第三卷尾声

1

东方水平线射来的曙光照亮了整个MI岛，并且将岛屿染上淡淡的红色。

「天亮了呢……」

航空巡洋舰利根有气无力地咕哝。

她位于MI岛环礁北方的巡防舰小岛。这座岛虽然名字跟主岛巡防舰岛几乎一样，彼此却距离约三公里。

沐浴在阳光下的利根虽然飞行甲板已遭到破坏，但所有的炮塔都还在。其他舣装也没受到太严重的损害。

只不过，利根周围的景象只能用「凄惨」来形容。

深海栖舰的残骸，多得彷佛能淹没MI岛环礁内的整片珊瑚礁。他们大多已冒出黑烟与火焰不再动作，但还有些一息尚存的在浅海珊瑚礁上挣扎。

巡防舰小岛的沙滩上，躺著中大破的舰娘们。她们全都隶属于第一、第二机动部队的前卫部队──也就是在昨天那场死斗中受伤的成员们。

「敌军将吾等围困在这座环礁内，已经过了半天呢……」

至于那究竟是场怎样的战斗──由于过程实在太激烈‧因此利根的记忆也不太清晰。

能够肯定的，只有她带著受伤的舰娘们抵达这座珊瑚礁中的巡防舰小岛，在这里彻底抗战。由于珊瑚礁处的水深只到膝盖，因此身躯庞大的I级驱逐舰等移动到了珊瑚礁上。敌方因为战舰和重巡级的船舰为数不多，又怕在利根她们附近战斗会误射友军，所以只能从远处进行炮击。

利根沉浸在死斗结束后的寂静中。看样子，敌方也因为牺牲实在太大而暂停攻击了。中途栖姬也认为，空袭对于拚命在珊瑚礁间奔驰的己方没什么效果，因此没等到日落就已停止攻击，只进行监视。

筑摩躺在利根背后的沙滩上沉睡。尽管她和利根一样奇迹般地保住炮塔无伤，却因为太过疲倦，而在数小时前将警戒工作托付给利根后入眠。

「战况如何了呢……？」

由于中途栖姬空袭带来的大量近失弹破坏了全员的通讯器材，因此无法与外头联络。目前利根能使用的索敌武装，就只有这对而已。

此时，上空出现新的机影──利根瞬间举起武装。

但是，下一秒她就发现自己误会了。

「那是……彩云！」

东方的天空里，一架机翼上画了红色圆形的深绿色机体，一边摇晃机翼一边盘旋。尽管中途栖姬派出了护卫机，但它要脱离应该还是绰绰有余。

彩云是航母舰载机。换言之，目前我方的机动部队就在MI岛近海。之所以特地派出索敌机，想必是要展现打算继续战斗下去的意志吧。MI作战还没结束──

「那么，我等或许还有生路呢！」

不久前她还在想，自己或许会就这样在碰不到同伴的情况下迎向终点，如今盘据在内心中的绝望已然消失。

利根以满是信心的双眼，看著逐渐化为空中一点的彩云。

2

MI机动部队组成轮形队，呈现临战态势。

目前尚未发现敌方机动部队。然而，她们已经和敌机接触，空袭应该会在不久后开始才对。此外，MI机动部队也藉由送往MI岛的索敌机，确认到利根等人平安无事。

「各航母，护卫队开始起飞！」

苍龙沐浴在红色曙光与强烈的成风力下，高声发号施令。

「在最糟的状况下，敌方会将所有力量投入这一击……无论如何都要撑过去，削弱敌方的航空战力！提到舰队防空，我们可是很有自信的！」

「了解！」的回应声响起。同时，五名航母朝上空放箭，部署护卫队。

其中，飞龙怀抱著混沌的感情，持续让舰载机起飞。

尽管对瑞鹤那么说，但她内心依旧充满迷惘。自己真的能够相信苍龙，赢得这一战的胜利吗……

（多闻丸……我该怎么办……？）

她求助似地拉紧弓弦。当然，得不到任何回答。

（可是，就算会输掉这一战、就算会因此无法实现多闻丸的心愿……我还是不愿意失去苍龙……）

现在，自己的身边有瑞鹤这名熟悉──而崭新的战友。

两名幸运航母组成的鹤龙搭档。只要两人合力，不管怎样的悲剧都能防患于未然──她希望自己能如此相信。

就在这时，飞龙的身体有了一瞬间的异状。

心脏「咚」地用力跳了一下，幅度比平常还要大。

飞龙自己也惊讶地屏住了呼吸。由于起飞作业必须让舰载机顺利乘风，因此些许分神就会导致失手。

（刚刚是怎么回事……？）

但是，那不明所以的鼓动仅有一瞬间──飞龙无暇注意，继续进行起飞作业。

3

浓雾中，波涛汹涌的海面上，浮现了几道身影。

身影的数量多到两只手也数不完。其中还混了会让人联想到大型类人猿的巨大身影。

最前方，有道身影与其他身影保持距离，悠然前进。身影虽然呈现人的模样，背后却伸出了尾巴，尾巴还像要表示身影心情愉快一般，前后左右地摇晃。

身影群跟笼罩海面的白雾融为一体，伴随著寂静朝西而行。

第三卷 尾声