第三卷〔6〕十位人偶师

西元二四一八年一月二十一日。苍生、朱理与玲音回到了磐都宇宙岛。就在两天之后，一月二十三日。训练结束后，玲音接到主任教官杨‧阿赫迈提的会面要求。「您是说，归队命令？」「没错。」阿赫迈提亲口宣告了玲音从未料想过的命令。「由于现况下杰诺姆斯活动频繁化，开发机构直属军将进入临战体制。」「临战体制……恕属下无知，没有听闻过有这样的制度。」「不，并非真的有正式名为临战体制的制度。说穿了就是命令全部队进入随时待命应战的状态。」「我明白了。」玲音点头后，阿赫迈提露出了歉疚的表情。「高城培训生。更正，沃德少尉。我知道你前来此训练学校的原委。在你满规定的就役年龄为止只剩一个月又数天。虽然我们主张你要归建至队上至少应该先等你满十八岁……但事情仍然演变成这样，我很遗憾。」听了阿赫迈提的致歉──又或者是藉口──玲音抬头挺胸面对著他回答：「谢谢您。不过，前些日子的事件，让我深深感到归队的必要性。就算没有这次的命令，我也打算主动提出归队申请。」「……说的也是。」真由理的战死在训练学校的士气也造成了相当大的冲击。对日后训练课程怀抱不安的已经不只有培训生，甚至连教官也忍不住私下谈论。「那么，高城培训生。在本月月底前办理退学手续，回归原建制部队。」「我了解了。」玲音向阿赫迈提敬礼，离开了主任教官室。◇◇◇「那个，玲音同学感觉是不是有点怪怪的？」蕾雅如此询问朱理与苍生，是在一月二十五日的晚餐时分。今天晚上玲音说「我有些急事要处理」而拒绝了晚餐的邀约。朱理只好与苍生两个人一起到宿舍附属的餐厅，这时偶然遇见了蕾雅。「蕾雅也这么觉得？」不只是刚才，朱理从昨天就觉得玲音的态度有点异于平常。「嗯。该说是有点见外吗，或者是精神有点紧绷……似乎有种让人难以搭话的气氛。」蕾雅的意见与朱理的感受相同。「……毕竟才刚发生过那种事。就算情绪有点紧绷，也是很正常的吧？」但是苍生的想法与两人不同。「这样说也是没错……」「不过，我觉得原因不只是这样啊。」朱理与蕾雅也都认为苍生说的不无道理。虽然不明白详细的经过，但玲音在进入训练学校之前就已经与真由理相识。这一点玲音与真由理也都承认。所以他们了解真由理战死一事对玲音造成的打击比自己还大。然而──不，正因如此，感觉她并不单单是变得消沉或没有心思想别的事。「不然其他还有什么原因？」「你很烦耶。我就是不知道才在烦恼啊。」对于苍生的反问，朱理以近乎迁怒的语气回嘴。不过她也想不到具体的原因。无法消解那挥之不去的困惑，三人的对话最终没有得到结论。关于玲音那不寻常的态度，最后是在两天后玲音的亲口解释下真相大白。「咦？回归原队？」「玲音同学，要离开这里了吗？」这一天玲音邀请了朱理、苍生与蕾雅。一行人一起来到了当时龙一仍在训练学校时曾经造访的餐厅用餐。「嗯。四天前接到命令了。」对著讶异的朱理与蕾雅，玲音转眼看向另一张餐桌。上次来到这里，是在前往月球的训练航海前。那还只是上个月的事。当时真由理原本坐在那张餐桌旁，走到玲音等人用餐的餐桌向众人搭话……「……是在……什么时候？」苍生那僵硬的语气让玲音从回忆中抽身。「预定是在三十号。今天手续已经结束了。」「为什么不早点告诉我们啊！」听了玲音的回答，朱理面露愠色。「有点难以启齿……如果在完成手续之前听见你们的挽留，我觉得我会赶不上命令规定的日期。真的很不好意思。」由于玲音率直地道歉，朱理也无法再多说些什么。「既然是命令那就没办法了……」蕾雅低声说著，这道理朱理也能理解。尽管如此，这不代表心理上能接受。「怎么会……」这一点苍生也相同。不，他所受的打击似乎比姊姊更重。「朱理、苍生、蕾雅。虽然时间短暂，但很谢谢各位的照顾。得这么早与各位分开我也觉得十分遗憾，不过离开训练学校不代表永远不会再相见。我想任务上还是有机会一起努力的，到时候还请多多关照。」玲音郑重地低下头。「别这样啦，有够见外的。反正说不定马上就有机会一起工作了，到时候我还得请你多多关照。」朱理回答时的语气有些粗鲁。「我、我也是。若有机会请多多指教！」蕾雅则是显得有些惊慌失措。「玲音同学……」「嗯？」「没事。那个……请多保重身体。」「我会的，谢谢你。」苍生的回答与另外两人显然方向不大相同。就在三天后的一月三十日。玲音在朱理、苍生以及蕾雅的目送之下，离开了磐都宇宙岛高等训练学校。◇◇◇就在玲音与朱理等人告别的同一时刻。龙一正在彼得格勒（圣彼得堡）的藏身之处，与尚恩‧欧普莱耶会面。暗金色头发与深蓝眼眸的男性，带给龙一的印象与其说是沉静，阴郁二字更加贴切。年龄莫约四十五岁以上，看起来应该还不到五十。身高大概比龙一矮十公分，不过龙一与他面对面时也没有俯瞰著对方的感受。虽然容貌与体格都不含一丝威压感，但不知为何男性有种让龙一觉得自己必须心怀敬意的气氛。纳古鲁目前藏身于彼得格勒东北方广大的加多拉湖中。龙一从该处搭乘接驳艇，经过结冰的涅瓦河河面下方潜入彼得格勒。前来此处的龙一名义上是罗佩斯与罗莎的护卫。马克里尔虽然放置在纳古鲁的停机库，不过龙一的一般战斗技术也不算差。当然了，那并非他被选为随从的主要理由，更重要的是让龙一与欧普莱耶有机会见面。其实龙一等人早在两天前便抵达藏身之处，但由于前天与昨天欧普莱耶都不方便，一直到今天终于才有机会能坐下来好好交谈。「龙一，坐下吧。让我们轻松地聊吧。」欧普莱耶指向桌旁的椅子对龙一示意，没等待龙一回答便径自坐下。龙一也跟著在欧普莱耶的对面坐下，缓慢的动作透露著顾忌。「博士，请用茶。龙一也请用。」这时罗莎端了红茶上桌。将盛在碟子中的茶杯一一摆在桌面。那动作显得十分熟稔且贤淑，让龙一感到几分意外。他从没想过罗莎属于懂得这类服务的类型。「辛苦了。」一甚至还没伸手端起杯子，但欧普莱耶毫不在意就这么挑起话端。「马克里尔的运作资料我已经看过了。结果算大致上能满足。」欧普莱耶表情纹风不动地如此说道，但龙一明白他正在称赞自己。「非常感谢您，博士。马克里尔是非常了不起的机体。」所以龙一也回以感谢的言辞。但这并非回应欧普莱耶的称赞，而是感谢欧普莱耶选择他成为马克里尔的驾驶员。「的确如此。马克里尔是就目前而言，性能最强的泰坦Dowl。」这句话似乎隐含著其他含意。但是欧普莱耶没有给龙一能发问的机会。「就算与索菲亚的Ear也能对等战斗吧。不过遗憾的是，无法断定必然能胜利。」「这是──」然而这句话让龙一无法按捺自己不插嘴发问。「──因为我的能力不足吗？」欧普莱耶微微挑起眉毛显露几许讶异。「你为什么会这么认为？」龙一稍稍偏移视线，躲避欧普莱耶的视线。「博士刚才说，马克里尔是性能最强的机体。」「就目前而言，是最强的。所以呢？」「换句话说，机体性能甚至还在索菲亚的Ear专用机之上。」「我说的『最强』就是这个意思没错。」欧普莱耶点头，催促龙一继续往下说。「明明性能上胜出，但博士却说无法断定必然能获胜，这不是代表机体的驾驶者本身的能力不足吗？」欧普莱耶再度同样毫无顾忌地点头。「的确没错。不过目前的问题并非驾驶技术，而是透过超能电子引擎在现实引发的现象强度。」欧普莱耶在对话中不断使用「目前」这个字眼。虽然龙一也已经察觉，但他不认为这有其他的涵义──至少目前的龙一这么认为。「博士也认为……Ear之外的机动卫士，没办法胜过Ear？」龙一正眼迎向欧普莱耶的视线。那焦急的笔直眼神，等待著欧普莱耶的回答。「这就错了。」欧普莱耶并未加重语气，以一贯的平淡口吻回答。「确实Ear与非Ear之间有明确的差异。Ear不须机械方面的辅助就能成功干涉物理现象。当Ear使用超能电子引擎时所能引发的现象强度远远胜过非Ear操纵者。」欧普莱耶说到这里，浅浅一笑。「但是Ear引发的现象与非Ear引发的现象，同样都是经由超能电子引擎产生的结果，就这方面来说意义相同。就超能电子引擎的操纵者这个角色来看，是不是Ear并没有本质上的差异。」欧普莱耶维持著那抹笑容，凝视著龙一的眼眸。「SIMA指数一百，并非绝对的界线。」欧普莱耶这番话，让龙一感到混乱。「我不明白……既然如此，为什么我无法胜过Ear？」「我并没有说，你无法获胜。」欧普莱耶像是对著思路迟钝的学生再三强调般──恐怕对于欧普莱耶而言，龙一真的就是「迟钝的学生」吧──他缓缓地一字一句清楚说道。「就算是Ear，若不藉助超能电子引擎就无法对泰坦Dowl达成有意义的干涉。无法操纵施加在机体上的惯性，也无法让敌方的攻击无效化，更不可能对敌机造成伤害。」欧普莱耶伸手拾起茶杯，以滚烫的红茶润喉。「超能电子引擎引发的现象强度，由两个要素来决定。一是操纵者的SIMA指数，另一点则是超能电子引擎本身的性能。」「您的意思是……如果超能电子引擎性能比敌机高就能颠覆SIMA指数差距……？」「马克里尔上装载的超能电子引擎，性能是最强的。」欧普莱耶如此回答龙一的疑问。「就目前而言。」然后补上了这么一句话。◇◇◇玲音搭乘小型往返艇移动至停泊在磐都宇宙岛近海处的迦楼达曼上。上次登上这艘空宙母舰，大概是一个月前的事。这里是她的工作场所，但并非生活起居的主要所在。在地球上每当迦楼达曼改变所属基地，她便会得到一个新房间。在宇宙中漂浮于L1的其中一座宇宙岛上也有与其他空宙母舰乘员共同使用的宿舍。尽管如此，登上迦楼达曼带给玲音的感觉却是「我回来了」。在磐都宇宙岛生活的期间大约五个月，就她的人生而言这段期间绝不算短。空宙母舰平均每六个月就会改变当作根据地的基地。比方说迦楼达曼在一年的期间内将极东基地设为根据地。在这之间也有短期的宇宙任务。空宙母舰在宇宙停留时间一般而言一次不会超过一个月。对玲音而言，五个月的培训生生活长度排行在她诞生的育婴人工浮岛、成长茁壮的法曼宇宙岛以及极东基地之后。尽管如此，现在玲音心目中的「家」还是此处──迦楼达曼。玲音与带路的士官一同前往舰桥。不过这名士官并非为了监视玲音，而是负责保护玲音──虽然这艘船舰上根本不会有可能伤害玲音的人物存在。「玲音‧沃德‧高城少尉。自现在起恢复建制至迦楼达曼。」进入舰桥后，玲音来到了舰长面前敬礼。舰长尤斯夫‧亚蒙以「看似」傲慢的态度颔首回应。「沃德少尉，欢迎回到本舰。」以公事公办的口吻回答后，那「格外容易」给人冷酷印象的锐利眼神与薄唇微微放松。「蕾妮，虽然你才刚刚抵达，不过有事得先让你知道。跟我来吧。」亚蒙站起身，招呼玲音时的温柔语气若是让迦楼达曼的乘组员之外认识亚蒙的人听见，肯定会吃惊到眼珠弹出眼窝吧。亚蒙带著玲音来到他个人的起居室。尽管在狭小的房间两人独处，玲音也没有显露心中不安的反应。理由并非她与亚蒙之间是男女之间的关系，而是对玲音而言亚蒙就等同于父母般的人物。在玲音心目中，亚蒙就是这么值得信任的年长者。亚蒙有著锐利的眼神与薄扁的嘴唇，一头黑发整齐地向后梳，再加上削瘦的身躯与一丝不苟的整齐军服。那干练且严肃的风格，容易给人傲慢冷酷的印象。不，该说是绝大多数的人都这么认为吧。事实上，他的确是对纪律相当严格的军官。然而亚蒙的内在可说是古道热肠，相当关心属下。玲音由于特殊的缘故而成为人球被踢向索菲亚之后，当时首先予以庇护的就是他。当然在这之间也有许多偶然要素，但如果当时负责照顾玲音的并非亚蒙，也许玲音怕生的个性会加深转变为无法对人寄予信任，甚至厌恶他人的存在吧。玲音会视迦楼达曼为「家」，其中亚蒙的影响力最大。如果亚蒙不是舰长，那么玲音也不会对迦楼达曼有这么深的情感吧。玲音就是这么敬爱著亚蒙，同时亚蒙也只对玲音格外疼爱，这是真正与亚蒙熟识的人们之间的共识。「给玲音咖啡欧蕾。我要咖啡。」『是，舰长！』其中一个小证据就是当亚蒙走进房间后，立刻就用随身通讯器如此命令仕从。侍从飞也似的──实际上真的是飞行，将咖啡欧蕾与黑咖啡送到房间后退室，亚蒙锁上房门，在已经坐在单人沙发的玲音面前坐下。「你就先喝吧。」「谢谢您，舰长。」玲音顺从亚蒙的体恤，含著与容器一体化的吸管口轻啜。亚蒙也跟著先喝了一口咖啡，确定玲音稍微放松心情之后，切入正题。「也许你因为突如其来的归队命令而感到惊讶，不过这是有原因的。」「是。」接到命令后一星期就要人事异动，的确相当匆忙。「其实现在已经敲定了二月二日在总司令部举办『王牌会议』。我必须请你出席这次的会议。」「真的很突然呢……」王牌会议并非会议的正式名称，正式名称为「空宙母舰交流会」。虽然名称正经八百，但并非地位多么崇高的会议。索菲亚旗下十艘空宙母舰各配有一位Ear，让Ear针对紧急，状况的处理方式提出各自的意见，就是本不定期聚会的主旨。为什么与会者并非舰长而是Ear？空宙母舰的主要战力就等于Ear驾驶的Dowl，Ear本身就能代表母舰的战力，这一点的确是其中一个理由。不过最重要的理由是，若要让率领最强战力的空宙母舰舰长齐聚一堂，这意义未免太过沉重了。联盟军并未持有比搭载Ear专用机的空宙母舰更加强大的战力。各母舰舰长讨论得到的结论，就连总司令部也难以驳回。若是在会议中舰长之间激烈对立，甚至造成决裂，那么事态就更加难以收拾。这是军队战力太过依赖个人实力所造成的弊病，也因此总司令部无法轻易召开「舰长会议」。因此，「王牌会议」的意义就是取代舰长会谈让空宙母舰彼此交换意见。由各母舰的王牌驾驶员，代表母舰参加聚会。理所当然地他们绝非只表述自己的意见，而是透过随身携带的小型通讯器而代替舰长发言，不过只要有「这并非舰长的意见而是Ear的个人看法」这样的表面上的藉口，就算有什么万一也不至于太过严重。同时，实际上Ear们表达个人意见的例子也不在少数。不过这种时候大多会演变成激动的唇枪舌战。「议题是如何应对马克里尔吗？」「正是如此。」在这时间点也不会有其他议题。玲音这么想著，为了确认而发问后，亚蒙随即点头。「本次王牌会议的议题就是要讨论如何处置杰诺姆斯的新型Dowl，以及运用该机体的纳古鲁。」附加说明后，亚蒙轻叹一声。「蕾妮，你某种意义上来说也是当事人，应该比我更清楚吧。古林博尔一度在讨伐纳古鲁的任务上失败了。」「是的……」也许是回想起真由理吧，玲音的回答不若平常口齿清晰。判断现在安慰的言语也没有效果，亚蒙佯装浑然不觉继续说道：「王牌会议正因为这次失败而召开。老实说，我个人不太希望让蕾妮参加会议……」亚蒙苦涩的语气，让玲音感到几分不解。古林博尔的任务失败，以及不想让自己参加会议，这两者在玲音脑海中无法连结。「算了，你别在意。会议中就一如往常，我会用通讯器支援你。」虽然玲音并不知情，但古林博尔的多尔吉被视为索菲亚的第一王牌，这一点其实让其他、船舰的Ear暗自不满──不过玲音另当别论。而人称最强的多尔吉未成功破坏纳古鲁与其新型机，会议上恐怕会出现异样丑陋的言语交锋吧。亚蒙并未向玲音说明自己的预料。「是，请多多指教。」万一场面实在太过难堪，乾脆就让玲音中途离席吧。看著玲音的笑容，亚蒙在心中这么想著。◇◇◇玲音离开训练学校的隔天早晨，这次是苍生与朱理受到阿赫迈提的命令。「您的意思是，在帕提儿教官，更正……帕提儿技术少尉的指导下训练？」「没错。」苍生几乎鹦鹉学舌般重复刚才阿赫迈提口中的话，阿赫迈提充满耐心地点头回答。「一级生机动卫士学程第四班只剩下你们两位。虽然我也考虑过把你们与第三班的两人重新编组为第三班，但由于帕提儿少校的请求，决定让你们以其他的学程来接受训练。」「我了解了。」觉得苍生似乎还想发问，朱理抢先对阿赫迈提如此回应。在这个场合东问西问也没有意义，反正事情都已经决定了。「虽说是其他学程，但你们的身分依然是训练学校的培训生。这只是暂时性的处置。具体的行程是于明天早上出发，在帕提儿少校的指导下进行Dowl的实机训练，自三月起回归正常学程。」「您是说，明天早上就出发？」不过这句话让朱理也忍不住再度反问确认。「是的。」然而培训生同样是军人，必须服从已经决定的命令。「我明白了，我会立刻著手准备。」朱理立刻回答后，彷佛强拖著思考仍转不过来的弟弟离开，步出阿赫迈提的教官室。「在玲音同学之后，连朱理同学和苍生同学也要离开啊……真叫人寂寞。」好不容易在一天之内结束准备──打包行李的功夫主要花费在受到玲音影响而增加的朱理的衣物──正享用时间偏晚的晚餐时，今天帮忙两人整理行李的蕾雅感慨良多地说著。「别担心啦，就一个月而已。」也许那只是蕾雅的自言自语，朱理还是以爽朗的语气回答。「说得也是。毕竟身分还是在磐都训练学校嘛。」蕾雅也以笑容回答。尽管那笑容显得有些僵硬，但朱理没有刻意点破。「嗯，反正我们还是这里的训练生。」朱理一面说一面用手肘顶向苍生的侧腹。「呃，我们三月就回来了，到时候请多多指教。」「好的。」蕾雅露出稍微放松的笑容点头。◇◇◇二月二日，早晨。苍生与朱理抵达了漂浮在L1宙域的捕获小行星。基地名称为L1-NEO7B，意指「L1宙域第七地球邻近天体基地」。联盟将这座基地整个给予帕提儿当作研究室。光是这一点，就可清楚推知她在联盟军中受到何等的重视。「你们终于来啦，苍生，朱理。」两人抵达基地宇宙港之后，前来迎接的正是帕提儿本人。若考虑到帕提儿的军阶与早乙女姊弟的立场来看，可说是相当热烈的欢迎。然而苍生与朱理都很明白，帕提儿的确相当欢迎两人抵达，但那是因为这让她的研究更有进展。不过，两人对此都没有任何不满。帕提儿需要的是因陀罗与钢铁处女的测试驾驶员。同时两人需要的正是因陀罗与钢铁处女的力量。姊弟俩与帕提儿的利害，目前来说完全一致。「来吧，先进来吧。」帕提儿愉快地走在两人前方带路，姊弟默默地相视而笑，随即迈开步伐追上那背影。不过两人的脚步很快就停了下来。不是因为刚上宇宙时那样不习惯在无重力环境下步行。两人都发现宇宙港中停泊著一艘造型从没见过的大型宇宙船。那造型彷佛在平躺的半圆柱状机库上额外添加三角翼与浑圆的机鼻般。目测来看全长大，概略长于一百五十公尺，翼展宽度约一百公尺左右。半圆柱状的部分尺寸大概是长一百公尺，宽五十公尺。大型的火箭引擎夹在半圆柱机库的两侧。「阿拉伯罕？」苍生问道，帕提儿左右摇头。「不对不对。不是阿拉伯罕，是亚伯拉罕。同时也是我的研究室。」帕提儿露出孩童般的笑容，洋洋得意地挺胸说道。◇◇◇苍生与朱理抵达L1-NEO7B的二月二日当天，玲音来到了索菲亚总司令部所在的卡纳维尔角基地。索菲亚旗下十艘空宙母舰中，其中五艘的英姿正停驻在基地的跑道上。一号舰：古林博尔。二号舰：迦楼达曼。三号舰：仿造智天使。五号舰：苍穹之隼。九号舰：大鹏。五架空宙母舰造型全部相同，全长与最大翼展皆为两百公尺，采用翼身结合的全翼型设计，外观为近似正三角形的等腰三角形。其他五艘空宙母舰停泊在地表上的母港进行补给，不过舰长与Ear已经搭乘飞机来到基地。这座基地就是索菲亚的中枢，基地中更为中枢的就是总司令部所在的大厦。现在玲音正透过大厦的窗口低头俯瞰空宙母舰停驻的跑道。这时，她听见呼唤她的声音而转身。「不好意思，舰长，我没注意到您进来了。」玲音连忙站起身却忘了敬礼而是低头道歉。尤斯夫，亚蒙露出了常常被误以为冷酷的温暖笑容，凝视著玲音。玲音十七岁，亚蒙四十一岁。如果亚蒙的容貌并非如此冷峻，这幅情景看起来就像关心女儿的父亲吧。「无所谓。如果现在就紧张，会议上可撑不到最后。」「……谢谢您的关心。」「没什么。不过时间也差不多了。」「我知道了。」玲音绷紧表情，尽可能装出了几分军人的气氛。「去吧，蕾妮。我就依照惯例，在这里支援你。」「好的，请多多指教，舰长。」这次玲音并非低头弯腰而是举手敬礼，随后她便从亚蒙入室的那扇门走向会议室。会议开始前五分钟。走进已经有五人就座的会议室，玲音也来到自己的位子上。她是第六个抵达，差不多和往常相同。空著的座位是一号、三号、四号、六号。每张座位都各自指定分配给该编号的空宙母舰Ear。这一点同样一如往例。在心中如此自言自语，玲音按下与圆桌结合的终端机按钮时，背后传来了搭话声。「哟。不久前才见过啊，蕾妮。」「多尔吉上尉。之前的事件上没能帮上什么忙，不好意思。」玲音听见那声音而回头，但没有站起身。每次要和人闲聊就得起立坐下实在没完没了──抱持这样想法的成员占了会议中的大多数。「我上次就说过没这回事嘛。」其中最不注重形式上礼节的多尔吉，自然也完全不在意玲音坐著向他打招呼，就这么坐在玲音的右侧。「多尔吉啊，听说你最近吃鳖了？」彷佛看准了这时机般，一名大胡子的男性走进会议室，对多尔吉投出调侃的说话声。见到多尔吉板起脸，那名男性哼声一笑，坐在与玲音隔一个空位的左手边。「又要挑起没意义的口头争执？巴登上尉，这种地痞流氓般的粗野行径，希望能请您收敛一点。」棕色的波浪长发随著步伐而摇摆，黑肤色的年轻女性一走进会议室，当头就批评坐在四号座位的巴登。「真是的……连走廊上都听得见。」巴登别开脸装作没听见，那名女性──克罗伊‧杜兰少尉毫不掩饰心中烦燥，坐在六号的座位上。最后，在会议开始的一分钟前。「各位好久不见。能一个也不缺全员到齐，真是万幸。」最后一名与会成员坐在玲音的左侧。一号舰古林博尔的Ear：波尔吉金‧巴特林‧多尔吉上尉。二号舰迦楼达曼的Ear：玲音‧沃德‧高城少尉。三号舰仿造智天使的Ear：马克‧麦克劳林少校。四号舰海柏利昂的Ear：安东尼欧‧迪亚斯‧巴登上尉。五号舰苍穹之隼的Ear：阿合马‧阿齐兹‧拉希德。六号舰提休塔尔的Ear：克罗伊‧杜兰少尉。七号舰迪亚马特的Ear：阿尼尔‧达‧柯斯特中尉。八号舰斯温特的Ear：维克托莉亚‧克瓦尔斯卡少尉。九号舰大鹏的Ear：亨利‧王上尉。十号舰席兹的Ear：达尼尔‧莱维少尉。这七名男性、三名女性就是索菲亚的最高战力。搭乘十艘空宙母舰纵横天空与宇宙的十名Ear。『那么，「王牌会议」现在开始。』当规定时间一到，圆桌上浮现了男性的上半身。索菲亚总司令，伏拉迪米尔‧夏曼上将的立体影像宣布会议开始。夏曼上将的立体影像缓缓旋转，首先宣布今日的会议主题。『今天希望各位讨论的是，自去年秋天确认其存在的杰诺姆斯新型泰坦Dowl，机体名称「马克里尔」的应对方式。』立体影像消失，取而代之的是夏曼的小影像出现在设置于每个人面前的萤幕右上角。『希望各位拋开顾忌畅所欲言。』话语声落定后，首先开口的是齐聚于此的十人之中最年长且阶级最高的麦克劳林少校。「新型Dowl马克里尔啊。虽然事先已经读过资料，但还是希望能听听看有实际交手经验的人有什么印象。」九人的视线同时转向玲音。玲音虽然表情因此僵硬，但勉强让自己的声音没有颤抖。「我没有直接与之交手，只是恰巧同时置身同一宙域而已，如果这样也无所谓的话，我很乐意。」「同样是宝贵的观察结果。」在麦克劳林少校的催促下，玲音再度开口。「马克里尔虽然机体尺寸是大型机，但我认为分类上属于高机动型。机动卫士使用的操纵介面应该是NITU。」「光看动作真亏你能看穿。」「洞察力还是一如往常地叫人惊叹啊。」八号舰的克瓦尔斯卡少尉与九号舰的王上尉接连表示惊叹。玲音等待两人发言结束后，继续说明道：「机动卫士的SIMA特性是液体流动控制。这一点与报告书内容相同。」「和我一样啊。」七号舰的达‧柯斯特中尉简短插话。玲音对中尉稍稍点头。「在宇宙空间中以特殊的胶体溶液包覆全身形成装甲，同时也能形成环绕回旋钻孔枪的薄片刀刃，配合旋转切削对方机体。」「还真是凶恶啊。」十号舰莱维少尉的话语完全是自言自语，因此玲音没有特别回应。「与机动力相比，机体本身的力道算不上格外突出，但是藉特有武装施展的攻击需要特别注意。」「在海中的战斗力如何？」听见麦克劳林的问题，玲音悄悄观察多尔吉的反应。多尔吉双手抱胸，闭著双眼，一动也不动。那简直像是睡著了似的模样让玲音感到几分踌躇，但她还是回答了麦克劳林的询问。「马克里尔在海中的液体流动控制的影响范围，恐怕是自机体表面算起最大到二十公尺左右。」「真广啊。」「虽然有必要进一步检证，但这情报相当有意义。」圆桌上引起一阵轻微的骚动。「我能向各位报告的就到这里为止。」与会成员交头接耳的私语声中，玲音不再发言。「沃德少尉，辛苦了。你的情报很值得参考。」克罗伊‧杜兰如此慰劳玲音。虽然口吻听起来稍嫌傲慢，但那是她的个性使然，并非她本身鄙视玲音，同时应该也反映出同为女性不需拘谨的一面。随后，巴登上尉立刻高声说道。「应该还有一个人和马克里尔交手过吧？」虽然有几位Ear对他的发言露骨地皱起眉头，但巴登毫不在意继续说道：「我也想听听那家伙的意见，可以吧？」巴登的双眼直指著多尔吉。也许是感觉到那视线吧，多尔吉睁开了一直闭著的双眼，迎向巴登的注视。这两人之间从过去就互不相让。虽然起初最早挑起冲突的是巴登，但多尔吉因为那火爆的个性，彼此之间的气氛很快就转为针锋相对。两人的阶级同样是上尉，年龄则是巴登较年长。多尔吉在一般认知中被视为「最强的机动卫士」、「索菲亚的王牌」，对此心中不满与反感最强烈的也是巴登。「没什么好说的。因为我只是让那家伙跑了。」多尔吉用那毫不掩饰不快的语气回答。巴登似乎还想趁胜追击，但拉希德中尉更早一步发言。「不过同舰的机动卫士有亲自交手吧？有从那名队员口中得知什么吗？」「问到的全都已经报告了。我也检查过会议用资料，全写在上头了。」「都直接交手了却只得到那点程度的情报？和蕾妮未免也差太多了吧。」维克托莉亚‧克瓦尔斯卡以带刺的语气如此讥讽。这句话虽然并非针对玲音，但还是让她不由得缩起肩膀。「托莉亚，话不要这样说。你看蕾妮都被你吓到了。」克罗伊劝阻维克托莉亚。不过她并没有否定维克托莉亚的发言内容。顺带一提，「托莉亚」是维克托莉亚的昵称。「既然多尔吉上尉已经声明没有其他情报，一直追究这一点我想也只是浪费时间。」这时麦克劳林委婉地安抚巴登、拉希德、维克托莉亚等三人。「虽然没办法得知古林博尔机动卫士的体验谈满可惜的，不过沃德少尉提供的情报已经很有参考价值。差不多该开始讨论应对方针了吧？」「麦克劳林少校，你说的应对方针是指遭遇马克里尔时的战斗方式？还是指如何捉拿拥有马克里尔的纳古鲁？」麦克劳林提议之后，王上尉询问他的主旨。「虽说是新型机，但是对我们来说应该不构成威胁吧。前些日子沃德少尉并未搭乘自己的机体，算是例外。」麦克劳林这番话，在场有一半的成员点头同意。没有点头的人除了玲音与多尔吉之外，也明显透露著「换作是我绝不会输」的自负。「那么真正的问题就是如何追捕纳古鲁，予以击沉吧。」麦克劳林那温厚的脸庞透露出自豪。他毕竟也是「王牌」之一。「更进一步说，问题应该是让哪一艘母舰负责追捕纳古鲁吧？」克罗伊此话一出，观察其他人反应的视线在会议桌上纵横交错。「……很遗憾的，我们六号舰目前无法离开直布罗陀，无法参加这次的任务。」克罗伊的话语间有所迟疑，应该是因为装在单边耳朵的通讯器传来了舰长的指示吧。那不甘心的语调表明了克罗伊其实不希望主动放弃机会。「古林博尔也该从名单上剔除吧？毕竟失败一次了。」巴登再度向多尔吉挑衅。「我赞成。不过理由并非曾经失败，而是机体有其各自擅长的领域。多尔吉上尉的楼陀罗不适合海中战斗。」莱维看似附和巴登，不过实际上是藉此削挫言语上的利刃。然而，莱维心中其实也不希望老是让多尔吉立下战功，从他的表情与目光可略为推知。多尔吉与巴登之外其他人的视线，自然而然齐聚在达‧柯斯特身上。十人的专用机之中最擅长水中战斗的就是达‧柯斯特的「婆罗那」。这时突如其来的发言者并非达‧柯斯特，而是拉希德。「虽然遗憾，不过我也放弃。我的机体比楼陀罗更不擅长水中战斗。如果纳古鲁升上宇宙，届时我希望能有这个机会。」他的发言并非字面上的放弃，而是对夏曼的表态。「我也是。斯温特已经接受了扫荡L2宙域的任务。」另一方面，维克托莉亚的口吻平静无波，因为有其他任务这个理由恐怕是真心话吧。「那么，七号舰迪亚马特希望能争取这次机会。」就在看似大势已定的当下，达‧柯斯特举起手毛遂自荐。然而，意想不到的竞争者现身。「二号舰迦楼达曼，也希望能成为候补之一。」「蕾妮？」多尔吉不由得出声，转头看向一旁的玲音。不只多尔吉对玲音投以充满讶异的眼神。就平常来说，这种情况下玲音恐怕会俯著脸躲避其他人的视线吧。然而现在她的双眼盈满坚定的意志，正视著前方。插图011「我也明白胧月在水中战不及婆罗那。」玲音先主动提起其他人可能指出的缺点。「但是我有实际与马克里尔对峙的经验。」但玲音的双眸中，似乎隐含著近似于疯狂的神色。也有几道视线对此感到忧虑。「况且我的特有武装在陆地上无法使用，但在水中就有办法使用。」克罗伊与维克托莉亚不禁屏息。齐聚于此的成员们之中，亲自见过胧月特有武装的人也只占少数。「杜尔噶系统啊……」麦克劳林喃喃说道。胧月的特有武装代号为「杜尔噶系统」，虽然少有人亲眼见识，但是光传闻就足以让不知何为恐惧的Ear感到威胁。「我认为该交给迪亚马特。」这时更加超乎预料的说话声响起。多尔吉支持达‧柯斯特。「多尔吉上尉？」讶异的反应来自克罗伊。玲音将紧握的双拳摆在膝盖上，俯著脸微微颤抖。「我们失败了。这是事实。所以古林博尔不打算和各位竞争。」多尔吉以彷佛饥饿的老虎就要张开大嘴一口咬下的凶猛视线环视圆桌。那目光的凶狠，甚至连巴登都不禁感到一瞬间的胆怯。「也因此，我认为应该要派出最适合的人选进行讨伐作战。换句话说，就是七号舰迪亚马特的婆罗那。」在多尔吉的气势之下，会议室一片寂静。主动打破那凝重沉默的，终究还是年资最高的麦克劳林。后麦克劳林也表态支持达‧柯斯特，若没有其他人表示反对，迪亚马特应该会顺理成章接下追踪并讨伐纳古鲁的任务吧。「我赞成。」「我也是。」尽管如此，克罗伊与维克托莉亚还是刻意亲口表示支持达‧柯斯特，原因也许是两人因为刚才玲音眼中一闪而逝的疯狂而忧心吧。「请教总司令，您认为讨伐纳古鲁应当交由迪亚马特处理吗？」麦克劳林之所以会请萤幕中的夏曼定夺，是因为不希望接下来若采取多数表决，可能埋下日后争执的祸根。『那是「你个人」的意见吗，麦克劳林少校？』夏曼也怀有同样的忧虑。「是的，是『我个人』的意见。」『知道了。我会当作参考。』总司令官在萤幕中点了点头。突如其来地，2D影像切换为3D影像。就如同宣布会议开始时，出现在圆桌上的夏曼宣告王牌会议结束。听夏曼说话时玲音仍然低著头。会议结束，各母舰的王牌驾驶员接二连三为了离开而起身离席。听见那声响，玲音抬起脸。「沃德少尉。」麦克劳林向玲音说道。「是。」转头看向麦克劳林时，玲音彷佛突然取回理智般，恢复为平常的她。「希望你心里别太介意。」对那变化感到几分讶异的麦克劳林对玲音如此说完，起身离席。「是，少校。感谢您费心。」玲音也站起身，规矩地敬了礼，目送麦克劳林离开。「蕾妮，你刚才差点把我吓坏了。」「克罗伊小姐，不好意思让您看笑话了……」「不会啦，也没什么丢脸的啦。」玲音对克罗伊低下头，克罗伊连忙摆著手回答。「蕾妮，你的心情我也明白，但别太钻牛角尖。」察觉维克托莉亚指的是真由理的死，玲音的表情紧绷。但玲音很快就取回平静，点头回答。「你说的是，托莉亚。我会注意的。」玲音对似乎也有话想说的多尔吉以眼神致歉，遵守礼节向众人敬礼后离开了会议室。◇◇◇就在会议结束的当天，夏曼总司令的指令传达至各舰长。搜索暨讨伐纳古鲁的任务交由七号舰迪亚马特。同时命令中也包含了捕捉马克里尔，若无法实现便回收机体残骸。迦楼达曼接到的任务是调查L1宙域的杰诺姆斯并扫荡之。古林博尔则与迦楼达曼交换位置，驻留于极东基地。

第三卷 〔6〕十位人偶师