第一卷第三章失控的巨兵

言曰当然何其傲慢凡俗一词何等凄惨人生而不同人生而不等世间或有难以安生者无情中庸讥其为异端若奉多数以正义则正义不过威力暴力又一畸貌●受梦所魇，这事再平常不过。被自己的呻吟声吵醒，这也不是什么稀罕事了。一睁开眼，有着琴音样貌的职神就面露担忧，直探头盯着自己瞧——此番情景更一再上演。不过——「……」晓月再次眨了眨眼，眉宇跟着拢起。这是由于盯着他的脸看的，是两个人。琴音——以及沙雾。沙雾并不像琴音，她没有探身过来，只是微微侧着头，视线落在自己身上,表情依然倦怠、读不出情绪——不像在替晓月担心的样子。晓月为恶梦呓语，她纯粹对这事感兴趣,应该只是如此罢了。「晓月大人，您怎么了？」琴音朝他询问道。「您似乎在作恶梦。」「梦到平常那些。」「是什么样的梦？」「就平常那些。」这番对话也是常有的事——半是仪式，不，半似客套关心。职神并不知道教训是什么意思。不论好坏，职神一举一动都是临摹故人的残像罢了，人格上并不会有所成长，外貌也不会产生变化。正因如此，才令人感到哀伤。与生前无异的身姿原封不动呈现在眼前，但她是已故之人——职神的时间停止流逝，这点重复再重复、一次又一次地提醒自己。「……你看什么。」晓月朝沙雾开口。沙雾有些不可思议地眨着眼睛，接着像是突然闪过什么念头，小声说道：「鬼也会……受梦魇所苦呢。」「又不是职神或幽灵之类的。」晓月的回应带点自嘲味道。「话说回来，跟妖怪也不一样。」谈到御伽草子或民间传奇里的妖怪，跟晓月这种「鬼」有着根本差异。鬼的身体也好、心灵也好，与人类并无太大不同。起码晓月本身是这么认知的。搞不好在人群里，某些人导术适性特别优秀，像要佐证这点，额头才会长出那种「东西」——这就是「鬼」。但世人的想法并不是这样。「鬼」之所以受人畏惧——原因主要是出在「诞生方式」。万物皆是先有因才有果。这是再当然不过的自然法则。说到生命，道理也一样——先有父母才能生下子嗣。若某样东西自一无所有的虚无中诞生，那真的是生命吗？大家自然会如此思考。如此这般，没有父母这项初因就诞生到世上的果——打从出生就逸脱世理，人们称之为「鬼」。晓月没有出生时的记忆，对这种说词抱持怀疑态度。但他并没有遇过其他的鬼,实在无从查证。「我有具血肉之躯。就算因恶梦所苦,也没什么好奇怪的吧。」「……」「莫非你对鬼有兴趣？」「……这……」沙雾困惑地低下头去，沉默不语。见她这种表现，晓月定定地凝视了一阵子——「……好了，接下来怎么办。」一路上穷追不舍，终于抓到九十九众的尾巴，还跟对方交手了。但救起沙雾时让对方给逃了——手边线索只剩她。但不管怎么问，沙雾总是支吾其词，给不出像样答案，如果动用蛮力强加逼问，又得跟护法兽闹个没完没了。情况就只有麻烦两个字。「总而言之，晓月大人，是否要先确保兵粮无虞。」——琴音的表现就像灵机一闪，她朝晓月进言。确实，为了寻找九十九众搭的船只，机兽车在这片松林已经停了十天以上，食物存粮差不多快见底了。「这附近有个港町吧。」印象中记得有个叫江羽的港町才对。在阿艺藩里算规模数一数二的港都，领主的馆邸似乎也在那。(假定那艘船要前往江羽似乎比较合理。要是他们想去其他港口，应该会选距岸更远的航路才对。)既然如此，前往江羽的话，或许就能查出什么线索也不一定。「就去那看看吧。」晓月沉吟道。琴音简短地答了声「遵命」——当然了，沙雾并没有反对，亦不做肯定，她只是郁着一张脸，持续凝视晓月。●江羽是座港町。此地身兼渔港及贸易港口，有许多人进进出出——当然，不只是税收，这里迳入的金额也很庞大。热闹情况不负盛名，处处可见外来客的身影，就算混进一、两个来路不明的家伙，乍看还是不明显。机关兽车也是同理。只原之战过后，官方下令禁止打造机关甲胄新体，另一方面，机匠的技术则扩大流出，成果显现在民间各处。机关兽车——应该说机关兽正为典型代表，它们比马车或牛车更强力，能用于拖曳大型货物车，只要权水能便宜购入，使用上便比活生生的野兽更省事、省钱。于是……走陆路运输时，有愈来愈多商人采用机关兽车。江羽町也不落人后，为了放置机关兽车，还设了专属广场。晓月将机关兽车安置在此处，带着沙雾走入市集。「首先……要祭祭五脏庙。」沉月喃喃说道，步行在人来人往的街道上。沙雾在他右后方半步外，跟在身边默默走着。这种状态持续了一段时间，边走边物色餐馆——「……我说，你是怎样。」突然间，晓月没头没脑地问道。「……？」「看你也不打算逃嘛。明明有好几次机会可逃。」晓月稍微放慢步调，走在沙雾身旁说道。「因为……」沙雾一瞬之间似乎在思考什么，她低下头去。「职神……一直在看守……」「我这话不光指睡着的那段时间。现在人那么多，你只要大声尖叫跑走，应该可以逃掉吧。」「……」沙雾没有回答。八九不离十，刚才那番职神言论，大概也是另外想出的——藉口吧。假使沙雾跟九十九众有什么关联，他打算故意放她逃走，趁她试图接触同伙时袭击……晓月认为这不失为一个办法。但就算他毫无防备地假睡、带沙雾去人烟众多的地方，她还是没有露出半点想逃的样子。「太奇怪了。」语气透着微妙的烦躁感，晓月再朝她问话：「你到底想怎样？脑子都在想些什么？就算你真的不知道九十九众，即便如此，你又是什么人，为何要搭上那艘船？身上明明就有那么强的护法兽跟着，不可能被拐走吧？」「……」「果然，还是打算装哑吧吗？」晓月目光锐利地瞥向沙雾——接着抬手掀起近在一旁的餐馆门帘。比较起来，是方便派遣的实质武力。到了派遣地不做动静也罢，光待着就有威吓效果。正因如此——诗织亦不作他想，身处阿艺藩，定会受藩主福岛正宪刁难，这件事她早有觉悟。然而，一天到晚与福岛宅邸为邻还真是把人闷坏了。特别是诗织他们这些天部众的随从,只因有所相关就受牵连、照样被人刁难,范围扩及部下、维护相关的导术师或工匠们，就算打着「这事早在预料之中」这句话要他们隐忍，大家还是难以接受。基于上述原因——「接下来——您打算如何应对？」走在身旁的兵卫出声问道。诗织及兵卫、其他还有半数的部下及工匠，全都出了福岛宅邸，来到江羽市街上。到了吃饭时间，起码想放松一下……都是诗织如此主张的缘故。不过，到底还是无法全员出动，只好用换班的方式带出随从。「应对什么？」「只是想舒展情绪，这种说法恐怕不妥。」福岛宅邸的人已经说过了，会为他们准备餐点。如果想找个理由拒绝——可得有大义名分。当然不能直接明讲「怕被下毒，一直提心吊胆」。「话是这么说没错啦。」诗织耸耸肩。「再跟居民重新打探一遍——我们也只剩这事可做吧。」「昨日，属下已打探过一轮。」「既然这样，再问一次不就得了。反正是拿来掩盖散心用的藉口。一天到晚看藩主那张臭脸，我都快窒息了。」「诗织大人……」兵卫愕然地说着。但他亦并没有多加指责，兵卫早已习惯诗织这种言行模式——不，单纯只是放弃了吧。或者是针对福岛正宪，兵卫打心底也有着相同感受。不过……「顺便调查一下町民对藩主的评价吧。」诗织一副突然想到什么主意的样子。「……诗织大人？」「要掳走几十个人，一定会造成骚动，会碰到很多麻烦。『光靠』外国奴隶贩子或手脚不干净的家伙很难办到吧。」「听您这么说，是有几番道理。」「如果藩主也出力相助呢？」「……」兵卫顿时闭口不语。「打从一开始，福岛大人就格外处处找麻烦不是吗？」「这话——确实不假，不过……」如上所述,天部众在派遣地惹人嫌是常有的事。「总之，只要没出什么事端，就那样吧。」诗织一派轻松地说道。「现在先找个不用怕被下毒的地方，好好吃顿饭吧。」语毕，诗织——也不问问兵卫或其他追随在后的从者意见，着手掀开相中的餐馆门帘。●刚才在选的时候并非出自什么特殊坚持……会进到这间餐馆，纯粹是因为染着「饭」字的门帘特别醒目，就只是这样。「……看样子选对了。」晓月举筷挑着烤鱼说道。江羽同时是座渔港，出的餐点多选用新鲜海产制成，还有用鱼骨煮的味噌汤等等，对常吃粗食的舌头来说是种渗透至心腑之美味。「……」沙雾与他面对面而席，啜饮着鱼骨汤。看她用餐的样子，感觉很有教养——沙雾的行为举止，明显是受过某种礼仪教育才会有的。举凡筷子用法至吃料理的步骤，恐怕，她都在无意识间遵循特定礼仪。(看样子果然是武家出身的小姐。不过……她跟九十九众是何关系？)九十九众虽然是武力集团，团员却不是武士。确切说来，他们的性质近似乱破——意即忍者。是个不注重外表门面及形式，完全以实力为重的集团，基于这点,他们的用词遣字乃至身上配戴的东西，都不具武家派头及样式。要说唯一的共通点，似乎只剩身上会挑地方刺「白」一文字。(……如果无计可施，得想法子对付护法兽。)晓月打着这样的主意。根据昨晚所见，从护法兽现身至攻击，其间会有约略空档。说得极端点，只要抓准空档，再以居合剑法(注：讲求一击必杀之剑术,平时处于收刀状态，随时能抽刀制敌)迅速砍断沙雾的双手，踢到一旁，护法兽就会消失。虽说她本人没有自觉，但行使护法兽导术的正是沙雾，一旦她这个「芯」消失，导术就会被迫化为乌有。然而……「——欢迎光临。」餐馆主人正从里头的厨房出声音招呼新客人。晓月不经意地转头望去——接着他眯起双眼。入店者是人数约十名的集团。而且，走在前头的人令人吃惊，是名年轻女子。她身披洁白长版外衣，肩上背着极长的剑。里头穿着酷似巫女装束的衣物，袴裤是黑色的,长度很短……整体看来有种特异独行的氛围。另一方面，言行举止还有着某种程度的严谨，并没有自甘堕落的感觉。颜色上只有黑与白虽然单调，但她的身姿却给人一种华美感。(是倾奇者吗？可是——)其他九人——全都是男性——看起来似乎是由女孩带头、领他们进饭馆的。不，事实上正是如此吧。「老爹，先上一壶酒来。」女子捏着酒瓶晃呀晃，抬脚走到里头去。接着……「哎呀，是天部众……」「听说他们去了藩主大人的宅邸……？」「这不是女人吗？是个娘儿们。」餐馆里掀起一阵骚动，里头混着这几句台词。「——原来如此。」不跟对方互看，刻意将视线定在盘里的烤鱼上头，晓月说道：「那家伙，就是当时驾驶机关甲胄的天部众吗……」「……」沙雾再次转头看向那几名新客人。晓月语带叹息地低声说道：「出现麻烦人物了。真不走运……」「……那你……」沙雾将视线移回晓月身上说道：「你是什么人？」「……自己不回答．反倒问我吗？」晓月说起话来带着挖苦语气。瞬间，沙雾似乎被问到痛处，咬住下唇……「你也看到了吧。我是鬼。」晓月不屑地应道。「我不是那个意思……我想问的是，你的目的是什么呢……？忤逆幕府，就为了追你说的九十九众吗……？为什么……要那么做？」「跟你说了又能如何？」晓月的视线依旧盯着烤鱼，接着说道：「如果我老实回答，你会将事情全盘托出吗？」「——这……」还是说不出口吧。沙雾低下头去——晓月则表情不悦地放下筷子。由于新客到来，餐馆里掀起一阵骚动，此时终于逐渐平息……接着，晓月像在自言自语般简短言述：「九十九众是我的仇敌。」「仇敌……」「这三年来，为了讨伐仇敌，我到处搜寻那些家伙。花了三年。最后终于抓到那些家伙的尾巴。」语毕，晓月睨视沙雾。九十九众——光吐出这个名字，晓月的心里就卷起黑暗怒火漩涡。要为琴音报仇,不只为了她，还有那些收留四处流浪的晓月、住在隐世村落的人们。那些家伙毫无人性、单方面进行屠杀，现在还悠悠哉哉地度日……一想到这件事，晓月甚至感到想吐。我要杀了他们。绝对要——杀光那群人。要让他们为自己的暴行付出代价。这是——只有这点是晓月的行动准则。「……］晓月手里——用力握住筷子，筷子啪叽发出悲鸣。「把你知道的事全吐出来。说了就放你走。他们到这里有什么企图？只要弄清这点，就能更快将那群人赶尽杀绝。」「……讨伐敌人……复仇……」突然间——又哭又笑的表情在沙雾的姣好容貌上一闪而逝。「就算做出那种事，死者还是不能复生，时光也无法逆流吧？」「……」晓月默默地凝视沙雾片刻——接着一脸反感地说道：「你很会耍嘴皮子嘛？」「对不起。我……」沙雾垂下眼，嘴里发出破碎的话语：「我……只是……」「……」沙雾说得很有道理。但，假如只要嘴巴上说说道理，人跟人的是非、纷争就能了结，这个国家绝不会经历耗时百年以上的战乱。正当两人谈到一半——「——？」巨响及惨叫声突然爆发。骤变降临——那些声响不知从何而来，晓月不自觉起身。「怎么了！」身为天部众成员的女子也没闲着，其他客人也面露惊恐地站了起来。声源并非发自店内，但也相距不远。不仅如此，巨响及惨叫声未曾停歇，断断续续持续着。「你待在这里别动！」晓月朝沙雾丢下这句话，纵身奔出餐馆。他眺向声源处——那里有块灰色的沙尘膨起。紧接着……「……机关甲胄！」在沙尘根源、屋舍与屋舍间有具人型物……错不了，是机关甲胄。人型兵器一面挥舞钢铁双腕，朝耸立在市町中心的防火楼(注：城镇里建得较高的了望楼，用来监视镇内有无火警)移动过去。「发生什么事了？」有个中年男子晚晓月一步奔出——他是随那名天部众女子,同进入餐馆的成员之一——正拦住逃窜的町民问话。「从海岸那来了具机关兵——正在作乱！」町民语气恐慌地答道，这话也传进晓月耳里。●机关甲胄表现出异样举止。自江羽町一端开始破坏起——倘若这么做有理由，就没什么好奇怪了。拉回战国时代，此番光景经常上演。在攻城时，为了不让城下町的居民私下调运兵粮予守城方，攻方会先破坏一部分市町，充分吓阻——或先夺去那份余力，之后才包围城池，这都是常见的作法。不过……反观当下。来到江羽町作乱的机关甲胄，行为举止实在诡异。举例来说，它手上虽然提着枪……却没有正确使用。枪也是种武具,必须架在对的位置，正确使用才有意义——才能使出应有的威力，但机关甲胄却只顾着挥动持枪之手,看起来不像在「发挥」枪技。除此之外，它才刚跑到右边而已，却在空无一物的地方转身，又跑向左边。本以为它要就此狂踩地面，却在刹那间撞向附近民宅。毫无意义可言——至少看在旁人眼里，它一直在做无意义的举动。「那是……」「确实是机关甲胄没错。」赶赴现场的诗织也好,在她身旁蹙眉的兵卫也好，声音里都透着困惑之意。究竟，那具机关甲胄是基于何等意图胡来，完全不得而知。「似乎是浪人诗织大人，还请您三思。」「我知道。」诗织烦不胜烦地伸出单手朝他挥了挥。「我不会蠢到拿肉身去挑战机关甲胄的。是清，你回去叫真藏他们过来。」「是——！」跟在背后的一名部下颔首领命，朝福岛宅院所在方向跑去。总之先下了指示——但接下来，强如诗织也只能袖手旁观。正如她刚才回答过兵卫的，虽然是中级，以肉身去挑战机关甲胄还是一点胜算也没有。虽无法断言所有人都束手无策——但能胜任者恐怕少之又少。然而……「又吉！又吉！」听到一声特别高亢的惨叫后，顺着转头一看……有个女人被疑似丈夫的男人从背后架住，整个人陷入半疯狂状态。女人看向某处，是机关甲胄身旁的长屋。长屋有部分已经遭到毁损，一些残骸滚落在机关甲胄脚边，它则出脚踩烂那些东西。看女人急得快疯了，推测她的孩子可能来不及逃出,还留在长屋里。然而，机关甲胄的铁臂不知何时又会撞上长屋。不，还不只这样，要是其他人随随便便靠近长屋．很有可能被机关甲胄踩烂。由于它的行径有别于一般，反而更增添危险性。「——兵卫。」诗织似乎突然间想做些什么，出声唤住副官。「是？」「接下来的事先交给你了。」「诗织大——」兵卫还来不及出言制止，诗织就迅速朝长屋奔去。「万万不可，诗织大人！」兵卫焦急万分的制止声紧跟在后——但诗织并没有停下脚步，也没有回头，就这样直接冲进长屋里。●你待在这别动——话虽如此。巨响及惨叫声此起彼落，整个町镇骚动不已，就算沙雾再怎么淡然，她还是没办法继续用餐下去。她也跟着出到店外，自远方关注失控的机关甲胄。然而……「——！」沙雾大吃一惊，她转头看向某个方位。因为在视线彼端，有个熟悉的人影掠过。是晓月。什么时候爬上去的……那边有几座长屋连在一块儿，他人就跑在屋顶上头。看样子，大概是因为街道被四处逃窜的町民、事不关己的围观群众占据，他认为那样子很难行动，才出此判断吧？事实上，虽然沙雾还能出到餐馆前，但如今她也几乎没办法移动了。不过……那位年轻的鬼究竟想做什么呢？该不会，想用肉身去挑战机关甲胄吧。这么做有多鲁莽，不．有多愚蠢,连沙雾都心知肚明。虽然如此……「……哓月……」她自知没什么立场去评断他人，不过这名青年还真奇妙。本以为他是个满脑子复仇思想、异常冷酷的男子——却又有着令人不解的柔情，时不时展露出善良的一面。嘴巴上说沙雾是唯一的线索，掳了她就带在身边，当有骚动发生时，又把她搁在一旁、头也不回地赶过去。莫非，他认为沙雾已经不会逃跑了。还是说——沙雾稍稍歪过头去。「……」她一直凝望晓月的背影——也因此，沙雾完全没注意到有人挤过人群，朝她背后靠近。●迅速跑在屋顶上，在屋顶之间纵身跳跃，沿路逼近失控的机关甲胄……晓月做出了一道判断。(那家伙八成……)有刀刃、刀背的棍棒，手拿刀的方法不对。尽管如此，以仅有血肉之躯的人类而言，被敲中仍会皮开肉绽、粉身碎骨，威胁并没有减轻。刀挥出一击，瞄准了身旁的防火楼。「——！」拔出后就一直乱挥——那把刀打中防火楼的根部后滑开，前端陷进地面。「看样子——果然没错。」晓月呢喃道。说起机关甲胄的斩击，单纯只是挥动沉重刀具——并非这么简单。在大部分的情况下，斩击都带有导术——藉着导术强化威力，因此能一击劈岩，更能斩断钢铁，有时就连火、风都斩得了。除此之外——(导术说穿了就是「强制驾驭因果」……)晓月在脑海里复述这些并一一确认。(就算是超乎常理的事物，只要以导术结界强加干涉，还是能将之扭转为现实事象并显现出来。若行使「斩击」的导术干涉，在极端情况下，就算是没有刀刃的竹刀好了，也能切肉断骨……)机关甲胄能动也是基于相同道理。不仅如此——导术必须要有人当「芯」才能运行。活生生的人类意志将左右导术结界效果。由于身为「芯」的人类有所想望，导术结界才会将该结果显现出来。机关兽也好、机关甲胄也罢，职神及护法兽亦不例外，少了驭驶人或机士在身旁就无法运作，其理由正是出于这点。导术其实可以说是「将人类愿望具体化」的技法。因此——若机关甲胄挥出蕴含导术的斩击，结果却在意料之外，这可就诡异了。机士出于斩击之意挥刀砍向防火楼，结果必能切断目标物才对。如有例外，便是对方也出导术结界、以之抗衡……单只是一座防火楼,不可能有那种机制。也就是说……「——！」机关甲胄自地面拔出刀具，再次将它高高举起。晓月自屋顶瞄准那具钢铁巨人，纵身飞跃而下。他打算——「——天之理、地之理间犹存一线，我以人之理导引因果！」仿如咆哮般，晓月就此唱诵起来。他举刀朝上一挥，加上跳跃的重力加速度劈下。封有术言的术式筒及术式符大量搭载在机体上，使机关甲胄能瞬间显现出特定作用导术——若要以人身直接行使导术，必须像这样咏唱术言才行。「速从我意现身——斩铁刃！」晓月的刀——自机关甲胄背后砍进左脚膝部。现场响起尖锐的金属声。火花四散，刀尖穿透机关甲胄的装甲隙缝,砍进关节内部……正如术言所示，纵刀切裂钢铁机体。更甚者，若有眼力较好的人一看,或许还会看到淡淡的因果摩擦光波。与机关甲胄的光波纹相比，肉身发动导术时会稀薄许多。喀铿！机关甲胄摇晃起来。看到那副模样——围观民众原本围了好几圈在远处观望，这下也跟着鼓噪起来。没想到，人类以血肉之躯发出攻击，居然会对机关甲胄造成伤害，这恐怕连想都想像不到吧。「刚才还在纳闷，这家伙果然……」没有运作完全。导术结界太弱了。是因为里头的机士状况不佳吗？或者是机关甲胄失灵？真相无从得知。「本来是想争取时间的，既然这样……」晓月再次——释放蕴含导术的攻击，跟刚才的模式雷同，这次则瞄准右膝背侧。机关甲胄更加失去平衡，它以膝点地，无法再从那个地方移动分毫。但上半身依然可以行动。不论它的攻击支援导术效果有多稀薄，只要被那钢铁巨腕打中，人还是会受很严重的伤。「如果要让它完全静下来……」必须破坏机关甲胄的动力源——权水循环器。喀嗡，刮起风势、强而有力的一击朝这飞来，晓月先是沉下身体闪过，接着又藉弹身力道跳起。他在半空中架刀于腰侧,开口喊出术言：「速从我意现身，彻甲尖丨」灌注跳跃力道及全身重量，晓月瞄准机关甲胄的胸窝一刀刺进。跟刚才一样．钢铁撞击时迸出剧烈火花，注入导术的刀突破钢铁装甲——刺进埋藏在深处的循环器。机体发出噗咻一声，鲜红如血的权水朝外喷洒出来。被权水浸湿也毫不在意，晓月拔出刀身。「伤口」喷出更多权水，机关甲胄抽着巨躯蠢动——当这阵动静慢慢平息下来后，它就低着头倒去，停止运作。晓月将刀置于背部的登机口舱门，用导术剑法切断金属物件——将舱门撬开。「你这家伙，是不是九十九众？」他拿刀指着里头的机士，朝对方逼问道。不过……「噫啊！啊、啊、啊啊啊啊啊？」「——？」「啊啊啊啊，啊、啊、啊啊啊啊啊啊？」那名待在舱内的机士，似乎没有听懂晓月在问什么。他摇着头、摇着手，身体后倾，嘴里光顾着叫唤。晓月一把抓住该名机士的颈背．将他拖到机体外，然而他双眼布满血丝，嘴角吐着白沫，表情歪曲得不成人样，连喜怒哀乐都判别不出。「搞什么啊，这家伙……」晓月诧异地低喃道。机关甲胄里一直关着的这家伙，是名状态异常的男子。也难怪导术结界没有正常运作——看样子,这名男子八成连判断正常事理都没办法了。理当连剑都握不好。不过，男人还是保有生物基础——对应这个称之为本能的区块，机关甲胄才会持续运作。如今，这名男子等同没有理智的野兽。兽没有什么操纵技巧可言。然而……「不是九十九众？不，就算真是九十九众,」男人已经失常了，不可能问出什么情报来。「啊喔喔喔喔喔喔！」被人拖出后，男人从机关甲胄的装甲上滑落，在地面胡乱挥动手脚——看那样子就像不谙事世的婴孩——一味持续着意义不明的叫嚷。●「——斩破，吾剑。」有人咏唱术言。脑海里同时浮现因果式流，将之注入剑身——斩下。虽然只是单手攻击，但斩击蕴含导术之力，一刀砍飞那崩塌并挡住去路的瓦砾，诗织前方开出一条逃生通路。「好乖好乖，已经没事了。」她哄着抱在左手上的婴儿，并收刀入鞘——一手搭向刚才砍出的出口。这时有人伸手抓住她的手腕，又在下一刹那使劲一拉。「诗织大人！」此人正是兵卫。他身旁有两名部下站着，脸上都露出安心的表情。「您又做些鲁莽的事了——」「嗯。抱歉啦。」对正要进入说教模式的兵卫道歉后，有名女子跑向她——应该是母亲，诗织便将抱在手里的婴孩递出。「又吉！」「我看他应该没有受伤才对。」「武、武士大人，多谢相助……！」是诗织在掩饰害羞之情，恐怕只有兵卫察觉到这点。尽管如此，她还是目送多次鞠躬、逐渐远去的夫妇及孩子——然后才转向兵卫。「要是半路上又坍塌下来，可能就有点危险了。」尤其是紧邻在旁的防火楼，如果倒向长屋这边，诗织跟婴孩肯定会被压在里头。「正因如此……才要请您更加谨慎，已经建言多次了。」「会不会是阿艺藩的机关甲胄，是他们及时赶到这来？」无视兵卫的牢骚，诗织朝他问道。半路上，机关甲胄的破坏活动突然中断。关于这点，诗织认为它遭到阿艺藩的机关甲胄压制。不管从哪个角度想，诗织的部下叫来机关甲胄都不可能那么快。应该是碰巧，基于某些原因有机关甲胄在此待机，这么想是最合理的解释了。但……「不，其实是……」兵卫等人不约而同朝某个地方看去。那里有着刚才失控的机关甲胄,整具俯倒在地。就在一旁不远处，有个男人发出奇怪的声音、手脚胡乱摆动。除此之外，还有一名年轻人站在他身旁。就只有这些，并没有其他机关甲胄在场。「莫非——就他一个人？」诗织瞪大双眼说道。「您猜得没错……这事实在令人吃惊。」兵卫大概将整段过程尽收眼底，他朝诗织答道。「对方似乎有使用导术剑法，话说回来……」眼见小伙子收刀入鞘——大概知道机关甲胄完全停摆了，一群看热闹的家伙原本屏住呼吸,这下陆续欢声鼓舞起来。在此同时，稍远处传来机关甲胄接近的脚步声。应该是诗织的部下回来了。不过——「话说回来，两位武士大人都身手了得呢。」「刚才那个，应该就是导术剑法吧？」「武士大人纡尊降贵对町民之子伸出援手还真是稀奇呢。」「那边那个看起来像浪人欸？」围观民众兴奋地交头接耳．诗织则稍事听了一会儿……「恕我冒昧。前面那位刀客，还请留步。」眼看该名青年转身背对倒地的机关甲胄，正打算离去，诗织便出声唤人。●「恕我冒昧。前面那位刀客，还请留步。」有人从背后叫住自己。晓月一时大意地停下脚步，他立刻感到懊悔。现在四周都挤满了围观群众，他应该装做没听到，直接混入人群才对。是谁出声叫人，晓月心里明白。是那名天部众女成员。晓月没有转过头去，这下该怎么办才好，他烦恼了一瞬——「就是您制伏了那具机关甲胄对吧。」天部众女成员的声音离自己愈来愈近。在此同时——缓缓地绕过一大圏，疑为她左右手的中年男子似乎想截断晓月退路，现身在他前方。被包抄了。「托您的福，我成功救到孩子。在这向您道谢。」「啧……」晓月啐了声。实在是——他真为自己的大意感到火大。机关甲胄里的人莫非是九十九众——他是有这么怀疑过。但现在想想，最重要的还是活人遭机关甲胄蹂躏，这副情景更令晓月无法忍受。那些景象与至今仍未褪色、夜夜折磨他的恶梦重叠在一起。刚才真不应该多管闲事。他真的这么认为——但为时已晚。不经意地朝旁一瞥——就在那群围观群众里，他还看到不停注视自己的沙雾。看样子她过分老实了，当真听晓月的话，最后并没有逃走。「居然以一介血肉之躯挑战机关甲胄，真是胆识过人。」背后又传来天部众女成员的声音。「还是为了救町民的孩子。」晓月刚才多管一番闲事，对方似乎误解他跟自己一样，是为了救孩子才出手——不,似乎往那个方向解释了。晓月差点脱口否认，不过，他还是把话说完。「……不管是町民或武家出身,被打都会觉得痛,只要受伤就会流血。这点任谁都一样——大家都是区区人类。」「听您这么说，确实没错。」天部众女武者说得感同身受。「话说回来，您尊姓大名？」「……」「您是某地的藩士(注：从属各藩的武士)吗？看您的身手定是有名武士。哎呀，这还真是失礼，我是德河幕府天部众第九成员,名唤朽叶诗织。」又近了一步，不，是两步才对，声音愈来愈近。虽然很想回头，但晓月硬是按捺住冲动——在这回头会让人有机可趁——他一直垂着右手,这时悄悄运劲。「还请您务必告知大名——」非常细微，钢与木发出磨擦声。刀身出鞘——当对方察觉这是居合剑法的拔刀声时，晓月已然抽刀转身。两道银光迸裂。然而刀与刀并未击中彼此，晓月的居合斩拔向无阻虚空，那名女子则压低身体放出斩击，扫过晓月的额头。「——！」晓月下意识溢出呻吟。钵金遭人自额际斩断滑落，就发生在下一刻。●「——鬼？」感到吃惊之余，诗织的动作顿住……仅只一瞬。然而，那一顿造就破绽。青年反转手里那把刀，将诗织的刀弹开。「——！」不愧是天部众成员，即便使肉身之剑术也不会让武器掉落出糗——但是身体却大大失去了平衡。看准时机往前踏，青年又挥出一记斩击。诗织侧身避开，蹬地拉开距离。两人的武器都是刀，诗织那把攻击距离较长．只要置身于对手攻击距离的半步之外，就能单方面施予攻击。诗织下了如是判断。除此之外——「天之理、地之理、人之理，我以三理导引因果！」兵卫的术言咏唱声传来。「制伏敌人吧，吾剑！」喀嗡！天空发出咆吼，一阵烈风刮向那名青年。青年侧过头去——「速从我意现身，权刃丨」他亦唱起术言，伴随刀光一闪。烈风撞上某种无形物，朝青年左右大幅度奔流。虽然同为导术剑法，但从术言就可得知所属流派有异，所以诗织也不了解其中细节。不过——青年八成是以力场做为刀刃，藉此劈开风流。利用力场制出虚构刀刃，这种技巧适合用来斩断同为无体物的攻击。「啧——」然而，青年并未对自身技术的精湛感到自满——他反倒啐了声，朝一旁跳开。诗织追着他的动向挥刀。钢铁相噬之际敲出尖锐的悲鸣声。「唔——」「好啦，这下分出胜负啰。」双方互制较劲，诗织隔着刀，面带笑容地说道。越过青年的肩头，诗织看到兵卫正从他背后接近。青年恐怕也注意到了——当他跟诗织以刀制刀、相互较劲而被牵制住时,就已经了无胜算。孤身对付两名以上的对手时，一旦被其中一人牵制，受制人就无法应付其他攻击。停泊广场上，有道巨大黑影缓缓起身。「那是……！」兵卫朝那个方向转头，惊愕地叫道。以黑色为基调,机身各处穿插着朱色，红黑相并——是那具机体。其身姿散发令人不寒而栗的迫力，只要看过一次就难以忘怀。「是之前那具机关甲胄！」「……果然没错。」相对地，诗织却露出了然于心的笑容，并对青年说道：「你的动作似曾相识。本来我还半信半疑的——」机关甲胄动作时，会将机士的一举一动原封不动、极为忠实地反映出来——正因如此，它才会被人称作甲胄。有如以职神为媒介、让机士附身于钢铁机体上，这么一来，就连细微的惯性动作也会毫无遗漏，如实地呈现在外。「不过，真没料到你是鬼。难怪这么强。」鬼对导术的适性异常优秀。亦即当机士也会有优秀表现——在机关甲胄的一体化上，鬼很快就能同步。当然了，在个人武术能力同等的情况下，与普通的机士一比较，鬼自然是占上风。「快投降吧。」诗织敛去笑容说道。「虽然看样子似乎换人驾驶了——但若非原本的机士，就算是机关将，还是会败在机兵手下。再者，我方可有两具。」诗织如此说完——看向正朝这边接近、由部下驾驶的机关甲胄。两者皆手持长枪，随时可以对黑色机关甲胄进行突击。基本上，机关甲胄在操纵时必定会有「适应期」。职神会读取机士的动态习惯及导术适性，举凡展开导术结界、对机关甲胄进行传达都需要适应期，期间会出现各种反覆摸索。反过来说，当机体习惯特定机士后，若换其他机士搭乘，机体的性能就无法充分发挥。须再次适应其他人的动态习惯，这又需要一段适应期。总而言之，就算驾驶员不是惯乘机士，而是由其他人换乘，机关甲胄还是能展开最低限度、足以让机体行动的导术结界……但要与敌人对战将是件不可能的事。「晓月——这是你的名字吗？」「……」青年并没有回答，不过，他慢慢抽掉注入刀身的力量。诗织也跟着拿开刀身——刻意先在他眼前收刀入鞘。她会这么做，正是要昭告青年这场对战已经无法改变结果了，藉此郑重提醒他。青年——那位名唤晓月的鬼，他先是叹了口气，接着也收刀回鞘◊之后，晓月就像在说「我认输了」般，将双手举起。看样子他认为弃战比较明智，或者是他还握有什么起死回生之术，表现才会如此从容。虽然对诗织而言，她没办法判明——「这样东西就先收缴了。」兵卫自青年背后逼近，将他的刀取走。●一连串事情接一一连三地发生在眼前，沙雾看了只能呆愣在原地。晓月被疑似天部众成员的那群人带走了。这就表示，沙雾已经恢复自由——但她却——「我……」沙雾不知所措地东张西望。她不知道该怎么办才好。毕竟，靠自己的意志决定事情，是她从来没做过的。一直以来都是随波逐流，就只是这样，只是活着而已。不，她只是没死而已——没办法死去，至于积极求生，大概连想都没想过吧。她会一直活着，单纯只是护法兽会排除危险罢了……就连那个导术都一样，并不是出于个人意愿施加的。当自己渴望些什么时，那些事真的会实现，这种经历未曾有过——正因为这样，她变得什么都不渴望了。宛如一缕幽魂。跟人偶没两样。自己真是活生生的人吗？连这种疑问都出来了。不过——就连细细探讨生死一事，不知不觉间也倦了。然而……「——公主殿下。」「——！」无意间被人一唤，沙雾立即缩起身子。有人自背后接近她，并出声叫唤沙雾。沙雾没有转头。她不敢转头。「公主殿下，原来您在这种地方……」「请您跟我等回去……」「——！」自左右涌出的两道人影将她包夹住。两人的打扮跟寻常町民一样，乍看之下并没有什么不对劲——「公主殿下，石田大人也在等您——」「——不要！」沙雾不由得发出叫喊。被她这么一叫周围的人全看向沙雾。这情景来得突然，似乎对人影造成压力。两人悄声无息，离开沙雾时尽量不让人起疑，相继离开现场。不过……「不是的，我……我已经不是了，我不是……公主……！」沙雾当场蹲了下去，语带呻吟地说着。「我……只是……阳炎……沙雾……而已……！」见她如此——来人不解地露出诧异表情，看似天部众成员的女子朝沙雾走来。

第一卷 第三章 失控的巨兵