第一卷第九章～救援作战～

「唔喔！好刺眼！」在万里无云的晴空当中，唯一存在于那里的太阳，像是要努力宣扬自身的存在那样，以明亮的光芒照耀大地。直到方才，佐特都长时间待在光源十分微弱的黑暗中进行作业，因为这样，他双眼无法适应突如其来的光照变化，忍不住以手挡住阳光。从太阳在天空中的位置来看，时间应该刚好是正午。这同时也是太阳公公最卖力发光发热的时候。怪不得阳光这么刺眼了。佐特这么想着，然后悠哉地伸了个懒腰。一大早被尤萨斯找出来，在迷宫里头面对大量的黑蚁尸体，反复进行单调的处理作业。不过，这段过程耗费的时间，似乎比佐特想象得更短。尤萨斯表示他还有一点事情想做，所以打算一个人慢慢从迷宫里头走到出口。既然他当初能独自潜入迷宫，当然也有能力顺着原路走回出口。真要说的话，尤萨斯已经是不会生病、甚至不用进食也能过活，仿佛已经成了神仙或妖怪这类存在的人物。这种感觉怎么也杀不死的人，替他担心也只是白费力气。也因为这样，佐特承蒙他的好意，独自以传送魔法移动到迷宫外头，然后发觉现在是个不上不下的时间。好啦，现在要来做些什么呢——佐特杵在原地开始思考。就算现在再进入迷宫狩猎或挖矿，平常往来的那些商人恐怕也不在公会里。他们明白大王级魔物没有被打倒的话，就无人能够踏入迷宫，也没有来自迷宫的战利品可以收购，所以没有理由聚集在竞标场。就算佐特捧着一堆素材到公会去，也只会白白浪费时间和体力。既然收购对象不在，他就没有必要刻意选在今天去探索迷宫。虽然也可以把收获品存放在影子空间里，但现在的佐特没有必要为了赚钱，而拼命到这种程度。最重要的是，他今天想多吸收一些暌违已久的阳光。既然这样，要做什么好呢？佐特以手指抵着下巴，发出「唔～」的呻吟声思考起来。前往酒馆，从大白天就开始喝酒也不错。尽管那是微温、很稀，实在不怎么美味，感觉是用来代替白开水的酒饮，但因为酒精浓度很低，就算从这个时间开始喝，应该也不会有问题。不会演变成醉到像一滩烂泥的情况。而且，今天早上因为酱油而结识的冒险者，说不定还有几个留在酒馆里。下次，就当着这些人的面替烤肉抹上味噌，再用魔法火焰炙烧一下吧。很期待看到他们的反应呢。随意点几样下酒菜，握着酒杯和他们谈笑，沉浸在这样的氛围中，感觉也很不赖。不对，这样的话，干脆带几款调味料当成伴手礼，到哥兹的宅邸去蹭一顿饭吧。家传的珍宝「SaShiSuSeSo」（※注：意指砂糖、盐、醋、酱油和味噌五种调味料）之中，虽然「Se」的酱油已经用掉了，但他还有「SaShiSuSo」。就趁这个机会，把灾难逃生包的内容物换过一轮吧，顺便把手头的调味料送给他们的话，哥兹一行人应该也会很开心。他所持有的调味料，每种都是在这个世界相当罕见的高纯度奢侈品。砂糖和味噌虽然很罕见，但如果是看起来女子力相当高的雅格或艾拉，或许能充分运用这两种调味料，做出极致美味的餐点吧。一边幻想着这种开心度过假日午后的方式，一边开始悠哉前进后，佐特发现前方不远处似乎有些吵吵闹闹。看起来是几个人焦虑地在原地走来走去。因为有点在意，佐特稍微绕路过去一探究竟，发现从迷宫入口约莫走数十秒可以抵达的广场上，聚集了几名公会成员和冒险者。这里原本是出租载货推车的场所。在迷宫里狩猎魔物、或是采集到矿石的冒险者，可以在这里租借推车，把战利品运回城镇里。此外，还有替冒险者疗伤的小型治疗所、或是贩售方便食用的干粮的店铺，因此都会有几名公会成员常驻在此。也因为这样，尽管位于城镇大门外头，这里仍有几栋用来收容病患的宿舍。此外，为了能够马上替魔物放血、或是肢解它们，这附近也设置了一处占地辽阔的作业处理区。但不知为何，在这个广场上，有一名女性看似态度激动地在和公会成员争论些什么。在她身旁观看双方争执的冒险者之中，佐特发现了两张熟面孔。而对方似乎也看到了佐特，招招手示意他靠近。「嗨，你们在干嘛？」「午安，佐特先生。前些日子受你照顾了。我初次品尝到如此高级的肉干呢。若是你不嫌麻烦的话，可以告诉我那种肉干的生产地在哪里吗？如果距离这里不远的话，就算价钱贵一点，我也希望能定期跟对方订货——」「比起这种事，你先过来这边就对了啦。快点。」出现在那里的人，是赛斯跟艾拉。身上穿着皮甲的这两人，跟周遭人一起旁观公会成员和女子的争执。在看到佐特后，他们草草打过招呼，便拉着他快步走到广场的一角。因为多少有察觉到严肃的气氛，尽管一头雾水，佐特仍乖乖跟着这两人迈开步伐。「所以，那是什么状况啊？不，我其实大概可以想象啦。」说着，佐特将视线移往广场那名女子身上。「我还是问一下好了。她就是传说中的『公主骑士团』的成员对吧？」最先映入眼帘的，是那身有着华丽装饰的铠甲。不是用皮革，而是以金属打造而成的白色贴身铠甲上，刻着精致到不能再精致的花纹，可说是十足吸睛。光是看一眼，就能明白那仿佛将绚烂华丽四个字具体呈现出来的装备，不是冒险者们会穿戴的铠甲。先撇开为了礼数而穿、或是和人类对决时穿着的情况不谈，一身这样的装备，真的能踏进迷宫和魔物交战吗——跟这个场合格格不入的那袭铠甲，同时也让人联想到这样的问题。接着映入眼帘的，是女子的头发。那头直达腰际的银色长发，比女子身上的铠甲散发出更加强烈的存在感，同时将她一张端整的脸蛋衬托得更加动人。不过，仔细看的话，可以发现她原本编得整整齐齐的发型，现在几乎有一半松开来，感觉像是做过激烈运动之后那样散乱。此外，女子或许还受伤了吧。她的头上缠着绷带，一边的耳朵还渗着血。将视线往下的话，可以看到她的身体四处都包着绷带。铠甲也沾染上血渍和污垢的她，可以说是遍体鳞伤的状态。尽管如此，她仍情绪激动地大声和身穿灰色制服的公会成员争执。虽说是争执，但因为公会成员说话的语气十分平静，听不到他在说什么。另一方面，或许是因为愤怒和焦急吧，女子说话的嗓音跟单方面的怒吼没两样，就算身处一段距离外，也能轻易听到她在说什么。稍微专心倾听的话，可以听到「快点派救兵——」、「为何——」之类的内容。听到这些，佐特马上明白了。女子十之八九是因为讨伐大王级魔物失败，而逃到这里来的吧。因为同伴还留在迷宫里，所以希望公会能派遣援军过去救援——他推断女子对公会成员提出了这样的要求。向赛斯等人确认过后，佐特的推测得到了证实。佐特「哦～就是她啊～」的反应，宛如一个亲眼看到最近当红名人的小老百姓。面对这样的他，艾拉道出了一个令人意想不到的事实。「说得正确点，她不是『公主骑士团』的成员，而是『公主骑士』本人呢。」「噗！」看似人类手掌的皇室徽章。而且还不是会刻在一般骑士铠甲上的「右手掌」，而是只会在王族身上看到的「双手手掌」的徽章。不可能有人这么光明正大地假冒皇室成员。那名女子想必如艾拉所言，是如假包换的公主骑士本人吧。噢，这可会演变成很麻烦的事情啊。佐特能这么断言。在这附近，由人类统治的国家里，「公主骑士」是个相当有名的称号。所谓的公主骑士，指的是位于大陆中原的大国，亦即由拉王国中排名第三的公主。她以男人婆的个性闻名，比起待在王宫里学习各式各样的知识，这位公主似乎更喜欢琢磨武术。根据传闻，她经常偷偷从王宫溜出去，然后跑到王国的各地探险。对平民也一视同仁的她，尽管体内流着高贵的血液，却有着跟血统不相符的直爽个性。这样的特质，再加上秀丽的外表，让这位公主成了受到王都人民爱戴的存在。提到这位公主时，最重要的部分，就是她在王国的历史上，是极少数能够以「骑士」自诩的女性。或许是基于这样的理由吧，在老百姓之间，「公主骑士」这样的称呼慢慢定型。这样的名号，甚至在佐特刚踏入这个世界没多久的时候，就已经耳闻过了。然而，这样的她所率领的「公主骑士团」，尽管有着骑士团的名号，却并非正规的骑士团。说得正确一点的话，她们应该是由公主骑士所率领的个人军队才对。不过，这也是因为「公主骑士」这个称呼定型后，随着她麾下的士兵人数愈来愈多，「公主骑士团」的称号也自然而然地出现了。不过，这些士兵全都是贵族后裔。能够穿上华美的铠甲，在那位公主骑士殿下的麾下效命——因为这些要素，对于住在王都或邻近村庄里的年轻女孩来说，公主骑士团可说是让她们憧憬不已、渴望加入的一个组织。「……虽然我也听说过她的传闻……但该怎么说呢……真的假的啊这情况？」会诧异地想着「堂堂一国的公主，究竟在这个地方做什么？」或许也是正常的反应。同时，佐特也大致理解到现况会变成这样的原因。因此——「我要回老家了。」「哎呀，等一下啦，大王级魔物的第一个发现者。」「同时还是唯一跟它有交战经验的佐特先生。总之，请你先别急着施展传送魔法吧。」「我才不要咧。跟『办家家酒骑士团』扯上关系的话，绝对不会有半点好事吧……你们放手啦！」理解来龙去脉的瞬间，佐特随即打算转身离去，却被艾拉和赛斯各揪住一边的肩头。这两人也很能理解佐特的心情。毕竟，在冒险者之间，那个「办家家酒骑士团」在某方面也很有名。要是立场互换，自己或许也会做出跟佐特差不多的反应吧。然而，对赛斯等人来说，这次的事情可不能这样就算了。面对埋怨着「我觉得自己今天已经过度劳动了。明明是我的休假日耶」的佐特，赛斯一边好声安慰，一边向他说明事态。「办家家酒骑士团」是用来挖苦「公主骑士团」的蔑称。一些没口德的人，还发明了「米虫骑士团」、「嫁不出去骑士团」或「不懂世故骑士团」等各种蔑称。会这样称呼她们的人，主要是冒险者、佣兵，以及出身相同王国的士兵。尤其是比起村里的女孩与一般平民，跟骑士团的距离更近的王国士兵，除了表面上的完美形象以外，他们想必也会见识到骑士团令人不快的一面吧。对这样的王国士兵来说，公主骑士团是绝对无法和他们互相接纳的存在。公主骑士团的成员，表面上担任公主的护卫或是后宫警卫。但实际上，除了她们这些没有正式职位、顶多只能算是公主的私人将领以外，正式的后宫警卫理所当然是存在的。在被正式指派为护卫和警卫的士兵已经存在的情况下，骑士团这样的行为，除了办家家酒以外，什么都不是——这便是王国士兵的观点。此外，公主骑士团这样的名号虽然很响亮，但里头的成员多半都是找不到结婚对象，或是招赘机会迟迟轮不到自己的贵族出身的三女或四女。倘若生的是儿子，最糟糕的情况下，只要把他丢到国家军队里，让他成为士兵就好；但如果多出来的是女儿，将来的安排就很令人伤脑筋了。纵然，让女儿出嫁是最理想的做法，但在嫁出去之前，得先克服贵族社会特征之一的「知道名字的贵族大部分都是远亲」这样的血缘问题。在这之后，还得考虑派阀关系或家世地位高低等因素。这同时也是攸关政治或门面的问题，所以不能将女儿随便下嫁给平民；话虽如此，却也无法让她一辈子都待在家里。在这种状态之下，公主骑士团就变成一个从天而降的好借口了。也就是说，对于自家有着嫁不出去的女儿的父母来说，公主骑士团是个非常方便好用的最终归宿。因而才会出现「米虫骑士团」、「嫁不出去骑士团」这类蔑称。这样的她们，被众人唤作士兵们憧憬对象的「骑士团」后，并没有否定这样的称呼，甚至还主动自称是「公主骑士团」——这是士兵们的认知。「骑士」——就连在通过严格训练的优秀士兵当中，也只有极少数人有资格拥有这个称号。对士兵们来说，这个称号有着极其特别的意义。因此，污蔑了这种男人的「梦想」的公主骑士团，备受国内士兵的疏远。对佣兵和冒险者来说，公主骑士团则是嘲笑的对象。毕竟，这只是由贵族的娇贵公主们组成的一支私人军队。虽说是家中的三女或四女，她们过着仍比平民更为富足的生活。尽管不同家系之间，多少存在着贫富差距，但身为贵族，她们的生活想必能满足最基本的需求，也无须进行肉体劳动吧。因此，无论套上多么精致的铠甲，也无法掩饰那弱不禁风的纤瘦身子。那双细瘦的手，真的能挥舞刀剑吗？那双纤细的脚，追得上逃跑的猎物吗？以那般纤瘦的躯体作战的她们，已经超过让人看不下去的程度，而显得滑稽不已了——看到公主骑士团的身影，佣兵们无不异口同声地如此表示。其中，在基本上是男性社会、充斥着鲁莽男人的这个业界中，在里头打滚的女性佣兵或女性冒险者等少数女性，这样的想法会更加强烈。肌力、体力、持久力——因为天生的体格差异，在战斗所需的肉体能力上，女性多半不如男性。因此，就算穿上和男性相同的铠甲，她们也无法变得和他们一样强。尽管背负着这种不利的条件，她们仍咬牙付出比男人更多的努力和苦心，才得以培育出一身实力。看在这样的她们眼里，公主骑士团想必完全就是在办家家酒而已吧。对于身在这个实力至上的单纯世界里的佣兵和冒险者而言，公主骑士团不过是一群乌合之众。不过，公主骑士本人对这样的情况相当不满。现在的公主骑士团，确实是被上一代的贵族当成图个方便的组织。她不否定这一点。同时，她也承认女性的体能确实不如男性。毕竟这是无从否定的事实。辱公主骑士团的认知。然而，能够让大众见识公主骑士团真正实力的机会，并没有如此顺利地出现。这几年以来，由拉跟周边国家都维持着良好的关系，目前并没有会引发征战的氛围。站在国家的立场，这是一件好事就是了。唯一令人在意的下任国王登基的问题，也因加冕典礼平安落幕而解决了。而且，就算战争真的开打，战火开始延烧，凭公主骑士团目前的实力，应该连踏上战场都不被允许吧。尽管如此，机会总有一天会出现——公主骑士这样想着，然后，一年过去了、两年过去了。就在她企图索性召开全国武斗大会的时候，各地迷宫陆续出现大王级魔物的传闻，飘进了她的耳里。就是这个。她这么断定。不会为任何人添麻烦，同时也能缔造显著的功绩。在上级冒险者付出莫大牺牲后，才勉强讨伐成功的暴力象征。虽然她没有亲眼见识过，但听说这些大王级魔物，多半都是有着巨大躯体的怪兽。打倒比人类巨大数百倍的凶恶敌人。光是巨大的体型，便足以让人畏惧三分。若是能撂倒这样的存在，就是公主骑士团并非浪得虚名的最佳证明。下定决心后，公主骑士便开始透过各路人脉收集情报，最后，终于得知了这座阿尔巴迷宫出现大王级魔物的消息。「然后，结果是秒杀、惨败，瞬间全军覆没？哎呀，要是第一次对上大王级魔物，铁定很吃力啊。不管讨伐部队成员换成谁，我觉得结果应该都一样喔。」佐特判断，公主骑士团的败因，应该是过于小看魔物，以及低估了大王级魔物的力量。「她们仗着王族的立场和权力，硬是抢在其他人之前展开这次的讨伐行动，所以让冒险者公会的面子完全挂不住，公会长也气噗噗。是说，你们知道得还真详细耶。」听完赛斯的说明，佐特语带敬佩地表示「她们跟王国士兵对立一事，我还真的不知道呢」。自尊心高得莫名的一群贵族名媛，以某某骑士团的名义四处活动。她们多半是出身贵族阶级、对世事一无所知的存在，要是被这群人盯上，将会演变成很麻烦的事态，所以最好不要跟她们有任何牵扯——根据听到其他冒险者谈论的八卦内容，佐特大概只知道这些。赛斯跟艾拉究竟是从哪里取得如此详细的情报？这么询问后，艾拉垮下脸，将视线移往他处，一边搔头，一边皱着眉头表示「那里算是我的老东家啦」。老东家……也就是说，她以前是公主骑士团的成员之一吗？听到这段让人意外过头的爆料后，佐特不禁哑然，将艾拉重新品头论足了一番。「你为什么要变叛逆啊？」「啰唆啦。」佐特不自觉地道出内心的疑问。或许是觉得两人的对话很有意思吧，一旁的赛斯以手掩住嘴角，身体因为努力忍笑而不停颤抖。大概是对他的反应有点不爽吧，艾拉轻捶了一下赛斯的侧腹，然后带着不悦的表情，一屁股在附近的推车上坐下。或许是不甘愿只有自己变成取笑对象吧，艾拉打算将赛斯一起拖下水，开始娓娓道出赛斯的过去。根据艾拉的说法，赛斯以前似乎是效忠王国的士兵。而且还是只要修行进展得顺利的话，不消几年时间，绝对能晋升成骑士的一名士兵，前途似锦。以带着几分敬佩的语气回以「哦～这样啊」的同时，佐特也开始好奇这两人现在为何会待在这种地方，以冒险者的身份潜入迷宫探索。虽然好像嗅得到几分浪漫情史的味道，但佐特没有不解风情地打破砂锅问到底。总之，或许是因为这两人有着这般过去，这次才会如此积极地收集情报吧。「回到正题。所以，你们是希望我协助救援行动吗？」「说得简单点，就是这么一回事。」「哎呀～要去大王级魔物徘徊的阶层进行救援活动，一般看来，感觉也有点像特地去送死就是了。」「我的国家有一句俗谚是『去寻找木乃伊的人，自己也变成了木乃伊』这样呢～」「……我大概能明白这句话的意思，但还是请你别说这么触楣头的话吧。因为感觉真的有可能发生呢。」「抱歉抱歉。」「毕竟真的就是这么危险的事啊。公会召集了这个城镇里所有的魔法师，要是有人自愿前去讨伐，我们就打算跟他组成队伍，不过还是没找到多少人。」然而，这也是无可奈何的结果。在山猪型大王级魔物讨伐任务结束后，也才过了七天而已。曾参与讨伐的成员，疲劳和伤势都尚未完全复原，武器和防具的状态也不够万全。而剩下的冒险者，清一色是原本就被认定实力不足的人。至于公会长从其他迷宫都市召集来的冒险者，现在才刚抵达阿尔巴，所以长途跋涉的疲劳也还留在体内。公主骑士团不是以徒步的方式，而是从王都搭乘马车来到这里。而且，她们还一起带上了负责照顾团员的众多侍女，因旅途而产生的疲劳也比较轻微。然而，这反而成了造就现况的致命弱点。「不过，这也是没办法的啦。该说她们来的时机不对，还是运气太差呢……不，应该说，这是公主骑士团自作自受吧？比起这个，关键的魔法师来了几个？」「不包括你的话，一共五个人。我们家的米菈、两名资深魔法师、一名伤势比较轻微的公主骑士团的幸存者，以及最近刚造访这个城镇的一名贵族魔法师。虽然还有几名魔法师待在这个城镇里，但因为前阵子的大王级魔物讨伐任务，大家的伤势和消耗掉的魔力，都还没有完全恢复，所以这次特别通融，不强迫他们参加讨伐部队。虽然这五名魔法师的作战熟练度各有不同，但能召集到五个人，我想算是不错了。」「应该说还能召集到五个人，让我很吃惊呢。我原本还觉得，把这个城镇里的魔法师全部算进来的话，能有五个就要偷笑了。」这个迷宫都市阿尔巴，容纳的冒险者人数多达几百人的规模，但在其中，魔法师却不到十人，从比例来看的话，大概只有个位数吧。不过，这样的数字绝不低。想成为一名魔法师，最大的前提是自身必须拥有高度魔力。能够满足这种条件的人，所占的比例原本就比较低，如果又将范围缩小成「有机会学习魔法师必备的知识，也有理想的学习环境」，人数就会变得更少了。更进一步分析的话，被说成「只要到了大规模的城镇，绝对能过着不用为生计烦恼的日子」的魔法师，会愿意赌上生命危险，也要以一名冒险者的身份待在迷宫都市里头的可能性，就算说是零也不为过。会这么做的魔法师，要嘛是怪人一个，要嘛是有什么非得这么做不可的理由。因此，在规模比较小型，冒险者大概只有几十人到一百人的迷宫都市，就算没有半个魔法师，也是稀松平常的事情。虽然阿尔巴算是规模比较大的迷宫都市，但从魔法师的人数来看的话，仍比王都或主要都市劣势许多。这时候，佐特突然灵光一闪。「……其实，我也受伤了——」「请让我看看伤口。」「…………不，我剩余的魔力也很少了呢～所以啊——」「我请米菈过来确认一下吧？」「啧，那家伙连这种事都办得到啊？真是优秀过头了（这点跟母亲很像）。」队吗？」「总不能让米菈一个人去吧？我们所有人都会一起去。」在艾拉又补上一句「我可是为了保护她才自愿参加的喔」之后，这次换赛斯凑近佐特的耳畔，以艾拉听不到的音量轻喃：「展现你的男子气概吧，佐特先生。」据说，在听到公会召集魔法师的消息后，为了保护米菈，艾拉毫不犹豫、没有半点迷惘地决定加入救援部队。她下决心的速度，甚至比哥兹和卡兰还要来得快。当然，在这件事情上，哥兹小队的所有人都持相同意见。不过，形象跟雅格相反的艾拉，其果断俐落的行事风格，简直有男子气概到让人觉得她当女人太可惜了。「请让我尊称你一声大姐头吧。」「就算你这样岔开话题，我也不会上当喔。」听到艾拉的事迹后，佐特道出最先浮现在自己脑中的感想，却马上被艾拉嗤之以鼻。虽然这样的感想并非虚假，不过，佐特确实打算随便说几句话来岔开话题，让事情就这样不了了之。所以，他只是移开视线，若无其事地以「我听不懂你在说什么耶」回应，然后暗自在内心咂嘴。「差不多该来讨论比较有建设性的话题了。现况是不是很不妙？」「之前的开场白还真长呢。那么，关于现况，如果就这样下去的话，救援行动绝对会失败的。」而这正是公会长的目标〈救援行动失败〉。不对，说得正确一点，打从一开始，他就没打算让这次的行动成功。公会原本就没有义务特地去救援不属于自身组织的人。这也是冒险者们选择加入公会的优点和理由之一。然而，这次的对象好歹也是王族。要是没有表现出愿意协助救援的态度，可会演变成麻烦的事情。所以，公会长仍决定派遣救援部队。不过，再怎么说，这都是公会原本没有必要承担的危险。再说，他之后也打算安排冒险者们进行正式的大王级魔物讨伐任务，所以并不愿意让我方〈冒险者〉的战力减少。基于这样的考量，不要让救援部队的成员人数增加太多，反而比较不会误判撤退的时机。因此，公会长没有强迫冒险者们加入讨伐部队，而刻意采用募集制度。前往的人数愈多，愈容易掉以轻心。就跟没人会以不上不下的人数去讨伐大王级魔物的道理相同。既然这样，一开始让少数人前往就好了。不但可以用彼此之间的战力差距当成撤退的理由，想以「抵达迷宫时已经全军覆没」当成串通的说法时，人数少的话，也比较不容易穿帮。而且，倘若真的不小心误判撤退时机，也可以把灾害降到最低。「啊～所以从刚刚开始，公主骑士大人就那么激烈地在抗议啊。公会很明显没有要救出那些人的意思嘛。」「我想，公会长或许已经跟反公主骑士派的国家高层达成某种共识了吧。无论再怎么生气，那位大人都不是会这么露骨地表现怒意的人物。虽然这样也没什么关系啦。」比起这个，有一件更重要的事——赛斯接着往下说。「针对这次的大王级魔物，我们收集了很多相关情报，发现它可能远比想象得更难对付。要是一个没弄好，在做出撤退的判断前，救援部队就有可能全灭。」「啊，嗯，有可能喔。」不只是有可能，演变成这种结果的机率还很高。相较之下，让人觉得盛夏的蝉鸣简直跟摇篮曲差不多的爆裂音，以及能轻松将人刮飞的冲击波，这样的双重攻击，就算明白，也躲不开。公主骑士团十之八九就是因为遭受到这样的攻击，而在一瞬间被击溃了吧。若非佐特这种能够操纵空气的魔法师，要说无人能够确实阻挡它的爆裂音攻击，恐怕也不为过。插图p177「我们不能让米菈单枪匹马出征，但也不想死，所以，拜托你了，佐特先生。请协助我们吧。」「拜托了。」一反刚才的轻松氛围，两人极其认真地低头恳求佐特。「一开始的时候，你们直接这么说就好了嘛。这段开场白真的很长耶。」「这么做的话，你绝对会逃走对吧，佐特先生？」「…………一半一半吧。」当然，这是指突然被要求协助救援任务时，佐特会选择逃跑的机率。虽然不是不愿意协助难得结交到的朋友，然而，佐特也不想一头栽进明显棘手的事情之中。最重要的是，他在被大量黑蚁尸体围绕的状态下，度过了这个难得的假日上午。他知道自己涌现「下午也要打蚂蚁喔……」这种埋怨的可能性非常高。佐特在轻轻叹了一口气之后开口：「嗯，反正，我原本也正打算去你们那边蹭饭吃呢。」要是能够品尝到美味饭菜的这个地方消失了，是很可惜的一件事。所以，就当作你们欠我一个人情。要是你们之后能请我吃什么罕见又美味的东西，这个人情就一笔勾销——听到佐特这么说之后，艾拉和赛斯一起对他道出深深致谢的话语。虽然没有实际说出口，赛斯认为能在这里遇见佐特，还能得到他的协助，简直有如看到佛祖出现在地狱那般幸运。佐特身为魔法师的实力当然值得期待，不过，比起这个，他跟巨大黑蚁型的大王级魔物战斗，同时也顺利带回情报的实际成绩，在此刻相当重要。因为，在这支救援部队里，曾经实际目击到大王级魔物的人，除了佐特以外，就只有身为公主骑士团少数生还者的一名魔法师而已。这样的事实并没有什么问题。问题在于这名人物。首先，问题在于她稚嫩的年龄。十五岁——年纪比米菈还小的她，是赛斯目前看过最年轻的魔法师，而且，这样的纪录恐怕也无人能够打破了吧。其次是她的为人。这名少女个性温和，不怎么开口说话。从她纤瘦的体型看来，应该无法挥舞什么武器，所以，大概是因为魔法的才能受到赏识，才会加入公主骑士团吧。至于这样的她只受到轻伤的理由，想必纯粹是因为当初待在队伍的最后方吧。（虽然不知道才十五岁的她，为什么年纪轻轻就加入公主骑士团，但她看起来很害怕呢。）赛斯想说的是，她这样的成员，感觉相当不可靠。像这种以自愿参加者为主的救援作战计划，愈是对现场和相关情报有所理解的人，说出来的发言愈有份量。而这次，这样的角色就是这名少女。基于也有米菈这样的先例，赛斯希望尽可能避免以年龄去判断对方，尽管如此，稚嫩的年龄仍意味着她的阅历浅薄。虽然看起来不是个傻孩子，但她的稚嫩年龄、再加上内向的性格，只会让不安倍增。说得简单一点，就是少女年轻到无法让人放心地将自己的性命托付给她。然而，曾经实际目睹过大王级魔物的人，确实只有她而已，所以也不能无视这名少女。不过，公主骑士团跟大王级魔物的交锋，恐怕在转瞬间就结束了。在这短短的时间内，年轻而缺乏经验的她，究竟能吸收到多少情报？看起来个性温和，讲白一点，甚至不太适合战斗的这名少女，在这种情况下，赛斯不觉得她有能够直直盯着大王级魔物，仔细观察它的胆识。情报。为了多少提升所有人生还的机率，他们需要更多的情报。会累成这样呢？白头发又要增加了吧——这么想的赛斯，忍不住重重叹了一口气。或许是这口气叹得太用力了吧，艾拉和佐特同时望向他。「你的白头发会增加喔。」「……哎呀，我下次会带一些不错的酒过来，一起喝一杯吧。」「……谢谢你们的关心。」佐特对赛斯的亲切感再次加深了。◆　◆　◆「那么，大家来报数吧～就从最旁边的开始～一！」面对不熟悉的指示，众人虽然有点困惑，但还是以「二」、「三」、「四」的数字依序出声回应。即使也发生了喊到一半突然无人回应，或是不知道十四之后的数字为何之类的小插曲，报数最后大致上是顺利结束了。佐特等人所在的这个广场上，聚集了二十人出头的救援部队成员。其中有六名魔法师。除了魔法师和哥兹小队以外的成员，几乎都是兽人族。这是大概能料到的结果。一般的人类倾向建造城镇或聚落，然后在里头过着相对安稳的生活。但兽人族的思考方式则不太一样。几乎所有种类的兽人，手掌都跟生着细长手指的人类不同，因此不适合制造物品，只能靠着自己的肉体，在大自然严苛的环境中求生。也因为这样，他们对于「变强」有着相当惊人的执着。锻炼自己的身体，变得一天比一天强——这可说是烙印在兽人族体内的本能。比起救出迷宫里的伤患，或是挑战名为大王级魔物的强者，将这次的行动，视为让自己登向更高境界的机会，这样的兽人想必占多数才对。说得明白点，他们就是四肢发达、头脑简单的个体占多数的种族。就好像野兽直接化为人型那样，秉持实力至上主义的人，基本上在族群里占有较高的比例。不过，兽人的体能压倒性地高于人类，确实是不争的事实。身为比人类优秀好几倍的猎人，他们是十分可靠的战友。万一真的发生什么迫在眉睫的危险，佐特打算抛下一切，马上使用传送魔法逃掉。先不论实际上对大王级魔物是否管用，然而看到这些兽人们刚毅勇猛的气质、高大的身躯，以及彻底锻炼过后的肌肉，佐特不禁涌现了「日本街头那些小混混根本没得比呢」这种感觉搞不清楚状况的感想。「好的，大家都很有活力，非常好～」报数结束后，佐特莫名懒散的嗓音在这一带回响起来。「不过，有一些人迟迟没有出声回应呢。在迷宫里头，没有出声回应的人，通常会被判断为已经死亡，所以，不想被同伴丢下的话，可得好好回应喔。另外，十四之后的数字是十五，再之后则是十六。还有，嗓音比较小的人，因为这样会影响业务……不对，是作战行动的进行，麻烦你们试着用丹田发出声音喔。」佐特以俐落的动作指向几名成员，然后下达指示。因为他不知道上位者应该有的表现，所以就随便模仿自己公司里的上司说话的感觉。不知为何，佐特现在像是负责带队的学校老师，指挥统整着聚集在眼前的这群冒险者。基于他对这次出现的大王级魔物最为熟悉，又是一名魔法师，以删去法筛选成员后，众人判断没有比佐特更适合的人选。顺带一提，迟迟没有出声回应的，是贵族魔法师和一部分的兽人。声音过小的人，则是米菈和公主骑士团的魔法师。剩下的一对魔法师父子，刚才报数的音量几乎不输给运动员的大嗓门。「呃～那么，容我自我介绍一下。我是负责支援、引导这次的救援作战，同时也是大王级魔物的第一目击者佐特。我会尽可能在不妨碍到各位的情况下，（尽量待在远处）以魔法进行支援，恳请各位多多指教。」「你也一起战斗啦。还有，你说话的语气很恶心耶。」「吵死了，哥兹。我也不是自愿做这些事情好吗！」简单做过自我介绍后，佐特马上发现一部分的人类对他投以「快点出发啦」的抗议视线，为了避免浪费时间，他不太情愿地决定之后一边移动一边进行详细说明，于是领着大家坐上马车。这次，基于「分秒必争的救援行动」这种台面上的目的，为了缩短移动时间，搬运从迷宫里救出来的伤患，公会准备了八辆马车。虽说是马车，但既不是贵族搭乘的那种高级品，也不是长程旅行用的坚固马车，而是原本用来堆放在迷宫里收集到的矿石或猎物，连车篷都没有、看似农业用推车那种造型简朴的东西。为了尽可能减轻行李重量，除了佐特准备的几种道具以外，大家都只携带最低限度的用品，也不找车夫，而是由冒险者们轮流驾车。「嗯，这种大小的话，八辆应该没问题。」过去，公会耗费了漫长年月，对这座阿尔巴迷宫的地下一至三楼进行修缮作业，也铺设了足以让马车行驶的平整道路。现在，这三层楼几乎都不会出现魔物，公会甚至还在此栽种、管理只会在迷宫内部生长的特殊药草。但相对的，若是不深入阿尔巴迷宫地下四楼以下的阶层，冒险者们就赚不到钱。虽然一至三楼偶尔会出现四处啃食药草的害兽，但顶多也只有新手冒险者、或是已经退休的冒险者，会为了赚一点零用钱而来狩猎它们。除此以外，没有其他工作好接。顺带一提，因为这三层楼的药草归公会管理，若是冒险者擅自摘取回来的话，不但无法卖给公会，还会以盗采的罪名被逮捕。就算试图卖给公会以外的对象，产自迷宫的药物，其提炼方式都是机密，或是仅传授给少数特定人士，所以通路相当受限，而且公会一定会和生产者签订合作协约。倘若违法交易被抓到，公会就会停止供应药草，让生产者到处都买不到原料。公会在这方面的相关对策可说是十分完善。更进一步说明的话，迷宫通道的整顿工程，以及药草田的管理作业，都是公会针对因受伤或高龄而无法外出赚钱的冒险者，打着「参与公共事业」的名义而实施的救助措施。乍看之下，或许会让人觉得冒险者公会是相当有爱心的组织，但事情不只是这样而已。换个角度来看，原本身为肉体劳动者的冒险者，在受伤或衰老后，极有可能成为非劳动阶层或是非消费阶层，这种让城镇的治安和经济恶化的潜在因子。这算是为了多少降低这类人口的一种苦肉计。闲聊到此为止。基于前述的理由，如果是较浅的阶层，搭乘马车前往并无问题。不过，公主骑士团似乎也秉持着相同的想法。前去讨伐大王级魔物时，她们似乎是直接乘着马车闯入迷宫。话说回来，她们这么做不是为了缩短移动时间，比较像是想避免沉重的铠甲削减体力，才从王都一路搭乘马车过来，然后就这样进入迷宫内部。虽然无法带着负责照顾自己的侍女们一同前往，取而代之的，她们带上许多肉盾，同时也是在讨伐结束后负责肉体劳动工作的战俘。俗称迷宫奴隶的这些战俘，在人权观念尚未成形的这个世界里，遭受的是等同家畜、甚至连家畜都不如的待遇。不过，这样的他们，基本上也被算在这次的救援对象之中。如果再加上公主骑士团的成员，人数恐怕还不少。要让进入迷宫的所有人都搭上车的话，就算有八辆这种小型马车，空间可能也不够。但是，能够搭上马车的，只有活着的人。考量到这一点的话，八辆马车或许还太多了——佐特这么想着。公主骑士团的魔法师，以及留在城里的侍女们，都表示希望能将同伴的遗骸一起带回来，但佐特以「在大王级魔物徘徊的阶层，我们没有余力再做这种事」而一口回绝了。面对仍不气馁地继续央求他的人，佐特回以「为了搬运一具尸体，可能又会造就另一具新的尸体」这样的回应后，不管对方继续说些什么，他都选择不再搭理。除此以外，参加这次作战的贵族魔法师和公主骑士本人，似乎认识彼此，还起了一点小争执（为了避免被卷入，佐特理所当然选择无视）。总之，虽然短时间内发生了很多事，但救援作战总算是开始了。「好～大家都准备好了吧？那么，出「等一下！」……出发～～～～！」佐特以「我什么都没听到！」的态度，无视那个打断他的声音，佯装什么都不曾发生过。他细心地在马车外围展开一层真空膜，隔绝来自外界的声响，再以魔法将地面的小石头扔向拉着马车的马屁股，硬是浩浩荡荡地出发。「唔喔！很危险耶～是说，她没关系吗？」哥兹一边以缰绳控制吃惊得往前奔跑的马匹，同时对佐特丢出「这样无视堂堂一国的公主，真的没关系吗？」的疑问。原来他也还是有这种基本常识呢。「你是指什么呢？我没听到半点声音喔。」「呃，可是她……」「啊～啊～我听不到～」看到佐特这样的反应，明白多说无益的哥兹，半放弃地想着「反正都已经无视了，那就没办法啦～」转而专心驾驭马车。至于其他马车的车夫，虽然反应各自不同，但最终或许也得出了一样的结论吧，他们全都一边安抚马匹，一边驾车往迷宫前进。「你没听到吗！本公主叫你等一下！」原本打算接着要求「带本公主一起去」的她，万万没想到佐特会完全不理不睬地走掉，只好在后方拼命追赶。然而，以她遍体鳞伤的身躯，终究是追不上已经以正常速度前进的马车。最后，这名公主骑士被公会成员强行带回床上休息。「你竟然……你知道自己做了什么吗？用那种态度对待公主殿下，这件事要是传入国王陛下的耳中，你可就吃不完兜着走了。」看在佐特眼里，救援部队相当顺利地出发了；但对其他人来说，事实似乎并非如此。尤其是身为公主骑士团成员之一的不爱说话的魔法师。佐特无视公主骑士的行为，似乎为她造成不小的震撼。鲜少开口的她，道出至今为止最长的一句发言来责怪佐特。「什么啦？就算你这么说～但我也听不懂你在说什么耶～」「你……你这个人……」在佐特企图装傻到底的时候，突然有人从旁伸出了援手。「无妨，我会特准。哎呀，什么事都没发生呢，对吧？」似乎和公主骑士互相认识，刚刚还跟她起了一点争执的贵族魔法师从旁插话。原来他也和佐特搭乘同一辆马车。或许是觉得佐特无视堂堂一国公主的行为很有趣，又或许是跟公主骑士之间有什么恩怨吧，他端正的脸庞上，浮现了足以毁掉这张脸蛋的嘲讽笑容。这次召集到的六名魔法师，都集中坐上了排在队伍后方的马车。由哥兹驾驭的这辆马车，是队伍中的倒数第二辆。除了佐特以外，同一辆马车上还有两名魔法师。在队伍中垫后的，是由雅格驾驭的马车，车上载着米菈和剩下的几位魔法师。「可是……把公主殿下……」「你最好谨言慎行。关于菲尔公主这次的脱序行为，我可是负责全权处理的人。现在，这样的我都说没有问题了，你就乖乖闭嘴吧。」「你说脱序……不是这样的，艾马尔多拉大人！公主殿下是为了我们才——」「我已经提醒你谨言慎行了吧？我没有要征询你的意见。你就别再这样自取其辱下去了。我都说皇室把这件事全权交由我处理了。陛下可是直接下令我将菲尔公主带回去。陛下的代理人就在这里。也就是说，你最好明白，我的发言即代表着陛下的发言。我再说一次，乖乖闭嘴吧。」很好喔，多说几句，然后把这件事随便带过吧。听着两人撇下自己开始争论的对话，佐特涌现了这样的感想。当佐特在内心这么声援时，那位贵族魔法师（好像叫做艾马尔多拉）在一句「说起来——」之后，深吸了一口气，继续往下说。「——就算现在马上把你们全都强行押回王都，我也完全无所谓喔。光是愿意答应你们的任性要求，去救助那些生存可能性极低的成员，你们应该就要心怀感激了。为了多少增加一些战力，现在，我甚至还亲自陪同你们前往迷宫。我觉得这已经远超过被感谢的程度，你们应该要感恩才对呢。」或许想反驳他这番发言吧，公主骑士团的魔法师（还不知道她叫什么名字）正要开口的时候，艾马尔多拉打断了她继续往下说。「更何况，无视陛下的忠告一意孤行，结果却搞得这样灰头土脸，你们到底还要让王族蒙羞到什么时候？你们好歹都是贵族的女儿，竟然为了好玩而被她带来这里，还死了好几个人？原本应该将团员全数斩首，或是一辈子幽禁在宅邸之中呢。因为陛下的慈悲为怀，最后的惩处内容，只有几年的禁足，以及解散公主骑士团，你们应该要为此感谢一辈子才对。而且，从以前开始，她就经常做出轻率的行动。应该要对自己身为王族一事更有自觉，深思熟虑之后再采取行动——」这家伙话还真多耶。佐特想。顺带一提，他是一口气从第一句话说到最后。而且还没说完。要说他的发言全都中肯不已，确实也是这样没错。不过，实在有点太啰唆了。在佐特涌现这种感想的同时，或许是气不够了吧，艾马尔多拉顿了顿，深吸一口气之后再次开口。「——而且！我们！应该说我！为了替她收拾烂摊子，不知道花了多少心力！是啊，没错！这次也是这样，混蛋！」什么啊，原来是压力太大吗？这样的话，或许也是没办法的事呢。这是最后一次了。我终于有机会回去自己的家、睡在自己床上了——听到艾马尔多拉的这句话，佐特实在觉得有点同情。他对艾马尔多拉的第一印象，是出身良好、充满自信，有些惹人嫌的贵族大少爷。但或许不只是这样。虽然是菁英出身，不过，因为生性认真过头，尽管年轻，却比公司里的任何人都忙得团团转——佐特想起了这样的一位同事。因为太优秀，只要想做，什么事情都做得到。这样的特质，反而让那位同事吃足了苦头。眼前的艾马尔多拉，是否也因为能力过高，所以一直被皇室指挥着做牛做马？「……啊～就是这么一回事，所以不是我的错。不对，我完全不知道发生了什么事呢。」感受着跟同事相似的气质，佐特没有加入两人的战局，重新振作精神在自己的工作上。『啊～啊～麦克风试音、麦克风试音。所有人都听得见吗～？尤其是前头的马车，听得到的话，麻烦举手一下。好，看起来都有听到。那么接下来，我要跟大家复习公主骑士团救援作战的行动顺序，并就我所知道的黑蚁型大王级魔物，暂称「安特」，再次说明相关的详细情报和对应方式。要是不认真听，真的会死掉喔，所以请各位多注意。』。理由是它是很大只的蚂蚁〈Ant〉。毕竟也没必要取太有创意的名字，基于「安特」两个字简短又好叫这种单纯的原因，佐特便拿来用了。先撇开这个不谈，虽然他刚才已经在广场做过简单的说明，但因为有「救人分秒必争」这样的表面目的，再加上如果动作拖拖拉拉，搞不好就会被公主骑士本人追上，所以，佐特最后决定活用移动时间。比起在九死一生的局面幸运逃出来的公主骑士团少数幸存者、以及公主骑士本人提供的消息，佐特的情报更是具体而详细许多。听到他的说明，部分的冒险者表情变得相当僵硬，兽人们感觉也因此高度绷紧神经。这也是正常的反应。如果这些人全盘相信佐特的情报，那么他们接下来要战斗的对象，就是体型巨大、又力大无穷到能够轻松压垮一般屋宅、行走速度比马车还快、甚至还能在空中飞行的怪物。而且，它还有着就算被沉重的巨石砸中，也能将其反弹的坚硬外壳，对它来说，这样的巨石恐怕跟豆子没两样。另外，它还能释放足以将附近的人弹飞、将远处的人的鼓膜震破的冲击波。倘若这种「安特」出现在地球上，毫无疑问是需要出动军队的国安问题。别说人类了，就算是喜好挑战强者的兽人，也不愿意做出送死的行为。因此，他们开始思考该如何让自己成功生还。顺带一提，在最前方的马车上率领众人的，是那名贵族魔法师基尔·艾马尔多拉。或许是身为贵族的矜持吧，他并没有嚷着要逃跑。不过，看到那张冷汗涔涔的脸，不难明白他的内心其实相当动摇。念在男人的面子，佐特没有戳破他这一点。应该说，他原本以为艾马尔多拉会摆出一副富家大少爷的态度，高傲地说些「哼，这种程度的魔物，只要我出手，三两下就能解决了。哼哈哈哈哈」的台词。所以，看到他现在这种反应，佐特感到有些意外。不知道他是光听到这些情报，就会害怕到不知所措的超级胆小鬼，又或者是另有隐情。不管怎么说，这总好过他因为小看大王级魔物，结果变成扯后腿的存在。佐特这么想着，把艾马尔多拉的最终评价暂时搁置。因为自己还有最后一件工作要完成。『那么，最后还有一件事。这虽然不是我的亲身经历，但情报来源十分可靠。』在这样的前言后，佐特继续往下说：『安特这个种族的魔物，在被逼入绝境时，似乎会从尾部喷出大量的酸液。喷射范围很广，最远能喷到自己体长五倍的距离外。而且喷发的威力相当惊人，如果身处喷溅范围之内，想透过肉眼观察的方式闪躲酸液攻击，是极为困难的事情。要完全回避的话，就只能趁它喷射酸液之前，迅速从尾部后方往旁边避开。在喷射酸液前，安特会先将尾部瞄准目标。因此，如果看到它做出类似这样的准备动作，就尽快逃到喷射范围之外，或是避免待在正对尾部的位置。啊，顺带一提，这种酸液足以在几秒之间溶解皮革材质的铠甲，但似乎对安特本身的外壳不会造成任何影响。太好了，这下子就能得到不会因为敌人的一点小伎俩而受损，能打造出最强的铠甲和盾牌的素材了呢！』「那种素材，要怎么加工成形啊？」「是说，我们根本打不倒那种魔物吧。」「不，等等，你刚才是不是提到了『种族』一词？难道还有其他种族的这种怪物吗！」「这是哪来的情报啊！」『就说情报来源很可靠了嘛。』「这算什么答案啦！是真的吗？这个情报是真的吗！」『真的真的。总之，你们把这样的特征记起来吧。就算真假难辨，在紧要关头的时候，脑中有这样的概念，总比什么都没有来得好吧？』一如佐特所料，质疑情报真实性的怒吼声，接二连三从其他马车传来。因为自己的工作差不多告一段落了，佐特放弃先前严谨的说话语气，以轻松聊天的态度回应众人的提问。他口中可靠的情报来源，指的当然就是尤萨斯。不过，听过这号人物的人毕竟有限，就算听过，也不会相信佐特和尤萨斯曾经深入地下四十三楼的事实。然而，因为不说明酸液一事也不行，因此，佐特最后选择以这样的方式表达。（我超级能体会这些人的心情。哎呀～初次遇上就是这么一回事呢。那时有成功逃走实在是太好了。真的太好了。）第一次遇到安特时，佐特原本还判断它是需要一点时间对付，但还不至于打不倒的敌人。现在，他仍不觉得这样的判断有误。但实际上，那时如果坚持继续战斗下去，他死亡或负伤的危险性其实也相当高。感觉就像是以为打倒敌人而放心之后，突然又被对方以散弹枪扫射那样。用「被逼急的臭鼬喷出来的臭气」来比喻的话，这臭气可是强烈过头了。那时，因为不确定安特还有什么深藏不露的能力，佐特放弃勉强战斗，选择逃走。现在，他真想打从心底称赞自己当时做出的判断。这样老王卖瓜一番之后，他再次决定以后也要把自身安危当作最优先考量。在这之后，佐特还施展了收音的魔法，这样一来，其他成员不用大声喊叫，也能让佐特听到他们的声音。接着，他在这样的状态下回答众人的提问，调整作战的细节。随后，在没有发生什么大问题的情况下，马车部队抵达了地下三楼和地下四楼之间的分界线。地下四楼的入口，是一个大小勉强能让大型马车通过的隧道口。隧道长度达一百公尺以上。就移动到下一个阶层的通道长度而言，地下四楼入口的这条隧道，是阿尔巴迷宫里最长的，仿佛意味着「接下来才是真正的迷宫」一般。一如这样的意味，生息在地下三楼和地下四楼的魔物，无论是生态系或数量都大有不同。迷宫也变成上方三层楼的空间完全无法比拟的宽敞。不过，佐特也认为多亏了这条长长的隧道，大王级魔物「安特」才无法勉强从入口钻出来。「好啦，我的工作结～束～了～」唉～明明是假日，却还得说敬语，真是累人啊——在抵达隧道入口的瞬间，佐特马上在静止的马车载货台上开始放松。以感觉会开始泡茶的氛围彻底放松起来的他，发现原本只准备了一人份的茶水，因为先前被自己拿来和尤萨斯两人一起品尝，所以已经喝光了。「没办法了。我记得咖啡应该还有。喝那个好了。」「不，一点都不好。重头戏接下来才要开始吧？喂，别睡啦，听我说话。嗯？那东西味道还挺香的耶。」佐特从黑影空间中取出一只钢杯，以保温瓶里的热水冲开即溶咖啡包。虽说是马上就能完成、稍嫌偷工减料的成品，但依旧能充分享受到咖啡的香气。啜了一口、再啜一口，佐特被咖啡的香气和热度疗愈。他已经开始思考「为什么在户外喝的咖啡会如此美味呢？」这种无聊的问题。有着陌生颜色的饮料，以及初次闻到的香气，让周遭众人的目光全都聚集在佐特身上。但他完全不以为意，接着还拿起一大包之前刚好在特价的牛奶糖，吃起里头剩下的糖果。「可是啊，实际上呢……」小憩片刻后，嘴里还含着牛奶糖的佐特这么回应哥兹。波及。「但相对的，我会待在远处的安全地带支援你们。」「每次遇到这种情况，魔法师都很奸诈呢。」「给你牛奶糖，忍耐点吧。」「我要三颗。」「你这家伙……」虽然嘴上这么说，佐特仍将手探进袋子里，然后抓了一大把牛奶糖给哥兹，顺便叮咛他分给米菈等人，以及要把外面的包装纸剥掉再吃。在哥兹离开去发糖果后，他环顾周遭，发现大家各自拿出干粮慢慢啃食。之后要是一个没弄好，可能得好几个小时都不眠不休地和大王级魔物进行激烈运动。为了多少补充一些能量，冒险者们依据自己长年累积起来的知识和经验，在开始行动前吃点东西，是很常见的事情。不过，他们在这种情况下摄取的食物不会太多，基本上是不会妨碍到之后运动的份量，例如几小片面包和几口饮料。就算是肠胃功能比较好的兽人，顶多也只会吃几块肉干而已。至于魔法师，多半会喝下以能够让脑袋维持清醒、或是具备超高热量的秘药调制而成的特殊药水。想当然耳，这种东西很难喝。其他人并不是因为被咖啡和牛奶糖的香气诱惑，才开始进食，但这些毕竟都是陌生的食物。有个好奇心强烈的猫族兽人跑来向佐特要一颗牛奶糖，后者要求他以一块肉干做为交换。然而，佐特收到的肉干非常硬。别说是用牙齿撕开它了，凭佐特下颔的咬合力，甚至无法在肉干上留下齿痕。「好硬！这什么啊，超硬的！」这样的肉干，早已尝不到肉的风味，也不可能吃得到胡椒的香气，让佐特有种自己在啃食咸死人的树皮的错觉。「它是不软没错啦喵，但你下颔的力量会不会太弱了喵～？」「可别小看现代人的咬合力喔。」就算这块肉干的厚度变成一半，我也没有自信能咬断它呢——佐特胸有成竹地表示。「搞不懂你在说什么喵～嗯？虽然有点奶腥味，但这个很甜，还满好吃的喵。」虽然咕哝着「要是没有奶腥味就更棒了」，但这名兽人看起来相当中意牛奶糖。「它就是这样的零食啊。喔，这个肉干烤一下之后，会变得比较软耶。」「也能分一点给我吗？做为交换，我可以提供在前几天腌渍、现在已经熟成得恰到好处的山鸡肉喔。」「……你会不会太习惯这种旅行了啊？」尽管看似出身贵族世家，艾马尔多拉却成长到有办法在旅途中自行腌制肉干。佐特试着想象让他变成这样的前因后果，然后变得更同情他了。像这样顺利融入大众的佐特，一边舒缓内心的紧绷感，一边默默观察其他成员的动静。这时，他发现有一名成员离开了他周遭的人墙，但对方也没有特别做些什么，只是一直盯着四层的入口看。佐特以不会被察觉到的程度继续观察她，发现对方虽然面无表情，但不知是否自己多心了，总觉得她看起来有点不耐烦。「我拖延时间的做法好像太明显了一点？」不用说，那个人就是隶属于公主骑士团的沉默寡言魔法师。顺带一提，因为她太少话了，佐特还没好好跟她沟通交流过，至今仍不知道她的名字。站在对方的角度来想，她一定不愿意滞留在这个地方，只想尽快踏进地下四楼，拯救自己的伙伴吧。明明是基于这样的目的而成立的救援部队，但实际上，却是由突然冒出来的一名怪胎魔法师率领，毫无紧张感的一个集团。不只是无视公主骑士的无礼行为。在前来迷宫的途中，为了避免马匹过度劳累，他还刻意放慢行进速度。到了同伴可能就在另一头待援的这个节骨眼，他竟然还在原地白白浪费时间。就在这个瞬间，可能又有一位同伴丧命了——她之所以会感到焦躁，或许也是理所当然。然而，佐特判断除了她以外，骑士团恐怕没有半个生还者。不，说得正确一点，应该是他「不希望有生还者出现」。这都是为了包括自己在内的现场成员的性命着想。若是出现生还者，就得分配人力予以救援。这支救援部队的人数已经够少了，如果又多了几个碍手碍脚的伤患。会让全体的生存率下降很多。这么说听起来或许很矛盾，但所谓的「救援作战」，真的只是台面上的目的而已。现实是很残酷的东西。对冒险者来说，无论是自己或他人的、尊贵或卑贱的生命，都没有太大的价值。对兽人们来说，挑战强敌时，他们也希望旁边能少一些碍事的家伙。因此，除了极少数的成员以外，大部分的冒险者都认为拖延时间会对自己有利。「在正式踏进迷宫前，我原本还想再拖延一下时间呢。」不过，公主骑士的登场，逼得佐特无法再这么做。运气真是不太好呢——这么想的时候，一名兽人朝他走近。「最后，窝想再跟泥确认一次行动计划。」靠近他的是一名犬族兽人。虽然同样是犬族兽人，但他和卡兰的犬种似乎不同。要说卡兰是德国牧羊犬的话，这名兽人大概就是杜宾狗了。他名为葛拉尔，是参与这次作战的兽人们的领袖。「你说行动计划……像我们这样临时组成的队伍，能做的事情有限，所以计划内容也是很单纯的东西喔。」踏入地下四层后，首要工作是寻找公主骑士团的成员和奴隶的尸体。倘若尸体数量跟事前听说的等待救援的人数符合，就无须再多做什么，马上打道回府；要是人数不符、或是尸体残缺不全，导致无法确实断定人数的话，在不会过于勉强的情况下继续进行探索。这个「不会过于勉强的情况」是最重要的关键。实际上，其实就跟「想撤退时随时可以撤退」差不多。然而，在搜索尸体的过程中，十之八九会遇上大王级魔物。到时候，就把战斗交给兽人负责，让他们在不会战死的程度上打个心满意足。其他人则是趁这段期间继续寻找尸体。「窝想确认发现生还者时该采取的行动。」「……你真的觉得会出现生还者吗？」佐特带着一脸嫌麻烦的表情反问。几乎所有成员都已经认定不会有生还者了。因为大王级魔物就是如此强大，跟人类之间有着令人绝望的力量差异。

第一卷 第九章～救援作战～