啊。」

善解人意的蜜蜜儿与克克莉亚，对雷欧瓦多与布兰莎的行径表示全面认同。

「不过要是你们肯多相信我们一点会更好的啦。对不对啊，大哥？」

对于雷尼翁的意见，雷格鲁斯回了一句「是啊」并颔首肯定，接著继续说道：

「一如雷尼翁所言，父亲大人，希望你们能多信任我们一点。」

「雷格鲁斯……」

「兽人这个种族并没有您所想的那么脆弱，不至于因为这点事情而动摇。那段不祥的往事的确为这个国家带来了灾祸，正因如此，更应凭藉我们的向心力战胜这场灾难，不是吗？」

雷格鲁斯以强而有力的直率眼神注视所有人的面孔，蜜蜜儿等人也微微点头，对他的言论表示肯定。

「……呵呵，我以为你们还没长大，想不到反而被你们训了一顿哪。」

「啧，不要一直把我们当小孩看啦！老爸。」

「就是啊，我们好歹也是流著兽王血脉的子孙嘛。」

「是啊……」

雷欧瓦多仰天感叹，稍稍做了深呼吸，接著开口说道：

「……并没有那么脆弱……吗？这话真刺耳……倘若我当时没有因为妮蕾的话产生动摇，而是付诸行动，或许就不会让她死了；倘若我能多关心黑罗一点，或许就能阻止他失控了吧。」

「亲爱的……这也是无可奈何的啊。」

内心的悔恨令雷欧瓦多散发出一股哀伤的氛围，布兰莎见状，挨近他身旁。

「妮蕾她……我很明白她究竟烦恼了多久才得出那样的答案，毕竟我跟她都是爱著同一个男人的女人呀。」

「布兰莎……」

「黑罗的事件也是。失去妮蕾而内心受创的人不光是他，你也心如刀割不是吗？你同样因为失去心爱的人而感到痛苦，怎么可能还有余裕关心别人？」

「然而那或许是身处继承王位之人应有的行动……当时的我还太软弱了，特别是这颗心。」

雷欧瓦多用力地紧握自己的拳头，每个人则是面露苦涩，静静地看著他。

「……但选择的时刻已经过了。我所能做的，就是接下来必须做出正确抉择，做出能守护所爱之人的抉择。」

布兰莎倚著雷欧瓦多潸然泪下，雷欧瓦多则是温柔地拥抱布兰莎，用手指替她拂去泪水。

「我不会再逃避了。而且我还有话要转达给那家伙……转达给黑罗哪。」

不过前方想必会存在巨大的阻碍──雷欧瓦多继续说道：

「敌人不只黑罗一人。他目前听命于……先代魔王阿佛洛斯。」

听闻此名，所有人不禁屏息。

不久前举行了一场决定『兽人族』与『魔人族』命运的决斗──《阿加西》，最后两大种族缔结《永久同盟》，建立了盟友关系。

然而同盟建立后，一位被认为已经死亡的人物现身──正是先代魔王，阿佛洛斯•葛朗•阿里•伊布宁。阿佛洛斯在雷欧瓦多等人面前公开宣战，说他将要支配全世界。

「不管怎样，这次的决斗对我们来说是获益良多。先代魔王实力高深莫测，率领的成员身上也散发著非比寻常的氛围。然而现在不只我们『兽人族』，『魔人族』也会与我们一同奋战。」

「啊……日色大人。」

听闻蜜蜜儿这番低语，雷欧瓦多也不禁微微一笑。

「是啊，就连打倒我的日色都来助我们一臂之力，无非是最强大的盟友。」

「可是老爸！黑罗可是兽人喔！兽人捅的娄子难道不该由我们自己来收拾吗？」

或许是不想依赖自家人以外的人，雷尼翁话中带著不满。

「我明白，黑罗的所作所为必须由我们『兽人族』善后才行。」

「老爸……你这不是很清楚嘛？」

「那当然，『兽人族』的问题非得由『兽人族』来解决不可。但敌人可不是只有黑罗。如果未来演变成战争，先代魔王想必也会投入不小的战力，光靠我们应战很可能会陷入困境。阿佛洛斯他……就是那么强。」

见雷欧瓦多如此认同阿佛洛斯的实力，众人不禁紧张得吞了口口水。

「正因如此，往后有必要与『魔人族』进行密切联系，使我军的战力更加充实。」

没有人对这项提案的正当性提出质疑，只是有一点令雷尼翁感到在意。他不禁开口询问：

「……欸，老爸，你应该不会说出也要跟『人族』联手这种鬼话吧？」

相较于『魔人族』，『兽人族』与『人族』的渊缘更加久远。『人族』只将『兽人族』当作家畜看待──这是绝大多数兽人族人的认知。

「话不能这么说，日色大人也是人类喔！」

蜜蜜儿大喊，对此雷尼翁则是以咂了声舌。

「我当然知道！但我听说那家伙是从别的世界过来的吧？这样就不算『人族』了吧！」

「那、那是……」

就分类而言，这个名叫丘村日色的存在确实算是『人族』。然而一如雷尼翁所言，兽人族很烦恼究竟该不该将日色当作他们的世界──【伊蒂亚】的『人族』看待。

尽管蜜蜜儿全面信任日色，信任的原因却跟日色是『人族』没有半点关系。

即便日色是人类，也不代表蜜蜜儿信任所有的人类。她也有听闻人类至今以来的所作所为，所以能理解雷尼翁感受到的不安。

「喂，到底是怎样啦！老爸？」

雷尼翁急著跟雷欧瓦多讨答案，再度丢出问句。雷欧瓦多则静静开口：

「我压根没打算跟现任国王统治的国家合作。」

「就知道你会这么说。」

闻言，雷尼翁多少开心了点。「不过──如果那个国家有所改变，或许还有交涉的余地。」

「……嗄？你、你在说什么蠢话啊？老爸！」

听到这番破天荒的发言，原本已经安下心来的雷尼翁忍不住破口大骂。

「先听我解释。」

「呜……到、到底是怎样啦？」

「由鲁道夫王统一的国家的确毫无信用可言，是个由谎言巩固而成的国家，要是与其缔结同盟，不晓得什么时候会遭到暗算。」

「既、既然如此，没必要……」

「人一旦变了，国家也会变。」

众人望著说出这番推论的人，不禁睁大了眼，因为说话的人并非雷欧瓦多。大家的目光都集中在刚才发表言论的人──雷格鲁斯身上。

「雷格鲁斯，你解释一下。」

雷欧瓦多要求雷格鲁斯说明。

「是。只要人变了，国家也会变──雷尼翁，你懂这句话的意思吗？」

雷格鲁斯瞥了没有回答、保持沉默的雷尼翁一眼，继续说明：

「听好了，尽管我还不成才，不过人族的现任国王在我眼里看来愚昧至极，不仅进行勇者召唤，甚至还让会谈破局，他恐怕……暗地里跟先代魔王有勾结。」

「什……！」

「喔，你发现这点啦？雷格鲁斯。」

「是的，若没有勾结，由会谈破局演变成战争的经过根本无法成立。先代魔王大概是事前用了某种手段与鲁道夫王进行交涉、拟定计画。虽然我们也顺水推舟，参与了这场计画。但从不少地方能看出鲁道夫王其实随时都在计划暗算我们。」

所有人闻言都很惊讶。雷欧瓦多则是「喔～～」了一声，表示钦佩。

「正因为鲁道夫王有所企图，我方才会以暂时休战，而非以同盟的形式跟『人族』立下协定，约定双方彼此不会进一步干涉对方。」

短暂陷入沉默后，雷欧瓦多开口问了句「意思是？」催促雷格鲁斯继续说明。

「鲁道夫王爽快答应了这样的条件，他似乎打从一开始就没打算跟我方缔结同盟，脑中只想著要在会谈上杀害魔王。即使他真的想杀了魔王，借助我方力量进行的确比较有效率。但要是鲁道夫王真心为国家著想，就算只是形式上应该也会推崇缔结同盟。明知如此，他却完全没有反对我方的所有要求，只为了杀害魔王，把勇者与我们当成诱饵派去【哈欧斯】。鲁道夫王从那时起……不，可能更早以前就不再是一位称职的国王了。」

所有人竖起耳朵，仔细倾听雷格鲁斯的分析。

「恐怕他只是因为怨恨……完全是基于私怨而行动，此外我想不出其他原因。正因如此，父亲大人当时也没有积极跟鲁道夫王缔结同盟，对吧？」

「嗯，你说的没错。不过当时我的确也认为那是个好机会，心想总算能攻下【哈欧斯】才会跑那么一趟。不过呢，无论是我方还是对方的计画，都因为某位意想不到的人物而以失败告终了。」

这位人物指的当然就是日色。

「那种只会基于私怨而行动的国王，根本不可能引领国家走向更美好的未来，由不顾百姓死活的昏君所治理的国家，只会慢慢走向衰落一途。」

「这跟刚才说的『国家也会变』有关系吗，老哥？」

「当然有。国家会改变，而想要改变的话，人就要改变，不是吗？雷尼翁。」

「……？」

「不是鲁道夫王，改由更爱祖国、深爱人民、爱好和平之人居于上位，国家就一定会产生变化。」

「可、可是……人类当中有那种家伙在吗？」

「不知道。」

回答问题的人是雷欧瓦多：

「不过以当前他们的国政来看，绝不可能有变化。只要拥有能力根除病灶的人没有出来领头引导，那个国家就不会有任何改变。」

※

在国王鲁道夫•瓦安•史特劳斯•埃尔克雷亚姆一去不返之际，居于【人类国度•维克特里亚斯】的王公贵族们正为了今后的对策，七嘴八舌地在会议上进行讨论。但讨论最后几乎都以毫无意义的争执收场。

会谈破局、战争败退、国王失踪──有人将这些失策归咎于国王，有人主张都是国王身边臣子的错，彼此互相推卸责任。而有人认为能用金钱解决所有问题，有人则想藉机爬上高层，掌握权力……无论是谁都只想著要明哲保身跟追求权力。

然而如今正值王座无人、国家陷入危机之际，完全不晓得别国何时会攻打过来。一想到要是居于高位，战败时便必须肩负起责任，众人都很忌讳被举荐为领导人选。

各式各样的臆测与传闻在国民之间也闹得沸沸扬扬，不安愈发高涨。而了解状况的士兵与将领们则害怕『魔人族』不知何时会报复祖国，过得心惊胆颤。混乱招致了更多的混乱，国势开始大幅度走下坡。

这时，一位男子推开会议室的门走了进来。

即使承受著所有人的目光，他的仪态依旧坦荡而庄重，锐利的眼神瞪著那些七嘴八舌却始终毫无作为的乌合之众。接著，他破口大骂：

「你们要进行这种毫无意义的讨论到什么时候？」

他是公会管理者──朱顿•兰卡斯。见到身为国家栋梁的贵族们竟然是这副德行，他不禁怒火中烧。

「你、你太失礼了吧！」

「我们目前正在讨论……等等，你是朱顿•兰卡斯？」

察觉到来者是朱顿，贵族们总算口径一致。

「你这混蛋，国王陛下究竟到哪去了？明明在国王身边，你为什么没有把国王陛下带回国？」

「就、就是说啊！你身为公会管理者，好歹也该知道国王的性命比任何东西都来得重要才对吧！」

「受不了，所以才说只会打仗的庸才真是令人头痛！」

贵族们开始炮火猛烈地责骂朱顿。朱顿对这些话倒是没有勃然大怒，然而明明大难当头，这些人却拚命推卸责任，让他实在看不下去。

他猛地睁开双眼，举起右脚往地板用力一蹬。

──「咚」的一声，冲击宛如涟漪般从地板扩散开来，重重撼动了会议室，许多原本对自己的「立场」就没什么自信的人，甚至因此吓得腿软，跌倒在地。

耳边传来了某人问著「干、干什么？」的喊声。

「……我问你们。」

朱顿开了口，让所有人视线集中在他身上，每个人都哑口无言地盯著他。

「你们有心要导正这个走下坡的国家吗？」

「那、那不是当然的吗！」

「就、就是说嘛！支撑这个国家的人可是我们这些有力的贵族呢！」

「这个会议哪里毫无意义了？我们就是忧心国家的将来，才在商讨国家大事啊！」

尽管每个人都各有理由，却完全感觉不到任何说服力。

「情报应该传到你们耳里了吧？国王已经变成怪物了。」

听到这句话，众人一语不发，沉默代表他们已经知道此事。

「既然如此，你们应该也知道大臣及其他主要的队长级人物都当场殉职了吧？如今这国家正面临存亡之际，而你们是为了导正这个衰败的趋势才在这里商讨对策……你们是这样说的对吧？」

「没、没错！」

「那为何什么指示都没有颁布呢？士兵们各个心浮气躁，所有国民也笼罩在不安之中！正因现况如此，你们才更应该率先站出来领导所有人不是吗？」

多数人震慑于朱顿的气魄，纷纷瞥开视线，不敢正眼看他。

「待在这么小的房间啰嗦个没完，到底能改变什么？要是你们心里仍存有一丝肩负国家的荣誉感，不如就用你们那纤细的臂膀为人民做些什么如何？」

这番话再合情合理不过了。无法反驳的众人额上不断地冒出汗珠。

「……反正我也很清楚你们在想什么。你们想出人头地。但一想到要是自己的指示招来失败，就怕得什么都做不了吧？」

「我、我们哪有……这么想……」

抖个不停的声音恰好印证了他们的确是这么想的。

「虽然想爬到上头，责任却过于重大。既然如此，就看谁要当挡箭牌，之后再从中渔翁得利就行了……你们应该正为此拚命吧？」

「真、真是失礼！我们怎么可能会做这种事？再说这个国家也没那么脆弱，像这样讨论也很重要……」

「给我闭嘴，你们这些胆小鬼！」

朱顿又狠狠蹬了一次地板，沉重的冲击传向了众人，几乎让所有人都发出惨叫，吓得紧紧抓住桌子不放。

「你们说国王的命比什么都来得重要是不是？错！最该保护的是这个国家！国家必须有人民才会存在！你们不为人民做事，有什么资格谈论国家？」

原先反驳朱顿的人被这番气魄所震慑，忍不住抱头缩项。

「给我快点决定！如今想站在这个国家顶端、向所有人下达指示的人，把手举起来！」

然而在场的人彷佛在牵制彼此，尽是窥探彼此的脸色，看来没有人打算要站出来代理国王的政务。

的确，要是在国家陷入危机之际站在顶端，最后却没保护好国家，领导者想必会被追究责任，下场令人害怕。

（……这就是这些家伙的极限了吧……）

朱顿愈来愈觉得心酸，这个国家曾几何时变得如此脆弱不堪了？净是出现一些只重视眼前的蝇头小利，却不愿追求放眼未来笑容的人。

（鲁道夫……这就是你打造出来的国家的现状吗……？）

想起挚友最后不忍卒睹的面容，朱顿不禁咬牙切齿。

他重重捶了一下桌子，令所有人吓得颤抖。

「你们的心情我已经理解了，想说的只有这句……你们这些人没有资格背负一个国家！」

朱顿身上迸发近似杀气的霸气，威吓众人。

「只会怕自己受伤的话，什么也救不了！自己珍视的事物，就算再怎么痛苦、再怎么辛苦都不能逃避，要是逃避就保护不了！」

朱顿再次逐一打量这些贵族的嘴脸。

「倘若仍对国家存著一丝感恩的心，就让我看看你们知恩图报、发愤图强的气魄啊！你们这群鲁钝的家伙！」

明明身为一介平民的自己对贵族们如此大言不惭，朱顿却完全感觉不出他们身上有任何一丝想要反驳的霸气，令他连生气都懒了。

「………这就是你们的答案吗？」

见那些贵族仍左顾右盼，观察他人动静，朱顿忍不住摇头叹气。

「………我明白了，你们就回去保护自己的家吧。再怎么蠢，好歹能保护自己的家人吧？如果连这都办不到……你们可就不配当人了喔？」

朱顿的话一说完，担任国军第二部队队长的威尔•钦布鲁从后方现身。他神色凝重，向在场的贵族微微低头致意后，开口说道：

「有件事要向各位报告，皇后大人有话转达。」

或许是心怀期待，有些贵族的脸色好了一点，想必是认为皇后会拥护贵族，站在自己这边吧。

「皇后下达旨意，未来将肩负我国命运、领导各位的人──就是这位朱顿•兰卡斯阁下。」

「什……？」

在场的所有人都以为自己听错，忍不住再问威尔了一次。

「皇后已经决定将国家的所有权责交给朱顿阁下，这份文件是皇后的任命状。」

威尔翻开手上文件，文件上有皇后的亲笔签名。掌权的贵族们得知此事是真的，不禁脸色铁青。

「……老实说，我原以为这里会有人比我更适任……」

朱顿认为纵使有「公会管理者」这个头衔在，自己依旧只是一介草民，仍有力所不逮之处。正因如此，他才希望有值得信赖且拥有力量的贵族能站出来。

然而，即使他想将国家交给这些贵族，却无法信任他们。

「真令人唏嘘。明明你们原本也是为了国家、为了人民奋斗的权贵啊……」

朱顿的脸上闪过一丝阴霾。不过他赶紧振作起来，转身背对这群贵族，向他们投下最后一句话：

「我将会为国家全力以赴。这就是我对这个国家表达感谢的方式！」

朱顿头也不回地离开了房间，在场众人只能静静看著他迈步离去。威尔也对他们轻轻点头致意，跟著走出房间。

之后，朱顿召集自己信赖的伙伴，决定先巩固国内守备。他亲自率领众人走上街头，将真相公布于众。

本来为了避免混乱，真相或许不应该告诉国民。但既然那些贵族完全不可靠，那么起码得让国民多少有点危机意识。

尽管朱顿早已下定决心如果大难临头，就算赌上自己的性命也要守护这个国家，不过他并未自负到认为自己能够保护一切。正因如此，他才希望国民们也能尽己所能，出一份心力。

而人民办不到的事，便由自己来做。由他来引领人民，尽可能减少他们的不安。不只是待在城堡进行指示，像这样亲自出面下达指令也非常重要。

对于朱顿表现出来的态度，国民们起先感到困惑，不过渐渐对他投以信赖。他们回想起从前每当大难来临，朱顿总是站在第一线，成为指引大家的明灯。正因如此，所有国民才会觉得他值得信赖。

士兵们也对朱顿精湛的统率能力深感钦佩，愿意为了回应他的期待而与威尔共同努力不懈。

（鲁道夫……我不知道你之前是怎么想的，不过我会做好自己办得到的事！）

朱顿那双充满决心的瞳眸，望向了蓝天。

※

昏暗的洞窟之中，却有一道异常的蓝色光芒照亮周围。光芒来自四个蓝色巨岩（水晶），某种像是植物根株的藤蔓缠绕在石头上。这些石头便是照亮洞库内部的蓝色光源。

从洞窟入口笔直往内延伸会看到一座阶梯，阶梯上有著王座。王座散发著异样色彩，全然不像是会在洞窟看到的东西。

有位长相俊美的美少年坐在王座上，似乎想起了某件事而站起身来。随侍在他身旁的白发女性开口问道：

「您怎么了，阿佛洛斯陛下？」

少年名叫阿佛洛斯。顶著先代魔王光环的他，前几天才跟身为现任魔王的妹妹伊贝雅姆在决斗的场地打了个照面。

「嗯，我出门一下，05号。」

女性的识别名称为瓦尔基莉亚，阿佛洛斯则以05号来称呼她。

「需要我陪同随行吗？」

「不用。不过我要进行转移，所以会带伊修卡一起去。」

「遵命，请您路上小心。」

「没事的啦。我只是……要去见久违的、很久不见的老朋友罢了。」

05号恭敬低下了头，阿佛洛斯则是举起手表示回应，接著离开洞窟。

──【人类国度•维克特里亚斯】，是唯一存在于人界，『人族』所居住的国家。

居住区的某处有栋像是小屋的房子，坐落在隐人耳目的角落。这栋房子相当老旧且矮小，完全不会让人想住在里面。

四周杂草丛生，只消一眼就能明白这栋房子已年久失修。有位老婆婆住在这栋如同废墟的小屋里。

她总是在大街上帮人占卜算命，待工作告一段落便去采买食材，接著回到小屋。打算静静地在此度过接下来的时光……

老婆婆一如往常，把买回家的面包放在盘子里，将牛奶倒进杯子，坐上嘎吱作响的椅子上后……

──原来你住在这里呀。

忽然传来了一道高亢的男童嗓音。她赶紧回头一看。

一如声音所示，她的身后站了个小孩。究竟是什么时候……不，比起那些小事，眼前的事态对她而言非同小可。她哑口无言，目瞪口呆。

少年似乎很享受老婆婆惊讶的反应，嘴角扬起一抹灿烂的微笑，开口说道：

「朕找了好久呢，想不到你住的地方离人族国王那么近。」

老婆婆轻轻闭上双眼，叹了口气。做好心理准备后，她静静地睁开眼睛说道：

「想不到你居然能找到这里来啊…………阿佛洛斯？」

老婆婆早就知道少年是先代魔王阿佛洛斯，不想知道也难。而她大致也能猜出他为何会造访此地。

她冷静下来，发现有人随侍在阿佛洛斯身后。

「他就是你现在的棋子吗？」

不称「部下」而是「棋子」，是因为她心里早就明白他只把人当成棋子看待。闻言，阿佛洛斯开心地笑了。

「要朕介绍一下吗？」

那副笑容诡异至极，令人心烦，实在不想再看到──尽管如此心想。但老婆婆认为与其在这里被抓，不轻举妄动才是明哲保身之举。

「不必了。倒不如说说你有何贵干吧。」

「呵呵呵，你还是这么性急呀。这是我们睽违已久的见面，不想多聊聊往事吗？」

「你是来找我叙旧的吗？」

「………啧，真不懂幽默，朕很不喜欢你这一点呢。」

阿佛洛斯夸张地耸了耸肩，摇头叹气。他环视四周，像是要再次确认一番。

「真是的，想不到大名鼎鼎的《先知》阿莉夏，竟然隐居在这种脏兮兮的地方……」

「请不要用那个名字叫我，那名字我早就收起来了。」

「……对喔，也是呢。你现在是用这个名字吧──玛尔奇斯•布鲁诺特。」

「…………」

「话说回来，你写的那本书……『那是什么鬼东西』？朕也稍微浏览了一下……你在开什么开玩笑？」

前所未有的杀气如同细针扎上全身。玛尔奇斯不禁紧张地吞了吞口水，额头冷汗直流。这时杀气却戛然而止。

「哎呀，对不起，实在忍不住……谁教那本书写得那么烂，把主角写得跟蠢蛋没两样。」

「…………」

「朕不知道你是怀著什么心态写那本书的，书里好像还写了其他东西吧？你什么时候变成局外人了？明明是知晓『那件事』的生还者之一。」

阿佛洛斯眯起双眼，展现出一种宛如将猎物逼到绝境，再来只要捕猎即可的态度。

「……我没有自以为是局外人。正因为知道那件事，我才会提笔写作。」

「喔……那你又是为了什么而这么做的？」

「你以为我会说出来吗？」

「你认为朕会让你保持沉默吗？」

令人窒息的杀意再度从阿佛洛斯身上迸发而出，玛尔奇斯不禁一阵腿软。但她不服输，双脚紧踩地面。

互不相让的瞪视僵持了好一阵子，阿佛洛斯无奈地摇了摇头。

「受不了，你还是跟以前一样那么顽固。」

「这是我要说的吧。哪会有人对老婆婆释放出这么强大的魔压？」

「啊哈哈！你在说什么傻话？明明只有外表是老婆婆。是说你要维持那副丑陋的模样到什么时候？说话方式也是……还是说，你难为情到不敢以真面目示人了？」

玛尔奇斯狠狠瞪著阿佛洛斯，最后终究还是死心地闭上眼睛，从怀里掏出了某样东西，吞进嘴巴。

令人吃惊的事发生了──她原本枯槁的肌肤渐渐变得光滑水嫩。

一头白发也彷佛取回了生命力，逐渐转为美丽的深蓝色；原本弯曲的背脊也跟著挺直，连身高都有变化。

最后出现的──是一位姿态婀娜的女性。

她的相貌变化甚大，很难只用「回春」这个词来形容。一位美貌与青春兼备的马尾美女就此诞生，令人难以置信她就是刚才的那位老婆婆。

阿佛洛斯心满意足地看著现在的玛尔奇斯，开心地拍起手。

「嗯嗯，你还是适合这副模样，这才像话嘛。」

「…………」

「这才是过去让朕跟那家伙一见钟情的女人呀。」

「……话讲在前头，我可不接受你的求婚。」

清澈的美声响彻屋内。

「不不，事到如今，朕不会再向你求婚了。毕竟外表再怎么年轻，你都已经是个上了年纪的老婆婆。朕比较喜欢年轻女孩。」

「哎呀，竟然嫌弃女生是老婆婆，这种人能掳获年轻女孩的芳心吗？」

「嗯～别看现在这样，朕可是很受欢迎喔？你应该知道吧？」

「你才是只有外表能看吧？你这个性格缺陷者。」

「啊哈哈！这话还真毒呢～」

如果只看外貌，阿佛洛斯的确拥有受男女老幼欢迎的魅力。然而遗憾的是，他的性格有著莫大的缺陷。

「好了，玛尔奇斯……现在告诉你朕为何会前来造访──请你待在朕的身边。」

「我拒绝。」

「啊哈哈！你果然拒绝了呢。朕本来还有点期待你会考虑一下的。」

「以前就已经说过了吧，即使杀了我，我也不可能待在你身边。」

「…………」

「正因为你希望实现『那样的愿望』，我是不可能赞同你的。」

玛尔奇斯神情凛然地做出宣言。

阿佛洛斯敛起笑容，凝重地询问对方：

「无论如何都不行？」

「对，无论如何都不行。」

「这种世界……难道你能接受？你明明……也是受害者啊！」

「我不想让悲剧重蹈覆辙。」

或许是体察到玛尔奇斯的决心，阿佛洛斯只说了一句「是吗……」表情显得有些阴郁。

「如今我会尽己所能地付出一切，那就是……我的赎罪。」

「…………就算在这里被杀害……也一样吗？」

「对，就算被你杀害也一样。」

「那么，如果朕说要赔上这个国家所有人的性命呢？」

阿佛洛斯露出凶残的微笑，以所有国民作为人质要胁对方。然而玛尔奇斯的决心完全不见一丝动摇。

「即使如此也一样。」

她的意志坚定无比。

「…………唉。」

见状，阿佛洛斯不知作何想法，忽然转身作势离开房间。玛尔奇斯以为他真的打算杀害所有国民，神经不禁紧绷起来。然而──

「……接下来朕会开战。」

「……咦？」

阿佛洛斯停下脚步，突然说了些没头没尾的话，令玛尔奇斯不禁一愣。

「朕要掀起一场牵连全世界的战争喔。」

「你、你果然还是……！」

他依旧背对玛尔奇斯，继续说道：

「好好记著，玛尔奇斯……不，阿莉夏。」

「……？」

「朕一定会把世界夺到手。」

阿佛洛斯看似准备再次迈出步伐，却又伫足原地，向阿莉夏说道：

「虽然在这里杀了你也无妨。但朕希望你能纠正自己的错误，赞同朕才是正确的一方，所以决定让你活到最后。」

他微微回头看著玛尔奇斯。

「再见，阿莉夏，朕很久没这么开心了。至于见到你是不是好事就另当别论。」

「阿洛斯……」

「别用那个名字叫朕……朕会让你见识正确的答案，好好拭目以待吧。」

语毕，阿佛洛斯的身体下沉，消失在另一位黑衣人脚边冒出的水洼当中。

现场徒留一片寂静，疲劳感一拥而上，令玛尔奇斯不禁全身无力。

头昏脑胀的她拉了张椅子坐下来，全身冷汗直流。她很久没有碰到这么紧张的场面了。

玛尔奇斯将牛奶一饮而尽，润了润喉咙。

「阿洛斯……在这个世界……你的做法是行不通的……」

遗憾的是，她的想法无法传达给任何人。

※

──在【魔国•哈欧斯】一隅，由于到了晚餐时间，丘村日色在街上四处晃晃，想要找间店坐下来吃饭。

他身边有两个人，一个是弟子妮奇，特徵是头上绑了两颗包子头；另一个人则是卡缪，他是『阿斯拉』族的族长，脖子总是围著白围巾。

先前决斗结束，在日色即将遭到阿佛洛斯的同伙杀害之际，卡缪千钧一发救了日色一命。自此之后卡缪就随侍在他身旁，宛如一位保护公主的骑士。

（好啦，要吃什么？）

三个人在渲染暮色的天空下悠闲漫步。但日色太大意了，他还没完全意识到这个国家如何看待自己。

「啊──是英雄大人！」

「真的假的？」

「他就是日色大人吗？哇，我超尊敬他的──！」

走到街上，到处都有人对他指指点点、欢呼四起。

「喔喔～真不愧是师父！身为您的得意门生，真是深感光荣哪！嘿嘿！」

「日色……很受欢迎呢。」

妮奇对自己师父的高人气感到骄傲。卡缪则是老样子，依旧面无表情。

再这样下去会有愈来愈多国民跑过来，实在令人厌烦。出于无奈，日色决定揪著妮奇的脖子──

「总之先到没有人烟的地方！」

「呜呜……好……好难过……呜！」

「……收到。」

尽管妮奇遭勒住脖子，脸色因呼吸困难而显得发白。但日色仍不顾一切地冲了出去。

抵达没有人烟的巷弄后，他这才总算松了口气。

（受不了，怎么每件事都那么麻烦……）

问题竟然严重到自已无法光明正大走在街上……

「总之行动不要引人注目，找地方吃饭去！」

踏出巷弄，日色看到几乎所有国民都在找他。对哈欧斯的国民而言，救国英雄正在街上散步，当然要跟他打声招呼──他们大概是这么想的。

（跟发现偶像的宅宅集团根本没两样……）

想到会有一大群人朝自己一拥而上，就令日色感到一阵毛骨悚然。

（没办法，只能改变外表了。）

日色下了判断，决定使用《文字魔法》──这是一种能将写下来的文字加以具现的力量。

食指指尖发出了蓝白色的光芒，移动手指让光芒化为轨迹、渐渐形成文字，最后轨迹化为『变化』两个汉字。日色发动魔法后，身体发出淡淡的光芒，外表出现了变化。

以往的红色长袍，如今变成一般国民常穿、既朴素又不起眼的服饰，头上还戴了帽子。

「喔喔～！师父，您很帅哪！」

「日色……很好看喔。」

妮奇跟卡缪对此也赞不绝口。

日色心想，这样终于能好好悠闲散步了。他一面观察周遭动静，一面散步，看样子没有人发现自己的身分。这时，日色发现了一家令他在意的店。

那家店似乎卖著日本会用「垃圾食物」来形容的商品。

……招牌上写著《飘飘烧》。

感觉有股好闻的香味飘来，三人的脚步自然往那家店迈进。

仔细一看，发现某种大小刚好跟章鱼烧差不多大的球体绑著绳子，像气球飘在空中。

「这是什么？」

听见日色询问，店主心想有客人上门不禁兴奋拍手招呼，脸上挂著笑容。

「喔，欢迎光临！来一份【哈欧斯】的名产──《飘飘烧》如何？」

店主像个道地的东京老爹敞开嗓门，叫卖声充满了活力。

「名产？好吃吗？」

「当然好吃！《飘飘烧》是用一种叫《飘飘英》的花油炸而成的小吃，更何况淋在上面的调味料可是我做的密传酱汁，味道当然一流！」

「喔？那我要一……」

此时，日色发现有人在背后拉著他的衣服，原来是卡缪跟妮奇。两人像是正对主人撒娇的小狗，两只眼睛闪闪发亮，看样子也想来一份。

「……大叔，请给我三份……不，六份好了。」

日色判断他们一人就能吃两份，于是改成买六份。

以金钱作为交换，店主将《飘飘烧》递给了日色。

《飘飘烧》真的就像气球一样，绑著绳子轻飘飘地浮在空中。

「对了，顺带一提，绳子也是用糖做的，可以吃喔！」

原来如此，日色心想。慢慢吃对店主也有点不好意思，便一口气将《飘飘烧》大口吞下肚。

芳香的面衣就像天妇罗般酥脆，淡雅的花香扑鼻而来，里面流出了黏滑的香甜糖蜜。

（这味道真不错……小孩子应该会很喜欢。）

看看妮奇，她果然开心地张开嘴大快朵颐，而且一口气吃了两个。

「果然是小孩子……呃，白围巾！怎么连你也这样？」

「唔姆？」

令人吃惊，原来这里也有一位大小孩。卡缪跟妮奇一样，嘴巴里塞了两个《飘飘烧》。

（算、算了，毕竟的确很好吃。）

对美食与读书爱不释手的日色也非常心满意足，是道相当不错的点心。

正当他要品尝最后一个《飘飘烧》，张开嘴巴的那一刻──「沙沙」！

眼前忽然闪过一道影子，结果他发现原本右手拿著的《飘飘烧》已经不见踪影。

「啥？」

日色心想大事不妙，赶紧看看四周，最后在一栋房子的上方找到了犯人。犯人是只像猴子的生物，有著一身亮黄色的毛皮，手中拿著刚才从日色手上抢来的《飘飘烧》。

「……吱吱？」

小猴子露出了近似奸笑的笑容，令日色额上处处青筋浮起。小猴子向日色吐吐舌头表示挑衅的态度后，逃离了现场。

「师、师父……？」

「日、日色……？」

两人跟身上明显释放怒气的日色拉开距离，怯怯地向他搭话，结果……

「…………哼哼哼哼哼哼哼。」

日色开始发出充满黑暗气息的笑声，令他们不禁紧张吞了吞口水，神情僵硬地看著日色。

「死猴子，你胆子真不小，我会好好奉还你夺走我乐趣的谢礼……嗯，绝对会好好奉还的！」

日色迈出步伐，头也不回地跑去追猴子。

留下来的妮奇与卡缪，只能呆呆看著日色远去。

「啧，该死的小偷猴子！休想逃走！」

日色一心一意地追著小猴子跑，回过神才发现自己不小心跑到国外来了。

他不顾一切，用了『探索』二字来追踪小猴子的下落，眼前浮现的蓝白色箭头指著一棵树，这就是『探索』的文字效果。

「……吱吱？」

小猴子脸上挂著瞧不起人的微笑。

「呜……哼哼哼，做好觉悟吧，你这只小动物，乖乖成为食物链的底端……嗯？」

此时，小猴子不知为何朝著日色跳了过来。

「居然这么笨？不过来得正好！」

日色立刻写下『捕捉』二字，把文字当成子弹对准小猴子发射出去。

文字不偏不倚击中了目标，接著──「啪擦」！

文字忽然弹开，化为烟雾消失了。

「什、什么？」

但惊讶只有一瞬间。小猴子跳到日色脸上，用利爪划伤了日色的脸颊，直接把他的脸当成垫脚石转了一个后空翻，最后平安著陆。

「痛……呜。」

由于脸遭到抓伤，害日色忍不住用手摸了摸自己的脸，这时他才发现──眼镜不见了。

他赶紧抬头往猴子那边看，猴子不知何时已将眼镜戴在它那小小的头上，还表现出一抹诡计得逞的窃笑。不仅如此，它把刚才拿在手上的《飘飘烧》一口吃下肚，将日色的精神给逼上了绝路。

「！………呵呵呵呵呵，是吗……原来如此，原来如此……」

看来这只小猴子不只需要说教，还必须好好惩罚一番，而且是特别严厉的那一种。

「我绝对要把你烤得金黄酥脆！」

面对日色散发的魄力，小猴子不禁打了冷颤，它察觉到对方似乎是真的怒气冲冲，不禁摆出架式，面对日色的同时也慢慢将身子往后退。

「别想逃！」

目前，日色脑中只想著要逮住那只小猴子。

『电』与『坚牢』。

小猴子的脚边冒出了一座由电构成的牢笼，过没多久就成功活捉了他想逮住的对象。

「来吧，有种你就摸摸看这股电流，这样就能做出一只金黄酥脆的烤猴子了。」

尽管眼镜也会因此而遭殃，不过日色早就把眼镜忘得一乾二净了。然而，这时小猴子转了一圈，用具备旋转力的尾巴直接接触电流──「啪擦」一声！

又来了，魔法再度轻而易举遭到反弹，消失无踪。

「…………原来如此。」

日色抿著嘴唇，这次写下了『针』字。

他对著地面施放文字，地面陆续冒出了变得跟仙人掌一样尖锐的泥土利针，朝著小猴子飞奔而来。

（这点程度的话，你应该躲得过吧？）

日色似乎确信了某一点，如他所料，小猴子脸上丝毫不见焦急，不断轻巧地闪过利针，接著往空中一跳。

「你果然躲过啦，那就吃我这招！」

『大地』与『坚牢』。

这次日色将『电』换成了『大地』二字。

忽然间大地隆起，直接包住了还在半空中的猴子让它插翅难飞，小猴子这才开始著急了起来。

小猴子发出微弱的叫声，在圆圆的笼子里走来走去，坐立不安。

「……怎么了？不像刚才那样把笼子变不见吗？」

「吱吱？」

「办不到吧？毕竟你只有把无中生有的魔法变不见而已──」

正当日色打算往下说明，这时小猴子附近的空间突然出现了一道裂痕，令日色的警戒心不禁升到最高点，摆出了架式。

他直直盯著裂痕瞧，心想究竟是怎么回事，从空间的裂痕隐约可见对面有著一片黑暗，而从黑暗当中溜出了──一条白色的蛇。

（啥……？先是猴子，再来是蛇？）

日色不禁觉得诡异，心想这哪来的动物园，结果接下来他目睹了更令人大为惊讶的光景。

「我都说叫你住手了吧？祖父大人应该有说过，要郑重迎接客人不是吗？」

日色差点怀疑自己听错，不过那只蛇的确说话了，还是对那只猴子说的，更惊讶的是……

「没办法，因为捉弄这家伙感觉很有趣啊～」

…………甚至连猴子都说话了。

日色不禁想著现在到底是演哪一出童话。这里是异世界，而且也有兽人存在，他有料到或许会有这类情况发生，只是第一次目击到这般场面，还是惊讶得说不出话来。

「这位先生，这只笨猴子似乎对您做了失礼的举动，我在此替他向您请罪。」

白蛇恭敬地低下了头。

「居、居然说我笨……」

小猴子则显得一脸僵硬。

「好啦，你也快点道歉。」

「咦～」

「……小心我跟祖父大人告状喔？」

「非常对不起，这次对您做了非常无礼的举动。」

小猴子马上态度大变，挺直了背脊，恭敬地低下头对日色道歉。看来它非常害怕那位叫做「祖父大人」的人物。

「这只笨猴子也向您表达歉意了，您意下如何？是否愿意就此收手呢？」

那种小事，日色下意识早就觉得无所谓，现在光是要掌握眼前不可思议的事态就已经费尽全力了。

「……你果然是……不，你们是──精灵吗？」

听闻此言，白蛇不禁感到佩服，微微睁大了眼，它随即眯起双眼，直往日色那边瞧，仔细地打量对方。

「喔？的确有一套，不愧是获得妮妮雅赫大人认可的人物。」

「……啊？」

日色不禁失声一叫。他刚才听到了无法充耳不闻的词汇──妮妮雅赫是妖精女王的名字，他之前曾与她有过一面之缘。

以前刚踏进兽人界，日色曾在夜晚发现一群妖精在山丘上面嬉戏。当时他不小心被妖精发现自己的存在，不过最后因为某些机缘，造访了妖精的住所【菲雅丽丝花园】，还认识了妮妮雅赫，跟她小聊了一段时间。

「我知道这要求很无理。但有事想拜托您，能否请您帮个忙？」

「……我拒绝。」

「为、为什么？」

日色理所当然的拒绝反应，令小猴子忍不住发问。

「你们大概也跟那些妖精一样打算带我去奇怪的世界。但很不巧，我有要事在身。而且还逼我来到这种地方，我现在可是气得不得了喔？所以还不快把眼镜还给我，死猴子！」

日色对著小猴子──正确来说是对著泥土牢笼施放『还元』二字后，牢笼开始随之崩坏解体，回归大地。

由于脚下摇摇晃晃，小猴子焦急地发出了「吱？」一声惨叫，它在牢笼中出现巨大裂缝的那一刻，赶紧直接往下跳回到地上。

日色走到小猴子面前伸出了手，示意对方把眼镜还给他。

小猴子则是嘟著嘴，心不甘情不愿地物归原主──砰咚！

「吱吱？你、你做什么啦？」

日色一收到眼镜，马上朝小猴子的小脑袋瓜赏了一记拳头。

「竟然对那么可爱的精灵痛下毒手，这根本是虐待精灵嘛～！」

小猴子双手抱著头，忍著痛跟日色保持距离。

「给我闭嘴，你不但害我没能吃完难得的美食《飘飘烧》，更把我卷进麻烦事……你最好感谢我只用拳头就勾销了这笔帐，不然本来是要把你做成烤乳猴的。」

小猴子听见这番恐吓不禁脸色发白，白蛇则是冷淡地看著两人的互动叹口气，问了一句：「吵够了吗？」

日色不耐烦地看了白蛇一眼。

「关于这只笨猴子，我之后会好好惩罚它的，能不能请您听听我的请求？」

「我不是说了不要吗？你难道还没搞清楚状况？混蛋毒蛇。」

「哎呀，怎么可以说人家是混蛋？别看我的外表这样，可是个淑女呢。」

「喔？原来精灵也有性别之分？我之前在书上看过精灵既不会交配，也不是会留下后代子孙的存在啊。」

「哎呀，那只是人类擅自解释的特性，精灵好歹还是有分性别的。不过嘛，只有像我一样高阶的精灵才会有性别，而且若是想繁衍后代，我们也是能留下子孙的。」

竟然能留下后代──这件事实令日色相当惊讶。他以前的确就抱持著尽信书不如无书的想法，眼下既然是由身为当事者的精灵提供的情报，想必不会有错。

「啊，顺便跟你说一下，我是男生喔！」

小猴子提供了无关紧要的情报。话说回来，高阶精灵竟然会出没在这种地方，也就是说……事情似乎会变得很麻烦。

「算了，你们的性别怎样都跟我无关。喂，白蛇，再怎么想劝我也没用。现在开始可是晚餐时间，你还想阻挠我的话，小心我把你们两只一起关进牢里一阵子喔？」

日色竖起两只手指语出威胁。白蛇并未因此有所动摇，但猴子倒是起了戒心，往后退了一步。

「哎呀，原来你肚子饿了吗？既然这样，你来得正好，我们也做好了迎宾的准备。」

「…………迎宾？」

「是的，如您所想，我们想请您来我们的居所一趟。」

「……我就知道。」

空间至今仍未关闭，应该会跟当时妖精的情况相同，要钻进裂痕才能前往。

「虽然不晓得您是否会满意。但我们有准备最起码的精灵贵宾料理，也就是美食来款待您喔？」

「…………你说贵宾料理？好吃吗？」

这句话触及了日色的神经。

「是的，当中也有只存在于另一个世界的食物……不知您意下如何？」

白蛇露出了富含深意的微笑，试探日色的意愿。尽管乖乖照对方的话做有些不情愿，不过日色也相当在意所谓的「精灵待宾之礼」究竟为何，难道是指好吃的食物吗？如果是，那就非得尝尝看不可。

然而，跟著他们走是否会产生问题？日色也很挂心妮奇与卡缪，他们俩现在一定在寻找自己的下落，要是一声不响地消失，事情很有可能会变成大麻烦。

假如妮奇他们跟伊贝雅姆报告「日色消失不见了」，届时会演变成什么情况……比方说，她会全国上下进行地毯式的搜索，这可不是闹著玩的。

「……我去也无妨。」

「是吗？那我们马上……」

「但我有条件。」

「……你说说看。」

「我有两个同伴，你们也要同意他们能跟著去，这样的话，我就跟你们走。」

双方你来我往的对视持续了一段时间。但我方可不会先向对方投降──或许是察觉到日色的这份心思，白蛇再度深深地叹了一口气，接著说道：

「……好吧，你可以带他们来。」

一得到对方许可，日色就用《文字魔法》寻找妮奇与卡缪的行踪，带他们来到自己目前所处的地方。两人对会说话的动物感到兴趣盎然，两眼闪闪发亮。

「那我们要走啰？你们可别做什么奇怪的举动喔……算了，看来应该没问题。」

白蛇语毕，日色等人就直接踏入黑暗无限延伸的空间之中。

「好啦，快走吧。」

小猴子在后面推著一行人前进。日色以前有走过同样的空间，所以不会感到特别不安，不过妮奇跟卡谬则是明显对此感到害怕，蹑手蹑脚地往前走。

然而，黑暗只有在踏入的那一刻显现。

三人面对展现在眼前的景色，情不自禁地发出了赞叹。

──充满幻想色彩的世界。

如宝石闪闪发光的微粒像雪一样飞舞，蓝天挂著一道巨大的彩虹，它散发出相当强烈的存在感，令人以为彷佛能在上面漫步。

丰饶的大地与森林包围四周，每棵树的茂密树叶也有著细致的雪结晶造型，自己明显身在另一个截然不同的世界──这感受自然令三人哑口无言，甚至觉得感动。

「欢迎来到我们的居所──【精灵之森】。」

三人在白蛇的领导下穿过森林，发现了景色美丽的河岸。水面浮著像是莲花的植物，由于水极为透明，连底部都能看得一清二楚。

不过这里与其说是河岸，倒不如给人一种像在故事里出现的天上之泉的印象，以莲叶形成的道路往泉水中心延伸，道路前方似乎盖了一座像是祭坛的建筑物，而祭坛摆设的大台座上装了某个巨大的白色物体。

（那是什么东西……？）

日色定晴凝视。但若从目前位置来看的话，他判断不出那是什么。

「跟我来。」

白蛇说道，走在莲叶形成的道路上领路。

「这、这不会沉下去吗？」

妮奇担忧地提出了疑问。她会这么问也很正常，白蛇体重较轻，走在上面似乎并无大碍，但实在难以让人觉得莲叶能承受人的重量。走在后面的小猴子或许察觉了妮奇的想法，这时开口说道：

「安啦，都说不会沉了。」

不过日色则是像过石桥时敲石头一样，用手将莲叶往下压了压，而莲叶的确没有沉下去。由于莲叶浮在水面上，因此多少有产生涟漪，不过感觉上比较像是略为柔软的泥土。

即便如此，三人仍旧小心翼翼地往前进，最后抵达了祭坛。日色这才看清楚刚才的白色物体真面目为何。

「呵呵呵，我等你很久了，『万能之人』。」

原来白色物体是一条巨大白蛇，光看就令人瞠目结舌。它似乎把巨大的身体盘成一团，怪不得从远方看就像一团白色物体。

「哇～好大只喔～」

「……真大。」

妮奇和卡缪也各自发表了感想。白蛇的身体确实非常巨大，感觉只要一开口就能把他们三人一口吃下肚。

「终于回来啦。那些人是『万能之人』的伙伴吗？」

「是的，祖父大人。」

「呵呵呵，这样啊。」

蛇高兴地扬起嘴角，发出笑声。但那模样看起来就像找到猎物而笑，让妮奇等人怕得不得了。

然而一直呆站在原地也不是办法，因此……

「喂，还不赶快让我尝尝那些款待料理。」

日色立刻提出了己方的要求，这番举动令白蛇跟小猴子不禁张大嘴巴，僵在当场，不过大蛇只是开心笑了。

「呵呵呵，你无须著急，我们早就准备好了。来，看看那里。」

日色朝大蛇指示的地方看了一眼，那个地方位于此处对面，摆了一张大桌子，而且上面的确摆了各式各样的食物。

（唔，真想赶快大快朵颐。）

他才刚这么想，大蛇的身体便忽然开始发出光芒。但光芒随即开始收敛，随著光芒愈变愈小，形状也渐渐变成人形。

等光芒完全消失，刚才躺在祭坛上面的大蛇已经不见踪影，取而代之的是祭坛站著一位白发苍苍，留著茂密白胡须的老人。

「先向你作个自我介绍。老夫名为鬼灯，还请多多指教。」

鬼灯捻著长长的胡须，皱著脸对众人露出一抹微笑，妮奇和卡缪两人对现况不禁困惑、目瞪口呆，日色则是目光游移，仔细打量这位老人。

「……所以？你就是『精灵王』？」

听见日色的疑问，对方微微点了点头。

「喔？你看起来活了很久嘛，外表长得跟妖精女王完全不一样呢。」

「呵呵呵，老夫可是鞭笞著自己的老骨头打拚哪。而且，现任的『妖精女王』年纪与这位小姐──姬同龄，还很年轻哪。」

「……姬？」

「『姬』就是我喔。」带著众人来到此地的小白蛇对日色说道。

（『妖精女王』感觉比较有大人的样子，相较之下，这位感觉好像小了一点。）

日色心里冒出了非常失礼的评论，结果……

「……你是不是有话想对我说？」

「……没有啊。」

不愧是有著动物外型的精灵，连直觉都这么敏锐……姬半眯著眼瞪著日色，不过日色则是对此不予理会。

「与其介绍自己，还不如让我快点吃饭，有话之后再说不行吗？」

「呵呵呵，那我们走吧。」

走到方才从远方隐约可见的桌子，结果发现桌上处处都是五颜六色、长得像史莱姆的Q弹物体，刚才日色根本没发现有这些东西。

「这些小不点是什么东西？」

「这里只有精灵喔。」

姬替日色解释。

「这些家伙……是精灵？」

它们怎么看都像史莱姆，该说是能一手掌握的史莱姆嘛……它们有著各式各样的色彩，而且数量不小，如果把它们铺满地面，当成靠垫来睡应该很舒服。

「这些孩子是由大自然产生的力量聚合体，才刚诞生不久。说穿了，他们就是精灵的菜鸟。」

「姬，你怎么可以对伙伴讲这种话？」

「耶耶～姬被骂了一顿～」

姬遭到鬼灯责骂，不禁面露尴尬，对此小猴子似乎觉得有趣，跟著附和了起来，不过姬马上目露凶光瞪著小猴子瞧。

「怎么？你在找我碴？小心我杀了你喔？」

「咦……啊……那、那个……什么事也没有。对……」

这只猴子也太弱了吧……日色无奈地想道，它看起来就像妻子发现自己劈腿，讲话吞吞吐吐而缩成一团的丈夫。

「好了好了，你们两个到此为止，现在可是有贵宾在场喔？」

姬不情愿地回了一句「是」，便将目光自小猴子身上移开，小猴子则是有如摆脱鬼压床的窘境，大大松了一口气。

「还有……登？」

「咦？干嘛？」

看来「登」是这只小猴子的名字。

「老夫在祭坛目睹了一切，对客人失礼一事，你要接受惩罚。」

「什、什什什什什什……？」

鬼灯笑得春风满面，登则是彷佛遭到绝望折磨，脸色苍白、浑身发抖，两人的反应形成了一幅具有强烈对比的画面。外表即便是老人。但鬼灯果然是王，尽管面带笑容，却有著一股让人感到不由分说的压力，譬如登现在感觉快要失禁……不，是快失神了。

姬则是暗暗偷笑，看得非常开心。

日色以为她特地来救登，两人的感情应该还不错，但看来并非如此。

（呃，俗话也说打是情骂是爱嘛……）

所有人到桌就座之后，鬼灯静静地开口说道：

「非常感谢这次您能莅临此地，老夫在此代表精灵对您致上谢意。」

「祖父大人。」

「嗯？怎么了，姬？」

「他……根本没在听喔。」

「喔？」

两人视线的前方，只看到对谈话完全毫无兴趣，死盯著眼前料理的日色，双眼流露的兴奋色彩完全表露无遗。

「喂、喂，可以吃了没？」

「呵呵呵，那我们先吃饭吧。」

在对方下达许可的瞬间，日色便环视各种摆在叶子作成的盘子的料理，思考该从哪一盘吃起才好。

「喔喔～味道闻起来好香哪～！」

「……好像很好吃。」

妮奇跟卡谬也垂涎三尺，不由得将目光移到五花八门的料理上，当然日色也是，众人首先看了第一个盘子。

盘子上摆了有如漫画里会出现、散发彩虹般光芒的骨头肉，惊讶的是肉的一部分还滴著垂涎欲滴的肉汁，而肉汁也同样散发著彩虹光芒。

「这叫『虹肉』。不过我先声明，这道料理算是甜点，你们吃的时候要注意一下。」

居然是甜点？不如说，这还是日色头一次听到肉竟然是甜点。

经过打听，《虹肉》尽管被称作肉，味道却像水果一样酸甜。而看起来像骨头的部分其实也不是骨头，而是用《白蜜糖》凝固而成、近似于糖果一类的食物。

这道料理的确算在甜点的范畴内。但既然看了一眼，味道又令人好奇，让日色迫不及待想先品尝一口。

「我也要吃《虹肉》～」

「……我也是。」

妮奇跟卡谬也很好奇，两人都拿了《虹肉》，同时大口咬下。

结果料理的口感确实不像肉类，说得精确点，吃起来更像蜂蜜蛋糕。这时日色第一次发现《虹肉》里头有放类似红豆馅的香甜内馅，内馅有著彩虹般的色彩，内馅似乎流了出来，淋在蜂蜜蛋糕的外围。

「这道料理的确是甜点！实在太美味了！」

日色以为《虹肉》这道甜点会因为香甜浓稠的内馅淋在蜂蜜蛋糕四周，导致味道过于甜腻，但甜味其实并不浓郁。正确来说，它带有一股高雅的甜味。

不仅如此，日色现在非常想要喝一杯热茶。桌子上面放了同样是以树叶制作的茶壶，茶壶里装著褐色的液体，热气从茶壶袅袅上升，他不加思索将手伸向了茶壶。

近似红茶的香味扑鼻而来，日色便喝了一口，液体以恰到好处的温度迅速进入喉咙当中。

「………呼～」

口中不自觉地流泄出放松的叹息声，液体的味道的确也像红茶，是种像柠檬红茶的爽口饮品，跟《虹肉》的味道十分相配。

「真让人欲罢不能哪～！」

「嚼嚼嚼嚼嚼嚼……」

妮奇和卡缪似乎也爱不释手，嘴巴的周围弄得脏兮兮，吃得十分享受。

后来三人也品尝了其他各式各样的精灵贵宾料理，桌子本来摆了很多分量不小的料理，却在三十分钟内消失得一乾二净。

「………居、居然吃了那么多……！这些人的胃袋到底有多深啊……」

看似冷静沉著的姬，也不禁对眼前的画面哑口无言。

「特别是眼镜混蛋，他吃太多了吧……」

日色觉得自己彷佛身在天堂，显得一脸安详。登看著日色圆滚滚的肚皮，不禁目瞪口呆。

「呵呵呵，既然你们心满意足，那我们的准备也算是值得票价了。」

鬼灯对此只是笑容满面，之后日色又喝了一杯茶。或许是认为谈事情的时机差不多到了，鬼灯便开口询问：

「请问各位吃得还开心吗？」

「嗯，这样我就心满意足了，精灵的料理也非常出色呢，谢谢你。」

日色老实发表了感想，鬼灯便点点头表示回应。但日色随即眯起双眼说道：

「所以呢？你找我究竟有何贵干？」

他直接切入正题。

日色认为事情不简单。他不觉得吃完这些贵宾料理就能拍拍屁股走人，对方很明显有所企图，倒不如赶快听一听再回去。

「这个嘛，能不能先让我看看你的真面目？」

话说回来，日色忘了自己还戴著帽子，心想机会难得，就听对方的话用魔法将外表跟衣服恢复原样，让自己以真面目示人。

「嗯，这相貌不是挺有魅力的吗？如何？要不要考虑娶我们家的………………很痛啊，姬。」

姬一口咬住了鬼灯的头。但惊讶的点并不是因为咬头的元凶是她，而是刚才原本娇小的姬竟然变得那么巨大，吞掉一个人头根本绰绰有余。

鬼灯遭到啃咬，头上顿时下起了鲜红色的血雨。

「谁教您讲些有的没的！」

眼前的画面完全就是一部惊悚片。日色心想姬差不多该松口了，否则再这样下去鬼灯也许会失血过多而死。

姬叹了口气，体型变回原来的大小后，便坐在桌子上。

「听好了，祖父大人？下次再说些有的没的，我就……」

「老、老夫知道了啦！真的知错了！拜托你不要再目露凶光了行不行！」

姬不屑地哼了一声后，瞥了日色一眼。

「哎呀？难道你信以为真了？不过很遗憾，我只会对自己认可的对象示好。」

姬对自己的误解很深，而且高高在上的态度令人感到不悦，日色决定骂几句回敬对方。

「开什么玩笑，谁会对你这种自大傲慢的家伙有意思？瞧瞧自己在镜子里的模样再来呛人吧，爬虫类。」

「爬、爬爬爬爬爬爬虫类？」

对于日色的酸言酸语，身为当事人的姬不用说，鬼灯也不禁惊吓当场，瞠目结舌。

「呜嘻嘻！好好笑～！他说你是爬虫类耶！爬虫类！爬虫呜噗？」

登原本抱著肚子笑到流泪，结果侧脸被姬的尾巴煽了一记耳光，下场就是惨遭揍飞。之后姬忿忿不平地瞪著日色。

「我、我说你呀！你、你说谁是爬虫类？」

「你怎么看都是吧？臭白蛇。」

「我是精灵！还是高阶精灵！是『精灵王』、祖父大人的直系血亲！」

「喔？那么这位继承人真教人失望。『精灵王』，你的继承人真是吵死人了。」

炮火转向自己，鬼灯只能苦笑以对。

「教、教教教教教人失望？既、既然如此，给我睁大眼睛看好！」

「砰」的一声，白烟以姬为中心袅袅升起，当中隐约有道人影。

「给我看好了！这才是我本来的面貌！看了之后，我要你收回『真教人失望』那句话！」

烟雾散去，有位年纪与日色差不多大的美少女站在原地，表情非常不悦，由于怒火中烧，眼神显得有些凌厉。但美丽的白银色发丝确实闪闪动人，肌肤白皙无瑕，甚至拥有莉莉音羡慕不已的傲人身材。

奇妙的是，不知为何她穿著类似巫女服的服装，而且标致的脸孔也与和服极为相配，的确是拥有让男性拜倒石榴裙下的魅力。不过……

「？所以说，那又怎样？」

「……咦？」

姬想必是对自己的美貌抱持高度自信，然而，日色对男女方面的事情比较漠不关心，就算对方是位美女也一样。

她的确是位美少女。但包含卡缪在内，现在日色的身边充斥著外表出众的伙伴，老实说对美少女早就习以为常──这句话，一点也不夸张。

所以即便眼前出现了一位美少女，他也不会因此惊慌失措，或是内心有所震撼，感动到想要发出赞叹。

「呃…………这是我真正的样子喔？」

「我知道，所以才问你那又怎样？」

「…………别、别看我这样，常常有人说我很漂亮，或是很可爱耶……」

「我想也是，不过你瞧。」

日色语毕，指著卡缪跟妮奇。

「他们也经常被人这么称赞喔。」

「咦……」

卡缪跟妮奇的确是美少女……严格来说，卡缪是美少年，不过他确实拥有令众多女性羡慕不已的姣好面孔。

「唔唔唔～你这样讲我会不好意思啦，师父～」

「…………嗯。」

两人红了双颊，动作扭捏，日色心想他明明只是阐述事实，并无他意……而姬则是无法反驳日色的言论，僵在原地。

「呀哈哈哈哈！你输了啦，姬！俗话说井底之蛙不知海深！啊，你是蛇不是青蛙齁？抱歉抱歉呜好痛！」

登再次嘲讽，姬则是拿著用木头做成椅子朝他丢去，下场就是再度惨遭打飞。

她眼神锐利地盯著卡缪跟妮奇，细细打量之后，又将视线移回日色。

「…………胸部方面是我赢了！」

姬有著傲人的双峰，对此日色的确没有反驳余地。

「你啊，跟这些家伙竞争赢了有什么好高兴的？一个是小鬼，另一个可是男人喔？」

「……呃……啊？」

她非常惊讶卡缪竟然是男生。

「你好歹是《可视种族》吧？既然如此，还不仔细看看那家伙。」

所谓的『精灵族』被人称作《可视种族》，他们拥有能够看穿事物本质的双眼。

姬为了确认日色所言是否为真，瞪大了眼盯著卡缪不放…………接著垂头丧气。

「骗……人…………明明这么可爱竟然是……男……男……男的……」

「太好啦，你用傲人的双峰赢了小鬼跟男人呢。恭喜你，爬虫女。」

日色压倒了最后一根稻草。

「呜……呜呜……我、我要杀了这个男的！」

「住、住手，你这个笨蛋！」

鬼灯用双手从后面架住姬，束缚她的行动。

「请、请放开我，祖父大人！算我求你！让我杀了这个男人！」

「不、不能杀他！」

「放心啦！我只是稍微把头咬得粉碎而已！」

「那会死人的！冷、冷静下来啊，姬！而、而且请你仔细想回想刚才的话！」

「回想什么啦！」

「他有承认你很可爱啊！」

「…………咦？」

姬停下动作并朝鬼灯看了一眼，寻求确认。

「……呼。姬，你刚才不是说周遭的人常称赞自己很可爱吗？」

「……是的。」

「后来日色不是讲过『我想也是』吗？意思是，他也认同了你出众的外表啦。嗯，累死人了……」

曾几何时，鬼灯的头已经不再流血。但相对的额头不断冒出大量的汗珠，他内心无奈，只得擦掉额上的汗滴。

姬则是将目光移到日色身上，向他确认事情的真伪。

「……我、我可爱吗？」

她不安地问道。日色不禁感到困惑，心想这人不是在这类问题无须多问的环境下长大的吗？出于无奈，他只好阐述自己的感想。

「一般人应该都是这么想的。如果你长这样还算丑，可是会有很多女生跳出来抗议的。」

以审视美少女的眼光来看，姬的外貌确实相当出众，这么可爱的女生还是丑女的话，铁定会有人对这种审美基准表示质疑。

闻言，姬维持了低头的姿势一段时间，接著摆手拨弄她那长长的头发，说了一句：

「就是说嘛！」

她笑容灿烂，居高临下地说道。任谁都看得出来姬现在心情好得不得了。

要是再惹她不高兴会很麻烦，因此所有人都保持沉默。

（话说回来，这家伙自尊心真强。没想到精灵也有这种人哪。）

回过神后，日色想起来他们还没对这些精灵做自我介绍，既然对方报上了名号，那么自己也要以礼待之。不过对方似乎一开始就已知晓自己的名字。

即便如此，他还是报上自己的名字，也介绍了卡缪跟妮奇。

「有什么事吗？赶快进入正题吧。」

「说的也是。」

鬼灯轻咳几声，开始娓娓道来：

「日色，老夫会招待你来，其实并没有什么特别的意思……」

那就别叫我来啊──日色非常想骂这句，只是既然接受了对方的佳肴款待，因此他没多说什么。

「骗你的啦！」

……还是把这家伙炸飞好了──这句话让日色觉得一肚子火，不禁竖起了食指。

「其中一个理由，是因为老夫想亲眼瞧瞧让妮妮雅赫颇为中意的异世界人长什么模样。」

「喔？你果然认识『妖精女王』……所以呢？」

「唔，那么，能请你站起来一下吗？」

日色照他说的站了起来，于是鬼灯慢慢走向他，日色多少有点警戒，全身绷紧了神经。妮奇跟卡谬也察觉到日色散发的氛围，便站在日色面前保护他。

「呵呵呵，两位保镳真是优秀，不过你们放心吧，老夫并非要加害于人。对了，你之前有从妮妮雅赫那边收下魔力吧？」

「魔力……？好像有。」

他想起来了，以前初次造访妖精居所【菲雅丽丝花园】之际，一行人踏上归途前，从名叫欧伦的妖精收到了作为信赖的象徵──《妖精之戒》这个礼物，妖精女王则是送他一颗魔力的球状物。

当时魔力的球状物吸进了日色的胸口，之后也没发生任何异状，他就把这件事忘得一乾二净了。

「这东西要这样……」

鬼灯向日色伸出了右手，结果他的胸口突然迸出光芒。

魔力的温暖充斥整个胸口，接著渐渐自身体分离，一颗宛如大肥皂泡的魔力球状物飘在空中，轻飘飘地飘往鬼灯的方向。

不过鬼灯并没有收下肥皂泡，而是直接放到水边。日色不明白对方究竟想干嘛，便往水边看去，结果水忽然往上窜升，渐渐变成近似门的形状。

门扇缓缓开启之际，有个东西从门缝瞬间飞奔而出，朝日色飞了过去。

「耶～！是日色！是日色！」

毫无疑问，她是日色以前见过面的吵闹妖精，是有著一头红发，而且最喜欢跑过来缠他的欧伦。欧伦开心地在日色周围飞来飞去。

「好久不见了呢～！好久不见～！」

这家伙讲话的语调仍旧令人烦躁，日色无奈地想道。不过这么一来，他就明白刚才鬼灯究竟做了什么举动。因为当他再次看向水之门，发现了一位似曾相识的女性身影。

「──好久不见了，日色•丘村先生。」

『妖精女王』──妮妮雅赫在此现身。

如冰般透明澄澈的蓝色发丝长及地面，沐浴在阳光之下闪耀著美丽光彩，头上则是戴著类似王冠的东西。

背上张著数片左右分开的美丽翅膀。散发著彩虹光芒的翅膀如同宝石一般，想必十分能够吸引众人目光。五官也如同从书里跑出来的女神一般端整秀丽。无庸置疑，她就是那位妮妮雅赫。

妮妮雅赫的周遭有数位妖精随侍在旁。

「日、色！日、色！好久不见！好久不见！」

欧伦在日色的头上飞来飞去，大声喧哗。

「欧伦，我明白你因为久违的重逢而兴奋不已。但现在『精灵王』可是在你面前喔？」

「啊，糟了！不可以！」

欧伦摀著嘴巴，不禁发出可爱的悲鸣，赶紧回到妮妮雅赫身边。

「呵呵呵，这孩子真有活力。」

「呵呵，她太有活力了，让人挺伤脑筋的呢。」

「不会不会，活力十足比什么都重要。久违了，妮妮雅赫。」

「我才是，真的很抱歉，只能以这种形式跟您见面。」

看见妮妮雅赫对鬼灯恭敬地鞠躬，就地位而言似乎是鬼灯比较高。

「呵呵呵，没办法。你也是位女王了，就立场来说，你不能再像以前一样来去自如。」

鬼灯遗憾地说道。

（看来他们认识……不如说，感觉关系还满亲密的。）

日色藉由刚才的言论，明白两人之间不单单只是种族之王，而是有著更亲近的情谊，交情笃厚，至少从妮妮雅赫以前经常造访【精灵之森】一事可见一斑。

「容我再次请安，好久不见了，鬼灯大人，还有……姬也是。」

妮妮雅赫看了姬一眼。姬一瞬间有些尴尬，不过随即摆出肃穆的面孔。

「是，许久不见了，妮妮雅赫大人。」

「…………」

「祖父大人，我有点事，恕我先行告退。」

「等、等等，姬！」

姬对鬼灯的话充耳不闻，赶紧离开了现场。

（那家伙怎么了？态度突然变得战战兢兢的……）

姬的态度跟刚才相比明显有著天壤之别，这让日色大为不解。而妮妮雅赫的脸孔也蒙上了一层阴霾。

「……非常抱歉，那孩子并非出于恶意才会表现这种态度……」

妮妮雅赫的嘴角扬起一抹落寞的微笑，摇了摇头。

「不会，因为我很了解姬的心情。」

「这样啊……」

「可是……」

「嗯？」

「她已经……不肯再像以前一样叫我妮雅了吗……？」

沉重的低气压笼罩整个空间，妮奇跟卡缪也感受到这股氛围，不时露出求救的眼神看向日色。

然而，这时──

「喏喏，母亲大人！」

有个精力过于旺盛，娇小的存在大大改变了现场的气氛──是欧伦。

「怎、怎么啦？欧伦？」

「是日色！是日色喔！」

欧伦开心的笑容，让妮妮雅赫蒙上阴霾的面孔也不禁绽放笑靥。

「呵呵，说的也是。鬼灯大人，非常感谢您替我们接起门扉，让我们与日色再次相见。」

「呵呵呵，这点小事不足挂齿，毕竟你和姬就像我的孙女一样嘛。」

妮妮雅赫看向日色，露齿一笑。

「我知道你有许多问题想问，不过真的是好久不见了，日色先生。见到您已经独当一面的模样，我就放心了……不过，没看到缪儿小姐呢。」

「缪儿现在没有跟我一起行动，现在跟我旅行的伙伴是这些人。」

「这样啊……希望下次还有机会再见到她。」

日色刚认识妮妮雅赫的时候，当时在他身旁的人是缪儿•卡斯托蕾亚，两人彼此个性很合、聊得非常开心，见不到面这件事难免让妮妮雅赫有些遗憾。

「对了，你当时将魔力球托付给我是这么说的：『这是将【菲雅丽丝花园】和日色先生连结在一起的东西』……原来这句话是这个意思。」

而且，当时最后的会话也有提及『精灵王』这个字眼。

「非常抱歉。我想如果是您，总有一天能够踏入【精灵之森】这个地方，就将力量托付给您了。」

「这句话的意思是……为了来到这里，你把我当成送货员吗？」

日色感到有些不悦，对此妮妮雅赫则是低下头表示歉意。

「真的非常抱歉。但要是我想再次造访此地，这的确是成功率最高的的办法了。至于利用日色先生一事，我唯一能做的就是向您赔罪。」

日色问妮妮雅赫为何需要做到这种地步，于是她给了下述答案：

据说很久以前，【菲雅莉丝花园】跟【精灵之森】距离近在咫尺，来去自如。但有一天笼罩两地的空间突然产生裂痕，遭到新产生出来的空间吞噬。

结果回过神来，就发现两个地方已经分别处在无法轻易来往的距离与环境当中了。

「……环境？那是什么意思？」

两地似乎出于某种因素连同空间一起转移到他处，而『环境』这个词语让日色起了好奇心。对了，再说他也不晓得这里……不，不仅如此，他连这两个地方在哪里都不晓得。

「……日色先生，你知道【菲雅莉丝花园】跟【精灵之森】位于何处吗？」

「……在哪里？」

「……海底。」

「…………啊？海底……？」

这回答真是奇妙，就看似充满问题的环境而言，日色以为两个地方是位在错纵复杂的森林，或是埋在沙漠之中，没想到竟然是位在海底。

「……可是，我不是能呼吸吗？而且光线也很明亮啊。」

【精灵之森】的环境能让人正常呼吸，很难想像这里位于海底。

「那是拜两地的王之赐……此地一直是由老夫，花园则是由妮妮雅赫张开结界，多亏结界，老夫才能确保此地的空间。」

「原来是这样？」

「是的。若时间不长，我可以离开【菲雅莉丝花园】片刻，毕竟要用正常的方法造访此地实在是太花工夫了。」

的确，要保护自己不受深海的压力及凶猛怪物侵袭，需要相对应的自卫能力，毕竟无论如何海洋总是危机四伏，充满了令人难以想像的危险。

「所以你要来这里的话，就只有把我当成媒介这个方法啰……？」

原来如此，如果是利用这个方法，再请鬼灯把自己招来此地的话，难题就会获得解决。

「可是，有一点让我很在意。」

「什么事？」鬼灯问道。日色皱著眉头询问：

「既然这样，为什么这半年以来都无声无息？早点把我叫来这里不是更好吗？」

早点叫人的话，妮妮雅赫也能更快造访此地。

「因为有条件。」

「条件？」

「对，你回想一下当时踏进【菲雅莉丝花园】的情况。」

经鬼灯提醒，日色开始回忆当时的情形。日色和阿诺鲁德等人一起旅行，晚上他打算修练《文字魔法》，就在找可供练习的空地，结果他在一个隆起的小山丘上发现数个不可思议的小光点在闪闪发光。

原来那些光点是欧伦跟其他妖精。后来欧伦莫名很中意日色，接著便抵达了【菲雅莉丝花园】，跟现在登带著他来【精灵之森】的情况一模一样。

「事实上，要进入各个空间，需要妖精或精灵的许可。」

「原来如此。」

「不过这么做，就需要你亲自跟我们见面。」

「……？这不是很正常吗？既然需要许可，如果不实际跟你们见面，我根本来不了吧？」

「没错。你造访【菲雅莉丝花园】之际，偶然遇见了妖精，而妖精看穿了你的本质，之后还见了精灵一面吧？」

「嗯……这么说来……不，等等，的确有见到，是只长得像雪兔的家伙。」

日色当时遇见了小雪──也就是雪王座，它是由阿诺鲁德的师傅，一位名为拉拉锡克•芬奈尔的【兔人族】显现于世的精灵。

「对，你当时有见到小雪吧？老夫则是藉由那孩子找到了你的所在地。」

经鬼灯解释，要让空间产生能招来外来者的裂痕并不容易，几个月一次似乎就已是极限。

「老夫听小雪说了，有产生裂痕是好事。但你当时已经不见人影。」

日色没有在【兽王国•帕西翁】久待，所以双方很有可能是彼此擦肩而过。

「对了对了，那时我也有去兽王国，可是你哪里都不在，害我伤透了脑筋耶！」

至今保持沉默的小猴子──登向日色表达了抗议。就算它这么说，日色并不晓得当时登正在寻找自己的下落，这也是无可奈何的事。

「后来老夫向陆地上的精灵传达命令，请它们有找到你的下落就马上连络我方，今天总算见到你了……事情大致上就是如此。」

「是那只雪兔告诉你的？」

「呵呵呵，不不，来，看看你的脚边。」

经鬼灯提点，日色朝自己的脚边看了一眼，发现脚边不知何时有只狗……不，有只红毛猫直直盯著自己看。

「……这只猫是怎么回事？」

「你忘了它是谁吗？」

「…………啊？」

日色恍然大悟，想起了一切。虽然不晓得用「一只」称呼正不正确。但他的确之前有遇见精灵。正确来说，他还曾与之决一死战……

「难、难道……你是那只狮子？」

「正是，在下名为狮，当时阁下展现的力量，著实令在下深感佩服。」

这家伙讲话口吻真拘谨，日色心想。既然名字叫狮，就代表这只猫是当时由雷欧瓦多显现出来、名为狮子雷牙的那只精灵。

日色不禁赶快往后退、提高警戒，毕竟自己曾经把狮打个半死。不过狮似乎看穿了他的想法，开口说道：

「阁下无须在意当时最后的结果，彼此用拳头正大光明打了一场，没有任何一丝悔恨留在在下的心中。」

狮以清澈的眼神说道，日色藉此判断它所言确实不假。

（不、不过那只巨大无比的怪兽竟然……）

现在竟然变成一只惹人怜爱的小猫，难免让人不禁有股冲动想要用手磨蹭它的脑袋瓜跟喉咙。尽管日色看似冷酷，不过他可是很喜欢猫跟狗的。

「老夫听了狮的说明，知道你人在【魔国】，就派登过去找你了。」

「原来如此，所以这就是你企图引诱我去森林的原因？」

「没错没错，所以啦，当时的恶作剧就不要再计较了嘛～这只是一只可爱的猴子表现出来的幽默！简称猴幽默！」

登俏皮地吐舌，完全没有半点反省的迹象令日色感到一阵火大，他心想还是要给这只猴子颜色瞧瞧。

「关于这件事，我们之后再详谈……所以啰……登？」

鬼灯放出的强烈杀气扑向了登，当事人则是像只小动物害怕地抖个不停，真是自作自受。

「我明白了，既然原因是如此，难怪今天之前你们才没有叫我来到这里。不过……这样你就欠我一个人情啰，『妖精女王』？」

「是的，非常谢谢你。」

妮妮雅赫松了口气，再度低下头向日色行礼，她可能是因为认为自己可能会遭到某种惩罚而不安。虽然遭到他人利用令日色感到不悦，不过他自认自己的度量没有小到会因为这点事而勃然大怒。

「……嗯？等等。对了，我还认识了另一个变态……不，我是说精灵喔。」

日色的话引起众人瞩目，他双手环胸、继续说明。

「与其说认识，倒不如说我们常常在一起……」

「常常在一起？是哪位精灵呢？」

他就是日色的伙伴，同时也是变态执事的希伍巴•普尔帝斯。日色告诉众人，自己起码跟希伍巴相处了半年以上的时间。

「唔，老夫有从狮那边听说有在决斗会场看到他的身影……」

鬼灯低声说道，似乎面有难色。

（那老头果然有什么隐情。）

希伍巴告诉日色他自己是个有缺陷的精灵。日色心想希伍巴以前可能跟一般精灵发生过不愉快，而事情似乎如他所料。

「狮，老夫再问你一次，是他没错吧？」

「不会有错，在下看见的那位精灵，跟之前听说的希伍巴阁下的外表完全吻合。」

狮这番毫无虚假的证言，令鬼灯烦恼不已，叹了口气。

「老夫能叫你日色吗？」

「随你怎么叫。」

「唔，日色。希伍巴对你说了多少？」

「我几乎没怎么问他喔，他只告诉我自己有缺陷。」

「唔，既然如此，老夫就不会多说什么。」

「无所谓，反正我没兴趣逼人家说出来。我想问的只有一件事，你当时没从希伍巴那边接到任何报告吗？」

「是啊，老夫已经很久没有收到他的任何消息了，所以当狮告诉老夫有看到他的身影时，著实令人震惊。」

看样子希伍巴确实是过著跟等同于故乡的居所断绝往来的生活，而且时间不短。

「……是吗？原来如此。既然他过得开心，那就足矣……」

鬼灯遥望远方说道。但日色感觉得出话中带有悔恨，尽管不晓得鬼灯与希伍巴之间发生过什么，想必事情非同小可。

「不过，假如只用一句话来形容，那大概就是『希伍巴是老夫独一无二的挚友』……」

从话中不带任何「过去式」这点来看，可见鬼灯至今仍将希伍巴视为亲友。尽管不知希伍巴如何看待鬼灯。但由两人久未连络这点判断，日色认为保持距离的人是希伍巴。

「算了，那家伙的事跟我无关。你们把我叫来此地，只是出于这个原因……我这么判断应该没错吧？」

日色又补上一句「如果没我的事，那我要回去了。」结果……

「咦～！你要回去了？你要回去了喔？」

他忘了这里有位恼人的妖精。

日色心想既然事情办完，那就赶快走人，可是妮奇和卡缪已经跟欧伦与其他妖精打成一片，感情格外要好，让他陷入了烦恼之中。这时……

「日色，既然要回去，不妨再留一下子如何？你之后会有好一阵子来不了此地，待在此地可是难能可贵的经验喔？」

鬼灯慰留的话语令日色折服，叹了口气，他猜得到鬼灯在什么如意算盘。鬼灯是希望能让见到稀客而开心的其他精灵，以及造访此地的『妖精女王』一行人再待一段时间。

既然已经接受对方款待，而且他现在心情也不错，再加上卡缪他们想必也会很高兴，出于无奈，他决定再逗留一会儿。

「而且，虽然你当时似乎打赢了狮，不过你可知道精灵的真面目？」

「所谓的真面目，是指精灵会跟你一样能化为人型？还有，人型的精灵也不是一般的强大，对吧？」

「呵呵呵，原来你知道，难不成之前有问过希伍巴？」

「算是吧。」

「……原来如此。」

鬼灯以充满感慨的眼光看著日色。

「希伍巴似乎很中意你哪。」

鬼灯摩著胡须，脸上笑容绽放。藉由方才那般举动，日色能看出两人之间交情笃厚，不是只由憎恨一类的负面感情建立而成。

「很少人能让人型精灵显现于世，那位兽王的修行也还不到家哪。」

「鬼灯大人，雷欧瓦多是在下认可的杰出人才，相信他终有一天必能展现在下真正的面貌。」

狮子雷牙看似有些不满，它无法全盘接受鬼灯这番批判雷欧瓦多的言论。

「呵呵呵，抱歉哪。不，我当然相信他办得到。那位兽王的体内，有著连接你自古以来流传至今的魂魄的桥梁，他终有一天会让你显现于世。」

听到精灵王的评价，狮子雷牙点头表示满意。

「事到如今有点晚了，不过这些兽人还真是令人惊艳哪，那个《腕轮》的确做得很不错。」

「……《腕轮》？你是指《无名腕轮》吗？」

「正是它。」

《无名腕轮》是兽人使用变装术所用的道具，因为有了它，即便是用不了魔法的兽人，也能跟『魔人族』和『人族』打得不相上下。

「那东西真是了不起，能唤醒沉睡在自己灵魂当中的精灵之力，是个宝物哪，可见发明它的人是真正的天才。」

开发出《腕轮》的人，正是编织出《变装术》的拉拉锡克之兄──尤希特•芬奈尔。纵然尤希特的外表与言行简直跟疯狂科学家没两样。但既然『精灵王』都认可了他，那尤希特无庸置疑是位天才。

与精灵订下契约，让精灵的力量得以发挥──这就是《腕轮》的力量。

「兽人起源自精灵，你们知道吗？以前精灵曾被称为『灵兽』哪，而《腕轮》则是兽人用来引出让自己的《精灵魂魄》得以具现化的力量。」

「这件事，我多少有从变态执事那边听说过。野兽与精灵合为一体的结果就是『灵兽』，而『灵兽』经年累月，最终化为最适合生存的形体──也就是人型，对吧？」

「唔，不过精灵的力量也会渐渐变弱。尽管老夫不晓得这是否为副作用，身体会渐渐用不了魔法。但相对的，最终会演化成一副具有出类拔萃的肉体能力及生命力的躯体。」

「野兽的柔软度、运动能力及生命力……这些是以精灵的力量作为代价而得到的能力吧？」

「正是。但这并不代表兽人的力量有所衰退，他们的心中有著精灵的力量──也就是魂魄存在其中。」

鬼灯在阐述的同时，用大拇指戳了戳自己的胸口。

「意思是说，《无名腕轮》是用来唤醒灵魂力量的催化剂啰？」

「它是一种能将存在于己身的精灵之力牵引而出，还能将其发挥至最大限度的东西。」

「你刚刚说的精灵，就是指当事人自己吧？意思是，自己跟自己要订下契约？」

「唔，说穿了就是如此。所谓的精灵就是自己的另一面，自古传承至今的灵魂本身，我们将它称之为《精灵魂魄》。但其实即便不依靠《腕轮》那些东西，兽人也能将《精灵魂魄》加以具现化。」

「……你说的也没错。」

既然是本来沉睡在体内的潜力，就算不靠《腕轮》也能激发出来──这点确实无庸置疑。毕竟《腕轮》的作用只是扮演近似推进器的角色，打造出容易让《精灵魂魄》具现化的环境。

「当察觉自己体内的《精灵魂魄》，精灵就会在这座【精灵之森】化为形体，诞生于世。」

据说当兽人激发沉睡在体内的精灵之力，他们会突然显现在这座森林，也就是说，兽人一开始并不会跟存在于这里的精灵签订契约。

不过最多也只是兽人的《精灵魂魄》具现化显现，当事人并不会出现在这里。

「你的意思是，目前在场的这些精灵都是某个人的力量啰？」

照理来说是如此，不过鬼灯则是摇头表示否定。

「精灵当中也有人是自然诞生的，就像老夫、姬，及登都是。」

意思是有时自然的力量会凝聚、集结，最后化为像鬼灯的高阶精灵。

「不过，狮的情况是当时兽王用了《腕轮》，在《精灵魂魄》加以具体化之际，进而在此地降生。」

「确实如此。雷欧瓦多是在下，而在下也是雷欧瓦多。」

两人之间有著紧密的连结。

「嗯？你们之间有所连结……也就是说，要是你死了，兽王也会死？」

「不，说是有连结，其实也只有灵魂的一小部分。就算精灵消失，经过一段时间之后，精灵依旧会在此地出生。」

「原来如此。」

「不过，兽人可就另当别论了。」

「……什么意思？」

一问之下，日色得知精灵即便被对方攻击而遭到杀害，只要契约者还活著，只要经过一段时间就会在此地复活。

然而，一旦让其显现的兽人死去，那精灵就再也无法苏醒。如同字面上的含意，完全等同于死亡。

「只要契约者还活著……这句话是什么意思？」

「像老夫跟登一样生于大自然的精灵，不具有能停留在现世的载体，一旦死亡就会丧失力量，彻彻底底从在这世界消失。」

「原来如此，妖精也是这样吗？」

日色向一旁保持沉默的妮妮雅赫问道。

「是的。妖精本来就没有和任何对象契约，死的概念与人类相同，一旦死亡，生命就会走到尽头。」

即便都隶属于『精灵族』，『精灵』与『妖精』明显还是不太一样。

「我懂了。既然这样，生于大自然的精灵跟谁签订契约应该比较有利吧？因为只要契约者还活著，死多少次都会复活不是吗？」

听完这番见解，鬼灯不禁面露难色。

「这件事在执行上有很大的困难。」

「为什么？」

「你知道兽人为什么不能跟像老夫一类的精灵签订契约吗？」

「……………难不成是因为无法签订双重契约？」

鬼灯重重颔首，表示肯定。兽人身上本来就寄宿著精灵的力量，即便想跟其他精灵签订契约，身体会产生抗拒反应，似乎办不到。

「就算你问老夫换成人类或魔人又会如何，结果还是不容易。」

「会吗？我倒是觉得原本不具备精灵力量的人应该办得到……」

不过一问之下，日色才知道『人族』跟『魔人族』本来就没有人具备足以承受精灵力量的容器。

每个人身上只有一个承载灵魂的容器，兽人也不例外，身上原本寄宿了精灵的力量，而两个灵魂本来就容不下一个容器。

即便想要硬塞，容器也会因为承受不了灵魂的重量、发出悲鸣，最严重会引发彼此消灭，甚至还有可能会让双方的精神崩溃。

更何况现在的『人族』与『魔人族』并不信任『精灵族』。但契约需要信任才得以建立，在这些不利的条件下签订契约，简直是痴人说梦。

精灵的力量庞大无比，若能运用自如，就会成为一大战力。所以『精灵族』绝不将自己的力量分给『人族』或『魔人族』。

因为他们已经预见这些人必定会遵循错误方针来驱使这股力量。

战争──绝不能把强大的力量交到那些人手上，用来进行无谓的纷争。

（的确，这理由很正当。尤其是人族国王如果知道有这回事，铁定会好好加以利用一番…………嗯？）

日色觉得有一点不大对劲。

「喂，把这些重大情报告诉我不太好吧？」

日色不但曾经亲自参战，而且毫无疑问是『人族』，他心想，难道鬼灯不担心自己会走漏消息吗？便询问对方用意。

然而鬼灯却笑得一脸狡诈，这令日色觉得有点不妙。

「日色，听说你会使用《赤气》对吧？」

「是、是啊……」

鬼灯提到的《赤气》，是日色上次跟雷欧瓦多决斗之际为了进入《天下无双模式》，写下文字时所用的红色光芒。

日色心想那件事与此何干，皱著眉头盯著鬼灯瞧，结果鬼灯提出了令人不敢相信的要求。

「如何，日色？你要不要跟我们当中的精灵签订契约？」

第十卷 第一章 精灵之森