第四卷（2）天空的陷阱

婆罗那遭到击沉的消息不只传遍地球，在当天就已经传至宇宙。当然太阳系联盟军也曾试图遮蔽真相，但封口令几乎没有实质效用。联盟光是封锁军中内部的情报传播就已经耗尽全力，对各城邦几乎等同毫无作为。联盟并不习惯这样的状况，从未品尝败北的联盟军没有隐藏对我方不利情报的经验。因为联盟从未料想过索菲亚的Ear可能败北，让他们甚至从未模拟败北时的应对方针。最后，联盟军的士兵们并非从内部公布，而是透过宇宙岛的情报网站得知这项坏消息。「这是真的吗？」弟弟苍生一脸凝重地瞪著资讯终端机的同时，一旁的朱理将心中「无法轻易相信」的心情转换成问题说出口。询问的对象是帕提儿。「八成是事实吧。」帕提儿不假思索便如此回答。从她的反应来看，似乎没受到任何打击。这让朱理感到几分不可思议。「这么容易就相信了喔？」「又不是愚人节，新闻网站也不会乱写这种玩笑。况且如果是欧普莱耶那家伙设计的新型机，性能在婆罗那之上也没什么好奇怪的。」看著朱理那疑问依然挥之不去的表情，帕提儿理解了这个少女究竟为何深感纳闷。「话先说在前头，婆罗那不是我设计的。」「咦，是这样喔？」帕提儿的推测正确。朱理心中萌生的疑问是──为何帕提儿没有任何心有不甘的反应。帕提儿将欧普莱耶视为劲敌。每次提起欧普莱耶的名字，帕提儿态度的细微变化让朱理如此猜测。虽然朱理不知道帕提儿与欧普莱耶之间发生过什么事，但朱理认为他们可能有过某些私人方面的过节。所以当帕提儿得知欧普莱耶设计的马克里尔击破婆罗那后神色毫无不快，令朱理大惑不解。不过真相大出朱理所料，朱理原以为索菲亚的Ear专用机全都出自帕提儿之手，但这似乎完全是她的误会。「开发机构底下的设计师也不是只有我一个啊。在索菲亚内，我设计的Dowl是『楼陀罗』、『胧月』、『圣乔治』、『雅典娜』这四架机体。如果苍生加入索菲亚，『因陀罗』就会是第五架。」「原来是这样啊。那剩下的六架是谁设计的？」「很多人啊。设计婆罗那的是尼可拉斯‧巴滕贝格。那家伙还设计了四号舰『穆如干』。设计五号舰『荷鲁斯』的是荷珊‧阿卜杜拉，八号舰斯瓦洛格则是约瑟‧维克多……不过光是讲这些名字，朱理你也不认识吧？」「说的也是。」就如帕提儿所说，朱理从未听闻「巴滕贝格」或「阿卜杜拉」这些人名。Dowl设计师的身分在机密等级上受到高于机动卫士的保护，朱理不知道也是理所当然。「嗯，毕竟还有研究……我也没办法一个人照顾所有专用机，大家分工合作也是没办法的事。」「研究？研究不就是开发泰坦Dowl吗？」「内容的确是开发Dowl技术……不过工作和研究是两回事。我研究的不是那种配置在部队上运用的技术。」「所以因陀罗和钢铁处女是工作喽？」「哈哈。因陀罗算工作和研究各半吧。」因为帕提儿的表情中隐约透露著「我不想谈更详细的部分」的态度，因此朱理也没更进一步多问。在帕提儿与朱理交谈的同时，苍生依然直瞪著资讯终端机。新闻讯息本身并不长，苍生早已经从头到尾读完了才对。仔细一看，发现苍生甚至连眼球都一动也不动。「苍生，你在想什么啊？」或许也带有转变话题的意图，帕提儿如此问道。听见自己的名字，苍生倏地抬起脸。刚才朱理与帕提儿的交谈，苍生似乎浑然不觉。「反正一定是在想马克里尔吧。」苍生无法理解帕提儿的问题而深感纳闷时，朱理已经为他解释当下的想法。虽然口吻像是捉弄，但内容一针见血。「呃……是又怎样？不可以喔？」「我说你啊……我是不会叫你放下执著啦，但是太过头的话会自掘坟墓喔。」见到弟弟乾脆承认，姊姊一脸傻眼地叹息。「现在的你简直就像被酒家女玩弄在股掌间的纯情少年。」「什么意思啦！」满脸通红的苍生扯开嗓门，也许是对朱理的形容不满，又或者是他其实也明白姊姊意指什么吧。「什么酒家女和纯情少年，你是真的见过喔？」这或许已经是苍生竭尽所能的反击了。他和朱理差一岁，原本以为在人生经验上应该也没有太大的差距，不过──「当然有啊。」见朱理毫不迟疑地点头，苍生也无法回嘴了。朱理对著双眼圆睁的弟弟，一面摇头一面说：「这是当然的嘛，干佣兵这行就满容易见到的啊。那些大叔们也不管我的性别，老是把我拖去酒店之类的地方。」一群成年男人强拉十来岁的少女进酒店。若怀有一般道德观念，那情景恐怕教人难掩反感吧。事实上，一旁的帕提儿就立刻深深皱起眉头。「……有酒店这种东西喔？」但是苍生在意的似乎不是那方面。与富裕的城邦不同，苍生与朱理以往待过的各个自治区时常连基本的食物都显得匮乏。虽然小田原是相较之下物资较丰富的自治区，但也不到能开设嗜好品专卖店的程度，照理来说应该没有酒店这种店存在。「就是有啊，也不知道为什么。很奇怪啊，到处都找得到。」朱理似乎也怀有相同的疑问，用无法理解缘由而冒出几分莫名怒气的口吻回答弟弟的疑问。「这样啊……」苍生忘记被当作「纯情少年」的不满，安抚姊姊似的如此应和。也许是觉得这个时机正好，帕提儿插嘴打断两人的对话。「苍生会在意马克里尔也是人之常情吧。不过现在先忘了那回事。也许你会无法集中在眼前的测试上。」「说的也是……我明白了。」帕提儿提醒之后，苍生也许是认为帕提儿说的有理，便顺从地如此回答。虽说是准备实验航海，但苍生和朱理其实没有特别的工作。两人虽然是实验机的Dowl驾驶员，但出海前必要的大小准备都是其他乘员的工作。姊弟俩便在帕提儿的研究所──小行星基地「L1－NE07B」（L1宙域第七地球邻近天体基地）周边的宙域，利用出海之前的时间勤于训练。准备结束于出海的当天，二月十二日。一切就绪就等出发时，L1－NE07B的宇宙港来了位客人。「玲音最近应该也很忙吧？没必要特地来送行啊。」「姊姊，人家都特地来了，这样太失礼了吧……玲音同学，那个，不好意思让你百忙之中跑这一趟。」「不会。听说今天要出海，我也刚好离这里没多远，没有花费多少工夫。」正好在附近并非玲音随口编的藉口。玲音搭乘的迦楼达曼当下任务是扫荡L1宙域内包含杰诺姆斯在内的反联盟势力与海盗。趁著工作的空档，搭乘小型接驳艇赶到了这座小行星基地。玲音让驾驶员留在驾驶座上，与早乙女姊弟打过招呼后，来到帕提儿身旁。面在通讯频道上谈？」随即抹去眼眸中的笑意如此问道。「不，不是那个意思。毕竟之后好一段时间见不上面，我只是想直接为朱理和苍生送行。不过……」玲音以内敛的笑容如此回答的同时，以没抱著头盔的那只手从宇宙服的口袋中取出了造型轻薄的卡片状储存媒体。「在我向舰长申请来此打扰的许可时，舰长有话要我转告老师。」「哦～～」帕提儿从玲音手中接过卡片，用拇指与食指夹住卡片的对角，吹一口气让卡片如风车般打转。「纳古鲁似乎来到这里了。」玲音口中的「这里」意指「卫星轨道上」。「除了纳古鲁之外，也发现了其他杰诺姆斯的宇宙飞机出现在L3基地附近。目前那个方向由苍穹之隼负责戒备，不过请老师要多加提防。以上是舰长要我转告的话。」「所以说，这张记忆卡里头装的应该是在L3侦测到的宇宙飞机的资料？」「是的……很遗憾，还没有侦测到纳古鲁的行踪。」玲音歉疚地垂著头，帕提儿拍了拍她的肩膀安慰道：「这也没办法啊。那艘船至今不知几次穿越了我们的侦测网。真是的，究竟是用了什么诡计啊。」「您说诡计？」虽然身高不及真由理，不过帕提儿就女性而言也算身材高挑，玲音则是平均水准。帕提儿对著眨了眨眼抬头看向自己的玲音，将手从她的肩头抽回，耸了耸肩说明：「纳古鲁的匿踪性能就目前的技术水准而言，无法解释。欧普莱耶那家伙不可能拥有比我们先进十年甚至二十年的技术，更不会是魔法师。」帕提儿的苦笑彷佛在表示：「还真是低劣的笑话。」「所以在这现象之中一定藏有某些诡计。纳古鲁使用那诡计躲过了侦察卫星的监视网。究竟暗藏什么玄机，只要能理解这一点……」玲音仰望著帕提儿的眼神中闪过一丝迟疑。但那迟疑只持续短短一瞬间。「那个，帕提儿老师。」「怎样？」「有件事我之前就觉得很好奇。」「很好奇？」帕提儿重复同样语句，催促玲音有话直说。「听说婆罗那遭到击沉的数天前，无人机曾经发现飞行中的纳古鲁。」「嗯，这是事实没错。迪亚马特就是根据当时的目击情报前去搜索纳古鲁。」玲音短暂沉思后，继续说：「听说在帝汶海也是，海上母舰的雷达确实曾经捕捉到往太平洋方向飞离的纳古鲁。」「嗯？……原来如此。」帕提儿晚了半拍后理解了玲音心中的疑问。「纳古鲁的匿踪性能在极近距离下似乎不起作用。唉，毕竟是那种形状和尺寸，也不可能兼具控制雷达反射角之类的古典匿踪性能，若只是干扰电磁波，受到距离与功率的影响，也有许多失效的可能性。」「所以说……」玲音在接著说下去之前，先呼吸了一次。「纳古鲁的匿踪性能，只对侦察卫星发挥效用吗？」「我知道你想说什么。」玲音会这么说，完全不出帕提儿的预料。「但是啊，蕾妮，只对侦察卫星有效的反侦察系统理论上是不可能的。因为无论侦察卫星使用的探测器或无人警戒机上的探测器，全都是相同原理的机械。」在旁听两人谈论的朱理这时插嘴问道：「或者是对侦察卫星发动电子攻击？」朱理的突发奇想也在帕提儿的预料之内。「过去也有雷达技术员思考过同样的可能性，结论是不可能。如果真有某种攻击装置让系统无法察觉自己受到电子攻击，那才是超乎常识的科技。」朱理遭到反驳，交抱双臂喃喃低吟。「或者是侦察卫星的资料被窜改了？」玲音提出新的方向，但帕提儿同样摇头否定。「这一点也讨论过了。不过蕾妮你应该知道吧？侦察卫星的系统是靠自动维修船的定期巡回，采取有线连接的检查。」帕提儿如此反驳后，玲音也无法再提出其他意见。若是无线传输也许还留有检查档案遭到窜改的可能性，但是将检查结果带回基地的无人维修船就不大可能。帕提儿与玲音都「依循常识」如此认为。在玲音的目送下，苍生、朱理与帕提儿和其他工作人员搭乘的宇宙飞机「亚伯拉罕」驶出了港口。目的地是地球上的墨西哥湾。『各位请小心，若有什么万一，我们也会全速赶到的。』玲音留下这句话后，与小型接驳艇上的她之间的通讯结束了。因为在「亚伯拉罕」驶出港口之后，小行星基地L1－NE07B将全面封闭，所以玲音是在小型接驳艇上目送众人远离。自船外监视器的萤幕目睹接驳艇渐行渐远，朱理关掉了监视器后转头看向苍生。现在这房间内就只有姊弟俩。「苍生，你还在想马克里尔？」「不是啦，我是……」也许是没想过自己的思绪会被姊姊看透，苍生甚至无法随口编造藉口。「也没必要瞒著我吧。」苍生认栽般点头承认。但他立刻又像要否定朱理的认定，摇了摇头。「我是很在意马克里尔没错，不过我刚才在想的是纳古鲁。」「纳古鲁？你是说刚才的话题？」朱理似乎也不打算逼得苍生无言以对，摆出愿意倾听苍生想法的态度。「嗯，就是刚才的话题。我觉得啦，就算有无人维修船巡逻，也不能保证侦察卫星没被入侵吧？」「为什么？」「因为……双方终究都是机器嘛。」「都是机器又怎么样？」朱理并非对门外汉的想法嗤之以鼻，而是摆出纯粹感到疑问的态度。另一方面，苍生则是不知该如何有条理地说明而显得有些焦躁。「侦察卫星也是一种受远距操纵的机械吧？卫星本身应该也有自我诊断机能……如果卫星都没察觉自己失常了，那么维修的机器人无法察觉卫星的异常也算不上多奇怪吧？」「我觉得既然是专门维修的机器人，当然就会有更详细的诊断功能。人类之中也有懂医学和完全不懂的人嘛。有些人觉得自己没怎样，但让医生一检查才发现其实病得很重啊。」「医生也会误诊啊。如果当事人没有自觉症状，医生也不会安排『额外』的检查吧？」「是这样吗？之前不是做过三个月一次的检查吗？我记得当时不管有没有自觉症状，同样要接受满详细的检查。虽然当初进训练学校的时候没那种检查，但是成为联盟的军人后好像就有接受定期健检的义务。」「不过那次检查就没有预测到玲音同学会发作吧？」苍生指的是在「失去龙一」的那次训练航海途中，玲音身心状况失调的往事。「似乎并不是无法预测……」朱理曾经自真由理口中得知玲音怀有的心理创伤。不过这一点苍生也相同。「知道玲音同学往事的人也许就能预测，不过训练学校的医生就不晓得。我觉得类似的事也可能发生在维修机器人身上。」「这个嘛……是这样没错啦。」代表侦察卫星真的被入侵了。毕竟我们在这方面都是门外汉。」「这个嘛……这样讲也对啦。」苍生用和姊姊完全相同的说法，承认了说服力方面的弱点。朱理的脸庞稍稍凑向不甘心地抿起嘴唇的苍生。「然后呢？」「呃？」「既然话都说到这里了，你应该有些想法吧？」朱理并不打算口头上教训苍生然后结束这个话题。自己的弟弟究竟想到了什么点子，朱理其实充满兴趣。「啊、嗯……之前课堂上不是教过吗？宇宙飞机之间要发现彼此其实比想像中困难。」朱理也记得那次课程的内容。「我记得是……因为宇宙飞机的各种侦测系统都将避免擦撞设定为最优先，所以相对来说会优先捕捉朝自己靠近的物体。不只是软体，硬体上的设计也是这样，所以不论操纵员怎么调整系统，只要轨道不会交叉就难以捕捉。这方面的设计在空宙母舰上好像也差不多。」「所以联盟军和城邦军的宇宙飞机索敌都仰赖来自侦察卫星的即时资讯。不过Dowl和Dowl运输机就另当别论。」「这是当然的嘛。战斗用宇宙飞机的任务基本上只是把Dowl运载到战斗宙域附近，冲进战斗宙域则是Dowl和Dowl运输机的工作。Dowl本身就是和敌人交战的机器，如果只能侦测到朝自己飞来的物体不就派不上用场了。」「我想宇宙飞机能侦测的也不会『只限于』往自己靠近的物体啦……」朱理极端的说法让苍生不由得苦笑，但是他也没有多加吐槽让对话离题。「所以说，就算侦察卫星被动手脚了，Dowl还是同样能捕捉纳古鲁吧？」「原来你是在想这个喔……」朱理露出了理解与讶异参杂的神色。「……不过Dowl的侦测系统因为输出功率，没办法传太远啊。Dowl毕竟只是近距离战斗兵器，也不会装载卫星轨道飞弹之类的长距离武器。」「一般的Dowl是这样没错，不过因陀罗不同。因陀罗的侦测机器群有相当于大型宇宙飞机的输出功率，而且和宇宙飞机不同，能设定成对全方位等效监视。」「……苍生，你还是坚持认为探测系统抓不到纳古鲁是因为侦察卫星不正常？」「因为没有除此之外的原因嘛。」苍生立刻回答，别过视线闪躲朱理那别有用意的眼神。「因为玲音刚才那样讲？」然而姊姊这句话，让苍生顿时间哑口无言。朱理脸上浮现了洋溢著暖意的无奈神情。「这种专情的地方，在她本人眼前表现不是很好吗？」「少、少啰嗦。」朱理看著完全把脸撇向一旁的弟弟，露出满足的笑容。「很痛耶！干什么啦！」朱理拎起弟弟的耳朵，让那张撇开的脸再度转回自己眼前。苍生马上就想伸手甩开姊姊的手，但朱理敏捷地先松开抓住他耳朵的手，躲避了反击。「有什么不好？」对著一脸不甘心的苍生，朱理抹去恶作剧般的表情，正色说道。姊姊超乎想像的认真态度让苍生再度哑口无言。但是和刚才不同的是他并非紧抿嘴唇，而是愣愣地半张著嘴。「你刚才讲的那些我觉得满有道理的。乾脆去和老师谈谈怎么实行吧？反正真有什么不方便，老师会挡下，万一顺利可是大功一件喔。」「咦？是……是我要说？」「这不是当然的吗？你的点子，当然是你来实行啊。」思考追不上事态的急遽发展，苍生呆站在原地。朱理见状一把抓起弟弟的手，拋下一句「好了，走吧」便拉著他──因为此处是无重力状态，所以不是拖著他──迈开步伐。◇◇◇「目标已经按照预定计画驶离L1基地的小行星基地。」经过椭圆状的极轨道前往L3正下方的宙域，通讯士兼综合管制员希亚（航行支援机器管制、侦测机器管制、对侦测机器管制、攻击性通讯机器管制、防御性通讯机器管制的五职兼任管制员）对罗佩斯转达潜伏于L1宙域宇宙岛的间谍传来的热腾腾的通讯内容。「目标通过预定作战宙域的时间没有改变吗？」「没有。」希亚简洁地回答罗佩斯的疑问。「本舰的航行状况呢？」「稍有延迟，但不影响作战计画。」回答来自作战情报支援员。纳古鲁的舰桥成员共有舰长、操舵手、引擎士、综合管制员、作战情报支援员等五人。操舵手并未反驳作战情报支援员的意见。「很好。」接收到部下们的回答，罗佩斯微微点头回覆。「那么就按照预定时程，轮替休息。」罗佩斯自舰长席站起身。率先起身离开岗位是为了方便让部下休息。「全舰，解除警戒状态。所有人请依照作战时程待命。重复一次……」听著希亚的广播从背后传来，罗佩斯离开了舰桥。◇◇◇目送朱理等人搭乘的运输舰「亚伯拉罕」离去之后，玲音回到迦楼达曼上接到的第一个命令就是即刻移动至机动卫士的准备室。虽然显得慌忙，但迦楼达曼原本就是身负任务才来到此处，玲音也是这艘母舰的一员。她并未感到惊惶而左顾右盼，立刻脚踢接驳艇的外壳，飞向设置于停机库旁的小房间。途中虽然差点撞上乘员和器材，不过玲音在「毫无施力点」的半空中轻盈闪躲，于最短时间内抵达了准备室。三名同僚机动卫士已经将身体固定在座位上。玲音立刻就理解了状况。迦楼达曼即将进入大规模且连续的加速程序。空宙母舰内没有Dowl的驾驶舱那样（几乎）完全的惯性控制机能，因此在急遽加速时，乘员为了不让自己被砸向墙面或器材，必须先固定好身体。玲音对向她打招呼的年长机动卫士点头回应，同时在空著的座位坐下，并且用安全杆固定身体。然后透过座位与宇宙服的接触通讯，向迦楼达曼的主电脑告知自己已经准备就绪。玲音似乎并非最后一位抵达座位上的乘员。看来迦楼达曼接获移动命令恰好是在她要回到船上的前一刻。在座位上等候数十秒后，机体的震动告诉玲音主推进器点火了。短短一瞬间之后，座位的扶手处警示灯亮起。一阵力道将背部使劲压向椅背，但还不到让人难以呼吸的程度。看来这并非多么紧急的任务变更――玲音心中这么想著。加速结束，就座灯号消失的同时，玲音接到舰长尤斯夫‧亚蒙的呼叫。玲音对向她挥手的同僚机动卫士点头致意后，赶往舰桥。一路上不时遇见同样对她挥手或敬礼致意的乘员，她每次都一板一眼地回礼，好不容易终于抵达了舰桥。「沃德少尉前来报到。」「辛苦你了，少尉。」亚蒙投出常让人误以为冷酷无情的锐利眼神向玲音回礼。那钢铁般冰冷不含情感的声音也与他的容貌相衬，但是迦楼达曼的乘员们都知道，只有面对玲音时，那是为了保持舰长的威严而刻意装出的语调。不过亚蒙的部下中没有人不知死活到因此窃笑。苦了」之外的所有开场白，立刻就切入正题。「主要目的是扫荡于月球与L5宙域之间的海盗，不过我们不会立刻自L5折返，会暂时停留于该处。」玲音没有插嘴询问理由。因为她知道就算自己不问，亚蒙也马上就会解释。她的预测并未失准。「纳古鲁也许正把目标放在帕提儿技术少校，这一点就如同之前所提过的，不过现在可能性更高了。」玲音的背脊因紧张而挺得更直了。「技术少校的『亚伯拉罕』预定将于L3基地正下方的位置进入大气层，但是从昨天开始频繁于L3宙域发现类似Dowl运输机的反应。」「我想应该不是开发机构军，也不属于卫星轨道治安军？」卫星轨道治安军是城邦联军的宇宙部队，任务是在宇宙中与联盟军一同维持轨道治安。既然不是联盟军也不是城邦军，那么不是海盗就是杰诺姆斯。「没错。没有发出我方的识别讯号。」「荷鲁斯没有出动吗？就那架机体的机动性而言，大多数的Dowl或Dowl运输机都不可能逃出它的追踪才对。」目前正于L3宙域执行任务的五号舰「苍穹之隼」的Ear专用机「荷鲁斯」是专为大气层外活动所打造的机体。为了最大限度发挥超能电子引擎的性能而维持人形这一点与其他泰坦Dowl相同，但是牺牲了地面上的作战能力以大幅强化在宇宙中的机动性。此外荷鲁斯的特有武装是红外线雷射兵器──利用EA（指数破百的SIMA）提升威力的热能射线炮──可突破Dowl使用光线漫射粒子构筑的光学兵器防御并贯穿装甲。玲音难以想像有敌人能在宇宙中逃过荷鲁斯的追击。「苍穹之隼目前负责保卫L3基地。」听了亚蒙的回答，玲音露出万分纳闷的表情。「难道L3基地正受到直接的威胁？」L3基地是联盟的军事据点。若以该处为攻击目标，就等于是与联盟正面对决。玲音的话语中没有分毫讥讽的意图，但亚蒙却因为这问题而表情苦涩。「我们没接到那样的报告。」不过回答时的语气依旧一派冷静，完全感受不到感情上有丝毫变化。表情的变化恐怕是反射性的反应。「无论有什么理由，现在苍穹之隼似乎无法自由行动。」玲音从亚蒙的反应当中隐约察觉他似乎对L3基地与苍穹之隼有所不满，但她并未特地指出。「……怎么了吗，少尉？」「不……只是觉得难以理解。」玲音的注意力集中在亚蒙话中的内容，而非亚蒙的表情。「确实难以解释。L3基地与L1基地同样是确保宇宙航道安全的重地，而L3基地居然会为了过剩的自保心态而放弃任务。」「这种事真的有可能吗？」玲音这平凡无奇的反问让亚蒙神情中透出几分疑惑。「有什么让你在意的吗？」虽然玲音身为机动卫士的战力确实超凡，但在军中的经历包含训练期间只有五年，身为军人的经验远远不及亚蒙，但是亚蒙并未轻视玲音的直觉。因为丰富的经验时常会变质为先入为主。亚蒙时常如此告诫自己切勿忘记。「如果L3基地真的是因为过剩的自我保卫欲而束缚苍穹之隼的行动……但究竟是想提防什么样的敌人呢？」「什么样的敌人啊……」「就如同舰长所说的，L3基地是为了处理对卫星轨道航道的重大威胁而设置的基地。因为这样的性质，L3基地拥有相当充裕的战力。我曾听说开发机构军布署于L3基地的Dowl数量等同于包含空宙母舰在内所有宇宙飞机上搭载的Dowl数量。」「这就说过头了。L3基地内随时能出击的Dowl数量为十八支小队共七十二架。与开发机构军在卫星轨道上布署的所有宇宙飞机搭载的Dowl总数相比，只有略多于一半的水准。话虽如此，这数量在宇宙空间中已经算是非常庞大。质先撇开不谈，就数量上只有L1基地能相提并论。」亚蒙以教师般的口吻对玲音说明后，似乎也感受到与玲音相同的纳闷。他喃喃说道：「原来如此。少尉想指出的是，L3基地过于警戒这件事本身就有问题？」「我无法合理解释这个情况。」「的确如此。」亚蒙双手交握，闭上眼睛，上半身靠向椅背。经过持续不到五秒的短暂沉思。「L3基地的状况，我来稍微调查看看吧。」亚蒙自舰长席站起身，来到玲音面前。「沃德少尉，看来接下来要交给你的任务，重要性会更加提升。」玲音挺直背脊，表情转为待命时的紧张。亚蒙先告知「没必要这么紧张」后，对玲音下达指示。「假若帕提儿技术少校的亚伯拉罕在L3宙域附近遭受袭击，沃德少尉必须自L5宙域出击，赶往救援。」玲音一瞬间睁大双眼。「我明白了。」随后以严肃的语气回答。「这样的事态发生时负责处理的当然还是L3基地的部队，少尉只是以防万一的王牌。」「我会尽我所能。」虽然亚蒙口中说「假若遭受袭击」，但玲音与亚蒙自身都已经认为胧月的出击可说是避无可避的预定事项。◇◇◇帕提儿技术少校率领的运输工作舰亚伯拉罕的航程顺利推进，目前已经下降到静止轨道的内侧。现在的高度大约三万公里，才刚跨越静止卫星轨道进入内侧。接下来将花上两小时下降至高度两百公里，随后减缓下降速度并绕地球一圈之后降落在墨西哥湾。今天是二月十四日。一部分的城邦至今还留有「情人节」这样「优雅」的习俗，但是与在自治区长大的早乙女姊弟可说毫无关联。苍生与朱理今天从一大早──时区已经调整至预定降落的墨西哥湾北岸──就在前往大气层切入点而持续航行的亚伯拉罕身旁，进行各式各样的测验。「朱理、苍生，差不多该回到舰内了。」帕提儿呼叫两人回船上休息。『了解了。』听见帕提儿的指示，朱理立刻表示遵命，并前往舰身上方的搭载机起降甲板。但是苍生不同。虽然苍生一样让因陀罗移动到亚伯拉罕的「上方」，却只是保持同样的速度维持一定距离。『因陀罗负责周遭警戒。』「你也真固执啊……」帕提儿看著因陀罗的影像叹息道。苍生的提案──使用因陀罗的索敌系统尝试寻找纳古鲁的位置──帕提儿并没有接受。原因是时间不够。虽然已经历实战，但因陀罗和钢铁处女本身都是实验机。这次是首次在进行长距离移动的同时让机体运作，需要测验的项目不胜枚举。实验排程相当紧，没有余地能插入与机体性能无直接相关的测验项目。但苍生还无法放弃之前的突发奇想。苍生如此寻求许可也不是第一次，而是每当休息时间就询问帕提儿的意见。帕提儿至今从未允许。毕竟机动卫士需要休息，也要预留让机体回到船上补给的时间。但这次帕提儿苦笑著点头了。「也无所谓，反正在进入大气层前的测试已经全部结束了。苍生你就按照自己的想法试试看吧，但是一定要在两小时内回到舰上。继续留在外头会影响到进入大气层的时程。」进入大气层之前准备所需的这段时间内没有预排测验项目。在中、低轨道高度处运用Dowl暗藏著高高度轨道所没有的风险，因此这次的航海没有安排这方面的测验。不过既然苍生本人强烈坚持，帕提儿也乐于顺便收集数据。『非常谢谢您！』得到帕提儿的许可，苍生干劲十足。「远距离雷达，索敌范围提升至最大。」苍生以语音指令将探测器的输出功率提升至最高。释放高功率雷达波就等同于向四周大声宣告自己的位置，当然也可能招来某些不怀好意的家伙，但苍生完全不担心真会有敌人袭击。其一是亚伯拉罕飞行时的航线完全公开。就与几乎所有的民间船舰相同，亚伯拉罕下降至地球的路线也登录在公共的资料库内。这是为了避免宇宙船互相碰撞的措施。航宙手段目前全受到太阳系联盟一手垄断，但这并不代表联盟直接掌控所有宇宙飞机航行。输送事业是由联盟选择城邦，再由城邦的民间业者负责。采取由联盟委托城邦，再由城邦委托给民间的形式。宇宙看似随处都能任意飞行，但实际上能选择的航线相当有限。因为宇宙中的有人设施与地球上的宇宙港数量并不多，连结双方之间有效率的航线数量也相当有限。再加上宇宙垃圾的问题。过去半世纪，联盟耗费庞大劳力清除垃圾，也因此宇宙航行的安全性已经大幅提高。话虽如此，还是有较安全与较危险的宙域。这一点同时也限制了通往卫星轨道的航线数量。既然复数的宇宙飞机飞在数量有限的航线上，虽然罕见但还是曾有宇宙飞机近距离错身而过。由于航宙机的航行支援电脑将回避擦撞的优先序位设定为仅次于确保乘员生存，实际上并未发生过擦撞意外。但是为了闪避擦撞时将会浪费昂贵的推进剂。在宇宙中，基本上没有推进剂就无法减速，也无法转向──例外是运用惯性控制系统就能不耗费推进剂，某种程度上改变运动状态──因此错身而过这种情况自然能避免就该尽量避免。航线也是为此而公开，除非经过联盟许可更改航线，否则所有宇宙飞机都有义务遵照当初申请的航线飞行。不过，军用机就不一定会遵守这条规则。亚伯拉罕至今都飞在当初申请的航线上，因此若是有心，谁都能找出亚伯拉罕现在的位置，要担心被敌人发现也没意义。「投射指向性雷达波。」苍生对著显示在远距离雷达上身分不明的影子，射出指向性雷达波。身分不明就如同字面上的意义，不一定是敌人。此时苍生只是按照既定的索敌手续，启动指向性雷达。虽说是高功率的远距离雷达，也无法释出可能妨碍合法航行的电磁波。同时功率受限的雷达波无法揭穿具反侦测性能的机体身分。不过能完全躲避雷达加上背景观测索敌（群星散发的电磁波加上宇宙背景辐射的理论正常值与观测值之间互相对照，藉此找出飞行物体的被动探测方式）的双重判断的匿踪技术尚未问世。在这情况下，具匿踪性能的宇宙飞机就会被判别为身分不明的飞行物体。若是联盟军机或城邦宇宙军机，可藉由识别讯号得知是我方。对于没有识别讯号的身分不明飞行物体，为了判断是否为敌机才准许投射超过功率限制的指向性雷达波。功率与主动ECM匹敌的雷达波自因陀罗的左臂射出。朝著远距离雷达捕捉到的身分不明的飞行物体，用暗藏于前臂处的指向性天线一一扫描。「──这是！」第十三个不明飞行物体传回的反应就如同苍生的期待，是超乎预料的反应。「帕提儿老师！」『怎么了吗，苍生！』听见苍生急促的吶喊声，帕提儿立刻反问。「探测到有机影自左舷方向接近！推测高机率是空宙母舰！」苍生的回答让帕提儿倒抽一口气。不属于联盟军也不属于城邦宇宙军的空宙母舰。除了纳古鲁以外别无可能。从没想过真的能发现那艘船舰的帕提儿、其实心里也认为成功率几乎是零的苍生，双方都不禁哑口无言。◇◇◇「什么事？」纳古鲁的舰桥上突然警报声响起。但那并非「直刺鼓膜」般的刺耳音量，而是只让舰桥全员听见的程度。因此罗佩斯自然也能不慌不忙地询问坐在发出警报声的控制面板前的管制员希亚。「受到可能是指向性雷达的强烈电波照射。」然而听见那回答却面不改色，可说是非凡的胆识吧。「被发现了吗？」「从雷达波的功率判断，对方应该确实发现我们了。」也许是因为罗佩斯神态自若，希亚也能保持镇定。实际上罗佩斯并不像表面上那般全然冷静。受到强力指向性雷达的照射就会被对方察觉位置。从原理来判断是理所当然的结果。只是联盟军「不信任」侦察卫星的观测结果，却实际使用可能「妨碍宇宙飞机航行」的高功率雷达波，这对罗佩斯来说也是超乎意料的状况。但是既然可能性并不是零，罗佩斯也有最糟的可能性化作现实时的心理准备。「作战计画提前开始。狮鹫队各机，立刻出击。将作战开始的讯号也传给布署于周边宙域的机体。」「了解了。」希亚对潜伏于外界的黑狮鹫传达命令。同时，罗佩斯的指令透过舰内无线电直接传至纳古鲁的Dowl停机库。◇◇◇另一方面，得知纳古鲁接近的帕提儿相当惊慌。同型的护卫舰只有一艘。那是苍生等人前往月球的训练航海时搭乘的维摩那零四的姊妹舰。Dowl搭载数量与纳古鲁同样是四架。考虑到杰诺姆斯常运用Dowl运输机进行长距离的突袭，就算加上因陀罗和钢铁处女，恐怕仍然免不了数量上的劣势。「停止下降！维持高度两万公里！告知维摩那零二，杰诺姆斯来袭！向L3基地发出救援请求，动作快！」『老师，我也要出击！』停机库传来通讯。帕提儿甚至没想到要掩饰心中的惊惶。「朱理，拜托了！和苍生一起支撑到援军抵达！」『我明白了！钢铁处女，离舰！』才刚回到舰上，机体尚未固定完成的钢铁处女又从闸门飞向外界。红铜色的机体与暗金色的巨人机会合。◇◇◇透过涵盖卫星轨道的中继卫星网路，亚伯拉罕送往L3基地的呼叫援军的请求也传到了迦楼达曼。「蕾妮！随时都能出发！」由于舰长下达「做好准备让胧月随时都能出击」的命令，整备兵早已按照指示让机体以最佳状况迎接「飞进」停机库的玲音。「非常谢谢你！」「玲音‧沃德少尉与胧月，出击准备完成！」『胧月，即刻出击。』亚蒙舰长毫无时间差地送返命令，有所反应的并非玲音，而是起降管制员。离舰闸门开启，弹射器向外伸展。弹射器的轨道上已经设置了Dowl用的滑翔翼状辅助加速器。束缚胧月的固定装置松开。玲音以胧月的双手握住固定在加速器偏前方位置的倒U字型把手，机体的双脚踩在设置于加速器后方内侧的踏板上。『发射前十秒。』听见倒数计时开始，玲音展开了惯性控制力场。不只是与自己一体化的胧月，同时也包含了加速器。『五、四、三……』超能电子引擎高速运转，惯性中和力场只包覆了机体与加速器。『二、一，发射。』化作质量投射器的弹射器将珑月朝目标宙域射出。尽管速度惊人，但几乎没有反作用力传至迦楼达曼。射出的下一瞬间，辅助加速器点火。胧月转瞬间便从迦楼达曼的眼前消失。◇◇◇被派遣到L3宙域的索菲亚空宙母舰五号舰「苍穹之隼」虽然已接收到运输工作舰「亚伯拉罕」的救援要求，却依然停驻于L3基地旁。「已确认胧月自L5宙域的迦楼达曼射出。推测目标宙域为本舰正下方，地表高度两万公尺处。目前速度……秒速一百七十公里。」坐在舰长席上听著操作员这番难掩震惊的报告的人物，不知为何并非那座位原本的主人，而是泰坦Dowl「荷鲁斯」的机动卫士──阿合马‧阿齐兹‧拉希德中尉。「第三宇宙速度的十倍以上……几近一般Dowl以加速器能发挥的速度的三倍。简直视常识于无物啊。」操作员会如此吃惊也属人之常情。拉希德的说话声也带著苦笑。辅助加速器是索菲亚的制式装备，性能和这艘苍穹之隼拥有的加速器理应没有任何差异。胧月──不，是玲音‧沃德‧高城少尉的EA让惯性控制系统发挥了超乎常识的效能，才得以达到这样的速度。就连专为宇宙战打造的荷鲁斯也拿不出这般速度。「抵达这里大概还有一小时……能不能赶上，有点难说啊。」拉希德如此喃喃独白，自舰长席站起身。「我驾驶荷鲁斯迎接胧月。剩下的就交给你了。」「我明白了。」如此回答拉希德的船员军阶是在他之上的上校。但是上校本人与拉希德对此似乎没有任何疑问。◇◇◇逼近亚伯拉罕的小型机体反应总数为十六。『我的雷达也捕捉到敌机了。左边八架，右边同样八架。对吗？』钢铁处女上的朱理对因陀罗的驾驶舱发出通讯。「和我这边的探测结果一样。」苍生对照自己的探测器如此回答。『这之中没有Dowl运输机，全都是Dowl。虽然反应类似狮鹫，但也有可能是新型机。你们两个要小心点。』紧接在苍生的回答之后，帕提儿送来警讯。「新型机啊。姊姊，有什么计画吗？」『这样下去只会被左右包抄围殴而已。苍生，这里可以交给你吧？』「你打算干嘛啊？」为了不在视野中显示多余的情报，机动卫士之间的通讯只会传递声音。但这时苍生觉得自己似乎见到了姊姊那不怀好意的微笑。『我去赏个迎头痛击。』这么回答的同时，钢铁处女已经一头冲向正往右舷接近的敌机群。「等等啦！太鲁莽了！」虽然苍生连忙出声制止，但没办法追赶上去。如果连因陀罗也往右舷移动，就无法应对攻向左舷的敌人。「帕提儿老师！」『因陀罗往左舷方向前进迎击敌机。朱理的支援就交给维摩那零二的Dowl。』苍生寻求指示，帕提儿立刻如此回答。『夜叉四号机支援因陀罗。一号机、二号机、三号机前去支援钢铁处女。』随后因陀罗的通讯器收到经维摩那零二向夜叉队发出的指令，传达给苍生。钢铁处女背对著地球高速飞翔。在朱理的视野中，无垠的漆黑宇宙挂著无数冰冷的星星。尽管如此，总是会不时瞥见巨大球体边缘那抹闪耀著蓝色光芒的弧线。也许是因此让朱理觉得飞翔在宇宙中的速度似乎比平常更快。到磐都训练学校已经半年。朱理敢说当初有如幼儿学步的宇宙空间机动，现在已经算得上有模有样。尽管熟练度还不及陆地战斗，但已经能充分发挥近乎陆地上的灵活水准。在宇宙中首次驾驶的Dowl是盖吉斯，接下来是训练用的夜叉。而现在朱理驾驶的是专为她调整的机体钢铁处女。也许是因为这样，机体回传的反应远比过去更清晰有力。配合自己调整的机体。这同时也是朱理心目中的憧憬。Dowl是种昂贵的兵器，绝非个人能轻易拥有的战斗道具。就算是驾驶自备机体参与各战场的专业佣兵，也几乎没有人付出正当的代价取得自己的Dowl。这类佣兵绝大多数都是在作战中连同机体一同逃亡，除此之外，只有少部分案例是接收战斗中掳获的机体代替报酬。身为自治区的佣兵，朱理一直以来驾驶的都是雇主准备的二手机体。虽然在建立起名声之后，雇主会将状态较佳的机体优先交给朱理驾驶，但是与城邦的新型机相比终究还是有性能差距。然而这架机体不同。钢铁处女甚至不是修改版本最新这种意义上的最新型机，而是货真价实的最新颖的概念机，就算与在联盟训练学校这样良好环境下接受整备的夜叉相比──反应全然不同。力道全然不同。爆发力全然不同。同时这次还装备了实验性质的最新兵器。战况极度迫切。没有武装的宇宙母舰遭受直接袭击，光是如此就几乎等于注定败北。而且对方拥有十六架Dowl的庞大兵力，光算机体数量几乎是我方的三倍。按照常识来说，没有胜算可言。然而朱理的心中毫无恐惧，也没有怯意，更没有自暴自弃。对方大概是狮鹫的改造型，或是以狮鹫为发展基础的新机种。与以塔罗斯为发展基础的钢铁处女相比，也许性能不相上下。钢铁处女是天才技术开发员萨拉斯伐提‧帕提儿的作品，那么敌机恐怕是与帕提儿匹敌的天才尚恩‧欧普莱耶开发的机体。这一点同样不相上下。尽管如此，朱理还是毫无胆怯。就算敌人已经近在眼前也从未改变。（要上了喔，伙伴。）眼前敌机一共有八架。后方有友机三架。但朱理并没有等候友军跟上。钢铁处女毫无减速，一头撞向组成编队逼近的敌机。敌我的距离缩短至射击兵器的射程内。钢铁处女将圆盾【Round Shield】高举至头顶上。下一个瞬间，讯息显示在朱理的视野角落。中弹。但是毫无损伤。射击反应。敌我双方在不规则的闪避动作中不停以磁轨标枪互相驳火。但是朱理选择笔直的最短距离冲向敌人。敌人的射击集中至钢铁处女。朱理以圆盾悉数弹开炮火，同时抵达敌方编队的附近。放下圆盾，改变机体姿势以正面面对敌机，透过头部的主摄影机注视敌人。敌方Dowl与狮鹫类似，但确实是不同的机种。机体颜色是隐没于黑暗中的无光泽黑色。黑色机体上各处涂有灰色色块，也许目的是提升迷彩效果吧。现在是透过Dowl的光学观测辅助性能加工过的视野才能如此清楚看见，以肉眼恐怕难以捕捉这架机体在宇宙中飞翔的身影。身高与狮鹫同样是二十二公尺。比钢铁处女的二十三公尺略低。机体外型果然与狮鹫相当类似，醒目的差异大概在于肩上与腰部两侧设置的辅助推进器的尺寸放大了。朱理还不知道这机体的名称，现在与她对峙的正是杰诺姆斯的新型Dowl黑狮鹫。手持内藏机关的十字枪──长枪十字铗摆出架式，钢铁处女更逼近敌方集团的中央。黑狮鹫也将手中武器从磁轨标枪改成回旋钻孔枪。枪尖的根部附有镰钩，形状与城邦宇宙联军的主力Dowl魁札尔装备的武器相当像，恐怕设计上的用意也相去不远。（是用机动力扰乱敌人的机种吧。）朱理没有出声，只在心里嘀咕对黑狮鹫的第一印象。没有说出口是为了不对自机的电脑加诸多余的负担。长年来驾驶低性能机体的她，在这方面的基础驾驶习惯甚至比龙一等人更加扎实。敌人的集团中首先冲出了三架机体，稍晚半拍后又多出一架。四架机体重整编队让彼此形成正三角形──以各机体为顶点形成正四面体包围钢铁处女的队型。剩下的四机则往左右散开提升速度，看来是准备迎击从钢铁处女后方逼近的夜叉。当然朱理也没理由坐等自己遭到包围。她反而是朝著位于队形前方的三架机体构成的三角形的中央处全力冲刺。这个选择超乎了敌方的预料。敌人恐怕是预测朱理会先攻击前方三架中的其中一架，反应显然慢了半拍。在前方形成三角形的敌机再度改持磁轨标枪，但是在手指扣上板机的同时，钢铁处女已经对队形最后方的那架黑狮鹫展开攻击。瞄准黑狮鹫的颈部，钢铁处女刺出手中的长枪十字铗。一打照面就直取要害的攻击自然没办法轻易得手，对方举起盾牌防御。但朱理也没想过第一招就能决定胜负。这次攻击只是单纯为了逼迫对方防守，让朱理得以展开接下来的攻势。敌机的视野现在被自己的盾牌所遮蔽。朱理倏地提膝踢向那盾面。钢铁处女的膝关节包有附冲角的可动式装甲保护，利用冲角当作武器猛力一击。虽然黑狮鹫刚才以惯性中和防御了十字枪的突刺，但紧接而来的膝击就无法完全中和了。再加上朱理有效将机体质量转换为攻击力道的格斗技术，敌机的盾牌与握著盾牌的手臂一同被弹开。黑狮鹫的头部就出现在钢铁处女眼前俯视之处。朱理将圆盾的边缘对准敌方Dowl的头部使劲一劈。钢铁处女的圆盾不只是盾面镶著短刺，盾面边缘也附有一整排的锯齿状刀刃。敌方机动卫士的技术也绝非平庸。虽然防御架式完全崩解，还是启动了辅助推进器避免头部中招。然而惯性控制的防御似乎赶不上，圆盾深深砍进右肩的装甲。从那损伤来看，右臂恐怕无法动弹了。机动卫士没有机会确认自己机体的损伤。朱理没有给敌人那样的空档。利用圆盾击中时的反作用力，让钢铁处女与黑狮鹫的位置互换。朱理的机体以倒立般的姿势翻进敌机的背后。这回钢铁处女刺出的十字枪确实刺穿了敌机的颈部。枪尖根部向左右伸展的两道弯月状镰刃割下了黑狮鹫的首级。刚才中央遭到突破的三架机体维持著三角型的阵型追向朱理。朱理让机体上下翻转，将失去战力的敌机当作踏脚石往上方跳。与三角形顶点的其中一架黑狮鹫彼此对峙。敌机似乎也预料到状况会如此发展，很快就举起附有镰钩的回旋钻孔枪，对著钢铁处女刺出。朱理并没有以圆盾格挡，而是以十字枪将对方的枪锋架开。黑狮鹫急速停止，往上飞行。钢铁处女才想追击，背后立刻有其他敌人突袭。钢铁处女立刻转身以圆盾招架枪尖。冲击力摇晃机体，不成言语的呻吟不由得自朱理口中泄出。在她想要反击时，那机体早已脱离攻击范围。同一时间，第三架机体从侧面逼近。使劲挥舞十字枪牵制敌机，钢铁处女推进器全开，往下方逃离。黑狮鹫再度组成三角形的队型。朱理上下左右不规则摆动钢铁处女的机体，试著藉此不落入包围网，却只是徒然耗费推进剂。三架敌机只有些微的延迟便立刻修正轨道应对她的假动作。（真棘手……）朱理在心中低语。以高机动型狮鹫为发展基础的敌方新型机，在机动性上确实优于钢铁处女。然而那顶多只是些微的差距。朱理感觉到黑狮鹫真正的棘手之处在于其合作能力。应该是即时传输数据的性能相当优秀吧。光靠机动卫士的技术没办法维持那样正确的阵型。（只要能多击坠一架……）妨碍数据传输的选项打从一开始就不存在。泰坦Dowl没有妨碍通讯的手段，因为那并非Dowl的职务。况且既然对方是强调合作战术的机体，应该也具有优异的抗干扰设计。该思考的是如何瓦解敌方的三角阵型。夹击的威胁性还不如包围。无法急遽转变轨道的大型机另当别论，对机动性优异的Dowl而言，夹击并非格外有效的战术。就算敌机的机动性占优势，终究还是有闪避的方法。和只能往左右闪躲的地面不同，在宇宙中能往全方位自由移动。朱理刻意停止了回避。摆出显然打算迎战反击的架式。假使此时黑狮鹫不攻击钢铁处女，改为冲向亚伯拉罕，朱理只要正面迎击即可。就现在的位置关系来说，钢铁处女比三架敌机更靠近亚伯拉罕。不过Dowl的辅助推进器并非均匀配置于全身各处，为重现人类肉体的动作，尽管使用推进器的移动与四肢无关，泰坦Dowl在设计上依然与肉体的运动类似。比起后退，重点更放在前进，长距离飞行时是头往前，像潜水的姿势。人类能往上高高跳起，却无法往地底钻（除非误踩陷阱），所以Dowl同样也比较擅长往上方移动。换言之，从正面上方遭到攻击时较难逃脱。敌机三架黑狮鹫也按照常理，由位于钢铁处女上方的机体开始发动攻击。击敌人。假设真有人不擅长这类的战斗方式，至少也不会因此产生严重破绽或导致队型瓦解。但是反过来说，这也代表著集团行动的敌机动作反而比单人战斗的敌人更容易预测。像是现在朱理就认为位于旋转中的三角形的顶点位置的敌机会首先发难。她停止闪避确实是为了接招反击，但不只是对朝自己冲来的敌机反将一军，同时也能限制对方行动，后发先至的战术。第一架黑狮鹫将长枪如棍棒般往下甩，敲击钢铁处女的圆盾。那架机体立刻往斜下方飞离。第二架敌机横挥长枪。钢铁处女的盾面受到冲击，机身往左侧旋转。于是朱理的机体未持盾的右侧便暴露在第三架敌机的面前。第三机沿著从右方飞过钢铁处女背面的轨道突击。恐怕是打算以回旋钻孔枪枪尖根部的钩镰割下钢铁处女的脸。朱理以十字枪朝两侧伸出的弧状钩镰钩住敌机的镰钩。敌人肯定也不认为一击就能得手，机体的动作没有一丝迷惘，为了从钢铁处女手中夺下武器而提升了推进器的力道。钢铁处女的胸口转向第三架黑狮鹫。朱理的机体胸部装甲造型有如古代竞技美式足球选手穿著的护具，自左右往中央延伸固定的构造，就像是守护驾驶舱的铠甲。然而──那并非防具。而是武器。「交叉固定！」朱理以语音指令启动钢铁处女全新装备的秘密兵器。黑狮鹫飞过钢铁处女的背后──现在是正面。朱理的机体被敌机拖著一起移动。十字枪并没有被敌方夺走，而是整架机体随著敌机移动。那是一幅奇妙的情景。钢铁处女与黑狮鹫双方之间只有枪上的钩镰互相咬合。黑狮鹫抓著枪柄拉动对方，钢铁处女握著枪柄被对方拖著走。就算使用惯性控制，正常来说朱理的机体应该会依照枪柄、手臂、肩膀、身体、双脚的顺序被拖向敌方。在地球重力看似不起作用的卫星轨道上，那姿势应该就像随风飞动──虽然不会甩动──一般。然而实际上，被黑狮鹫拖著移动的同时，钢铁处女仍维持著与敌方正面相对的姿势。钢铁处女让手中的长枪十字铗放开敌人的回旋钻孔枪，尽管如此，两机之间的距离仍未改变。钢铁处女并未启动推进器，而黑狮鹫正开启推进器加速中。恐怕是双方的钩镰松开让驾驶员察觉异状了吧，黑狮鹫转身面向钢铁处女。但这时钢铁处女已经摆出了架式。黑狮鹫的机动卫士反射性地中和自身的惯性。朱理刺出长枪十字铗。敌方驾驶员的惊慌光看机体动作就一目瞭然，尽管如此，惯性控制系统的操纵上并没有失误。中和自己机体的惯性，顺著敌方攻击的力道被推开而不抵抗，藉此防止机体受损。这是机动卫士的基本技巧。另一方面，攻击方自然也会增强对方机体的惯性让自己的攻击威力不会减低，这也是常套手段。但是黑狮鹫的驾驶并没有侦测到朱理对黑狮鹫的惯性有所干涉。正因如此，黑狮鹫的机动卫士无法置信自己机体受到的剧烈冲击。钢铁处女刺出的枪尖贯穿了黑狮鹫的咽喉，月弧状钩镰砍下头颅。敌机的超能电子引擎效能降低百分之七十，几乎等于丧失战斗能力。不过朱理为防万一，以膝盖的冲角刺向敌机腹部。膝击没有精准狙击超能电子引擎的准度，但是装甲被突破之后在引擎设置附近被戳破一个孔，也不可能毫无损伤。控制下半身的系统也受到严重损伤，那架黑狮鹫自此沉默。目睹友机遭到击沉，剩下两架黑狮鹫的动作也出现混乱。朱理朝著较靠近的敌机冲刺。一进入长枪十字铗的攻击范围，立刻再度启动新装备交叉固定。尚未准备好迎击的敌机当然试图闪避，但与钢铁处女之间的距离却毫无改变。黑狮鹫的机动性理应较优，却无法甩开钢铁处女。朱理挥动十字枪。看准敌方以盾牌防御头部，枪锋直刺右大腿。枪锋刺穿大腿的装甲，镰钩扯开伤口。黑狮鹫的右腿就这么被扯断。钢铁处女随即以圆盾的边缘殴打敌方的盾牌，紧接著以左肩的冲角猛力一撞。敌机架式瓦解的同时向后方弹飞。但是钢铁处女与黑狮鹫的距离依然没有拉开。更具体来说，无法离开长枪十字铗的攻击范围。钢铁处女随著敌方机体移动，敌机也随著朱理的机体移动。钢铁处女的新装备交叉固定虽然是武器，却不是用来对敌方直接造成伤害，而是辅助攻击用的特有武装。安装在胸部的美式足球选手护具般的装甲是一种追加武器，内藏可产生重力场的超能电子引擎。功能是与敌人之间保持一定距离。同时在自己攻击时，将对方固定在原处，使之不会因为冲击而后退。保持固定距离并非只对自身有利的特性。因为自己也同样无法逃走。以拳击比喻的话，就如同强迫双方不准移动直接互殴，就摔角来说，就等于死亡竞技的擂台。在地面上，这是低必要性的装备。只要双脚踩著地面移动，瞬间能后退的距离便相当有限。与地面的摩擦力就相当于交叉固定的性能。这项特有兵器是只在宇宙使用的装备，因此设计上为追加型。夺下第二架机体的首级之后，朱理冲向构成三角阵型的第三架敌机，从最初击坠的机体来算是第四架黑狮鹫。敌机远远避开钢铁处女飞行，大概是不知道钢铁处女是用哪种武器而加以警戒吧。在超能电子引擎的研究上，惯性控制的发展遥遥领先重力控制。装备重力控制系统于实战发挥的机体，就只有数架专用机。而实际上，将重力控制当作主要攻击手段的只有索菲亚的Ear专用机雅典娜。交叉固定充其量只是辅助战斗的装备，与其他机体上装备的特有武装相比，算不上多么先进。但是操控重力的特有武装本身就相当稀少，杰诺姆斯的机动卫士自然也无法立刻掌握其作用原理。交叉固定的射程相当短，能稳稳固定敌机的距离只有机体指尖向外延伸莫约十公尺的程度。与钢铁处女的长枪十字铗全长相比短上许多，但其实也无所谓。因为那是只在能使劲一刺的距离下使用的装备。区区十公尺的距离，在宇宙中几乎等于零。但由于Dowl之间的战斗射击武器不构成决定性的火力，所以就必须在这零距离交叉的瞬间战斗。若不进入交叉固定的射程内，敌机就无法击坠朱理。在这情境下受时间追赶的其实是朱理。敌人只需要拦阻朱理，不让她救援亚伯拉罕，就能让战斗趋于有利，没有任何急于分出高下的理由。但是三架友军遭到击坠，似乎让杰诺姆斯的机动卫士顾不得这么多了。黑狮鹫急速逼近钢铁处女，在接触之前急遽改变轨道，想藉由优于钢铁处女的机动力瓦解朱理的防御。然而，这却是最糟的选择。对朱理来说则是大好机会。黑狮鹫如果选择拋下钢铁处女，冲向亚伯拉罕，朱理就只能紧追在后。能否在途中追上，朱理也没有把握。假使陷入那样的状况，反而是朱理必须承受强烈的心理压力。当集中力受到压力影响，也许会让朱理犯下攸关胜负的失误。，让黑狮鹫的枪尖沿著盾面滑向一旁。朱理此时使劲推开盾牌瓦解了敌机的架式，同时启动新武器。在无法防御的姿势下距离被固定，杰诺姆斯的机动卫士无法有效闪避。朱理擅长的跳跃膝击正中敌方连忙举起的盾牌。钢铁处女顺势越过黑狮鹫的盾牌，从头顶上劈下改为反手持的十字枪。枪锋与钩镰将黑狮鹫的头部剖成左右两半。朱理更进一步绕向敌机背面，击毁所有映入眼中的推进器喷射口，随即赶往支援友军。友军夜叉在三对四的劣势中，面对敌方的最新型机种依然维持著战线。为了与友军夜叉前后夹击，朱理从敌机的背后发动突袭。◇◇◇留在亚伯拉罕旁边的苍生正陷入苦战。当初的机体数量是二对八。就算要仰仗因陀罗的性能也同样是压倒性的劣势。与苍生一同留在此处的夜叉老早就被敌军数量吞没而失去战力。夜叉只是在卫星轨道上漂流，没被弹到轨道外已经算得上幸运。一对八的数量劣势。在这困境之中，因陀罗无论再怎么英勇奋战也不可能同时应付所有敌机。如果远距兵器有效，那么一架机体也许还有机会同时击坠所有敌机，但是在基本上只有短兵相接才能决定胜负的Dowl战斗中，只要对方散开就只能一架接一架击溃。幸运的是，与重点性强化机动性的杰诺姆斯的新型机相比，速度还是因陀罗在上。虽然敌人一度从因陀罗身旁穿过，但因陀罗加速追赶，还是在对方将亚伯拉罕纳入磁轨标枪射程之前赶上了。而战斗力的差距更是庞大。受到因陀罗从背后追击，黑狮鹫撑不过五招就选择撤退。也许是因为这样的状况让两架黑狮鹫被逼得不得不撤退，杰诺姆斯的Dowl行动模式改变了。剩下的六架黑狮鹫将目标自亚伯拉罕转向因陀罗。敌人开始从各个方向袭击因陀罗，但是绝对不会停下来与因陀罗正面交锋。无论攻击被挡住或是被躲过，总而言之，只要刺出一枪就远离。彻底执行一击脱离【Hit and Away】战术。六架敌机毫不休止地轮替攻击，苍生也无法锁定其中一名敌人，顶多只能以兵器招架对方刺出的枪锋。尽管机体性能在上，但这样下去只是时间的问题。这一点苍生也很明白。然而，现在他必须保护背后的亚伯拉罕，也无法大胆展开反击。只有一个人可说是束手无策。（唔……姊姊，还没来吗？）苍生能办到的只有支撑到援军抵达，而现在能指望的援军就只有朱理。◇◇◇正要赶往支援苍生的不只是朱理──正确来说并非助苍生一臂之力，而是前来救援帕提儿──玲音也同样奔驰在漆黑的宇宙中。自迦楼达曼发射的胧月现在已经逼近到距离运输工作舰亚伯拉罕二十万公里的距离。亚伯拉罕与胧月正以相反方向绕行卫星轨道（胧月与其说是「绕行」，更像是几乎直线前进），彼此迅速靠近。亚伯拉罕的速度大概略高于每分钟两百公里，但胧月的飞行速度现在已达每分钟一万公里。这架机体拥有超乎常识的惯性控制能力，因此几乎不需要考虑减速所需的时间，只要再二十分钟就能与苍生会合。届时朱理应该也回到亚伯拉罕身旁了吧。只要情况不变，理应能击退杰诺姆斯的袭击。然而事情并没有这么顺利。不，这次显然是对杰诺姆斯有利。玲音发现有机体自前方送来了停止讯号。那并非玲音一时疏忽，而是就在刚才发出的讯息。玲音为防万一，先检查了是否有宇宙飞机的航线与预定轨道交叉。虽然在发射前就已经确认过，但还是可能有宇宙飞机在那之后因为意外而改变航线使得轨道彼此交叉。比照的结果，毫无符合船舰。玲音打算回传本机正执行紧急任务，因此不听从停止指令的讯息，并且确认了对方的机体。那架机体并没有隐藏自身的识别讯号。索菲亚空宙母舰五号舰苍穹之隼搭载机，Ear专用机荷鲁斯。搭乘者是阿合马‧阿齐兹‧拉希德中尉。若是素昧平生的对象，玲音原本打算单方面送出讯息便扬长而去，但如果是在王牌会议上不时会碰面的索菲亚的 Ear就另当别论。拉希德中尉虽然不像六号舰提休塔尔的维克托莉亚‧克瓦尔斯卡少尉或八号舰斯温特的克罗伊‧杜兰少尉那样与玲音关系亲近，但至少也算得上能正常交谈的关系。对其实不怎么擅长与人谈话的玲音而言，已经可说是较为亲近的一类。玲音开启了通讯器，以索菲亚使用的频道发出讯息。「这边是空宙母舰迦楼达曼的珑月，我是驾驶员玲音‧沃德少尉。苍穹之隼的荷鲁斯请回答。」正逐渐逼近并介入胧月预定航线的荷鲁斯随即回传了讯息。『我是荷鲁斯的阿合马‧阿齐兹‧拉希德中尉。场面话就先放一旁吧。沃德少尉，请你立刻减速至卫星轨道速度。』减速至卫星轨道速度。换言之，就是要求胧月与同一高度的物体相对静止。「不好意思，拉希德中尉。现在正执行紧急任务。」『我这边也有紧急状况。』这样下去再过十秒就会与荷鲁斯错身而过。虽然不至于会正面冲撞，但危险还是存在。玲音没办法只好减速，将航线往上调整进入卫星轨道。同时荷鲁斯往反向前进，与胧月呈现相对静止。能如此迅速倒转前进方向，代表著荷鲁斯具备强力的惯性控制与推进器。「拉希德少尉，紧急状况是指什么？我方船舰正受杰诺姆斯的袭击，现在分秒必争。」以胧月的惯性控制能力，几乎能忽视加减速所需的时间。从当下的状态再次加速至最高速度，恐怕不需要二十秒吧。但是像这样交谈花费的时间本身，就等于让帕提儿或朱理、苍生更加靠近绝境。对于玲音的质问，对方拋出的回答并非言语而是行动。荷鲁斯的特徵是埋设在双肩处的椭圆形板状基座，以及连接于该处的左右三对可动式武器臂。那六条武器臂在玲音眼前启动了。一对往肩膀上伸展，两对则往侧腹方向伸长。在玲音眼中，荷鲁斯的轮廓变得彷佛蜘蛛一般。但在下一个瞬间，安装在武器臂上的雷射炮将炮口指向胧月。无论谁也无法目视后闪避以光速前进的雷射。当然，玲音也不例外。但玲音也不是愣愣地注视著荷鲁斯展开武器臂。荷鲁斯的武器臂伸展的同时，环绕胧月的浓雾受红外线雷射的射击而「受热」发光。虽然那是肉眼看不见的光，但是在Dowl的辅助视觉处理下，看起来就像是昏暗的红光沿著球面扩散。受MIDF产生器（气体分子运动控制装置）控制的浓密光线漫射粒子【DRP】让雷射光向四周漫射而使之失去效力。拉希德少尉的EA能控制光线。将自光到远红外线等各种波长的电磁波转换为特定的红外线。复制首先射出的红外线雷射的波长﹑相位与方向，对其他光源产生的光线贴上同样的属性。荷鲁斯正是利用拉希德的EA，将源自其他强力光源的光线转换为红外线雷射光。光线漫射粒子是泰坦Dowl对抗光学武器的标准防御配备，但荷鲁斯的雷射炮威力足以贯穿。然而那效果源自拉希德以EA提升威力。胧月对抗光学兵器的防御效果也受到玲音的EA提升。胧月受到荷鲁斯的雷射炮直接命中却毫发无伤，单纯只是因为玲音的EA水准更在拉希德之上。「拉希德中尉！你是怎么了？」未曾警告便率先出手，而且那攻击的目的并非牵制，显然是为了击毁胧月。拉希德的意图已经再明显不过，但玲音还是如此问道，是因为她完全不明白自己为何受到拉希德攻击。『我不能让你妨碍作战。』「作战？作战是指袭击亚伯拉罕？」『沃德少尉，我和你无冤无仇，如果情况允许我也不想伤害你。但是我就算求你，你也不会在此停止前进吧？我知道你对杰诺姆斯怀抱的憎恨比谁都强烈。』「拉希德中尉……你背叛我们，投靠杰诺姆斯了？」玲音如此询问，那口吻有如在宇宙中见到的月光般冰冷幽静。没有回应。不，也许拉希德一度想回答，但玲音并没有继续等待。「既然如此，阿合马‧阿齐兹‧拉希德，我将视你为叛徒，击坠你。」在玲音如此宣言之前，只过了十秒。玲音只等了十秒，就再度驱动胧月。从未显露任何喷射焰的火光，胧月与环绕机体的雾状球体朝著荷鲁斯高速突击。◇◇◇看见胧月开始行动，拉希德放弃了说服玲音的选项。不，他打从一开始就不认为自己能说服玲音。拉希德的目的是为袭击亚伯拉罕作战而争取时间，与玲音通讯交谈也是其中一部分。但是他没想过玲音居然如此「急躁」。这一点可说是超乎拉希德的预料吧。拉希德命令荷鲁斯全速上升。荷鲁斯外观的特徵除了左右三对的可动式机械臂，还有包住腰部至脚踝部位的长裙状装甲。有人说这装甲并非女用长裙，而是效仿古代埃及男性用的服装，但这并非重点。事实上，荷鲁斯的双脚没有膝盖。虽然有看似膝盖的鼓起部位，但原本应为膝盖的部位无法弯曲，没有可动关节。裙状的装甲就是为了遮蔽这构造的设计。搭载超能电子引擎的机体形状越接近人型，就能发挥越高的效能。但是并不需要让搭载机体本身具有与人体相同的可动性，只要「从第三者的角度来看」近似人型即可。就算双腿无法弯曲，只要隐藏起来就不构成任何问题。没有膝盖的荷鲁斯双腿内藏推进剂储存槽与大型推进器。腿部内含推进器与推进剂储存槽的设计与城邦宇宙军的魁札尔相同，不过完全放弃膝盖的可动性让荷鲁斯拥有更大容量的储存槽以及更大型的推进器。荷鲁斯就是藉此牺牲了在地面上的机动性，换取在宇宙空间中远胜过其他Dowl的机动性。在联盟军内，大多数评价认为荷鲁斯在宇宙空间的高机动性优于同样擅长宇宙空间战斗的胧月。不过拉希德并未对自己的机体怀有那样过高的评价。荷鲁斯的运动性能只是源自于提升推进器效能的单纯理由。另一方面，胧月机动性的秘密仍旧是个谜。至少他所属的苍穹之隼的乘员们没有人知道胧月是如何在宇宙中移动。如果无法理解推进系统的真正原理，就无法推测胧月的运动性能到何种程度，自然也无法断定荷鲁斯的性能较优。因此，发现胧月渐渐拉近彼此距离时，拉希德虽有几分讶异，但并未受到打击。不过这并不是全然超乎预料。胧月现在拋下了辅助加速器，追赶著荷鲁斯。带著辅助加速器那样质量庞大的物体会让机动性下降，这一点胧月似乎还遵循著常识。拉希德将下方的四门雷射炮口指向胧月。乳白色的娇小机体横向飘移。急遽的横向运动令拉希德一瞬间几乎追丢那身影，然而同时胧月的追击速度毫无减缓。荷鲁斯击发雷射。并不是从下方四门，而是从肩上的两门射出。下方炮口的动静是假动作。两道雷射光击中并贯穿辅助加速器。爆炸的闪光。胧月的辅助加速器无声地喷出火光。加速器本身没有炸得四分五裂是因为机体内含万一爆炸也不会射出碎块的设计，但是远远看去也能一眼明白那已经完全丧失加速器的功能。驾驶胧月的玲音应该也注意到那一幕。然而，乳白色机体的动作没有显露任何影响。玲音的意识现在集中在荷鲁斯身上。现在她的心中充斥著对拉希德的敌意。拉希德非常明白这一点。拉希德也知道玲音是居住用人造天体宇宙岛恐怖爆炸事件「法曼的悲剧」的幸存者。历经奇迹的生还后，玲音的精神长期受当时的创伤所折磨，现在仍然对杰诺姆斯的乘员怀有过剩的敌对意识。在去年十二月于月球上空的战斗中，她对杰诺姆斯的Dowl部队演出了一场超乎必要的杀戮战，拉希德仍记忆犹新。胧月的特有武装「杜尔噶系统」。拉希德不知道那系统的真面目。他只知道「杜尔噶系统」这个名字，以及实际亲眼目睹那威力的维克托莉亚‧克瓦尔斯卡与克罗伊‧杜兰两名Ear异口同声的真实感想：「我们所有人联手也绝对赢不了。」再加上那应该是同时应付复数敌人时使用的兵器等片段的情报。只能凭想像去揣测其真正效能的拉希德得知月球上空的那场战斗时，一度猜测「杜尔噶系统」或许是激发驾驶员的嗜血性以提升EA效力的系统。月球上空的那场战斗就是这么冷血残酷。拉希德能理解玲音敌视杰诺姆斯的理由。若亲身经历过「法曼的悲剧」，就算理性上明白那是组织内一小部分激进分子的罪行，也无法抑制心中憎恨组织整体吧。尽管知道玲音的复仇心并不合乎正义，拉希德也无从说服玲音。况且若要谈起理由，拉希德也有协助杰诺姆斯的原因。他自阿尔及尔的外交官口中得知了太阳系开发机构理事会的真相。迟迟不兴建新城邦的真正理由。当那男人将毫无怀疑余地的证据摊开在拉希德眼前，拉希德决心背叛开发机构。上次的王牌会议后的会面，并非佯装阿尔及尔城邦外交官的杰诺姆斯特使与拉希德的第一次接触。不，「佯装」这字眼恐怕不正确吧，因为那男人的确也是阿尔及尔城邦政府的一分子。身为城邦的一分子，同时也是杰诺姆斯的成员──那男人与拉希德第一次见面是在半年前。早在从今天算起一个月前，也就是王牌会议的两星期前，拉希德便已经决定背叛联盟。来自阿尔及尔的男人揭露的「真相」，对他来说确实具有如此程度的分量。拉希德出身于波斯湾前油田地区的小规模城邦。称之为「前」油田地区，是因为现在已经不再生产原油了。所有矿产资源都受到太阳系联盟管理。联盟采集石油只当作化学原料。现在已经不再视之为燃料。换言之，原油的需求量虽然比起过往的尖峰时期大幅减少，但并非完全消失。目前世界各地也有运作中的油井，但只有波斯湾的油井全面遭到封锁。并非因为油田本身枯竭。太阳系联盟以「使埋藏量恢复」的名义，冻结了所有的生产设备。在全世界陷入内战的时代，中东地区由于接连交替的支配势力为补充军事费用而大肆滥采油井，令产量显著降低，这是不争的事实。同时敌对势力直接攻击油井，让大量的原油就此丧失，更加快了埋藏量损耗的速度。波斯湾油田的问题。虽然与世界其他地区相比，减少率确实高出许多，但是就埋藏的总量来看还有许多开采的空间。拉希德加入索菲亚之后，也渐渐有机会了解联盟内部的运作，这才得到了可能的回答。联盟封锁油田，用意在于杀鸡儆猴。内乱势力将矿产资源当作资金来源，这样的利用方式正是以中东的石油为开端。为了避免内战的时代再度降临，反政府军──也许称之为非国家军更为贴切──最初利用的波斯湾地区到东地中海沿岸的油井，全数被联盟归为冻结对象。拉希德过去生活的城邦规模虽然小，但因为时常遇到能源短缺的问题，市民之间的竞争也相当激烈。为了守护自己居住于城邦的权利，彼此互扯后腿几乎化作日常生活的一环。与其将有限的能源用于彻底但高耗能的回收系统，不如多分配于粮食生产，将过去透过勉强维持的回收系统供给的生活用品改以石化制品补充，应该会有更多市民能在城邦生活。这不仅限于他居住的城邦。在城邦之外，由于能源不足而无法有效使用土木机械或作业机械，有许多人因此受灾害或贫困所苦。单靠太阳能发电就能运作的机器本身就相当昂贵，城邦外的居民鲜少──几乎可说是不可能拥有。现在压倒性廉价的依然是内燃引擎驱动的机械。而这些内燃引擎动力机械的运作率同时也受到植物制燃料的流通量所影响。重新恢复石油的燃料用途，无论对城邦市民或者无法进入城邦的人们都是莫大的益处。只要能启动现在冻结中的石油生产设备，理应能供给目前世界所需要的原油量。由于核融合发电已经实用化，而且太阳能发电也进步许多，为供给电力所需的石油量已大幅减少了。同时只要石油需求增加，拉希德故乡的油田也能重新开采，他的同胞们不再需要互相挚肘也能过著远比现在更宽裕的生活。为何太阳系联盟要超乎必要地限制能源使用？当「来自阿尔及尔的男人」揭露那理由，拉希德确信那就是真相的瞬间，他便认为自己无法继续维持对联盟的忠诚心。所以这是没办法的事。无论是拉希德成为玲音的目标，或是拉希德对玲音反击。荷鲁斯频繁地改变轨道并对胧月射出雷射炮。所有火力都受到胧月展开的MIDF──Mawell"s Intelligent Demon Field──气体分子运动控制力场中飘荡的光线漫射粒子所阻挠。荷鲁斯的雷射炮将六道光束集中于一点时能发挥最大的威力──也就是最初的一击。连那必杀的一击都让胧月从正面挡下了，在追逐战中一面闪避一面射击，没空档能对准焦点的炮击不起作用也可说是理所当然吧。荷鲁斯与胧月间的距离仍然持续拉近，无论再怎么改变轨道也无法甩开，反倒是拉希德每次改变轨道就让彼此距离更加靠近。由于拉希德原本就只是为了拦阻胧月，所以打从一开始就没打算要真的甩开胧月，但是像这样全速逃离也会被追上已经超乎他的预料。也因此推进剂的消耗远比想像中更剧烈。拉希德决定改变战术。◇◇◇荷鲁斯送出的压缩通讯传到母舰苍穹之隼。接到讯息后，苍穹之隼的停机库立刻射出了小型无人机。总数十二架。无人机并非赶往荷鲁斯身旁，而是与苍穹之隼保持一定的距离呈现相对静止，并且展开了原本摺叠收纳的方格状骨架。骨架上每个格子中都设有一层镜面。镜面的面积为一平方公尺，反射率约为百分之九十，每一架无人机的镜面高达一千片。总计一万两千面镜子各自细微偏转，将太阳光集中于一点，其能量功率总计约为一千四百万瓦（1.35kW/m2×90%×12000）。若具体举例说明一千四百万瓦究竟是多么庞大的功率，那就相当于在一秒钟内取得足以将四十二公斤摄氏零度的冰融化为水的能量。这例子听起来也许没什么大不了，不过于二十世纪研究的一百万瓦雷射炮可于一秒内贯穿厚度约六公尺的钢板。功率比一百万大上十四倍的光集中在仅仅一平方公尺的焦点上。焦点的位置并非胧月身上，而是荷鲁斯的身旁。◇◇◇荷鲁斯手持的长柄刀在柄的两侧都附有刀刃。一边是弧月状，另一边则附有刀身较宽的直刃，形状相当独特。拉希德将分成两边的刀刃指向胧月。接收到荷鲁斯送出的引导电波，一万两千枚镜子反射的太阳光照向长柄刀的刀身。刀刃一瞬间锐利发光，但随即失去光芒。并非因为光反射向四面逸散。一千四百万瓦的太阳光增幅了自刀柄前端射出的红外线雷射，彼此融为一体照向胧月。胧月选择闪避。荷鲁斯维持著惯性飞行，只改变机体姿势让红外线不断照向胧月。以EA转换太阳光形成的雷射光威力其实低于武器臂上的雷射炮，瞬间的杀伤力还更差。为何荷鲁斯会运用如此大规模的系统进行攻击？驱动武器臂的雷射炮必须使用拉希德的EA与荷鲁斯的内部电源。增幅雷射所需的光源则是从驱动机体的大型电池取得能量供应。相对而言，自长柄刀前端射出的雷射只是利用EA改变太阳反射光的波长、相位与方向而已。虽然驱动超能电子引擎需要电力与拉希德的EA，但是不须额外消耗自身能量制造光源，增幅用的基础雷射消耗量也低到可以忽视。太阳反射光变换雷射「荷鲁斯的右眼」是可长时间连续照射的光线兵器。毫不歇息的雷射光让胧月停止逼近。维持著固定的相对距离，开始复杂的回避动作。虽然不时逃离照射范围，但拉希德立刻修正瞄准，让雷射不断照射胧月。光线漫射粒子是由气体分子运动控制装置所操控。气体分子运动控制装置将气体固定在Dowl身旁，在那狭窄的范围内控制气流（这个范围称为MIDF）。装置的功能更具体地说，是让以氮气为主要成分的非可燃性气体维持在两百八十K（摄氏七度）左右，在机体四周循环。DRP使雷射光漫射后会加热周遭的气体分子，同时让自己热运动。气体分子控制装置维持的温度原本就比周遭宇宙空间高出将近三百度，这份热能会藉由辐射传导释出以维持MIDF。然而当雷射光长时间照射时，冷却最终将赶不上升温。若要瓦解Dowl的对光学兵器防御系统，选择功率较低但照射时间长的指向性光束持续照射才是最佳解答。撇开强度不谈，胧月的防御系统基本原理应该相同。现在乳白色的机体确实不再逼近。只要持续照射别让胧月逃走，迟早能让胧月的对光学防御系统失效，届时荷鲁斯的雷射炮就能造成损伤。不需要让机体重损，只要让它无法动弹就够了。拉希德这么认为。◇◇◇然而，现在没时间与荷鲁斯打持久战。宇宙飞机亚伯拉罕和其主人帕提儿，以及朱理和苍生正苦苦等待援军。（我不会再让任何人从我身边夺走东西。）痛楚在玲音的胸口苏醒。因为失去真由理而刻下的新伤口，连同陈年伤痛一并唤醒。（我──拒绝失去！）玲音不再闪避。在雷射光无声无色地溅射的同时，胧月将左臂往上举起。她的爱机的盾牌具有双层构造。外侧是由两块长宽四公尺的方形平板上下排列，内侧则是由长八公尺宽两公尺的平板左右并排。玲音命令外侧的其中一片平板分离。沿著导轨排出的正方形平板飘浮在胧月面前。玲音伸出胧月的右手触碰平板的内侧。平板没有把手，但是胧月的手掌稳稳地平贴在平板的中心。以念动力固定。同时玲音施展了她持有的另一项EA「隔绝」。无论有意无意，隔绝一切恶意的力场包覆正方形的平板与胧月的左臂。缩小MIDF，让平板突出至MIDF范围外。用那附加了「隔绝」之力的盾牌弹开太阳反射光变换雷射【荷鲁斯的右眼】。玲音以左手举著盾，命令胧月朝著荷鲁斯直线冲刺。◇◇◇拉希德联络苍穹之隼停止了「荷鲁斯的右眼」，以武器臂的六门雷射炮集中射击试图贯穿胧月的盾牌。然而，那乍看之下平凡无奇的正方形平板甚至没有因受热而变色。（这就是胧月……这就是沃德少尉的EA？）尽管碳纤维复合陶瓷装甲板的耐热性能甚高，受到高功率雷射炮的照射也不可能丝毫不受影响。盾牌材质之外的因素，除了EA的作用，拉希德找不到其他可能性。无法测量的SIMA数值。索菲亚内能力值最强的Ear。拉希德有其自负。每次听闻玲音在这方面的谣传或评价，总让他心中一股竞争意识静静燃烧。也许在单纯的数值测量方面确实不如玲音，但在实战上，在自己擅长的战场上绝不会输。拉希德身为担任母舰与部队的精神支柱的「王牌」，这是理所当然的想法。然而现在拉希德深受打击。原本客观却抽象的数字，伴随著当下的亲身体验沉重地压在心头。王牌会议上的成员们都知道彼此各自拥有的EA性质。玲音‧沃德‧高城少尉持有的EA是「念动」与「隔绝」两种，拉希德就知识上确实知道，不过他不晓得玲音在战场上如何运用。玲音持有的两项EA之中，「念动」相当简单易懂。照常理推断，就是挪动物体的能力吧。关于「隔绝」，拉希德过去推测可能是与匿踪性有关的能力。隔绝光线、声波或电磁波来妨碍对手的探测机器。担任主要战力的EA是「念动」，而「隔绝」应该是次要能力。拉希德不得不认为自己过去太轻视她了。虽然不愿承认，拉希德过去审视玲音确实带著面对十来岁少女时的先入为主。胧月几乎完美地抵御了受他的EA增幅的雷射光。那份力量，肯定才是「隔绝」的真面目。使用无法测量的EA隔绝敌方攻击的防御力。从正面无法打破这防御。凭著荷鲁斯的武装，不可能贯穿玲音的「隔绝」。胧月特地分离一部分盾面来防御雷射光，这恐怕是唯一的破绽。（沃德少尉的「隔绝」……恐怕没办法顾及全方位。）突破的可能性就在这一点。拉希德心念一转，激励自身。胧月急速接近中。就算现在开始进一步提升荷鲁斯的速度，也无法达成争取时间的目的。况且既然远距离炮击不管用，拉希德也不打算继续保持敌我距离。如果使用EA的防御只限单一方向，那么从无法防御的角度射击即可。当彼此的距离缩短，同样的移动距离产生的移动角度也会变大。那么胜算就在于活用机动力在极近距离处攻击。极近距离射击与白兵战双管齐下。荷鲁斯的手臂转动长柄刀刀柄，改变握法将弧月状的刀刃转向前方。弯月并非朝上，而是朝向一旁。弧月的外侧虽然磨得锐利，但没有电锯般的构造。内侧则是没有锐度的刀背。拉希德停止了武器臂的雷射炮射击，同时让机体面对胧月。胧月维持著方形平板举在前方的姿势，笔直冲向此处。荷鲁斯正面迎战。◇◇◇与胧月共享视野的玲音看不见荷鲁斯。举在前方的盾牌遮挡了视线。然而胧月的感测器依然紧盯著敌机身影。透过影像处理将荷鲁斯的轮廓线与胧月的视野合成。机动卫士眼前所见的事物，说穿了都是透过Dowl的视觉感测器重新组成的影像。就算看起来有些差异，也不构成怀疑的理由。在接触的前一瞬间，代表荷鲁斯的线框轮廓转向了。对方正打算往胧月的左方移动。当对方左手持盾，就往敌方左边移动，利用视野死角的战术。荷鲁斯在构造上向上加速能力格外优异，但是往其他方向的敏捷度就与夜叉或魁札尔相去不远。论朝全方位的机动性能，是胧月较优。玲音让机体往左旋转。胧月与荷鲁斯四目相交。玲音放开左手的盾牌。长宽四公尺的盾牌虽然不至于阻挡荷鲁斯的视野，却让他出手攻击的时机晚了一瞬间。胧月绕过了飘浮于宇宙中的平板。但荷鲁斯也不至于就这么轻易被玲音砍倒。长柄刀的弧月内侧冒出无数的细线。弧月的内侧看似平滑，但实际上是无数细微的阶梯状所组成，线条在那圆弧的内侧不断曲折反弹，最终往长柄刀的前端移动，那线条正是经过机体电脑进行视觉处理的雷射光束。密集的线几乎织成平面，荷鲁斯由下往上将雷射长柄刀挥向胧月。在自己的武器上附加「隔绝」，玲音与荷鲁斯的雷射长柄刀正面对决。星型的方天戟阻挡了雷射光，砍进弯月的内侧。体格娇小的胧月的一击，让荷鲁斯的长柄刀猛然弹向一旁。自荷鲁斯左肩上方伸出的武器臂指向胧月。胧月右肩的连接器旋转改变盾牌的方向，盾牌之中射出了细长的平板，以那刀刃折断了武器臂的根部。玲音与拉希德同时运用MITU的特性操控四肢之外的部位，并挥动手中的武器。荷鲁斯将刚才被架开的武器拉回前方，摆出防御架式。在那前一瞬间，胧月的斩击已经水平扫向荷鲁斯的颈部。红外线雷射在光线漫射粒子的影响下四处飞散，在经过影像处理的视野中，红光有如鲜血喷溅，而荷鲁斯已经身首异处。胧月的星型方天戟袭向已经失去超能电子引擎保护的荷鲁斯。从上至下，又由下至上连续飞舞的刀刃将双肩连同武器臂的基座一同砍落。方天戟水平奔驰，自略低于腰部的位置将双脚切离躯干。失去了头部、双臂与下半身，荷鲁斯没了所有战力。残留在双腿的推进剂没有爆炸。在双臂连同肩膀被砍下的同时，上半身的推进器就已经几乎全部损坏了。拉回身边，重新装进盾牌导轨中。随后她抓住失去头部的荷鲁斯的颈部，灌注念动往「上方」拋出。玲音给的速度不足以让荷鲁斯脱离卫星轨道，最终还是会画出拋物线坠落吧，但是在那之前应该会有「某人」来得及赶来救援。玲音没打算杀死已经无法抵抗的拉希德，但是也没时间俘虏他。与荷鲁斯交战已经耗费了不少时间。就算拉希德得到杰诺姆斯救援，之后再以敌人的身分阻挡在面前，玲音也觉得无所谓。击溃杰诺姆斯。击倒与杰诺姆斯为伍者。玲音简单地如此「决定」。玲音没想过自己会死。那并非自信过剩，只是没有余地想那么多。并非经过思考判断得到的决定，而是感情与冲动如此驱策著玲音。所以「如果现在放过了拉希德，也许下次自己会被杀」的利害计算并不存在，甚至连想都没想过。玲音自然而然地将拉希德的存在自脑海排除，赶往救援朱理等人。由于现在已经没有辅助加速器了，只能发挥刚才的一半速度。尽管如此，还是比一般的泰坦Dowl使用辅助加速器的速度更快，但因为刚才在战斗中提升了轨道高度，与亚伯拉罕的距离已经比刚才远。若加上战斗时损失的时间，与亚伯拉罕会合恐怕会比当初的预定时间晚上一小时。（拜托让我赶上。）脑海中只剩下这个念头，玲音飞翔在宇宙之中。◇◇◇与朱理的钢铁处女会合，让苍生终于得以喘一口气。虽然我方只剩下因陀罗与钢铁处女，但敌人也损耗了一半战力。我方失去四架机体换来了击退敌方八架的成果。虽然算得上战果丰硕，但最大的理由在于敌方似乎不打算强攻。杰诺姆斯的黑狮鹫只是受到一条手臂无法动作或失去主推进器的一部分这类对继续战斗算不上致命性的损伤，就会立刻撤退。就真正的意义来说，遭到击破的只有朱理一开始击坠的四架机体。虽然也有可能只是回去据点进行修理，但敌方的行动中确实感觉不到「就算两败俱伤也无妨」的执念。如果对方选择彻底的殊死战，就算依靠因陀罗的战斗力恐怕也无法支撑到现在，对苍生而言确实是得救了。感觉好像敌方刻意选择对我方有利的战术，无法理解敌方的目的，苍生心中一股不安挥之不去。『苍生，不要发呆！』苍生因为那疑问而分神露出一瞬间的破绽，敌方Dowl趁隙逼近。苍生将弹药所剩无几的磁轨标枪全数射出，看准敌机移动受限时将惯性控制的效能开到最大，冲向敌机背后。自从苍生开始留意推进剂的剩余量之后，便不再随意全开推进器，而是调整惯性控制的效能以有效得到最大的加速。在训练中许久未能真正掌握的驾驶技巧，在实战中终于开花结果。也因此，虽然长时间反覆进行剧烈的加减速，推进剂还是足以支撑到现在。但是真正的极限也已经近在眼前了。察觉因陀罗逼近，敌机在受到攻击前加速远离。「抱歉，还好有姊姊告诉我。」苍生终于有空档回答朱理，同时发出通讯。「帕提儿老师，请补给磁轨标枪的弹药！」向亚伯拉罕要求弹药补给。亚伯拉罕朝著因陀罗射出了武器箱。以惯性控制接下武器箱，苍生迅速更换磁轨标枪的弹匣，并且将预备弹匣固定在盾牌内侧的武器架上。『老师，L3基地的援军还没来吗！』朱理以焦急的声音叫道，苍生也感同身受。L3基地位于与月球相同的轨道上，而亚伯拉罕正位于同步轨道内侧的准同步轨道（半天绕地球一圈的轨道）上，双方之间虽然有著三十六万公里的距离，但是自从战斗开始已经几乎要过了两小时。如果使用辅助推进器紧急发射，在这时间点也差不多该赶到了。『……L3基地没有回应呼叫。也许是出了什么状况。』『怎么现在才说！』朱理不由得惊叫。毕竟朱理是指望著L3基地的援军才在这绝望的劣势中支撑到现在。现在突然得知没有援军，会感到怯懦也是人之常情。「姊姊！既然没有援军就别想了！」但如果现在丧失战意，原本可能存在的些微胜算也会化为乌有。与平常不同，最快理解并出言提振士气的是苍生。『说、说的也是。不好意思，苍生。老师，是我失礼了。』击退敌方的波状攻势，朱理立刻就恢复了冷静。『不会，我刚才隐瞒是我不好。虽然我也不知道究竟发生什么事，但现在已经不能继续巴望援军赶上了。你们两个等等接到指示就来到舰尾。』『有什么计画吗？』听见帕提儿的指示，朱理回以理所当然的疑问。『我会放出系泊钩，你们抓住之后把惯性中和提升到最大。这样才不会被亚伯拉罕的加速甩开。同时MIDF的性能也要全开。』理解了那指示的意图，朱理尖声问道：『该不会是要冲进大气层吧！』『急遽下降掠过大气层的上层。』『大气层的上层……是要降到哪个高度啊？』『到高度两百公里为止。不会真的一头撞进大气层的，你别担心。』要下降至地球就必须仔细考量空气的影响。「进入大气层」的高度一般是在地表算起一百二十公里处。顺带一提，这并非「再度」进入大气层，因为亚伯拉罕是在宇宙中建造的船舰。『随后利用重力助推效应减速，回到绕行地球的轨道上。』从现在的位置来看，就是从地球公转方向的前方飞越地球。通过最接近地球的位置后，也利用减速重力助推的效果有效减速，防止船舰冲离卫星轨道。「敌人的攻击要怎么办？他们应该不会让我们顺心如意才对。」『敌方的攻击模式已经分析完成了。在一百五十秒之后会有三十秒的空窗时间。』帕提儿对著一面击退敌机一面提问的苍生，回以充满自信的回答。「姊姊，就这么办吧！不然继续下去也只是坐以待毙。」帕提儿似乎对自己的计画胸有成竹。既然没有其他点子，苍生也认为应该赌这一次。『说的也是。了解了，老师。』朱理也没有其他意见。◇◇◇急速下降后掠过大气层上层，再度回到绕行地球的轨道。帕提儿﹑朱理与苍生都没察觉，但这其实是杰诺姆斯袭击磐都宇宙岛──正确来说，是袭击前往宇宙岛的城邦宇宙军的空宙母舰时──使用的战术。而杰诺姆斯的作战策划人员已经预测，当亚伯拉罕被逼入绝境时就会使用这手段试图逃离包围网。更正，说是引诱恐怕更加贴切。帕提儿分析查出的攻击模式的空白时期，就是为了让亚伯拉罕有时间准备冲向大气层而刻意预留的空档。『伟队长，目标开始下降了。』不需听莉娜‧贝鲁纳‧法姆的报告，伟的眼前显示的放大影像显示运输工作舰的舰尾两侧喷嘴喷出火焰，那角度彷佛要垂直撞向地球。重要的就是打击敌方的战意，意图逼迫对方投降，同时若敌方选择彻底抗战，也能在活用数量优势的持久战中避免重大损害。钢铁处女那彷佛不畏死亡的鲁莽战法，不在伟的预料中。「不畏死亡」对伟来说并非值得称赞的特质。沉醉于英雄主义让友军陷于危险。如果只是自己丧命，那还算是自作自受，但是让友军丧失一架Dowl就可能让战况大幅恶化。因为那类型的笨蛋而失去宝贵战力，著实令伟深感不快。在刚才的战斗中，他屡次感受到一股冲动自心底涌现，要他拿出全力发动攻击，忽视作战命令──「活捉萨拉斯伐提‧帕提儿，并将新型Dowl连同机动卫士一并捕获」。但是现在忍耐终于有了回报，作战马上就要结束了。伟对著留在此处的各架黑狮鹫下达命令后，率先追逐亚伯拉罕。◇◇◇绕行卫星轨道的宇宙船暂时减速以降低轨道高度，将位能转换为动能，藉此再度加速。现在亚伯拉罕选择的并非这类古典手法，而是藉由燃烧推进剂取得推进力，自高度两万公里的准同步轨道急遽加速冲向高度两百公里的界线。高度两百公里是无动力的人工卫星因为空气阻力而急遽减速﹑开始坠落的大致分界高度。这是亚伯拉罕的船员为了甩开敌方的追击，想让减速程度降到最低而计算得到的航线。亚伯拉罕的主推进器设于舰尾两侧，因此船体正后方是不会受喷射炎影响的安全地带。因陀罗与钢铁处女在此处抓著系泊索的钩子，让加速的运输舰拖著机体一同移动。虽然是剧烈的加速，但驾驶舱内的两人完全感觉不到。不只是驾驶员苍生与朱理，对机体本身也没有多余的负荷。这正是惯性控制系统带来的恩惠。这种对宇宙飞机而言急遽的加速，对泰坦Dowl来说算是家常便饭。况且现在只需要手紧握著系泊钩，没有操纵上的负担。除了注意别松手并且紧盯著侦测系统的反应外，几乎无事可做。论侦测范围，是因陀罗比钢铁处女更广。所以苍生头一个发现了敌机的踪影。「有机体自左舷后方接近！」『什么！』苍生大喊，亚伯拉罕的探测器操纵员以惨叫回应。苍生不理会对方的喊叫，大声念出因陀罗告知的消息。「与Dowl运输机合体的Dowl一共两架。Dowl和刚才交战的敌机群属于相同机种！」对著包含朱理在内的友方如此告知后，苍生发现敌人的反应不只如此。「右舷后方也有同样反应！这样下去会被追上！」敌人从高度较低的轨道追逐我方。轨道越低，绕地球一圈所需的时间就越短。话虽如此，目前高度的绕行周期大约是一小时半。敌人为何能如何精准地配合亚伯拉罕的下降速度与时间点？更重要的是，敌人为何知道亚伯拉罕会选择掠过大气层上层逃走的路线……『苍生！把敌人打下来！』因为精神打击而胡乱打转的思考，在姊姊的斥喝声下回到现实。（现在不是思考这些事的时候了！）钢铁处女将系泊索缠绕在腰部，将钩子扣在系泊索上完成固定后，开始对著左舷的敌人射击。苍生也效仿姊姊的动作，用系泊索固定因陀罗，朝著右舷的敌人射出磁轨标枪。细微的闪光在敌机附近冒出。没有命中的磁轨标枪自我引爆了。敌人循著渐渐与我方航线交叉的轨道飞行。现在距离已经不到五十公里，来到磁轨标枪的有效射程内。与Dowl连结的驾驶员会以身高二十公尺到二十五公尺的巨人的观点理解环境、判断状况并采取行动。感觉上就像身体的尺寸放大十到十三倍，或者是世界缩小至十分之一到十三分之一。因此五十公里的距离就相当于四至五公里左右。在宇宙空间战斗时，五十公里是只需数秒就能飞越的距离，但若是以步兵互相射击来看，四公里的距离绝不算短。（命中！……不过没什么效果啊。）第二发虽然在敌机装甲上迸射火花，但还不至于造成损伤。要以质量弹击破Dowl相当困难，因为穿透力会受惯性中和严重削弱。这一点对Dowl的常规射击兵器磁轨标枪也不例外。虽然磁轨标枪对抗Dowl之外的目标能发挥强大的穿透力，但是在对抗Dowl时，是以热冲击破坏装甲为主要功能。然而这项功效在惯性中和力场内也几乎无法生效。在埋设于前端的炸药引爆的同时，那爆炸会成为反向推力让弹体一瞬间就弹开，没有充分时间传递热量。但是也不是毫无效果。如果效果完全为零，就不会准备那样的兵器。（只要抓准分离的下一瞬间……）让质量兵器失去效力的是惯性中和力场，使磁轨标枪无效化的是超能电子引擎带来的惯性中和。所以在理论上，若看准惯性控制没有生效的破绽，就能用携带式远程兵器对Dowl造成伤害。在与Dowl运输机连结的情况下无法急遽转向或减速。朝自己飞来的细小弹体的惯性虽然能中和，但是要完全控制尺寸几乎是Dowl自身的一半至相等的Dowl运输机的惯性，对普通的Dowl而言是不可能的。敌机正飞在渐渐与亚伯拉罕交错的轨道上。因为双方不在相同的轨道，没过多久就会从接近转为远离。若敌人只打算一击脱离，那么远离也无所谓吧。但如果想俘虏这艘船舰，就需要让轨道和速度调整到与亚伯拉罕相同。敌人的目的，恐怕是后者吧。既然如此，敌方Dowl一定会与运输机分离，只靠Dowl逼近我方才对。与Dowl运输机连结的状况下，无法靠惯性控制系统改变轨道或速度。同时在与Dowl运输机分离的当下，必须让惯性控制的有效范围从包含运输机切换到只有自身机体。若要等候有效的时机，就是在那过程中。（还没到。别慌张。）就在苍生如此告诫自己的下一个瞬间。切换为望远模式的视野中，映出了敌机Dowl与运输机分离的景象。苍生三次扣下磁轨标枪的扳机。随后再重复一次。对两架敌机各射出三发针状的弹体，其中只有一发命中。Dowl运输机冒出爆炸的火光。苍生一时之间不明白那意义。因为他射出的磁轨标枪刺穿了Dowl运输机的推进器储存槽。爆炸的冲击力让才刚分离的Dowl被推往后方。失速的Dowl高度急遽降低，另一架Dowl则赶往救援坠落中的友军。被卷进爆炸的机动卫士大概不会有事吧。但爆炸的Dowl运输机的驾驶员恐怕已经无从生还。苍生的精神没有空档担心Dowl运输机驾驶员的安危。因为半毁的Dowl运输机正冲向亚伯拉罕。面对充满恶意的偶然，苍生几乎反射性地采取行动。拋弃了右手中的磁轨标枪，拔出固定在右肩小型盾后方的电锯长柄刀。Dowl运输机并没有化作碎片，而是整架被弹开。残骸如同苍生的目的逐渐落向大气层。因陀罗的巨大身躯随著反作用力往后漂流，但苍生并未特别惊慌。力道并不算太大，充当安全绳的系泊索也牢牢握在手中。虽然推进剂剩余无几，顶多只能再一次转变机体的方向就会完全耗尽，不过也不需要担心在宇宙中遇难。『苍生！』也许是错在苍生因此一时放松感到安心吧。当朱理那焦急的声音传入意识时，苍生的反应速度远远不及回避危险所需。因陀罗转身时，半毁的黑狮鹫已经来到眼前。那是被朱理的磁轨标枪射穿的机体。距离已经不足以挥出电锯长柄刀。苍生以因陀罗的左前臂殴打敌机。虽然牢固程度不如右臂的护手，但因陀罗左前臂的护甲也相当厚实，没受到损伤便成功推开了黑狮鹫的机身。苍生的失算恐怕在于因陀罗的左手握著安全绳，而且将那安全绳暴露在敌人面前。再加上敌机破损的装甲断面有如锐利的刀锋，只能说是运气太差。因为与黑狮鹫接触，系泊索断了。将敌机往上方推出的反作用力让因陀罗坠往地球。「苍生！」朱理没有空档对因陀罗伸出援手，敌方Dowl还有一架正在眼前。因陀罗的身影渐渐远离。敌机右肩遭到钢铁处女的十字枪刺穿，也开始撤退。『朱理，停下来！』钢铁处女的操纵系统戛然而止。「帕提儿老师，你想做什么啊！」朱理对著通讯器厉声尖叫。一般的Dowl没有从外界封锁驾驶员操纵系统的功能，但是身为实验机的钢铁处女内藏「机动卫士保护模式」，只要母舰送出模式切换码就能让机体拒绝执行可能伤害机动卫士自身的操纵指令。『钢铁处女已经没有任何残余推进剂了！你也该明白吧！』朱理想前往救援因陀罗的指示，被钢铁处女的电脑判断为自杀行为。「可是……！」『不用担心。就算没有推进剂，光是掉落到地面不会让因陀罗坠毁。因陀罗一定会保护苍生。』「…………！」朱理咬紧了牙根。就算现在冲出去也只会演变成二次遇难，这一点朱理的理性也明白。但是面对眼前的情景，朱理光靠理性无法制止自己的情感。『现在先集中精神在摆脱敌人的追击吧。接下来的飞行会相当鲁莽，我们会加速到推进剂剩余量的最低限度为止。不好意思，钢铁处女的操纵系统暂时会继续封锁。』「……了解了。」（苍生，我一定会去救你的！）朱理祈求般在心中如此坚定说道。◇◇◇﹝紧急著陆程序开始﹞（什么？）突然显示在面罩上的讯息让苍生困惑不已。他也明白自己正置身于何种状况。泰坦Dowl虽然具有独自进入大气层也能平安著陆的能力，但那是在具备充分推进剂的情况下。尽管如此，苍生也无法坐以待毙。那无异于自杀。苍生将左肩的盾牌朝下，同时将所有SIMA注入气体分子运动控制领域【MIDF】。全部注入──苍生这么认为。「嗄啊！」彷佛头颅迸裂的剧痛让苍生不由得痛苦呻吟。因陀罗没有对苍生的声音起任何反应。MIDF扩大，从沿著机体外表展开的形状变化为包覆因陀罗全身的椭圆状球体。在这过程中，因陀罗仍然不断高速坠落。随著高度降低，大气的密度也渐渐增加。MIDF的表层开始冒出灼热的电浆。现在真正冲进大气层了。整片视野都被熊熊燃烧般的电浆光芒所遮蔽。扩大的MIDF完全隔绝了那热能。但是苍生的大脑无法理解现况。剧痛不只是头部，甚至从颈部延伸到胸口与心脏。他的意识已经逐渐稀薄。然而，对因陀罗的超能电子引擎供应的SIMA却毫无停歇。理应需要机动卫士的意志执行的SIMA输出仍未中断。在灼热空气的阻力下，因陀罗的坠落开始减速。坠落速度从加速转为减速。电浆的发光转为淡薄。因陀罗伸展四肢成大字型，转变姿势将空气阻力最大化，MIDF也变形为圆盘状。宽敞的蓝色天空出现在意识朦胧的苍生眼前。坠落速度更低了，但是还远远不及能平安降落的速度。海面来到眼前。因陀罗在空中翻转改变姿势，双脚朝下准备入水。那不是经由苍生控制的动作，他已经几乎要失去意识了。﹝惯性中和效能最强﹞一阵格外强烈的冲击猛然殴打苍生的精神，视野化作一片白色。精神与肉体的力量耗竭。苍生没剩下分毫精神力能阅读在面罩上显示的讯息。就连有显示出讯息这件事，苍生也无从得知。因陀罗与海面接触。在这瞬间，因陀罗的速度几乎减到了零。激起的水花规模异常地小。﹝紧急降落程序完成﹞机体损伤为零。将完全失神的苍生深藏在自身体内，因陀罗就这么沉向海底。◇◇◇追赶在亚伯拉罕后方的黑狮鹫队并非完全追随目标的轨道移动。虽说是高机动型的最新机种，推进剂的装载量终究还是低于宇宙飞机。伟等人的部队起初先以惯性中和急遽加速，之后便不使用推进剂，只靠著地球重力的加速追踪亚伯拉罕。在计算上只要再十分钟就能捕捉目标。如果有需要修正轨道，会由纳古鲁方面额外指示支援。唯一该担忧的只有与目标接触的埋伏部队可能已经遭到击退，不过十分钟后我方就有八架机体抵达，对方只有两架，伟毫不怀疑任务最终必能达成。『伟队长，请立刻中止当下任务。』所以听见突如其来的撤退命令，让伟毫不掩饰不满。「是怎么回事？难道是要我们现在回头吗？」若在现在的速度与轨道高度转向，这回会轮到我方陷入推进剂不足的窘境。将这一点列入考量，现在选择撤退绝非上策。『胧月正在接近中。舰长判断避免与那架机体交战。』「怎么可能，负责拦阻的家伙呢？已经落败了吗？」联盟的援军当然也在作战计画的考量中。为了阻挡敌方追兵，杰诺姆斯的策反计奏效，目前应该正让敌方的最强战力【Ear】与同等的最强战力正面对决才对。『胧月已经排除阻碍，以秒速九十公里前往亚伯拉罕的方向。』「第三宇宙速度的五倍以上……？」伟不由得低声惊呼。了拋开自心底涌现的畏惧，伟责问拦阻者的失职。然而，纳古鲁送来的答覆带给他更大的打击。『胧月并未使用辅助加速器，以秒速九十公里接近中。』对伟目前的通讯对象希亚而言，这事实同样具备莫大的冲击力。会再度提起理应没必要重复的数字，显示出她内心的震惊。「什么……？」『一旦与胧月接触将难以全身而退。目前确认因陀罗坠落，部分作战已成功。舰长判断不需要继续执行。』「这样啊……」部分成功。换言之，海上的部队已经前往回收坠落的那架机体了吧。明白计画并非全盘失败，伟取回了几分镇定。「了解。开始撤退。」『会合点座标已送出。』「收到。」伟向纳古鲁如此回覆，浏览母舰送来的资料后对麾下各机下达撤退指示。想对当初击坠哈森的胧月报仇的意志仍未消失。但是比起为部下报仇雪恨，让自己活下去更为优先。转身逃离胧月的威胁，伟不认为有什么可耻的。◇◇◇在前进方向上发现Dowl的反应，朱理的第一感想是：「又是埋伏吗！」但是她立刻就知道那是误会。从前方逼近的Dowl正发出友军的识别讯号。『胧月，来得正好！』就如同帕提儿的呼叫，自前方接近的机体正是玲音的胧月。『推进剂残余量很吃紧，玲音，可以帮忙减速吗？』这怎么可能？朱理反射性这么想。目前亚伯拉罕──以及与船体以系泊索连结的钢铁处女──的前进速度几乎等同第二宇宙速度。正往此处对向冲来的胧月甚至超越了第三宇宙速度。若以如此的速度正面对撞，就算是Ear的专用机也无法全身而退吧。亚伯拉罕肯定也无法免于重大损伤。『了解。』然而与朱理基于常识的判断相反，玲音二话不说就同意帕提儿的要求。胧月转眼间便来到亚伯拉罕的前方。（会撞上！）朱理几乎下意识地要紧闭眼睛。但是在她的眼皮阖上之前，胧月已经与亚伯拉罕的速度、方向完全同步，呈现相对静止状态。『朱理，这样下去减速时的冲击会让你撞上母舰，请先回到停机库。』玲音似乎在接近中就注意到钢铁处女挂在亚伯拉罕的舰尾处。『啊，说的也是。朱理，你先回来吧。』在旁听著玲音对朱理发出的通讯，帕提儿如此插嘴说道。在帕提儿这么说的同时，系泊索已经开始回卷。「了解了。」依然大惑不解的朱理没使用推进器，以双手拉著系泊索移动，从上方舱门让钢铁处女回到停机库中。视野从Dowl的双眼切换成舰内摄影机。画面分成左右两方，右侧是舰外摄影机的影像。胧月似乎将双手贴著舰首。画面左侧是显示船舰航行状态的相关图表。『十秒后开始减速。』『推进器全部都关闭了，随时都可以。』『了解了。』玲音的话语声刚落，朱理便感受到一股不寻常的感觉。不，「不寻常」这字眼并不正确。只要是Dowl驾驶员都能时常体验到那感觉。当自己以外的其他Dowl的惯性控制力场抓住自己时那种难以言喻的感觉。但是现在朱理虽然置身于Dowl的驾驶座上，Dowl本身却在母舰内。会感觉到惯性控制未免太奇怪了。假使惯性控制力场真的正在起作用，那力场大小必然需要足以包覆整艘运输工作舰……（不会吧！）朱理连忙将视线转向显示亚伯拉罕航行状态的某个数值。凝视著往负方向急遽增大的那数值。她注意的是显示船舰加速状态──并非以加速度侦测器，而是透过舰外观测换算得到的数值。同时显示在正上方的加速度侦测器的数值几乎是零。「哈、哈哈、啊哈哈哈哈哈……这什么啊？」朱理口中泄出笑声。朱理的心境若一言以蔽之，就是：「除了笑之外还能做何反应？」面对荒诞无稽的事实，朱理也只能愣愣傻笑。胧月──玲音以惯性控制力场包覆全长一百六十公尺的运输舰，控制整艘船舰的减速。（Ear每个人都像这样吗？）（还是，只有玲音？）怪物──尽管刻意将这个字眼赶出脑海，朱理还是感到冷汗沿著背脊滑落。◇◇◇「那个，帕提儿老师，请问因陀罗先回到舰上了吗？」玲音不断为运输工作舰减速直到帕提儿说「已经够了」，她才战战兢兢地说出刚才目睹系泊于舰尾的钢铁处女的瞬间就浮现心头的疑问。舰外只看见钢铁处女，没见到因陀罗的身影。看到那情景，玲音猜想因陀罗恐怕受到了非得强制收回舰内保护的严重损伤。然而，实际的状况比她的猜测更糟。『苍生他……』「朱理？苍生他怎么了吗？」朱理话说到一半便就此沉默，让玲音感觉到一抹不祥的阴影。玲音紧张地要朱理继续说下去，但回答的是帕提儿苦涩的说话声。『苍生驾驶的因陀罗，在低高度轨道交战时，坠落地球了。』「怎么会……！」玲音不由得以手掩口。胧月的四肢关节不自然地僵直。玲音受到的打击大得足以影响到她与MITU的连结。但是乳白色的Dowl马上就恢复平常那有如内藏血肉之躯般柔软自然的姿势。「请问因陀罗坠落的地点是在哪里？」玲音提问时的话语声虽然仍留有颤抖，但并未透露惊慌。『大西洋中央海域──』反倒是帕提儿回答时的声音显得不大肯定。『大概是在……亚速群岛一带吧。』「没办法追踪因陀罗的讯号吗？」『坠落时我们这边没有空档能追踪。现在侦测不到因陀罗的讯号，恐怕是沉在电波无法传到的海底吧。』「因陀罗应该没事吧？」朱理紧张屏息的细微声响透过通讯频道传到玲音耳边。『因陀罗不可能因此受到轻微以上的损伤。那机体可没那么脆弱。』帕提儿的断言透露著超乎必要的笃定，听起来不像是谎言或安慰。玲音并非从帕提儿的话语，而是从她的语气确信苍生仍然平安。「我明白了。」『蕾妮？』『玲音？』玲音为何会这么说──帕提儿与朱理的询问声中带著疑问与期待。「我现在就下降至亚速群岛，去把苍生找回来。」『玲音！』『蕾妮！你愿意跑这一趟吗！』「是的。」朱理与帕提儿欢喜叫道，玲音毫不退缩地承接两人的期待。「帕提儿老师，如果可以，我想补充能量。」笑，并未制止。『很遗憾，我无法准许。』制止的声音来自其他的船舰。『这声音……是亚蒙上校？』『没错。帕提儿技术少校。』那人如此回答帕提儿的询问。『不好意思，你们的对话我都听见了。』迦楼达曼是胧月的母舰。只要透过胧月的通讯器交谈，基本上迦楼达曼的舰长亚蒙都能得知。帕提儿似乎立刻就想到这一点，轻声咂嘴。那声音理应也传到了亚蒙上校的耳中，但是他并未责备技术少校无礼的举动。『沃德少尉不久前才刚与泰坦Dowl「荷鲁斯」交战并击破对方。在作战的疲劳尚未恢复之前，我不能允许少尉执行单独进入大气层这样负荷沉重的任务。』『击破荷鲁斯？这……』亚蒙的判断可说全然合理且妥当。虽然那并非帕提儿设计的机体，但Ear专用机「荷鲁斯」的实力，帕提儿也很明瞭。同时帕提儿也明白Dowl只身突破大气层对机动卫士会造成多大的负担，因此无法反驳。「舰长，我没问题。请让我去。」请求亚蒙改变心意的正是玲音本人。『无法准许。沃德少尉，这是命令。』但是「命令」二字让玲音也不得不放弃说服亚蒙。不过也许是理所当然吧，亚蒙的意思也并非就此舍弃宝贵的Ear苍生。『在胧月归舰后，迦楼达曼将为搜索实验机「因陀罗」而下降至地球。我会向总司令部提出建言，在我们下降过程中先请驻留于直布罗陀的提休塔尔暂时代为调查。』「舰长……！」『所以了，沃德少尉尽速归舰。』「遵命！」玲音露出灿烂的笑容点头。Dowl的通讯只有语音讯息，因此迦楼达曼上的亚蒙看不见那笑容，不过光听声音就足以让他明白了吧。『……L3基地的叛乱刚才受到了镇压。以金刚夜叉为主力的部队已经出发前往护送亚伯拉罕。』亚蒙发言之间的短暂空白显露出他一瞬间的动摇。虽然玲音与朱理都没有察觉，但帕提儿注意到了。『亚蒙上校，我从以前就一直在怀疑，你该不会有恋童癖吧？』『帕提儿技术少校，你刚才对长官的侮辱言词，我就当作没听见吧。』『话说我可不是你的部下……总而言之，我还是得向你道谢。』通讯器中只传出两人的对话。迦楼达曼与亚伯拉罕的舰桥也都一片寂静。在透过电波也能感受到的紧张感中，朱理插嘴介入两人的对话。『亚蒙上校，请问可以允许我发言吗？』『早乙女朱理培训生啊？准许发言。』虽然讯息来源会显示在收讯方的萤幕上，但这情况下会显示的只有机体名称，不包含搭乘者的姓名。亚蒙之所以立刻就能答出朱理的名字，是因为他还记得朱理这个人。上校会记得区区一介培训生的姓名是相当难得的例外，但朱理现在精神上没有余裕为此感到荣幸。『可以让我也搭乘迦楼达曼吗？请让我参加苍生──早乙女培训生的搜索行动！』『唔嗯……』亚蒙没有即刻回答并非因判断而迷惘，而是给予帕提儿发表意见的空档。朱理现在正受帕提儿指挥，况且钢铁处女是帕提儿管理的Dowl。「那个，舰长、帕提儿老师，我也同样拜托两位。」玲音不只对亚蒙，也对帕提儿为朱理提出请求，这是因为她首先察觉了亚蒙的用意。『可以吗，亚蒙上校？可以让我和朱理与钢铁处女一起搭上迦楼达曼吗？』『……连技术少校也一起？』允许朱理和钢铁处女登舰还在亚蒙的预料范围内，但似乎没料到帕提儿也打算一起来到迦楼达曼。『那是当然的吧。钢铁处女是开发中的机体，没有我在就无法运用。』『本舰可没有专用的工具。』『钢铁处女是下一代制式机种的原型机。整备的技术或零件另当别论，工具有一般的就够了。』『……好吧。我允许帕提儿技术少尉、早乙女朱理培训生以及泰坦Dowl「钢铁处女」登舰。为了节省时间，搭乘Dowl来到迦楼达曼这边。技术少校那边有辅助加速器吗？』『不好意思，这次原本没预定要使用加速器。』『……知道了。沃德少尉。』「是，舰长。」『我会要求L3基地用弹射器射出加速器，得劳烦你回收使用。』「了解了。」

第四卷 （2）天空的陷阱