第一卷第四章公主的忧郁

人何以置生于世倘探求此道谓之生再看命已注定者必等同于生不得允然赴死诸悖不顺虚无圄身更幽惧既非生，亦非死仅能徊徨于暮瞬一隙空怀生魂永不得赎●福岛正宪因战功——更贴切点来说，是以性情粗暴凶猛闻名的武将。当年静岳一役，他使枪最先冲入敌阵，取首不落人后地讨杀敌将，立下大功并跃身为静岳七枪之一。自幼便在丰聪秀吉栽培下展露头角，与石田光成等人同以丰聪家重臣身分服官，另一方面，跟文治见长的石田光成又水火不容……据说秀吉死后，他一度计划袭击光成，最后在德河家康的劝说下打消念头。虽然还立下其他战功，但他这人蛮乱胡来的逸闻可不乏于耳。正因如此——「听闻，殿下今日上午大显身手。」第三次了，会见诗织时，正宪除了讥讽外更毫不掩饰反感，以充满敌意的目光利眼瞪视她。只消踏错一步，对方似乎就会当场拔刀劈来。不过……「不，您过奖了。多亏那名青年在押解时很安分，人员才没有出现伤亡——」诗织镇定地四两拨千金，如是说道。反倒是待在她背后的部下们，明明没有遭正宪直眼瞪视，脸色却铁青一片。害怕正宪的成分不多，而是他们心里明白，当正宪拔刀相向时，诗织搞不好会乐于接招。「……这话说得还真谦虚。」「哪里。」诗织面露微笑并摇摇头。正宪一度额冒青筋，瞪视她好一会儿——最后为了冷静下来，他深吸一口气说：「我方有些家臣前至现场，据其禀报，该名青年似乎是鬼？」「……鬼原本就浑身是谜，并无切确实证。该名青年是人是鬼亦有待商榷。」倘若他真的是鬼，可得老老实实招来——尽管有这层压力罩顶，诗织还是摆出毫不知情的样子装傻。鬼都是很优秀的导术使，一般世人忌讳鬼，相反的，有权有势之人会想暗中纳为己用。优秀的导术师愈多，权水的生产量就愈高，所持机关兽或机关甲胄的运作率也会随之提升。「关于鬼的研究，幕府似乎视为机密呐。」「……」诗织笑得暧昧，八成被正宪说中了。「我也没亲眼看过，但听说鬼会使用超越导术的可怕术式，是相当怪异的存在？」「除了是优秀的导术师外，与一般人并无其他差异。不仅如此，那名青年能通人话，应与狐狸妖怪一类有别。」「……」正宪不以为然地哼了声。与废机令里明定的机关甲胄处置不同,关于鬼的处置，并无幕府明文，亦不受其裁判，仅在私底下暗引不成文法「除了官员，关于鬼之处置，不得妄加干涉」。正因如此，正宪才以维持藩内治安、握有相关权限为由,要求诗织把鬼交出来，而她又出诡辩「还未弄清是人是鬼」，见招拆招。然而……「不论真相为何，并无证据指出那只鬼与先前的失踪事件有关。既然如此，事关领内械斗，裁判权当归我这个藩主所有。」「此话不差，但那人亦持有机关甲胄，还是将级甲胄。也就是说，其驻有能自律的职神，就算没有机士搭乘，还是能采取一定程度的行动。万一那人真的是鬼，将这个可能性也考量进去——」「言下之意，莫非是质疑我藩壮士无法制伏那只鬼？」语气听来怒不可遏，正宪粗声逼问。「不，并无此意……」「朽叶殿下所受的幕府之命是调查失踪事件。其余纠纷事项与我领内施政有关，已出朽叶殿下权限。」「……您说得是。」话说到这，诗织终于肯让步。继续惹毛正宪，诗织个人固然乐在其中——但以天部众一员的立场来看，将难以达成幕府之命。调查失踪事件，对诗织来说是种惩罚……幕府对此事并未多加重视，正因如此，若没把这件事办好回江渡，她实在无脸见人。「关于那人的处置，就交由贵藩定夺吧。」「嗯。」正宪总算一脸满意地点点头。由于个性粗蛮，造就单纯的一面，情绪似乎来得快去得也快。「话虽如此，亦无理可证那人与此次失踪事件完全无关。基于这点，看守鬼的工作请务必算入我等。」「唔……」正宪再次面露不悦之色。然而，话都说到这了又走回头路讨价还价，想必他没有蠢到这种地步——正宪冷着脸，沉声回道。「……就随你的意吧。」●那时——在福岛宅邸旁的广场上。晓月正在接受兵卫调查。「……」刀遭人没收，还被押到广场中央的椅子入坐，但他身上并没有铐着手镜脚铐。只要导术师有那个打算，徒手就能破坏，故上铐不具任何意义。取而代之，晓月正面有兵卫在，背后则有其他武士把守，手一直放在刀上，随时可以拔刀。还不只这些，更有两具起动中的机关甲胄待机在一旁。要是晓月有任何可疑举动，肯定在他还来不及咏唱导术术言时，当下就会遭人问斩。「还真是大费周章啊。」晓月话中带刺。弦外之音在讥讽对方是「胆小鬼」——但别说那几名武士了，就连兵卫都未因这点程度的恶言表现出一丝一毫激动反应。他反倒弯下腰，利眼探视晓月的脸并问话：「先报上姓名如何？」「……」「晓月，职神这么叫你对吧。字怎么写？」「……」「我是德河幕府军西方部队成员，天部众九号——朽叶诗织的副官泷织兵卫。与朽叶诗织同奉幕府之命，正在执行任务。」「……」「不说吗？还是鬼不懂人话？」「……」尽管对方语带挑衅，晓月还是保持沉默。兵卫转头朝机兽车望去——话锋一转。「真是具优秀的机关甲胄啊。」「……」「你应该知道废机令吧？」「……」「——除非得到幕府许可，否则不得持有机关甲胄。机关将更是如此。可别说你不清楚此事喔。」突然有人从侧边插话进来。兵卫等人、晓月皆扭头看向该处，诗织——除此之外还有福岛家家老长尾和胜，两人正朝这边靠近。晓月双眼微眯，瞪着诗织瞧……「非幕府直属机士就强制收缴机关甲胄，而只要获得许可，女人也能搭机关甲胄乱跑。真是群自私的家伙。」「大胆！」有人因这番侮辱言词勃然大怒，不是诗织本人，而是兵卫。「居然对贵为天部的诗织大人口出恶言——」「兵卫，没关系啦。」诗织脸上泛起苦笑，出言制止副官。「他搬出那种态度，我反倒乐得轻松。」「诗织大人……」兵卫表情怔愣地呢喃道。诗织笔直看向晓月——接着开口：有机将就更严重了。你可明白我等立场？」「……」晓月先是叹了口气——接下来总算开口回话。「……我叫胡堂晓月。跟你们几个不同，并没有为人称道的堂堂来头。」「你是流浪者？」「……正是如此。」「原来是这样啊？」「……」诗织点头说道，在她背后的福岛家家老则眯起双眼。不单只有福岛家那么想，鬼既是强大的导术师，同时还能成为优秀的间谍、密探。基于上述理由，比起合战，如今权谋术策更能左右武家命运，据传各家都在招揽优秀的导术师及密探，浪人更是首选。「既然已经告诉你名字了，可以问一件事吗？」晓月回望诗织的眼，如是问道。「问什么？」「你说要调查失踪案件，这种事有需要动用到天部众？」话说失踪案件，大抵出于生活困苦的农民弑子杀亲，或奴隶商人抓人为奴贩卖，为了掩埋真相、阻断搜查才造此藉口。也就是说，事情不至于大到特意派遣天部众亲查。当然了，或许其中真有人凭空消失——但很难想像幕府会为了详加调查，派遣堪称杀手锏的天部众成员前来。「嗯，这件事啊，总之里头有些原因就是了。」诗织面泛苦笑地搔搔脸颊。「如果只是少掉一、两个农民或渔民,我自然不会被派遣过来。碰巧有武家子女失踪，再加上受害人数众多，上头才会怀疑是『事件』。」「……」「反正说到失踪之类的，除了希望少口饭吃，大多都是奴隶商人或强盗所为。话说回来——我看你之前好像在袭击那艘商船。」「你认为我在做强盗掳人的勾当？」「不是吗？」诗织歪过头疑惑地回问。这女的——虽然是天部众成员，但看来看去都不像幕府重臣，言行举止没什么架子，感觉很轻佻。莫非只有诗织特异独行，还是说，天部众成员全都是这类奇人异士，晓月实在无从判断。「我说不是你就信吗？」「这就难了。不过我等认为，那具重装型机关甲胄是在替船护航，后来才跟你这突袭者交战——看起来是这么回事。」「最后把船弄沉的可是那家伙。」「——『那家伙』？」「……」晓月静了下来。这个名为诗织的天部众——果然不是省油的灯。「这么听来，你似乎跟那具逃走的机关甲胄机士认识，还是说，你知道对方底细？为何要那么做？」「不干你的事。」「还不从实招来！」之前一直退居身侧的兵卫朝他报以怒吼。不过，晓月可不会因这点小事就战战惶惶。接下来——该怎么办才好？正当晓月动起脑筋时，有事发生了。「噫噫噫噫噫噫噫噫噫——！」一道惨叫声响起。晓月等人纳闷地看向该处——就在视线彼端，两名福岛家家臣绕过机兽车，模样慌张、连滚带爬地跑出。有东西紧追在后现身，是两头护法兽。「——！」兵卫及诗织立刻抬手伸向腰际佩刀。两名福岛家家臣虽已拔出佩刀，但都只是胡乱挥砍，完全起不了作用。不仅如此，当狐面护法兽张嘴咬住其中一人的刀时，他马上仓皇失措地扔下刀不管。他还很年轻，是名刚过元服(注：日本古代的武家男童十二岁就算成年，会在十二至十六岁间举行元服仪式)的年轻武士。算起来明显生于只原合战后，虽贵为武士却不曾参战——这世代并没尝过以命相搏、战场厮杀的滋味。特别是福岛家，没参与大阪夏之阵一役，因此家臣里又多了些不识合战滋味者。总之——「这、这、这家伙，是怪物啊！」另一人也边叫边挥刀，但普通的刀本来就对护法兽起不了效用。「兵卫。」「是。」他颔首道，口里咏唱术言并向前踏出。「——将之诛灭，吾刃。」刀刃出鞘后迅速一闪。护法兽正要咬上福岛家家臣，却在兵卫的攻击下烟消云散。虽然出刀斩杀……护法兽还是死不了。有着狐狸样貌的护法兽再次显像于空中。然而……这次两头护法兽皆缓缓飘于半空中，并没有对兵卫及福岛家臣发动攻击的迹象。恐怕起因于兵卫不抱有敌意、无意加害护法兽的守护对象，所以它们未将他列入攻击对象——另一方面，福岛家家臣光顾着害怕，似乎也没了恶意或敌意。看这样子，兵卫出手攻击后为之消散，护法兽又重启了——并将福岛家家臣排除在攻击对象外。「……这么看来……」诗织惊讶地绕到机兽车对侧。过了一会儿，她带出——胸口衣襟有些凌乱的沙雾。「藉调查之便顺道捡甜头？」遭到诗织冷眼瞪视，两名福岛家武士缩了缩脖子。「这还真是……他们都是些血气方刚的年轻人，还请您大人大量。」长尾和胜加进来当和事佬——之后目光锐利地直瞪那两名年轻武士。接到家老投来的谴责目光，两名武士屁滚尿流地逃离现场。目送完他们的窘状后，诗织再次转眼看向沙雾。「这位养了不得了的东西呢。」说着，她执起沙雾的手，将袖子推高至手肘处。白皙手腕上刺着术言——导术回路显露在外。「……」沙雾默默无语。诗织看了又看、毫不客气地望遍那些刺青，接着喃喃说道：「护法兽——我还是第一次看到实物显现。」「……」「我等不是你的敌人。目前不是，相信我。可以把那些护法兽收起来吗？」「……红莲跟白亚……凭我的意志……没办法……控制……」沙雾垂下视线说道。红莲跟白亚，是那两头护法兽的名字吗？「我懂了,那是一种『装置』吧。」诗织叹了口气，抬眼环视在场同伴。「各位，快退开。那只是用来保护她的装置罢了，我等不恶意相向，它们就不会现身。」「……」诗织的部下们面面相觑，放下搭住佩刀的手。这时，护法兽的身影总算摇晃起来——接着消失无踪。广场上的气氛顿时松懈下来。能使导术剑法的诗织及兵卫暂且不提，普通武士可无法与护法兽抗衡。尽管天部众的部下以勇猛果敢著称，但面对无法用刀砍杀的对手，他们也不得不警心提防。「——话说——」诗织转头看向晓月，开口说道：「她在白天现场那一直对你张望，所以我把她带来了。你们是什么关系？亲戚？或者另有解释？」「……」毫无关联，是个不相干的女人，晓月虽可以这么说……但若因此被放走，可能会失去沙雾这个与九十九众有所关联的线索。若当成自己人一块被拘捕，对晓月而言会省事许多。基于上述想法——「她是我的女人。」晓月选择做此回应。吃惊地抬起脸庞。「原来是这样？」诗织在晓月跟沙雾间来回看了数次，最后耸耸肩说：「那我问你，她的名字叫什么？若我硬是逼问她，护法兽又会跑出来,到时就麻烦了，由你来答比较方便。」「她叫——阳炎沙雾。」晓月给出答案。只听过一次，但应该没记错。但汉字怎么写就不知道了。若被问到这点就麻烦了——「阳炎、沙雾……？也好，姑且当她是阳炎沙雾吧。」诗织不减笑意地点点头。●这名机士已经损毁。毁的不是肉体，而是心灵。「嘎啊，呜嘎！」他像只野兽般发出低吼，一个劲地驾驶机关甲胄横冲直撞。中级机关甲胄的职神是用杂灵混充而成，无论善恶，判断力都很低落……就算机士状态有异，它们也只会回馈跟往常一样的反应。就算机士的行为已经支离破碎，它们也不会出言劝谏，或自行判断停驶机关甲胄。「呜啊，啊啊啊！」机关甲胄胡乱地挥动手脚，有时还跌倒——不过，它仍然没有停下，抬手将周围的树木扫倒，举脚踢动砂土。它右手拿着出鞘的刀，挥到一半就嵌进其中一棵树里——拔都拔不出来。这是由于导术结界的作用程度仅能令机体动作，斩击威力也一落千丈。「噫噫噫噫噫噫噫？」机士发觉刀无法自树身上拔出后——索性弃刀不管，再次操纵机关甲胄横冲直撞起来。就在他前方——「……」有具白色机关甲胄，它俐落地迅身闪进，这事就发生在下一刻。「也该闹够了吧？」出声一问的同时——白色机关甲胄拔出身上的刀。两把刀谱出双螺旋，以怒涛之势袭卷。银色轨道交叉而出，失控的机关甲胄与里头的机士面临相同命运，遭人断面剖开。若导术结界有完全运转，鲜少会被剿灭到这种地步。「……」那具机关甲胄就这样走了几步，从白色机关甲胄身旁穿过——似乎到这时候，它才注意到自己被砍了，失控的机关甲胄上半身分家，自下半身滑落。断面喷溅出红色液体。那是权水——还混入了机士喷出的血花，逐渐在倒地的机体四周浸染开来。「——嗯。」白色机关甲胄将双刀收回刀鞘，若无其事地转身离去。●「——权水循环器，运行中止。导术结界，朝第一等级置动。」伴随职神宣读，机关甲胄〈冰影〉的机体旋即放松下来。「〈冰影〉已进入待机状态——主上。」「……」做侍童打扮的职神微微行礼，九十九带刀接着打开爱机背盖，从那里降落到地面上。〈冰影〉以垂首姿态立于原地。此处是一座洞穴内部。但这里与多数岩穴迥异，不仅是前后左右，连上方都大开宽敞。要是有那个打算，其规模似乎也能在里头建座小型城塞。四周全被岩石包围住，但洞内一片宽敞，不会令人有窒塞之感——到处都燃有篝火，亦不会身处黑暗。可说是个上乘的藏身处。如今虽已灭亡，但从前的太阁秀吉权势惊人，甚至能暗中打造这种秘密据点。更有传闻指出，这座岩城要塞的相关建造人员无一幸免，在完工时全遭到斩杀。由于做下杀人灭口的动作，秘密才能不外流地守存到现在。「真可说是防过头了呢。」带刀露出讽刺的笑容，喃喃自语道。说起这座隐密据点，当真只有秀吉的直属亲信、只有一部分重臣知哓。然而——「辛苦了。」带刀自〈冰影〉机体降下，有个男人在岩室尽头等他。男人左右跟着两名疑似臣子的高大武士，让他看上去显得相对矮小。长相斯文又有些文弱，感觉缺少武士该有的魄力。倘若不知道他的底细，猛一看肯定很难察觉这男人曾担任过大军将领。不过——唯有一点。由于他相貌俊逸，一道大伤疤自额前横至眉心，相形之下更加醒目。那刀伤似乎是受人恶意蛮砍所致。有如龟裂之痕，像把男人的脸劈成两半，酝酿出奇妙的视觉印象。「治部少辅大人……拿来试验那个固然无妨。」带刀朝男人说道：「但您得确实善后才行。我等可不是存着玩玩的心态出手相助。」「……这我明白。」男人面无表情地回答：「果心大人、九十九众对我有恩，我必定不忘。」嘴巴上说有恩，但那语气音调并无半点喜怒哀乐。「这话并非要人惦念恩泽，但若行事不慎，您的计划将付诸流水，还望您明白我等并不乐见此事。」带刀如是昭告——末了补上一句：「幕府的手下似乎已经出动了。」「德河的走狗？」刹那间——那张有如面具的脸庞出现龟裂。额上的伤几乎像要渗出鲜血，发狂扭曲的表情占据了男子脸庞。跟刚才的面无表情落差大到几乎判若两人。「天部众似乎到江羽町来了。」相反地，带刀说话时语气相当冷静。然而，眼下男人看起来根本听不进带刀的话——「喔喔，喔喔，既是如此……既是如此，得加快脚步才好！畜牲！你这畜牲！德河！德河！一只忘恩负义的鼠辈竟敢拥幕府——」「……」带刀定睛注视激动的男人一阵子。突然间——他视线一转，瞥向岩室最深处。「……嗯。」眼里看着蹲居于该处的巨大黑影，带刀脸上浮现出一抹浅笑。●这番光景……就好像战事进行到一半。话虽如此，此话并非在形容血腥厮杀。反倒是——有股令人食指大动的香气，缓缓飘散在四周。「哎呀，这场景让我回想起初次上战场的事了呢。」莫名感到开心的这人正是兵卫。诗织率领的第九天部队，一行人借用福岛家广场，停了几台机兽车——从其中一台车里取出大锅，着手料理以海鲜为主的锅物。食材方面，由于白天帮忙镇压骚动，江羽的町民及渔民们便进奉许多物资当「谢礼」。武士特意赌上性命救助区区町民，想必这种事非常罕见。福岛正宪对第九天部队的存在有所忌嫌，令他们对供食感到不安……所以诗织就顺水推舟，大大方方地收下物资。「像这样在野地生火、烹煮锅物，正是战场的——」「是是是。」诗织听了苦笑起来。正因如此，兵卫动不动就找机会向诗织讲解「合战心得」，他八成是把那当成自己的任务并引以为豪吧。暂且抛开那些……「朽叶殿下。」有人出声叫唤诗织——是代替主子正宪到这露脸的和胜。这名福岛家家老，此时正皱着脸环视围绕锅子的人们。「在这种地方野炊实在……」简直像是福岛家吝于替幕府使者准备餐点，事关体面问题,和胜言下带有这番意涵。话还没完——「不仅如此……还跟鬼一起用餐。」围着锅子的人群中，可以看到晓月及沙雾的身影。哓月不以为意，沙雾则一脸神游太虚的模样，正端着递来的碗。沙雾姑且不论，让白天那具机关甲胄停摆的人是晓月，他也有品尝町民慰劳品的权利，这是诗织的说法。「想必家老大人也很清楚吧？对导术使上手缭脚铐起不了作用，只能像这样看守。吃饭时可腾不出手口来用。」诗织笑咪咪地回应道。的确，吃饭时没空咏唱术言，亦没手随心所欲拔刀。「……」和胜叹口气并摇摇头——大概觉得说再多也无济于事，他一个转身便离去。目送他离开后，诗织转向晓月及沙雾。「你们不吃吗？」诗织朝手拿着碗、未动筷用餐的晓月及沙雾出声询问道。「——就吃吧。」说这话的人是晓月。「看样子应该没下毒。」「——！」沙雾吃了一惊，转头看向晓月。对此，诗织只是泛起一层苦笑。以晓月的立场来看，他自然会对下毒一事心生警戒。基于这点，诗织从同一个锅子里捞出锅中物，率先吃给他看。「其实刚才也说过了。」看着晓月及慢上些许的沙雾着手开动后，诗织才续道：「我们虽然有任务在身，却不能对你们坐视不管。把你们交给这里的藩主——福岛大人，多少也令人有些不安。」「……你之前说有些隐情对吧。」晓月一双视线仍盯着碗，语气冷淡地问道。「天部特地到这种地方来调查失踪案件，实在不寻常。里头有什么隐情？」「啊～……这个嘛，关于这点……」被晓月一问——诗织的苦笑更深了。「就稍微……犯了点错。」「犯错？」似乎对这答案感到意外，晓月从碗抬起脸看向诗织。「年尾有开一场宴席，那时我喝得有点醉。」「……在江渡城？」「没错。然后，我就有点……失控。」「你说有点，到什么程度。」「不小心脱了。」「……」晓月的身体微微一倾。或许这自白太出人意料，害他不自觉栽倒出去。「我当天部众有做些成绩出来，所以呢，是没遭什么处分啦。」事实上，当她正要脱个精光时．幸亏兵卫赶紧出面制止。如果她又做出什么令人皱眉的事——例如对坐在一旁的德河家臣们搂搂抱抱——或许早就被要求切腹谢罪了。「也就是说，你是被调来乡下冷静思绪的？」「……嗯，差不多就是那样。」诗织一派轻松地笑着。「当然了，不只这些原因，武家子女也行踪不明，失踪事件也已经不能坐视不管了。总而言之，我们为了调查那件事才过来这边。」诗织——拿筷子指向晓月。「后来——有人就带着被禁的机关将出现，还是个鬼。」「……」「直到证明你和这件事毫无关联之前，都不能放任不管——就是这么一回事。」话说到这，诗织啜起碗中汤。晓月愣着脸眺望她一阵……「这件事跟我无关。我对掳人根本没兴趣，也不靠那种勾当维生。」「证据在哪里？」「你这是恶魔证明法吧？」「恶魔证明法？那是什么？」「啊……不。」晓月转而露出有些讶异的表情。他一时口快就说出口，自己也不是很清楚字里含意——就是那种感觉。晓月有段时间露出思考的表情，之后没什么自信地补充说明道：「想证明『有』只要提出实例就行了，要证明『没有』却很难——应该说几乎不可能。就算目前并『没有』出现在眼前，世上唯一的某样东西还是有可能存在于某处，并在无人知晓的情况下『存在』于某个地方。」「啊，原来是这样。」诗织大概理解晓月想表达的了。「也就是说，要求你举证自己与失踪事件无关，基本上是件不可能的事。」「若你执意要求，到下次失踪事件发生前，你们得一直看守我才行吧。」「说得也是呢，就那么办吧。」诗织结论下得干脆。不过……「……我可没闲功夫跟你们这群人瞎耗。」「为什么？」「……」晓月没有回答。见状——诗织继续追问道：「因为那具白色机关甲胄？」「……」晓月依然保持沉默。不过，诗织并没漏看他表情的细微改变。照这样看来……这名年轻的鬼，明显跟那具白色机关甲胄的驾驶员有某种瓜葛。「总之，无论原因为何，就算你跟失踪事件无关，我们还是不能轻易放你走。」「为何？」「你应该知道才对，毕竟你是个鬼啊。」诗织不忘将町民送的一升瓶装的酒夺至手边。不过，正当她打算将酒倒进杯里时——酒瓶就被兵卫没收了。诗织恨恨地白了副官一眼，但看到兵卫脸上写着「请您想想自己为何会在这」，她就改叹口气。「鬼。没有父母为因，是种凭空诞生的东西——纵使有人类外貌，却是非人怪物。要说证据的话，是因为鬼的导术适性远比人类高上许多。光是存在，因果气场就乱了。」「……所以？」用不着多说，关于这点程度的说词，哓月自己也明白才是。他的表情并无丝毫动摇，催促对方说下去。「对一般人来说，你是个怪物。所以没办法正常——没办法混在人群里过正常生活。」「……或许吧。」「另一方面，由于导术上的才能非常优秀，鬼又没有家人亲属这层束缚，有时会被视为非常贵重的人才，受到器重。虽然是用在情报工作方面。只要你有那个意思，许多藩主都会提供丰厚俸禄喔。就好比——江羽的福岛家啦？或者朝廷方面。」朝廷肯定把幕府当成眼中钉。他们在千年前曾经享尽荣华富贵，一直希望唤回武家还是贵族走狗的时代。战国之世终结，如今世局再次以弄权为重，对于能成为得力助手的密探或间谍，他们肯定是望眼欲穿、求才若渴。「看你对这种行为好像有意见？」来讽刺。不过，诗织却不以为意地颔首继续道：「因为这样，幕府和各地诸侯的关系持续紧张，可能会引发些不必要的争端。有一点希望你别误会，我们并非在摆弄权势，只是不希望世局又变得跟战国一样混乱罢了。为了维持天下太平，我们不希望德河政权动摇。」「话怎么讲都随人。」晓月扯出一抹浅笑，嘴里回道。「在上位者总是讲场面话来灌迷汤——可惜的是我并不打算去哪里谋官位。」「……那你有什么目的？」结果，话绕到这边来了。不过——「……」一讲到这个关键问题，晓月果然就沉默了。「算了，无妨。既然这样——换问这边。」诗织说着转头看向——沙雾。「阳炎……沙雾，名字是这样对吧。说真的，你也浑身是谜呢。」「……」「要是你不回答，我会很困扰的。」这边这个态度冷淡——说得更贴切点，更像是怕得不敢开口，或是不知所措、不知道该说什么的感觉。过了一会儿，沙雾先是一脸飘忽、表情虚幻地看向身旁晓月，接着才朝诗织看去。「……你要拷问我吗……？」她像是突然想到一般如此问道。完全没有害怕的样子，但也没有「反正你办不到」、状似瞧不起对方的迹象。对所有事情都漠不关心——她给人这样的印象。「我们可没闲功夫一直跟护法兽战下去。不过，可以把你关进某间牢房，让你挨饿。对你没有敌意或恶意的话，护法兽就不会出现吧？」「……」沙雾眨着眼凝视诗织。果然，她看起来还是一点都不怕。言行举止虽然正常，但似乎……她身为人的内在已经走样了。反应明显不是正常人——若有人问诗织，这女孩究竟是在什么环境下长大，怎么会养成这样，她也说不出原因。八九不离十，当他们制住晓月时，开动那具黑色机关甲胄的就是沙雾——诗织是这么想的。机关甲胄旁必须要有机士，或有人来当导术的「芯」，否则无法展开导术结界——甚至无法动弹。然而，若要断言她是晓月的同伴，又有几点可疑之处。虽然晓月随口说是「我的女人」……「若你打算跟我谈谈，随时都可以告诉我。」诗织说完——决定结束对话，先好好享用眼前的餐点。●她看着自己映在水面上的脸。吃完饭后——沙雾来到盥洗处。站在装了水的石制洗手盆前，沙雾口里吐出一声短短的叹息。「……」她不喜欢自己的脸。据说长得很像祖母，自幼就被这么说。有人告诉自己，那是血统纯正的继承人之证，总有一天她也会嫁进某个武家，成为家族基石……父亲、祖母时常对自己耳提面命这些。不仅如此，沙雾本身对此说法也不疑有他。直到一切遭火海吞噬——直到六年前的那天为止。奶妈救沙雾逃离熊熊燃烧的城堡，逃到养母那边——在那力尽而亡。『求求您，别让这高贵的血脉断绝——』这句话成了奶妈的遗言。不过……「……饶了我……这一切，太沉重了……」沙雾捣着脸呻吟。一些画面闪过她的脑海，有奶妈布满鲜血的脸庞、祖母因愤怒而扭曲的脸孔、父亲冷静透澈说教的嘴脸。沙雾的内心被这些东西占据。除此之外再也没别的了。「我已经……」衣服的袖子滑落下来，露出刻在双手上的护法兽刺青。想忘掉一切。但她却忘不了。无法决定任何事。没办法期望任何事。就算事情已成了过往云烟，她还是连生死都——无法自由决定。到底是为什么，自己是为了什么而活？她甚至不记得有受过父亲疼爱。祖母只让她感到害怕。沙雾已经没有余力为这些已死之人做些什么了。然而——那血脉仍在自己体内流动，不打算放她自由。这些恩恩怨怨将她束缚住。这些东西，明明已经不具有任何意义了。「我……」一抹又一抹的记忆如发作般袭来，令沙雾蹲倒在地，嘴里流泻出呻吟。●兵卫进到营帐里——诗织跟之前一样，就着座灯的光阅读书状。「那是？」「嗯——刚才送来的。海运纪录。」诗织说话时持续盯著书状看。「……跟那艘被击沉的船只有关？」兵卫拔开稍早用餐时从诗织那没收的酒瓶瓶栓，将内容物注进茶碗中。接着他将茶碗递给诗织，对方依然在研读书简，只动动手接下茶碗。「上头还记了其他事项，囊括最近的大小事。」「有发现什么可疑点吗？」「若失踪事件是出自奴隶买卖,外国奴隶商人就很有可能插一脚——」「嗯……」兵卫亦朝自己的茶碗内注酒，一面沉吟道：「莫非诗织大人认为，那只鬼跟护法兽凭身的女孩与此事毫无关联？」「这我就不清楚了，但这次的失踪事件，要说是同一『犯人』所为……不是一两个人就能办到的吧。话说抓了那些人后，不知道会怎么处置。要杀掉，还是卖掉，或者有别的用途呢？就算那两人真的跟此事有关,犯人肯定也不只他们。」「……的确。」兵卫对诗织的犀利见解深表赞同，并说道：「海运的话，听说以前为了因应凶险海象，有些船会载人当活祭品。」「是啊，我好像也听过这种事。或许还有专门为此贩售奴隶的商人在……」话说到这，诗织的脸色突然凝重起来。「话说回来，我们这些人搭了机关将，应该也没资格唱高调。」「您说这话……」兵卫的表情也跟着严肃起来，话说到一半便沉默。诗织的〈升星〉也好，兵卫的〈月轮〉也罢，那些职神原本都是活生生的人——应该说，是藉导术将人类灵魂「关」在机体里。尽管有些职神是募集志愿者而来，但曾经有段时间，人们似乎笃信愈多上级机关甲胄在手，愈能支配战争局势，因此跟奴隶商人买进奴隶杀掉，将他们当成职神使用。「总之要查明原因——这才是问题所在。」诗织小口小口地啜饮着碗中酒，如是说道。●晓月和沙雾在机关兽车货舱内就寝。这是诗织的温情，讲白点其实是——只要好好看守出口的话，与其将两人关进不甚牢固的牢房，这么做更能确实限制晓月他们的行动。「……」晓月将背靠到其中一面墙上，整个人坐着闭目养神。沙雾待在离他稍远的地方，一样靠着墙入坐。目前她是清醒或入睡，都因为低着头的关系看不清楚。接着——「——晓月大人。」琴音的身影飘然出现在晓月面前。」「……不。」晓月摇头说：「我对失踪事件有点在意。」「失踪事件吗？」「先是发现九十九众的踪影，在那又有怪事发生……可能是那帮人暗中做怪。说老实话，那伙人到底在计划什么，还让人摸不着头绪。」就晓月所知，九十九众似乎不是为了掌权才暗中活动。虽然某些时候会跟有权有势者接触，却没有就此跃出台面的迹象。相反的，在只原或大阪夏之阵等战役时，他们甚至还私下跟对战双方保持接触。纵上所述——九十九众的目的究竟为何呢？在一无所知的情况下，晓月持续追踪他们。就为了揪出那些家伙，把他们全杀了。不过……「至少，九十九众肯定到这来了。就算他们跟失踪事件有关，我也不意外。看起来有跟监的价值。」「——晓月。」突然间——琴音的语气变了。刚才还像个面对主君的臣子，力求自身礼仪得体，说起话来保持一定距离……现在的语气却像在跟亲近之人讲话。「……怎么了。」睁开双眼后，晓月目光锐利地瞪视琴音。「我……已经死了——」「住口。」晓月像是要阻止她继续说下去般说道：「……你不过是个影子。是用我的脑袋凭藉导术再现的幻影罢了。不是真的琴音。职神少在那假论人心。」姑且不论内容，语气倒是很平静。然而说这番话的同时，他内心充满的激昂愤怒，旁人绝对无法想像。比起声嘶力竭的怒吼，声音里那些微动摇，反倒透露强上好几倍的激情。「晓月……」琴音哀戚地垂下双眼。接着她总算换回平常的口吻，毕恭毕敬地赔罪。「非常抱歉，我说得太过火了。」「——还有一件事。」晓月补充道。声音听起来——已经不带愤怒的情绪。「琴音，你会错意了。」「我会错意吗？」「我——」这时晓月突然中断话语，转头朝一旁看去。他注意到沙雾正抬起头看向自己这边。「……啊。」沙雾眨眨眼。「打扰到……你们了？」「不，没有。」晓月叹口气并摇头示意。「别管那个了，我有事想问你。跟九十九众无关。」「……」沙雾的头微微一偏。「今天早上，就算看到机关甲胄在附近作乱，或者是我一开始遇到你的时候也好，你既不逃，又不怕，总是待在现场吧。」「是那样……没错。」似乎被人一讲才注意到这件事，沙雾迟了些许后点头。「胆子可真大啊。还是你是个傻子？」就算机关甲胄只挥动手脚，还是足以构成杀人凶器。在战场就更甭提了，一旦上场打战，步兵都会注意别被扫到、别被踩烂,跟机关甲胄保持距离。不仅如此，机关甲胄的可怕程度——危险程度，就连非武士身分的人们都清楚这件事，看到实体更是一目了然。然而，沙雾却连躲都不躲。「不——」晓月眯细双眼。「莫非你不怕死？」「倘若不怕死之人便是愚昧之人……那我确实是如此吧。」沙雾淡然地说着：「活着本来就不具任何意义……又没办法自杀……」「因为那些护法兽吗？」「是的。那是生之诅咒，不让人死。」跟说的话相反，沙雾神情迟缓。疲惫不堪——就连喜怒哀乐都倦于表现，这就是她的表情。「就算我想自杀，白亚跟红莲也会有所反应，出手阻止……话虽如此，要我选饿死或病死，又提不起勇气……」饿死或病死会痛苦很长一段时间。忍耐那些过程，慢慢走向死亡，远比瞬间死去要耗掉更多精神。「若用鬼的导术，能不能打破这个诅咒呢……？」「这就是你不逃的理由吗？」对于沙雾依赖般的眼神，晓月语带鄙夷地回应。「你想死吗？」「……」沙雾既不肯定，也不否认。不过——「真是奢侈的愿望。」晓月说话时露出嘲讽的笑容。「我想活下去，我不想死——有人正说着这些话死去，眼下这一刻，他们应该还存在于世上某个角落吧。在某个地方，有人极度渴望活下去，你却打算抛弃生命？」「我不知道……该如何活才好。」沙雾喃喃自语道：「为何而生，为何而死——我不明白这些。不，从一开始就不曾明白。我不知道该怎么办才好，也不清楚自己想怎么做。日复一日地迎接每个早晨，或许有天再也睁不开眼，就能解脱了……我入睡时常想这些……」她会这么说，或许是种心死。只有死才能阻止自己活下去，沙雾已放弃一切许久，她的心可能在很久之前就死去了。「我没办法决定任何事。自己的事也好，别人的事也好，全都无法决定。因为这样，到底该怎么做才好，我毫无头绪……」「……」晓月沉默地注视沙雾一阵子。「所以你连求死都寄托在他人身上吗？」「或许……是吧。」晓月这番话说得嘲讽，但沙雾却老实承认。「不……对不起。关于这点……我也不是很清楚。」「……」晓月随即叹了口气。跟这女孩相比，不顾一切投身的人还比较「乐观」。年纪不过十五岁左右，女孩却连绝望的力气都没了，有如一个老妪。不过……「你啊，真是笨得可以。」晓月说道——一副不想继续谈下去的模样，忿忿地闭上眼睛。●唰、唰、唰，带着粗糙的磨擦声，钢铁之足踩进砂砾里。踏着岸边的湿砂，异形巨影缓缓上陆。是机关甲胄。还有三具。只不过,为了与夜色同化，它们全身都裹着黑布，展开的导术结界也不例外，优先作用于消音。沙滩被一片黑暗笼罩，已经没有半个渔民在那里，为了防止被海浪冲走，仅剩几只小船停靠在岸上，随意放置。没有人撞见机关甲胄上岸，并为此大吃一惊。取而代之——「……」稍微前进一会儿后——三具机关甲胄停下脚步。自小船暗处窜出两道人影，与机关甲胄相视。「……」人影举起龛灯——乱破经常使用的携带型灯火——照亮自己的脸，朝对方颔首。这就表示．他们对大致情况已有所了解了吧。两道人影踹着砂跑开，接着三具机关甲胄走了起来——紧追在其身后，压低脚步声，在黑暗中接连穿梭。行动起来也不流畅。有坚硬冰冷的钢铁板，还有支撑它的梁柱——不，这种情况下或许要说屋梁比较合适——看着这一切，自己怎么会身在此处、还做这种事呢？如此疑问闪过她的脑海。基本上，人要处在什么地方、做什么事才不会感到疑惑……？若有人这么问她，沙雾也给不出答案。自己究竟是谁。我该怎么过才是应有的样子。这种事情——她知道事到如今再怎么想，答案依然无解。不过……「……」自己难以入眠，时间又过了片刻。往旁边一看，晓月已经待在离沙雾稍远的地方睡着了。就算沙雾起身，他也只是动了动身体，并没有跟自己说话的迹象。他真的睡着了吗，还是在装睡而已？沙雾无从得知，尽管如此……「……我去洗个脸。」开口告知对方后，沙雾就离开机兽车。「——嗯？」机兽车旁有名武士，是诗织的部下，他双腕交叠，站在该处。这名武士自然是负责站岗的看守沙雾，说得更切确些，应该是盯着晓月，防止他逃亡或闹事。「我一直睡不着，想出来洗洗脸。」沙雾朝他说道，之后走到广场尽头，她去到比邻而建的小屋后面，接着转至放有洗手盆的地方。理所当然地，武士一路紧跟在沙雾后面。关于晓月的看守工作，八成由立于机兽车旁的机关甲胄担任。「……」沙雾叹了口气，在洗手盆前蹲下。水面上倒映出——一张脸。熟悉到令人厌烦的地步，最讨厌的自己的这张脸。倒映在水上的面容……突然间纷乱起来。「……！」涟漪划了一圈又一圏。某种感觉自脚底窜升上来——是很轻微、很轻微的晃动。那是……「——!」沙雾转过头去，马上看到福岛宅邸一部分喷出火光。●轰然巨响也传至机关兽车里。「——怎么了！」晓月迅速起身，一把抓住佩刀。琴音在他身旁飘然现身，朝他回应道：「已确认遭权水弹攻击。西南方侦测到机关甲胄驱动音，有两架。」「白天的援兵吗？」突然掠过晓月脑海的，是今天早上现身作乱的机关甲胄。那具机关甲胄机士明显异常，福岛家行藩主权力扣住他，为了后续惩处，那人应该正关押在奉行所的牢房里。机关甲胄也要接受调查，应早已拆除权水循环器，运往奉行所了。「不对……」一时之间，他还在怀疑对方有同伙存在……但以那名机士的状态来看，不可能跟人合作并谋策计划。既然如此，就是另有来人了。另有来人……终于轮到九十九众亲自出马了吗？晓月跳上〈红月〉的背脊，嘴里交待道。「要出动了！」「——遵命。」●「发生什么事了！」被爆炸声惊醒，诗织的反应跟晓月一样。她从野营用的简易寝具中猛然起身，掀开帐篷飞奔出去。接着——「大胆狂徒！」诗织的部下操纵机关甲胄，手持长枪背对而立。周围有两到三处，应该是权水弹打中时炸开地面的痕迹，旁边还有一些火炎在熊熊燃烧。绝对没错。这是机关甲胄发动的袭击。是给步兵用的权水弹，但使用困难，鲜少见到。「明知我等为天部众九号朽叶大人麾下机队，竟敢胡来——」诗织的部下没能说完最后那几个字。他的机体背部爆成两半——血与权水喷发，除此之外，机士伴随巨大刀尖，从中被飞刺而出。长刀刀锋穿透火焰，连同里头的机士一并刺穿。「是清！」刀身抽离后——那名部下就像脏器般溜出，自机关甲胄背部滑落。不仅如此，当诗织看向对面时，她看到另一名部下驾驶的机关甲胄，那具机体也被斩倒在地。想必，刚才那些爆炸声响起时，这些暴动分子就已经拔刀相向了。诗织的部下们不负天部众直属之名，都是些武艺精湛的成员，但若遭人突袭，还是不及应付。除了兵卫以外，其他人几乎都与诗织年龄相仿——不曾上过突袭夜袭是家常便饭的战场，而是几乎只有面对面、堂堂正正地对决的这类道场经验。「唔——」跟早上那名异常机士所操纵的机关甲胄一比，等级明显不同。趁着夜暮低垂摸近，先是投下权水弹扰乱视听，再瞄准措手不及的对手，以火焰做屏障突击——手法极度卑鄙，这种战术用于尔虞我诈的战场再当然不过，也就是说，对方具备的智谋足以策划并执行这类行动。这样下去所有人都会遭敌方赶尽杀绝。得想办法搭上自己的机关甲胄，对敌人展开迎击才行。不过——「——！」其中一具机关甲胄似乎注意到诗织，它举刀靠了过来。糟了。现在根本来不及搭上〈升星〉，花时间启动它。巨腕以破空之势举起，当它举到顶点时——一记重如雪崩的斩击就朝诗织头顶劈下。毫不在意对方只是区区肉身，放出残酷无情的致命一击。尽管知道这么做也无济于事，诗织依旧拔刀相抗————钢铁撞击声响起。「……！」并非透过诗织的刀，而是从旁突然窜出另一把——一把巨大的机关甲胄长刀替她接下这记斩击。「胡堂？」诗织惊讶地喊道。顺着她的视线看去——从机兽车里，一具黑色机关甲胄缓缓起身。●上级机关甲胄〈红月〉——进入紧急备战程序。机体内的两台权水循环器全速运转。导术结界切换至战斗模式，高速展开——因果干涉项目设定为六。权水循环、机体控制、水晶眼控制、攻击控制、防御控制、高速起动控制完成。局部因果律干涉发动，钢铁人型机关暂时被赋予生命。晓月知道自己的五感正透过琴音与〈红月〉融合。「〈红月〉备战程序——完成。」琴音的声音在脑里回荡。启动耗时比平时多上些许，这是由于导术结界先展开至预设程度，又集中处理特定武技——具体而言，刚才在诗织面前行使居合拔刀术出刀，这个行动的处理序优先于全面起动——所以才会如此。「可恶……」多管闲事了。晓月怒声咒骂自己的鲁莽——不，是咒骂自己的肤浅，动手抽离刀剑。接着自机关兽车而下，凝神与发动袭击的机关甲胄对峙。刚才瞬间选择替诗织挡下攻击……但若优先处理启动，就能更确实、更快制压敌人。敌机有两架。都是灰色涂装的中级机关甲胄。「——你们几个。」晓月透过水晶眼，狠盯住灰色机关甲胄问话。「是不是九十九众？快回答！」「……」两具灰色机关甲胄都没有回话。上的发射筒射出权水弹。当然，炮弹并非直接瞄准〈红月〉。权水弹朝〈红月〉四周打去，迸散冲击及强烈闪光。「——！」〈红月〉的水晶眼被一片白光占据。水晶眼可以视光亦能辨音。正确说来是能辨识在大气中传导的声波，准确定出音源方向。若机士有需要，还能从声波里滤出特定对象并「视」之。不过，水晶眼的构造亦同等纤细。若在瞬间感知超出负荷的光及声音，就很容易麻痹。「啧——」晓月啐了声。「水晶眼进入重启程序。」尽管琴音宣读重启，还是得暂时靠自己的肉眼行事。透过装甲缝隙观察外部状况并进行战斗，是件异常艰难的工作。中级机关甲胄的预设配备并无水晶眼，为了方便机士观察外部，多备有镜子或透镜之类的延伸设备——上级机关甲胄却不然，改以强化装甲为优先考量。除此之外——就算用肉眼，眼前情况也已经难以视敌了。〈红月〉四周有好几道火柱，正释放刺眼光芒并熊熊燃烧，灼热大气轰隆隆地迅猛而上。因为这些噪音使然，耳朵也没办法灵活运用。「……对方很习于作战是吗？」晓月沉着声低吟。这些家伙跟阿艺藩的机士不同。阿艺藩机士似乎分不清上级和中级的差异，所以才会莽撞地朝自己发动攻击。不过，这些搭乘灰色机关甲胄的家伙，打一开始就觉悟到会与上级机关将交手，决定使用欺敌制先的战术，事前早已做好层层准备。选择从正面攻击就太愚蠢了。要先阻绝对手的视觉——让对手动弹不得。想拿下将领，必先猫准为其代步的马。只有参加过货真价实的合战，才会采用这种手法。机关甲胄——应该说导术防御，面对出其不意又杀个措手不及的攻击时，威力意外薄弱。关于这点，就算是导术结界效能优秀的上级机关甲胄，反应起来还是和中级机关甲胄无太大落差。要想接下威力能劈岩断钢的这种蕴含导术的斩击，将之化解，望其实现的机士意志便不可或缺。也就是说，单就这一点来看，机体性能差异并不构成问题。既然如此——「——！」若对方要挑地方瞄准，在武学中堪称最难守的就是——后头顶。晓月如此判读，他旋身反转，将刀高举过头。半是仰赖直觉，没想到猜中了——敌人挥来斩击，被〈晓月〉的剑扎扎实实挡下。伴随着巨大声响，因果摩擦之光散出一层又一层。在此同时，水晶眼重新启动了——晓月的视觉再次与〈红月〉融合，视野瞬间扩增。「喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！」晓月迸出怒吼，对准刚才接下的刀——一改攻防，打算切断它。导术结界瞬间由防御支援切换成攻击支援，光之波纹再次出现。对方挥来劈砍后，〈红月〉原本只是挡下它而已，没想到下一瞬间就斩入其刀刃。导术结界存在效能差异，这差异马上转为现实事象。尖锐的声音响起，对手的刀应声折断。负荷急遽消灭，〈红月〉的刀弹开。晓月将之硬拉回原位，转自斜上方砍下——灰色机关甲胄朝后方退却，试图闪过斩击，却没办法完美躲开。胸部装甲被劈开一条大缝，由于当下发生冲击，再加上机体刚性变化使然，灰色机关甲胄开始摇晃起来。好机会。按常理都会这么想，并乘胜追击。正因如此——「——！」晓月刻意不追讨，而是朝一旁跳开。突破炎层，另一架机体自左方砍来，这事就发生在下一秒。「耍小聪明！」刚才那具机体明显是诱饵，真正的大鱼是这架。若有两机在场，比起同时进攻，其中一人诱使对方露出破绽更会提高成功率。第二架机体的斩击扑空了。晓月着地时加步跳跃——朝重心不稳的第二架机体斩去。但第二架机体似乎早已料到这点，选择朝前方一踏，避开〈红月〉自头顶挥来的斩击。两具机关甲胄同时旋身。刀与刀就旋转之势互击。似乎在等这一刻——先前那架敌机举刀摆出突进姿势，朝这突刺过来，动作清楚映在水晶眼的广大视界里。「我说了——都是些小聪明！」晓月举刀格开第一架的攻击，同时将意识——集中在左肩上。「斩击会从装甲上滑开」，他在脑里描绘结果，藉着导术结界的因果干涉强制显现。在导术结界里，敌人的刀刃摇摇晃晃、失去利度，擦过〈红月〉的肩部装甲表面后滑开。机关甲胄对战，乍看之下与人的斩阵并无不同。然而，那其实是导术剑法的延伸，说得极端点，每一发攻击看起来似乎都没下什么特别心思，却得藉高阶导术来操控可能性。在媒介机体与机士时，职神亲和性愈高，带出的威力就愈强。也就是说——「快回答！你们是不是九十九众？倘若不是，我就没必要跟你们战斗！若真是九十九众——我可要赌上一切消灭你们！」晓月几近咆哮地逼问，手里释出斩击。用不着推测，对手的导术结界与〈红月〉方才所为无异，打算将对手攻击弹开。不过，〈红月〉的导术结界处理容量远胜过敌人。除此之外——「琴音！」「遵命。」琴音迅速调整导术结界的容量分配，〈红月〉的斩击威力瞬间暴增——调整后，剑从中途开始加速。直接砍进对手的导术结界里，因果摩擦的光芒迸射开来，〈红月〉用刀斩进敌人的装甲里。叽嗡！伴随钢铁发出的悲鸣声，〈红月〉的剑已挥了过去，反观敌兵的机关甲胄，从肩膀开始，乃至整条手臂都被斩落。断面露出乘坐位置横跨机体胸部至头部的机士，循环用管线喷发鲜红色权水。以人类而言就是致命伤。「——！」但哓月并未因这个结果骄矜自满，他立刻操纵机体回身。另一架敌机绕过来，正朝他挥出一记横砍。〈红月〉旋刀迎击。双方互斩——附在刀刃上的导术发生碰撞，局部擦出昙花一现的因果摩擦。闪光及巨响交错混杂，朝四周挥散出去。「——！」晓月自喉道深处发出无声呐喊，逐渐用斩击压制对手。杀了他。砍烂这家伙。只要这家伙是货真价实的九十九众。若对方一直没有否认，他就没有收手的必要。晓月内心如此设想。不知世事的「鬼」孤身奋战，想在这广大世界里搜出仇敌，绝不能只是说说漂亮话而已。疑虑将毁灭自身。就这样，晓月总算抓住九十九众的尾巴。「……噫！」或许是对〈红月〉——对晓月强烈的导术结界感到恐惧，对方尖锐的哀号声自装甲缝隙间传出。下一秒，敌人的导术结界效能急遽降低，〈红月〉将之突破后用刀划过机体左腰至大腿根部，斜斜地劈砍下来。灰色机关甲胄朝一旁倒去。断面喷出鲜血般的权水，晓月之前斩过其他机关甲胄，这架的命运与它们并无不同。不过……●熊熊窜升，武士及馆邸的仆役们来回穿梭。无人例外——全都跟沙雾一样，被眼前这片骚动夺去目光，已经顾不得别人了。因此……「——公主殿下。」当她被人这么叫唤时……「——！」沙雾愕然地转过头去，现场并没有半个人注意到她。除了自她背后靠近，出声唤她的当事人。「请您同行。」「你们是……！」沙雾这才察觉到，对方便是先前叫自己的那两人。她的反应有如遇到怪物一样——就算知道晓月是鬼，沙雾还是没有半点惧怕的样子，然而，如今任谁都看得出来，她明显感到害怕。「住手，住手，别过来——」「恕难从命。请您务必与我等同行。」男人们如是说道，各自朝她伸手。看起来不惜用强硬手段也要带走沙雾。面对拒听几名男人要求的沙雾，对方透露出些许不耐。意即发出与敌意、加害意思相系的感情。接下来自然是——「——唔。」现身于低吟的男人们之前——是护法兽红莲与白亚。藉导术创造出的幻想猛兽，以两张狐脸为中心、如裂痕的颚部敞开，朝男人们袭击过去。尽管身姿是抹幻影，利牙却能在现实中撕肉碎骨。其威猛，沙雾肯定目睹了一次又一次。然而……「……」其中一名男人自怀里取出短刀，动手拔出。剑身上清楚刻着某样东西，是五三桐花纹(注：中央五朵，左右各三的花朵纹样)。这是以前丰聪秀吉受朝廷赏赐得来，用作家徽之物。再观那短刀剑身，上头刻着有如血管又似树木枝桠、错综复杂的导术回路。那纹路……瞬间释放光芒，将来袭的护法兽吸收掉。「……！」沙雾为之震惊。在那之后，什么也不剩。只余一名无力的少女。接着，男人们互相颔首——再次逼近沙雾。「住手……」沙雾喘声恳求对方，其中一名男人出拳打进她的腹部，如此骤变就在下一刻发生。「公主殿下，请恕小的无礼。」「事态紧急。」男人们说完后——扛起沙雾颓倒的身体。●居高临下看着那两具战败的机关甲胄——晓月语气冷峻地问道：「你们有什么目的？」他刻意不去砍伤机体干部，这都是为了留里头机士活命，逼他们吐出各种情报。若他们真是九十九众，痛下杀手并不会有丝毫犹豫，但敌人不只一个。所以他想尽可能地抽丝剥茧，拖出那帮人，再赶尽杀绝——这是晓月的盘算。「……」只不过．两名敌兵都没有开口答话的迹象。(……这下麻烦了。)晓月他——〈红月〉的水晶眼侦测到上级机关甲胄的启动声。八成是诗织及兵卫的机关甲胄。尽管时机稍迟，两人还是驶出机关甲胄。事实上，在他们交战前，晓月就已经打倒两架敌机了。(有天部众在一旁跟着，实在碍事。)他们很可能半路插手。「我要不择手段了。」语毕，晓月透过〈红月〉的手，打算自肩膀被切的机关甲胄里拉出机士，抬手抓住他的身体。若有必要,折断手臂、碎尸万段都在所不惜，定要让他们吐出所需情报。就在这时——「侦测到机关甲胄驱动声，是第三架！」琴音高声说道。「什么！」晓月立刻转头。确实，当他注视水晶眼里映着的「音」波时，除了诗织、兵卫的上级机关甲胄外，还有中级机关甲胄的驱动声——辨识起来很微弱。晓月立即动手切换视野，声音波纹减弱消失，正常景象映入水晶眼。推开附近的森林及草木渐行渐远的，是一具机关甲胄。它肩上扛着某样东西——「——沙雾！」是那个护法兽附体的少女。「你们是来抓她的？」晓月朝〈红月〉手里抓的机士逼问道，但对方依旧沉默不答。取而代之的是——「导术结界，急速失控——」「——！」晓月吃惊地转过头去，位于视线彼端，有样东西呈濒死状态跳动抽搐，是那具左脚被砍断的机关甲胄。两具机关甲胄喷洒出的权水，将周围染成鲜红色。紧接着——「防御导术——」「遵命！」晓月和琴音的声音重叠，而这时——一阵巨响覆盖下来。机关甲胄自爆了。闪光、冲击齐发。那些东西率先笼罩方圆并扩散开来。接下来是狂风大作，吹起沙尘，刮作烟雾。带出的声光比先前那阵权水弹有过之而无不及。机关甲胄里的残存权水肯定全数释放威力。跟区区权水弹相比，含量天差地别。「咕——」晓月吐出呻吟。又一次——水晶眼陷入麻痹状态。权水原本就对导术结界有良好反应。在导术结界的引导下，自由自在释放蓄积其中的天地万物之源「气」，这就是权水。反过来说，只要让导术结界失控，就能将那股力量瞬间释放。基本上，权水弹就是利用这套原理制成武器。不过——「居然自爆……这些家伙到底在想什么啊？」在近距离下遭自爆波及,就算是〈红月〉也吃不消……当场被搁倒在地。不，正确说来是一口气碰上超越导术结界防御处理容量的威力，导术结界暂时达到饱和，机能停止运转，在无法控制身势的情况下自行颓倒。「重新启动。机能依序恢复——」琴音消失了一下，此时再次出现，并宣读程序。「琴音，沙雾现在怎么样了？」晓月询问道，琴音稍微闭上双眼——「已脱离水晶眼侦测范围。范围内并无符合沙雾大人的人物。」「……」晓月皱着眉凝视琴音一阵——「可恶！」他满肚子愤恨，出拳揍向驾驶舱舱壁。●展开导术结界后——灰色机关甲胄以破浪之姿前进。由于正使用水面步行导术，钢铁巨人没有沉进水里，仅湿了脚底些许便若无其事屹立。一步。两步。三步。足迹划出细小的涟济，那具巨大身躯一步步前进于风平浪静的海上。「……」沙雾微微睁开眼睛。与其说意识恢复——不如说她整个人一直浑浑噩噩地，感觉麻痹，身体无法动弹。很有可能在肚子被揍后，又被下了什么药也说不定。手脚并没有遭到捆绑，也没有上铐，但她却没办法逃走。被扛在钢铁巨人的肩膀上，她能做的，就只是配合步伐无力摇晃。「……」海风抚过脸颊，感觉好冰冷。她被人带走了。不知不觉中……也因此这一切，没什么好吃惊的。也因此这一切，再当然不过。只是……「……晓……月……」在习以为常的绝望中，不知为何，沙雾忆起那名奇妙的鬼青年。待续

第一卷 第四章 公主的忧郁