第一卷第七章

满天星空下，在昏暗废屋的一间房间里，意识仍旧朦胧的一真醒了过来。他发现疲劳的身体和脸颊附近都有温暖的火源，感觉相当舒服。

一真并没有立刻起身，而是闭著眼睛动了一下身体。

（痛……！）

刺痛感窜过身体每一处，不过似乎没有致命的外伤。

看样子顺利获救了。一真至今为止都是顺势打赢了战斗，但是这次的敌人似乎有点不同。

（白鲸……那姬好像称呼它们为莫比迪克。）

一真觉得自己在哪里听过这个名词。

应该是在辰巳那家伙推荐的小说中曾经出现过叫这个名字的怪物。

那本小说以西方的大捕鲸时代作为舞台，「太平洋霸者」莫比迪克则是书中的巨大白鲸怪物。

在那个时代，人类还没有取得石油。

所以十八世纪前后的大捕鲸时代曾经大量滥捕鲸鱼。那是因为人类希望城镇灯火能够持续点亮而造成的非生产性大虐杀历史之一。

当时的人类只是基于想在夜里也能点起灯火并让城镇保持光亮的傲慢愿望，就不断滥捕、屠杀鲸鱼，根本不是为了食用。

明明数百年以来，大西洋都是受到鲸鱼支配的领域──它们却在短期间内就被逼上溃灭的局面。

如果人类是为了生存才要取得鲸鱼的血肉，需求应该总会有某个上限。然而不是为了生存而是为了发展的狩猎行为却跨越了这种界线。

那只纯白的大鲸鱼正是为了终结那种从未停歇的滥捕行为而现身。

那是行星的意志，是神明的使者，也是人类罪业的象徵。

基于种种概念来塑造出的怪物，就是莫比迪克这只白鲸的真面目。

（……原来如此，他们采用莫比迪克这个名字确实是很巧妙的选择。）

环境控制塔失控后过了三百年。

这颗行星的生态系统发生巨大改变，已经严重偏离原本应有的演化树。如果这是一种罪业，那些白鲸怪物或许正是人类罪业的化身。

话又说回来，书中那只在石油这种支撑近代的能量来源被发现前的捕鲸时代中展现出反抗意志的白鲸莫比迪克，要是看在离开故乡传统渔业环境的倭田辰巳眼里，也许是某种会让他深有感触的存在。

（要是辰巳和六华看到这时代的怪物，他们不知道会说些什么。）

一真用混乱的脑袋思考著不可能成真的想像。虽然表情很少变化，但是这时代的奇特文化其实让他大吃一惊。

海上的都市遗迹、都市国家、巨躯的怪物……这些在一真的时代都不存在。

如果有人能和自己一起共享种种惊奇，说不定能以更积极的心态来活下去──一真想到这些无谓的假设，忍不住露出苦笑。

「……咦？那是真的吗？」

（！）

头上突然传来声音让一真反射性地睁开眼睛，却发现眼前不远处就是那姬的脸孔。

反应慢了一拍的一真很快就推论出从先前起就垫在自己脑袋底下的柔软物体到底是什么东西。

看样子──这就是所谓的腿枕。他察觉到躺起来又软又舒服的触感其实来自那姬的大腿后，表情不由得整个僵住。

但是那姬并没有发现，因此一真立刻继续装睡。

这时，那姬领口的通讯器传出相良会长的声音。

「嗯，没错。『海神』的航海日志里出现过东云一真这名字。」

「相良会长您说过的就是这件事吗……我是不是该找个机会告诉他会比较好？」

「麻烦你了。那么，那家伙的情况怎么样了？」

「出血已经止住了，不过还剩下一些细微的伤口。毕竟我的力量不是治愈而是类似修复或补强……要是做出勉强的动作，或许伤口会再裂开。」

「所以他无法参加下一次的白鲸诱导战吗？我们的战力将会相当吃紧。」

「是的。但是如果撤离此地放任白鲸破坏居住区域，我们的生存空间将会退回小笠原群岛……那样一来，我们大和民族将再也无法以都市国家的立场来保住独自的文化。」

那等同于国家之死亡，也等同于民族之死亡。

要是选择逃走，或许可以撑过这次的危机，然而未来必须面对的却是缓慢的灭亡。因为东京都市遗迹里居住了极东五十万人口中的十五万人。

失去农耕地区和居住场所的人们一旦全部涌入小笠原基地，不消多久就会出现大量饿死者。

「……真希望它们可以放过我们。」

「恐怕很难，我们已经和白鲸交战过。要不是它们的前进方向朝著城市而来，我们之前也不会出手。但是那时如果放著不管，城镇里的居民有可能会遭到捕食。」

「我知道，那些家伙都是些大胃王，还留下了一个晚上吃光整个都市国家居民的纪录。既然有二十只，恐怕一半的人口都会被它们吞进肚子里。」

「不过陆地对它们来说是缺乏食物的地方，只要能诱导白鲸群前往资源丰富的海洋，它们应该会为了优先解决空腹问题而南下。」

「希望真能那么顺利──德瑞克Ⅰ号在先前的诱导战中遭到破坏，所以接下来会在三十分钟后，只由德瑞克Ⅱ号来诱导白鲸。请祈祷作战成功。」

两人切断通讯。

于是那姬立刻把视线转向一真。

「……啊，你醒了？」

（！）

──被发现了。或者该说，早就被发现了。

由于一真还翻了个身以充分享受那姬大腿的柔软感触，所以这下更加不好意思。

那姬不知道是真的没有察觉一真的心情，或者只是故意装作没有察觉，总之她带著困扰表情搔了搔脸颊。

「我很想让你再睡一会儿，但是必须说明接下来的事情。所以差不多该起来了喔。」

「……知道了。」

一真装出在这种状况下也毫不动摇的态度，撑起自己的身子。

他原本自认对女性有不错的免疫力，可是那姬有时毫无防备有时毫无自觉，让一真颇为困扰。讲得具体一点，例如她探头看向一真的时候胸部总是若隐若现就会让一真不知道该怎么办──当他正面无表情地思考这些事情时。

先前没有感觉到的剧烈疼痛让一真忍不住扭动身体。

「好痛……！」

「你……你还好吗？我把重伤部分治好了，不过没有余力处理其他伤口……」

听到那姬这么说，一真重新确认自己身体的状态。

表面上的伤口已经愈合，但是他可以感觉到身体内外都有细微的裂伤。在自我管理方面拥有独特见解的一真觉得这种疼痛感有点不自然。

如果是自然痊愈，伤口绝对不会以这种方式愈合。

「抱歉，我把重点放在止血和修复内脏上，所以细小的伤口只能让它自行痊愈。我想暂时会留有一些伤口和疼痛感。」

「……原来如此，总之没有问题。是那姬你救了我？」

「也算不上是救。而且你也救了我，这样就互不相欠了。」

那姬竖起食指笑著说道，一真也放松下来回以笑容。

「谢谢你能这么说。要是去救人结果反而被救，实在太没面子。」

「没那回事，一个人独自对抗王冠种可不是简单的事情。来救我的阿真绝对算得上是十分帅气。」

「是……是吗？」

「更何况对手还是『太平洋霸者』莫比迪克一族，一个人对抗它们……啊，对了，阿真不知道王冠种是什么吧？」

那姬突然想到这件事，一真的视线也变得锐利起来。

「嗯。我在这三个月以来也跟不少怪物交手过，但是从来没遇上危险成那样的怪物。」

「所以必须从这部分开始说明吗……」

「抱歉给你添麻烦了。」

「嘻嘻，不必放在心上。我想你今后……在这个时代生活必定会和那些家伙扯上关系，先知道这些事情也没有坏处。」

靠在墙上的那姬捡起一根木棒，开始在地上描绘地图。

她画出日本群岛大致上的陆地区域，邻近诸国，然后是太平洋。

接著又画了某个像是鲸鱼的几何图形物体，同时在其他地区插上木棒。

「阿真，你知道为什么这个时代会被称为『人类衰微的时代』吗？」

「？不是因为大灾害造成人口减少吗？」

「那也是原因之一，但不光是因为那样。只要没有灭绝，就算数量大幅减少，人类还是可以继续繁衍下去。因为我们人类的数量虽然变少了，却没有失去文明。回顾过去的历史，人口爆发性增加的时期，不都是能够稳定供给食物和针对病原菌做出有效对策的时期吗？」

一真也回忆著历史课的内容。

「唔……我记得是因为农业革命和产业革命造成人类平均寿命延长，所以人口才会大幅成长吧？」

「没错就是那个。在过去历史中确立的方法论到了我们的时代也没有失传。有句话叫：『智者从经验中学习，贤者从历史中学习』。我们就是靠著过去的遗产，才能让灭亡的警戒线得以明显放宽。」

「……可是，这个时代还是被称为人类衰微的时代？」

一真总觉得那姬是在绕著圈子说明所谓的「王冠种」有多么危险。

因为饥饿、疫病、灾害都是过去曾阻碍人类繁荣的无形怪物。

那姬的言外之意，就是在暗示那个白鲸怪物可以和以往的无形怪物相匹敌。

「人类无法繁荣的理由，人类无法增加的理由……那些彷佛是在嘲笑大家的都市国家并大肆破坏的怪物。力量庞大到只要出现一只就足以危害到人类的存续，行星史上的最强生命体的总称。」

它们被称为「十二王冠种（Zodiac ）」。

由于人类智慧结晶失控而超越演化树限制并大幅进化的怪物们取代人类，为了成为这颗蓝星的霸者而互相争夺生存空间。

「太平洋霸者『莫比迪克』、

不死怪物『杰伯沃克（Jabberwock）』、

恶王『弗栗多（Vritra）』、

北极兽王『戴伯格（Dajbog）』、

赤道空王『林德虫（Lindwurm）』、

沉海大陆之畜帝『蚩尤』、

赤龙王『潘德拉刚（Pendragon）』。

──会自发性扩大势力范围的这七只被视为是特别危险的存在，毕竟不含星辰粒子体的所有攻击对它们都完全无效。这些怪物已经彻底脱离世界的固有时间，也不会遵守通常的物理法则，而是自在地操作只属于自己的概念法则并到处肆虐。」

「……？不，这不是有点奇怪吗？至少多脚型战车的枪炮可以和白鲸相抗衡，而且那些触手也遵循了物理法则的范围，所以我才能看穿……」

「因为那些白鲸只不过是『莫比迪克』的孩子们，真正的『莫比迪克』不止是那种强度。那个怪物过去摧毁的都市国家超过三十个，有意的话甚至还能引起淹没整片大陆的海啸。」

……一真一时哑口无言。回想起之前战斗的他自行把那些白鲸误认为王冠种，然而只要稍加思考就能明白。

所谓的王冠，是属于一族之王的物品。

所以拥有独一无二绝对力量的最强个体才有资格获得的称号就是「王冠种」。

「最早发现莫比迪克的纪录是两百五十年前。在那之后，极东多次面临灭亡的危机。都是因为那些家伙……国家和人类才无法壮大。」

「……那姬。」

「不管我们多们努力生产，多么努力变强，极东的人们耗费三十年岁月得来的成果，王冠种都能随意破坏殆尽。所以，极东现今的发展真的只能称为奇迹。」

正因为如此，那姬他们和开拓部队的成员们绝不能逃。

这三十年正是奇迹和努力的集大成。

「三十年的岁月并不容易。这段时间可以让人经历出生、成长、成人、工作、组织家庭和生儿育女的过程。总而言之，三十年是能够开始一个世代并层层累积出新成果的最短时间。」

极东的人们赌上这宝贵的三十年，把荒废的遗迹改造成可以住人的土地。还残留著许多巨大建筑物的这个地区是作为新生存领域的贵重财产。因为草率地进出陆地，将会演变成必须和许多巨躯种争夺地盘的事态。

要是这次放弃东京都市遗迹，只能在下一个三十年重新慢慢再来过。

「但是极东没有那种时间了。小笠原避难所的人口压力问题严重，邻近的大国中华大陆联邦已经完成民族统一并急速成长。要是我们在这时放弃东京，大和民族在社会竞争中就会落后，甚至最后还会被其他都市国家吸收……我们已经没有余力再等三十年。」

那姬不是基于理想，而是从现实的角度来分析大局。

放弃东京都市遗迹，等于放弃极东作为都市国家的生存和繁荣。

因此无论如何都必须一战……那姬以不像是十五岁少女的语气如此断言。

「……那姬你真是坚强。」

「因为不坚强的话就没办法生存……那么，阿真你打算怎么办？」

那姬以平静眼神望著一真。

一真知道那姬是绕著圈子给他选择逃走的自由，不过他很快摇了摇头。

「我还没有在东京找到任何情报。不管是过去的痕迹还是家人朋友的结局，都没有任何线索。而且……也还没找到自己存活到这个时代的意义，所以我不能退缩。」

到了这个时代，一真才总算理解辰巳过去的发言代表了什么意义。

「想要知道自己出生于这个时代的意义」。

那是每个人在漫长人生中至少会出现一次的冲动。

被丢进这个人类衰微时代，失去一切旧有关联的一真为了继续活下去，必须在这个时代里找到某个坚定的目的。

「活下去的目的吗……嗯，也对。那么对于要和那些怪物战斗的你，我有两件事要说。」

「什么事？」

「首先是关于阿真的B.D.A。除了断掉的刀剑，原先覆盖在你双手上的B.D.A内部也已经彻底烧毁，再也无法使用。看样子是和你的身体规格不合。」

正常来说那是不可能发生的现象。即使没有配合使用者身体进行调整，那姬也从来没听说过B.D.A的加速驱动器会烧坏。

东云一真的身体想必拥有超乎想像的适合率。

「我想就算把自己的B.D.A交给阿真，也很难完全发挥出你的力量。不过东京有一个能让你发挥出力量的B.D.A。」

「……使用那个B.D.A就能战胜白鲸吗？」

「我不确定。而且那不是为了你调整的B.D.A，不知道会出现什么样的反作用。但是那东西是极东最强的适合者──倭田龙次郎先生的备用B.D.A，输出应该和量产型截然不同。」

「……？」

──────倭田……龙次郎？

一听到龙次郎的全名，一真眼前突然闪过老友的影子。

「第二件事……关于你认识的人，我们查到了一个情报。老实说，这种事让人无法轻易相信……只是还有物证，我想几乎不可能有错。」

一真压抑著心脏彷佛被整个掐住的错觉，等待那姬继续说下去。

那姬似乎有点紧张，她做了个深呼吸，平静地开始说道：

「你听说过被称为『海神』的船长──倭田辰巳船长的名字吗？」

＊

──德瑞克Ⅱ号舰内，船长室。

天之宫千寻透过船长室的窗户，望著熊熊燃烧并逐渐下沉的军舰。

她的脸上沾著煤灰，黑发也因为激烈战况而显得凌乱，完全看不出少女应有的俏丽模样。先前才进行过一场诱导战的她连整理仪容的时间都没有，已经来到船长室发出指令。

在非常时期，千寻的知觉范围和正确性比雷达更加可靠。像这种会受到敌方放出的粒子严重干扰的现场，她取得的情报更成了命脉。

把白鲸的目前位置和诱导战的必要情报全都传达出去后，千寻疲倦地吐了口气。接著，她对后方斜坐在客人用座位上的相良会长提出疑问。

「……所以一真他是倭田船长认识的人？」

「没错。原本『海神』并不是组织的名称，而是某个男人的称号。这名字引用了倭田船长本名的一部分，算是一种谐音。」

「倭田船长的本名……我记得是倭田辰巳吧？」（注：辰巳的发音是Tatsumi，而海神（绵津见）的发音是Wadatsumi）

「对，『海神』这个称号代表那是日本最后的神话，也是为了称颂倭田船长救出十万民众的伟业……不过，其实这个故事有一部分不为常人所知。」

千寻双手抱胸，带著怀疑表情眯起眼睛。

「这话听起来很可疑。算了，毕竟传说总是免不了会有一些捏造。」

「等你听完再下判断吧──总之当初发生大灾害时，小笠原基地里的护卫舰和救助船这两种船舰被用来救援民众。这部分你应该知道吧？」

「是的。我记得是一艘护卫舰和八艘改造巨大客船而成的救助船，而且是在海上自卫队溃灭后才进行改装……」

「对，这部分就是传说里的谎话。」

听到相良会长的发言，千寻不解地歪了歪脑袋。

「你不会觉得很不可思议吗？海上自卫队溃灭后，民间组织接手了救援活动。不过既然海上自卫队已经因为灾害而瓦解……那么民间组织又是从哪里取得救援船只？」

听到这里，千寻摀住嘴巴像是察觉到什么。

待在小笠原群岛这个范围有限的环境里，不可能从零建造出耐得住灾害的救助船。

如果海上自卫队是在救援活动中溃灭，那么自卫队的船只应该要沉入海中或是被遗留在日本本土，否则就会和事实产生矛盾。

既然后来的民间组织承接了救助船，海上自卫队瓦解的时间点必须是在到达小笠原群岛之后，这样才会合乎逻辑。

这个矛盾让过去的悲剧浮上表面。

「海自瓦解的原因并不是大灾害。那么……难道是被救出的民众后来成了暴徒并且攻击海自……是那样吗？」

千寻的脸上满是紧张表情。

这个假设可以解决救助船的矛盾，却会有难以言喻的无奈情绪涌上心头。

既然环境控制塔是人工建造物，系统失控或许可以定义为人祸。要说在大灾害中四处奔逃，精神也处于极限状态的难民们会拿什么来宣泄感情……答案其实不难想像。

当时的难民们肯定每个人心中都曾有过这种怀疑。

「──行政和军方的相关人士是不是事前就已经掌握这种事态」？

一旦产生这种疑心，之后再也不需要其他人的煽动。不讲道理的愤怒化为洪流，让难民的心志也因此脱序。

「只要有个契机，陷入极限状态的民众就会失去理性和自制。当时的难民对大灾害的原因和归责的对象有所误解，最后就发泄到为政者和海自身上。」

千寻静静地闭上眼睛摇了摇头，显然无言以对。

……真是悲惨的事实。

那些海自人员明明赌上性命想要尽可能多救出一个人，最后却因为微不足道的疑心而被自己救助的人们杀害。虽然他们在过了三百年的这个时代仍旧被视为英雄，这样的结局还是过于凄惨。

这些真相绝对不能让日番谷姊妹或其他对海自也抱有纯粹憧憬的少年少女们知道。

「不过呢，瓦解的海自并没有全灭。收留逃离暴徒的海自人员并且帮忙偷偷修理船只的人，就是年轻的倭田船长和他的伙伴。」

「……啊，原来如此。难怪纪录上的初次航海并不是政府的官方行动，那是他们私下修理船只并自发进行的救助活动吧？」

「对，难得看到你举一反三。幸存下来的海自人员有二十四人，民间的协力者有四十二人。他们就是在B.D.A还没出现的时代赌上性命，再度展开救援行动的远征军初期成员。」

接下来的故事则是千寻也很熟悉的远征军英雄谭。

勇渡大灾害后的汹涌大海，在覆盖著火山灰的城镇里进行搜索，寻找幸存者的救援活动。

五十年以来，这些人拚命的渡海救援多达二十四次。最后这些努力获得成果，也洗雪了组织的名声，还促使小笠原群岛避难所的人口超过三十万。

「在『海神』的航海日志里，提到一个倭田船长直到最后都在寻找的男性，那个人的名字是──东云一真，他也是倭田船长这个传奇人物唯一留下的遗憾。」

倭田船长耗费五十年持续记录的航海日志里多次出现这个挚友的名字。

据说正面对抗大灾害的倭田辰巳每次描述当初丢下同伴自行逃走的后悔，还有救援难民时的决心干劲时，他一定会提及东云一真这个名字。

「『一真他一定还活著，所以我必须去接他』……倭田船长就连最后一次航海也还有提到这件事，或许也是在写给他自己看。」

「……据说倭田船长是个很重视情义的人。」

倭田船长直到最后，都希望能和挚友再会。

千寻也听说过这段事迹，不过连船长的挚友叫什么都知道的人恐怕并不多。

虽说「海神」传记在这个极东是家喻户晓的故事，然而主角再怎么说都是「海神」的船员们。

一真的名字只在航海日志的原文里出现过，没人听过也是合理的状况。

「只是话说回来，难怪他怎么拚命去都找不到。因为想找的死党已经被人偷偷运进环境控制塔里，还被丢到炉心部位里面，当然也不可能循线追查得到。」

「……可是，到底是谁把一真带进『环境控制塔』内部？」

「谁知道呢。如果东云一真本人的证词没有错，他的双亲都是参与粒子体研究的人员吧？调查这方面或许可以得出什么情报……但毕竟是三百年前的事情，想挖也没什么办法。」

相良会长捻熄香菸，看著窗外的熊熊火光。

「如果那个东云一真就是日志里的东云一真，我希望他能去祭拜一下『海神』的墓……不过现在不是想那种事情的时候。」

「嗯，我方很快就要开始下一次的诱导战。根据白鲸们最后一次狩猎的时间来推算，它们差不多也要开始进攻了。所以相良会长请去避难……」

「逃到哪里都一样。万一城镇遭到破坏，只能大家手牵著手一起上路。既然如此，我宁愿在最后瞪著那些混帐白鲸而死。」

相良会长双手抱胸，发出豪爽的笑声。

对于现状，他想必感到自责。

如果被海狮子破坏的声波兵器能够持续放出白鲸厌恶的声波，城镇遭到袭击的机率将会降低许多。

那样一来，极东应该不会失去军舰，也不需要付出无谓的牺牲。

「……抱歉，看来我也是老糊涂了。明明看人的眼光是商人的武器，我却错估了自己儿子的能耐。我不会碍你们的事，让我再待一会儿吧。」

「我知道了，不过请您和船员一起避难。这艘军舰会发射舰炮并引诱白鲸，不过鲸须连炮弹都能挡下。万一没能保持适当距离，状况就会越来越恶化──」

──这时。

千寻突然停止一切动作。

接著她猛然回头看向窗户，脸色也整个煞白。

「……怎么会……为什么突然……！」

使用B.D.A监视白鲸的千寻冲向控制面板，激动地大叫：

「部分白鲸开始迅速接近德瑞克Ⅱ号！其他白鲸也同时朝著新宿区直线前进！不能让它们继续靠近，现场的监视人员立刻开始攻击！」

「你说什么！」

相良会长也站了起来。没想到白鲸居然会无视这边的部队，直接朝著新宿居住区过去，实在出乎意料。

白鲸绝对不会放过和自己作对的敌人。

这场诱导战就是要利用这种习性。

「虽然无法确定原因，但有可能是因为受到波状攻击让它们决定攻击敌人的巢穴！也有可能目标并不是我们的城镇，而是后方的简易隔离避难所……！」

「天……天啊……！」

千寻等人太大意了。鲸鱼原本就能够利用回音定位（Echolocation）这种声波探索能力来掌握鱼群的位置。离居住区不远的简易隔离避难所里躲藏著好几万人，对于白鲸群来说，当然没有理由放过如此方便的觅食地点。

「这是最糟的发展……！极东的居民已经没有其他避难场所……！」

完全无路可逃。

除了动员远征军和开拓部队所有人员拚死血战，再也没有其他选择。

如此一来，双方都只能战斗到其中一方全灭为止。

千寻抱紧因为即将踏上战场而抖个不停的身体，接著拿出自己的B.D.A走向门口。

「……那么我先走一步，相良会长请不要离开此地。」

「嗯，我明白。后面的事情就交给你们了，我会把明天寄托在赤服──『日出之国的希望』上。」

两人都做好心理准备，互相点头道别。

千寻启动B.D.A走向甲板，日番谷姊妹驾驶的多脚型战车立刻跳到她的身边。

「千寻，我们准备好了！」

「立花先生和其他部队长已经去阻止前往居住区的白鲸！我们去对付朝著这里过来的白鲸吧！」

「知道了，我们现在就出发！」

千寻抓紧战车后，两辆多脚型战车都以最快速度冲了出去。

双胞胎的战车是和其他人不同的特别版。前脚的可变式震动刀剑能够对抗鲸须，却没有足以打倒白鲸的决定性攻击。

虽然有两名专门针对攻击火力强化的部队长，但是他们已经前往新宿，暂时不会回来。

（前来这边的白鲸是四只……也就是说，必须由我们几个来阻止四只白鲸……！）

绝望的战力差距让千寻不由得咬紧嘴唇。

所谓的王冠种，就代表这行星历史上最强的生命体。

因此有资格对抗他们的存在，恐怕仅限于那些同样够格戴上「王冠」的人物。

人类最强战力「Million 」──那是够格戴上人类历史之冠的人物，也是有资格对这个人类衰微的时代表示强硬「拒绝」的存在。

（以前龙次郎舅舅被称为「极东的王冠」，但是和莫比迪克交战并失去一只手之后，他已经无法发挥出全盛时期的力量。所以接下来轮到我们这个世代来守护国家……！）

千寻并不是王冠，不过既然穿上了这身赤服，和白鲸的对决就是无可避免的使命。

自从白鲸在两百五十年前现身，极东已经多次败北。后来他们开发出避免直接对决的手段，因此这三十年间的交战纪录只有两次。

──自己等人真的能够打赢吗？

为了排除这份不安，千寻为自己打气。

「这样正好，过著提心吊胆的生活可不合我的个性……！」

赤服少女和多脚型战车一起往前奔驰。

在茂密树林的前方，双方已经开始交战。

枪声和炮击声响遍四周，怒涛般的炮火接二连三地对白鲸发动集中攻击。此地待命的部队和超过十辆的多脚型战车正在战斗。

大量鲸须从海底窜出，千寻透过B.D.A，对所有正在对抗鲸须的远征军成员发话。

「这里的水比较浅！重型武器也有威吓的效果！我要趁著它们上浮呼吸的时候发动总攻击！到时请所有人都跟著我行动！」

千寻的知觉共享虽然只能单向沟通，却能够做到类似心电感应的通话，最适合在这种混战状况下发出指示。

但是她还来不及稍缓一下，日番谷响就发出警告。

「千寻！鲸须也朝著这边过来了！」

「我知道！前方就交给你了！」

千寻拔出另一个B.D.A装置，那是一把以有机流体物质制造的刀剑。

她使用这把和鲸须一样具备弹性的流体刀剑，勉强挡下敌人的攻击。为了保护战车不会受到追击，慎重地专注在防守上。

千寻的剑技虽然一般，具有一定重量的流体刀剑却可以利用弹性让刀锋瞬间变得更加锐利。而且要是让剑身部分摊开成为平面，还可以挡住散弹枪之类的连续枪弹攻击。然而鲸须在撞击的那瞬间会把血液集中在须毛前端并藉此膨胀，因此每一次攻击都力道强劲。

日番谷姊妹也挥舞著不断伸缩的可变式震动刀剑来斩断鲸须。

至于远征军和开拓部队的其他成员在这段期间内则是按照千寻的指示，一边继续进行威吓射击一边拉开敌我距离。幸好今晚有月光，因为和白鲸作战时只能点亮最低限度的照明，否则就会遭到集中攻击。

但是在月光的照耀下，只要再配合枪炮造成的火花和亮光，不会那么容易就跟丢白鲸的踪迹。

然而再怎么说都不可能完全没有损失。看到遭到破坏的多脚型战车发出似乎会震破耳膜的爆炸声并燃起熊熊烈火，千寻开始感到焦急。

（白鲸的潜水时间最长是四十五分钟！距离它们下一次呼吸还有十分钟以上！）

连同日番谷姊妹在内，剩下的多脚型战车一共是十三辆，其他成员有能力进行近身战的不到五十人。

真的有可能撑到发动反击的时候吗？一旦损害继续扩大，恐怕难以维持战线。

如果不能在白鲸浮出水面时至少打倒一只，这场战斗无疑会以败北收场。

千寻紧紧握住B.D.A，带著必死决心等待机会。

然而──周围的大气和海上却开始出现巨大的漩涡状扭曲。

（呜……糟了，那些家伙还有这一招……！）

空间被扭曲成椭圆形。千寻曾经从舅舅龙次郎那里听过他和莫比迪克战斗时的状况。

那是让处于加速状态的星辰粒子体断断续续地重复进行实数化与虚数化来产生出的压缩空间。人类过去在使用粒子制造缩退炉心的过程中发现了这种现象，会半无限地吸收周围的物质，让质量的过量压缩变为可能。

然而缩退炉心的目的是为了让物质化为能量，至于过量压缩则是一种被定义为扣掉的质量已经纯消灭了的概念。虽然两者是方向完全相反的现象，作为武器的威胁性却只能说是极为骇人。

要是正面承受过量空间压缩后释放出来的力量漩涡，极东的部队必定会全灭。

「所……所有人立刻退避──！」

千寻立刻下令。

有几个人成功拉开距离，过量压缩的超强吸力却又把他们拖了回去。扭曲成椭圆形的空间宛如捕食蚂蚁的漏斗型陷阱，不会放过任何猎物。

日番谷姊妹也把E.R.A驱动器的输出提升到最高限度并打算逃走，但不管怎么挣扎都没有用。日番谷响冒著冷汗对著千寻大叫。

「可恶……没办法拉开距离！千寻你一个人逃吧！」

「说什么傻话！我怎么可能拋下比自己小的亲戚！只要把脱出装备弹射出去，你们两个还有机会逃走！」

「可是那样做的话，千寻你会和战车一起被吸走！」

「总之你给我快点逃就对了！你不逃的话话吹雪也走不了！」

这句话对响具备致命性的效果。另一辆战车上的妹妹吹雪之所以没有立刻使用脱出装置，正是因为身为姊姊的响没有行动。

响来回看著千寻和吹雪，脑中一片混乱。千寻尽全力勉强自己挤出了笑容。

「……不必担心我。你们会成为下一个世代的赤服，极东的大家就拜托了。」

「呜……千寻……对不起──！」

两人带著满心悲伤与不舍使用了脱出装置。利用响的生体回路进行强化的多脚型战车随即失去力量，摔进过量压缩的漩涡里。

千寻也跟著被吸入以她的知觉也无法正确认知的扭曲空间。

她目不转睛地看著出现在海面上的白鲸群。

（啊……失去反击的机会了……）

换气结束的白鲸又会潜入海底，再度开始一面倒的战斗。那样一来，现场部队只能等著被各个击破。

无论自己多么拚命战斗，终究只是白费力气。

──时值人类衰微的时代，也是没有阳光的永夜黑暗期。

人类被剥夺了万物之灵的地位，摔下决定行星霸者的战斗舞台。对于王冠种来说，人类已经不成威胁，只是用来填饱肚子的食物。

千寻不甘心地紧握赤服。

到头来，她还是没能达成寄托在这件赤服上的期望。

远征军的纯白制服，显目鲜艳的红色外套，这两个颜色其实有著特殊的含意。

据说「日出之国」的红白国旗曾经在这片极东之地上随风飘扬。这两套一红一白的服装正是在致敬国旗上的红白简洁图案，也表现出他们挺身抵抗人类衰微之世的意志。

无论现在如何艰辛，无论敌人多么强大，就算漫长黑夜持续下去。

他们仍旧坚信──即使如此，世界上没有不会结束的夜晚，黎明终将来临。

身穿赤服之人，被托付了极东所有人的毅力和尊严。

（呜……！）

千寻鼓起所有的意志力，瞪著白鲸举起武器。

海面上出现了一只白鲸。

她心想如果自己至少能刺它一剑，或许那个伤口就可以成为某种突破的契机。

或许那个伤口就能衍生出打倒白鲸的机会。

千寻决心为幸存者留下一丝希望，展现出被托付这件赤服的意义。

她绝对不允许自己在放弃中白白死去。

因为无论衰微之夜多么漫长漆黑──到了黎明，太阳就会灿然升起……！

第一卷 第七章