第一卷第一章日落西山的帝国

在卡托瓦纳帝国的领土内，基本上并不存在著所谓的四季，因为是热带。

没有春天、秋天，当然也没有冬天。只有分成夏将军认真进击的时期，和稍微收手的时期。即使形容帝国的历史有一半是在和这酷暑交战的历史也不为过。

因此，在笔直耸立的龙脑香树干之间——绑上吊床，把身体整个沉在吊床里熟睡的某人身影，或许也可以说是人类战胜夏将军的一种形式。

「伊库塔，请你快起来，伊库塔。」

有个小巧可爱外型像人的「某东西」爬到随著呼吸上下起伏的某人胸前，拚命地摇晃他的身体。大大的脑袋和短短的手脚，圆圆的外型，还有身体上具备的「光洞」。这个模样毫无疑问是人类友好搭档的四大精灵之一，光精灵。

「……唔……什么，库斯……我不是说过要睡掉毕业典礼吗……」

拿开盖在脸上用来遮蔽阳光的帽子后，那人用双手捧起名为库斯的光精灵。他是个双眼中还带著朦胧睡意的黑发少年，虽然穿在身上的衬衫和深蓝色长裤已经凌乱到不成模样，但配上帽子看起来似乎是某种制服。

「所以说，已经结束了。」

「……嗯？」

虽然和自己抱起来的精灵上下对望，但依然睡眼朦矓的少年——伊库塔歪了歪脑袋。

「如果有按照预定进行，那么帝立希嘉尔高级中学的第一三一期毕业典礼应该已经在刚刚结束，换成了由毕业生和监护人一起参加的餐会才对。要是没趁现在去用餐会不妙吧？」

听到这番话，伊库塔随性地把视线朝向上空。原来如此，和睡觉前看过的景象相比，太阳已经上升到相当高的位置。由此判断，现在大概是刚过了正午的时间吧。

「的确很不妙，会错过难得的美食。」

伊库塔慢吞吞地从吊床上下来，站在地上并大大地伸了个懒腰。背脊发出啪啪声响，原本处于睡梦中的意识才刚清醒，空腹和口渴的感觉立刻一口气袭击而来。

「呜……头好痛……大概是轻微的脱水症状吧。」

「这是因为你在酷暑中睡了这么久，先绕去水井边补给水分吧。」

伊库塔用双手捧起提出这些忠告的库斯，把他的身体移动到挂在自己腰间的专用腰包处，接著放进大小刚好的空间里。对于脚程缓慢的精灵来说，这里是移动时的固定位置。

「不，稍微忍耐一下吧。因为用那种温水来滋润喉咙实在太浪费仅限今天的机会。」

伊库塔迅速从树干上回收吊床，虽然因为头痛而板起脸孔，但还是意气飞扬地在森林中往前跑。

「我是教体育的雅古。恭喜毕业，伊格塞姆小姐。高等军官甄试已经近在眼前，虽然我认为你必定会合格，但是要记得千万别大意。」

「非常感谢您的忠告，雅古老师。我会在正式考试时活用在这里学习到的事物。」

毕业典礼结束后，和酷暑合作无间的校长以漫长演讲把多达八位学生送进了医务室。好不容易流程已经进入在大帐篷下举行的餐会，然而这名少女——雅特丽希诺‧伊格塞姆依旧无法好好用餐，而是在品尝只有优等生才会碰到的厌烦应酬。

「哦哦，雅特丽希诺同学，恭喜毕业。我是生活指导老师的科巴库。首席毕业生这成绩你著实当之无愧，我想高等军官甄试应该也可以期待同样的结果吧？」

「谢谢您，科巴库老师。我会尽全力达成期待。」

——不需要你们多说我也会得到首席，所以快点放过我啊！

虽然表面上持续做出完美的应对，但其实她内心不断重复著这句话。

如果只是来祝贺自己毕业那还好，然而教师们在贺词后个个都要加上自己名字的行为让她不愉快到了极点。而且会做出这类行为的人物，基本上都是些在至今为止的学校生活中和雅特丽没有什么关联的家伙。

因为害怕被忘记，所以想趁最后再多少留下一点印象。真是有够愚蠢的行为。即使如此，身为智勇与品行兼备的首席毕业生，她必须表现出毕恭毕敬的态度。

「哦！太棒了！追加的刨冰来了！」

不远处其他学生大叫的内容让雅特丽的耳朵一动……刨冰！

不愧是帝立高级中学的毕业庆祝会，会场的桌上排列著外观看来还算豪华的餐点。例如洒上满满辛香料的炸全鱼，使用小山般多的辛香料熬煮的肉汤；还有加入量多到简直会死人的辛香料后煮成的菜饭。以消毒、调味、促进代谢等为目的而使用辛香料来增添风味的做法是卡托瓦纳的国家特色，对于这点本身雅特丽已经习惯，也并不在意。

然而，现在她才刚刚熬过校长的漫长训话。汗水早已经流光，嘴唇又乾又涩，甚至连体温都轻轻松松地地比正常数值飙高了两度。在这种时候实在无法执行「吃下充满香料的餐点以促进代谢→出汗并降低体温」这种迂回曲折的行程。雅特丽的身体正渴望著更直接的「清凉」。

好不容易在话题告一段落时结束和教师们的对话后，她朝著刚才声音传来的方向快步走去。刨冰——毫无疑问，对这国家的每一个人来说，这都是最有魅力的名词。在不要说是雪，甚至连霜都不曾下过的卡托瓦纳，只有水精灵们能够制造出名为「冰块」的宝石。而且一次无法大量制造，大部分会被拿去作为冷却材料。所以「吃冰」这种奢侈行为，是只有在特别值得庆贺的日子里才能享受到的乐趣。

不出所料，大盘里原本应该堆积如山的刨冰以非常惊人的速度分配到人们手上，剩下的份量已经宛如风前的残烛。雅特丽勉强克制住想要往前跑的冲动，边走边祈祷祈还能剩下自己的份，并到达大盘的前方。

她不由得放心地呼了口气。大盘中剩下的刨冰真的非常少，大约是即使全都搜罗起来放进小盘里也只能勉强算是一人份的程度。在千钧一发之际赶上了……雅特丽想像著冰块滑落喉咙时的冰凉感受，同时把手伸往盛装用的大汤匙……

「「啊。」」

她搭上大汤匙长柄的手指，和同一时间试图拿起汤匙的少年手指相互重叠。

「……伊库塔。」

「嗨，雅特丽，恭喜毕业啊。真不愧是你，能以首席毕业，连同届的我也为你感到骄傲。」

黑发的少年讲述著言不由衷的称赞，并在握住汤匙的手上更加强力道。雅特丽也是一样，两人一左一右地抢夺一根汤匙，在大盘前展开对峙。

「……你根本没参加毕业典礼吧？」

「真没礼貌，我的心随时都和大家同在。」

「我对你特有的那颗可以视情况分割的内心没有兴趣。那么，关键的身体上哪去了？」

「在校舍后方的树林里沉沉睡了一觉。我实在很担心今年会有多少人倒下。」

「你听到会很惊讶，总共是八人……那，为什么偷懒没参加毕业典礼的你却悠悠哉哉地只跑来出席餐会？」

「就是因为有这餐会，所以今天宿舍不会提供午餐。毕业典礼可以睡掉，但午餐可不行。」

「我没兴趣考量你的情况，总之快把你那只手拿开。」

雅特丽以充满威迫感的声音下令，伊库塔则耸耸肩露出小混混般的笑容。

「全校第一的首席毕业生居然连个刨冰都无法礼让给别人……」

「呜……」

「我觉得好失望，老师们一定也会感到很不以为然吧？没想到伊格塞姆家的长女竟然如此肤浅……」

听到家族名誉被拿来举例让雅特丽手上的力道逐渐松懈，成功夺取盛装用汤匙的伊库塔兴高采烈地把剩下的刨冰都装进小盘里。

「不愧是雅特丽希诺‧伊格塞姆。你的尊严比山还高，度量比海还宽阔。看来我真的拥有很杰出的朋友——呜好痛！」

当伊库塔把装完刨冰的小盘端到胸前的那瞬间，他的左手臂传来一阵酸麻。这是因为雅特丽希诺以眼睛无法看清的高速击出拳头，命中他手肘上的神经。

小盘从伊库塔手上滑落，雅特丽在小盘落下的途中确实抓住并据为己有，露出夸耀胜利的得意微笑。

「谢谢你特地帮忙盛装，伊库塔先生。能以女士为优先真是绅士的行径。」

「……承蒙夸奖实在光荣。」

即使含著泪水揉著手肘，伊库塔还是死要面子地讲了这些话。

「…………嗯～～～～！」

在口中扩散的冰凉和甜美，穿过鼻腔的肉桂香味，还有因为体温融化的冰块沿著喉咙滑落的感触。这些透过感官传来的感觉让雅特丽不由得含著汤匙发抖。

「复活了，刨冰真的是太棒了。」

「那真是可喜可贺啊。相对之下我却快热死了，不，我早就热死了。」

伊库塔单手拿著装有饮料的陶制杯子，懒懒散散地瘫在放置于宴会会场角落的长椅里，还斜著眼充满怨恨地瞪著雅特丽那一脸似乎很幸福的表情。

「你太夸张了，椰子酒不也挺冰凉吗？」

「酒精很少而且熟成度也不足，基于以上我不承认这种玩意是酒。」

虽然嘴上这么说，但伊库塔坐著的长椅上放著装有椰子酒的大瓮，他巳经重复许多次喝完杯子里的酒后从那里再倒一杯的动作。解除喉咙的乾渴后，接下来他前往餐桌那边用双手抱回满怀的餐点，一口气塞进嘴里。

「唔……唔味道一年不如一年……嚼嚼……种类也减少了……」

「有够厚脸皮，不要一边狼吞虎咽一边只会抱怨好吗？」

「……唔……以『这是帝立高级中学的庆祝会』这点来考量，提供的餐点品质正代表帝国的威信。所以逐年缩水的事实可是非常严重的情况啊，雅特丽小姐。」

「给我闭嘴，和每年都偷偷混进来的你不同，一般的学生只会参加一次，才不会注意到餐点的品质。」

雅特丽一边回嘴，同时依依不舍地把最后一汤匙刨冰送进嘴里。她不由自主把视线投向餐桌，然而目前并没有出现会送上下一份的迹象，让她即使不愿意也会联想到伊库塔的发言。

「可恶！今年连刨冰也这样就结束了吗？毕竟先不论可以在厨房直接生产的冰块，连淋在冰上的牛奶和蜂蜜的价钱，在进入今年之后似乎也高涨不少。」

伊库塔喃喃这么说完，以像是自暴自弃的态度把椰子酒灌进嘴里。他放在腰包里的搭档光精灵‧库斯以担心的态度抬头望著他这副模样。

「伊库塔，喝酒要有节制，对身体有害。」

「别那样说，库斯。能喝到对身体有害的机会很少啊。」

两人一如平常地你一言我一语，而旁观的雅特丽则不经意地把手移向自己的右腰，摸了摸收在那里的搭档头部。那是双手上拥有「火孔」的大红色火精灵‧西亚。

「看你还是老样子很辛苦呢，库斯。西亚也在担心。」

「谢谢你，雅特丽。西亚运气很好，遇到了不需要多费心照顾的主人。」

「赞同。」

西亚只说了这句话，接著再度陷入沉默。虽然看来冷漠，然而真要分类，其实这样才比较接近精灵的标准模式。虽然精灵的个性会受到主人影响而形成，然而很少有精灵拥有像库斯这么高的沟通能力，尤其是跟著军人的精灵大部分都会变得比较沉默寡言。

「啊！雅特丽大人！恭喜您第一名毕业！」

这时，有六名学生注意到雅特丽的身影，并走出人群前来给她鼓励。毕竟也不能冷淡对待他们，所以跟先前面对教师们时相同，她也以笑容来对应。

「谢谢，也恭喜大家毕业。」

雅特丽冋应之后，开口搭话的学生们不分男女都既紧张又兴奋——长度到肩膀以下，混合了外卷与内卷发稍的一头红发，彷佛象徵著聪慧和诚实的明亮大眼；还有即使身处酷暑依然穿得整整齐齐的制服。实际表现出何谓堂皇风范的身姿就存在于众人的眼前。

再配合文武双全的优秀才能，以及出身于旧军阀名家「伊格塞姆」的这种经历，让同届的学生们对雅特丽希诺‧伊格塞姆寄予比其他任何人更多的尊敬与期待……然而也因为这样，当在一起的对象配不上她时，对方就会显得非常刺眼。

「……那个，伊库塔‧索罗克该不会是在骚扰您吧？」

不出所料，一名女孩注意到在旁边长椅上喝得醉醺醺的「配不上她的某人」，于是压低音量对著雅特丽轻声发问。

「咦？不，只是聊了几句而已。」

「建议您别跟这种懒惰又没出息的家伙打交道，因为愚蠢会传染。」

对于这辛辣的评价，雅特丽只能回以暧昧的微笑。少女继续在她的耳边说道：

「……而且也不知道他是凭什么做出这种不自量力的判断，听说那家伙也要参加高等军官甄试。虽然我想他很快就会被淘汰，但还是请您小心别被他扯了后腿。」

听到这番言论，就连雅特丽也差一点笑出来，但在那之前少女先转换了话题。

「这件事先放一边去，请问雅特丽大人您什么时候能以指挥官的身分参加实战呢？」

明明连甄试都还没开始，再心急也该有个限度。不过当然，雅特丽完全没有表现出内心这种真正想法，而是亲切地回答少女的天真提问。

「虽然现在还不能断定任何事情，但一般来说似乎要先训练四到五年左右并获得少尉军衔，然后才会被视为正式的军官。」

「四年……我想雅特丽大人需要的时间应该会更短一点，但再怎么说还是赶不上吧……」

「赶不上……？赶不上什么呢？」

雅特丽歪著头反问，这次换成少女背后的男孩回答。

「她其实有亲戚住在卡托瓦纳的东域。我想您也知道……我国的东域镇台目前正在国境对抗齐欧卡共和国的侵略吧？」

「对对，所以我们刚刚在聊要是雅特丽希诺同学能以援军身分前往东域那该有多可靠。」

另一个少年也跟著补充。他们没有注意到雅特丽根本不知道该如何回应，继续著这话题。

「不过，再怎么说到那时候共和国的家伙们也已经放弃侵略了吧。毕竟东域镇台的司令官是那位名将哈萨夫‧利坎大人。尽管目前似乎有点因为莫名其妙的新兵种而处于弱势，但我相信他很快就会克服……」

「赶快叫你亲戚避难，因为东域在不到一个月内就会落入齐欧卡军手中。」

对话的途中，伊库塔淡淡地插嘴说道。听到这些不吉利的发言，少女们皱起眉头。

「……等一下，你这话是什么意思？」

「字面上的意思。东域镇台会吃败仗，那一带会被齐欧卡共和国接收。我打从心底同情利坎中将，要不是被套上成了重担的项圈，就不会落到这样的结果吧。」

「……伊库塔‧索罗克，你这些话我们可不能当作没听到。明明哈萨夫‧利坎中将率领的东域镇台目前正为了击退野蛮敌人的侵略而拚尽全力，你这混帐的嘴为什么要散布败北的谣言？」

「必胜的信念才会带来结果，不过像你这种败北主义者肯定无法理解这一点吧？」

七嘴八舌反驳伊库塔的人，大部分是决定以从军作为毕业后出路的学生。他们的骨子里对本国军队有著到了盲目的信赖，而这点又改名为「必胜信念」这种放弃思考的态度，也因此对东域战况产生了堪称愚蠢的乐观。「听说你也要参加高等军官甄试，哼！你疯了吗？先不论考得上还是考不上，帝国军怎么会想要你这种懦夫？听到了吗，『懒惰鬼伊库塔』？」

「学科和术科都只会跷课，至于那些时间拿来做什么呢？睡午觉、游手好闲、要不就是到处泡妞。懒散废物的范例，好吃懒做的真传——这就是你吧，伊库塔‧索罗克。」

「呜啊啊，真是无话反驳。」

伊库塔以敷衍表情哀号著。这种态度更触怒了少年们，他们正想进一步提出纠弹，雅特丽却在这时迅速地介入双方，调解剑拔弩张的气氛。

「好了各位，何必这么冲动。今天是值得庆祝的日子，不要吵架开开心心度过吧。」

听到站在现场中心的雅特丽如此一说，其他人也只能克制自己。他们带著略为不满的神色离去后，留在原地的雅特丽叹著气向旁边的少年问道：

「……东域镇台果然还是会沦陷吗？」

「你认为拳头被封住的拳击手有胜算吗？」

伊库塔的比喻很简单也很辛辣。他又往杯子里倒了一杯椰子酒，同时继续往下说：

「这是只要冷静思考就能马上明白的结果吧。追根究柢来说，为什么到现在还是东域镇台在前线作战？所谓的『镇台』是平时常设的地方军事机构。齐欧卡军开始侵略后已经过了三个月以上，如果真的有心打赢战争，没有尽早从中央调遣兵力并重新组织成东域方面军实在非常奇怪。」

由于身为常设组织的镇台缺乏军队应有的机动性，即使具备防守能力也没有出击能力。所以伊库塔才会用「拳头被封住的拳击手」作为譬喻。而欠缺积极进攻手段的东域部队正是受限于此点，因此被迫面对看不到未来的防卫战。

「只是一味防卫没有胜算，在军事学上这可是初步中的初步。因为这样只是摆出防御姿势被对方当沙包打而已，现在的东域镇台正是如此……不，或许更加糟糕。毕竟齐欧卡军从这次战争中开始投入的新兵种能够穿越我方的防卫线给予打击。」

「……你是指天空兵部队吧？的确，那是帝国连作梦都没有想像过的威胁。」

雅特丽带著苦涩表情点了点头——天空兵部队是由许多搭乘热气球的上兵编组而成的齐欧卡军新兵种。他们从天空越过国境入侵帝国的领土，四处瞄准被当作补给中继站的军方设施或村落投下大量点上火的油。

因为飞行空域实在过高，目前帝国方面对天空兵并没有直接的迎击手段。他们能从弓箭和枪弹无法到达的遥远高空上，持续给予帝国单方面的损害。而这些伤害层层累积，慢慢地折磨著东域镇台的驻军们。

「……从天空兵开始『轰炸』到现在为止，巳经有多少村落被烧毁了呢……不，如果只是住家被烧掉那还好，要是田里作物或谷仓也遭到波及，就无法继续填饱肚子。镇台的士兵们也是，他们应该已经落到连今天食物都没著落的惨状了。」

「可是，来自中央的补给物资应该有送到吧。」

「你认为补给物资的分量会多到足以分给所有因空袭而无家可归的人吗？怎么可能，连中央也没有那种余裕。就算真的有在提供，接下来能够一直持续下去吗？明明目前连最关键的一点，也就是打赢战争的可能性都还不见踪影耶？」

伊库塔说完，整个人躺到了长椅上，彷佛在表示一切都极为愚蠢。

「最可怜的人是镇台司令哈萨夫‧利坎，必须指挥一场注定落败的战争想必十分痛苦吧。然而不管任何事情，全都要怪没有打算认真应战的皇帝和内阁的怠慢──」

「伊库塔，该适可而止。再怎么说这地方都不合适。」

雅特丽顾虑到周围可能会有人听见，开口劝阻伊库塔的言论。卡托瓦纳皇室乃是神圣不可侵犯，更别说现在处于战争时期，不允许人们随意地提出批判。尤其是出身于旧军阀名家的雅特丽一旦表示意见，无论她愿不愿意都会伴随著责任，因此她不能轻率发言。

「况且，与其谈论那些根本无法插手的战争，现在的我们应该有更具备建设性的话题吧？」

「嗯……？噢噢，你是指今晚的毕业庆祝活动吗？真想彻夜玩个痛快，你要去哪里畅饮？」

「你不是刚刚才喝了满肚子酒吗！我想说的是高等军官甄试的事情！」

伊库塔面朝上把库斯抱起，露出像是吃了黄连的表情。

「啊〜还剩下那个让人忧郁的活动吗……」

「就算你没有干劲也得参加……我说你，真的明白事情的严重性吧？」

雅特丽靠近躺著的伊库塔头部，以不会被周围听到的低音量悄声说道。

「……我已经透过伊格塞姆家的门路，帮你在首都的国立图书馆里准备了图书管理员的位子。作为交换，你要和我一起参加高等军官甄试，并且在第二轮考试开始后，采取能让局势变得对我有利的行动。你应该已经接受了这笔交易才对。」

「那当然，首都的图书馆是贵族的酬庸用就职地点嘛。把流行的娱乐小说借给那些有钱有闲脑袋空空的家伙，偶尔清理一下蒙上灰尘的可怜学术书刊……光是这样就能得到衣食无忧的薪水。对我来说可是求之不得的提议，只是我觉得这是不符合你风格的狡猾计策。就算没有我的帮忙，你肯定还是会合格吧？」

「随便你怎么说都行。如果光是合格就行，我也会只凭自己的实力去挑战……不过，要求伊格塞姆家长女的结果可不仅是那样，我需要名为『以首席合格』的勋章。」

「你从高中时代开始，无论在哪方面不都一直独占著这勋章吗？差不多来到该让给其他人的时候了，毕竟想要坐上首席宝座的人可不是只有你一个。」

「你有资格讲那种话吗？只不过是因为你不去坐，所以才由我坐著而已吧？」

听到这话，伊库塔愣了一下。接著或许是因为热昏了吧？他开始从吃完的餐点盘子里拿起蚌壳一个个叠到自己头上。雅特丽纳闷地皱起眉头。

「……喂，你这样是在做什么？」

「你太抬举我了。」（注：谐音笑话，原文是「戴太多蚌壳（贝かぶりすぎ）」，跟「太抬举（买いかぶりすぎ」同音。）

雅特丽刻意不予置评，直接把少年头上的蚌壳全都打落。

「……总而言之！我没有理由不利用你那毫无意义隐藏起来的实力。尤其是听说这次的甄试会有雷米翁家么子这个强势的竞争对手参加，所以谨慎为上策！我雅特丽希诺‧伊格塞姆要把你当成踏脚石，迈出霸道的第一步。」

「算了，其实也没关系啦。据我所知，从第二轮考试开始，考生之间结成同盟的情况似乎并不罕见。在开战之前先聚集兵力在军事上是基本中的基本，毕竟『寡不敌众』嘛。」

「你明白那就好，千万别闹出在第一轮笔试就被刷掉的糗事。」

「是是〜我会加油的。因为我和你不一样，我想让这次成为自己最后一次和军方扯上关系的事情。」

伊库塔一边狂妄自大地回应著，同时在保持躺卧姿势的状态下很灵巧地又往杯子里倒了一杯椰子酒。

高等军官甄试——这是限制只有从学习内容包括幼年军事训练课程的指定教育机关毕业的人才能挑战的关卡，也是为了成为干部候补生——所谓的「精英军人」无论如何都必须通过的第一次考验。

如果单纯是以士兵＝二等兵身分加入军队的情况，除非在实战中立下了什么特别彪炳的战功，否则晋升之路的极限是从下往上数位于第七阶级的士官「士官长」。然而，高等军官甄试是以选拔将校候补者为目的而设立的考试，因此通过这甄试的人从一开始就能够获得比「士官长」更高一阶的「准尉」地位。只是甄试一年只举行一次，而且最多只能挑战三次。

当然，录取率也低得离谱。以甄试全体来计算录取率从来不曾高于百分之二点五，而光是第一轮考试就不会超过百分之五。然而卡托瓦纳帝国的人民有把军人视为英雄的倾向，因此合格者将成为众人憧憬的对象，也是一口气获得地位和名誉的机会，不过……

「唔〜国家战略论。好懒得写啊〜」

在瞪大眼睛面对答题用纸的考生之中，边打呵欠边用铅笔作答的伊库塔，已经成了显眼到惊人的存在。尽管如此，因为他答题的动作却是莫名流畅，让周围的考生也只能个个都表现出畏惧的态度。

「唔〜军事行政学。这太简单了〜」

说到他那模样，跟被迫写暑假作业的小孩是一模一样。他以手撑脸，不快地歪著嘴，眼神跟死鱼没两样。而且，他在写完各科目的那瞬间就会立刻趴下，之后连检查都不检查，保持完全不动状态直到收卷。

「唔〜阿尔德拉神学。实在很烦啊〜」

根据监考教官的个性，也有可能会光是因为这不认真的态度就命令伊库塔退场。不过看样子他的狗屎运特别好。

迎接考试第二天后，最后的科目是「军事史」。

「这是最后了，这是最后了……嗯？」

几乎呈现活死人状态的伊库塔突然停下自己机械性填入答案的手。这是因为写在试题纸最后的论述问题的主题，牢牢地吸引住了他的目光。

——针对前次齐欧卡战役中被判定为「战犯」的帝国军前上将巴达‧桑克雷，自由阐述自身的论点。

「…………」

这是甄试开始后，伊库塔第一次碰到出乎自己意料的出题。从「自由阐述」这种答题形式来看，这也不像是军方的提问。因为其中看不到意图让考生被套进同一个模子里的意志

——不过，他感觉这段文章的内容散发出轻微的怀念味道。

伊库塔不由自主地想要认真作答，然而毕竟不能在高等军官甄试的答案用纸上写下一大篇对皇室的批判。再加上他确定自己已经在其他科目赚够了分数，因此最后他只有这样简短回答：

──所有的英雄都会因为过劳而死。

各会场的第一轮考试在午后七点二十分结束，按照往年的惯例，总数六千人的考生将被筛选到只剩三百人以下。

在这样的第一轮笔试结束后约过了一个月。伊库塔和雅特丽以背著外出行囊的模样，和各自的精灵一起在港边眺望大海。由于第二轮考试要在帝国南方的希尔喀诺列岛举行，所以他们前来这里搭乘前往当地的接驳船。

「到目前为止都和原订计画相同，知道你有通过考试让我总算安心了。」

「因为自从两年前你找我提出交易后，我就跷掉授课专心针对甄试用功。」

伊库塔打著呵欠回答。和只要成绩够优秀就能合格的高等军官甄试不同，首都国立图书馆管理员可是专门用来安排给退职贵族担任的位子。除了这次的交易，伊库塔没有其他机会。

「虽然我也不是在歧视圆书馆的职员，不过没想到你能够如此努力。你应该没有那么爱书成痴吧？」

「我是喜欢书本啦，不过说真的其实什么工作都行。首都国立图书馆管理员的『首都』和『国立』才是重点，只要这些部分一样，就算是园丁或清扫工也无所谓。」

卡托瓦纳帝国的首都「邦哈塔尔」无论是在地理上还是政治上都处于帝国的中心。即使今后和齐欧卡共和国之间的战况恶化，也是到最后的最后才会遭受攻击。而且图书馆这类国立设施的职员在员工福利方面也很周到，老实说是个可以一直偷懒直到国家灭亡前夕的位置。

「要是这次交易能够顺利进行，让我今后可以悠哉到死的话，花个两年左右去针对甄试用功算是很便宜的代价。我这人最讨厌白费力气，不过正因为如此，如果是为了让自己能够偷懒，我不会吝于付出恰当的努力。」

「唉……是啦，你就是这种人嘛。」

雅特丽带著一半佩服一半不以为然的心情叹了口气，望向眼前的广阔大海。海面上的波浪和缓，海风也很平稳，是个晴朗到反而使人感到不快的天气。海边的空气有著混合了砂石和潮水的味道。

「接驳船来了，伊库塔。好啦，雅特丽和西亚也一起行动吧。」

听到被放在伊库塔腰包里的光精灵库斯开口催促后，两人并肩往船的方向走去。从停泊在港边的中型船只上走下来一群一看就知道是军人的船员，毫不客气地打量著伊库塔和雅特丽的全身。

「准考证。」

确认过双方的准考证之后，船员默不作声地示意两人上船。实际登上船才发现，虽然这艘船很符合军方配备应有的风格所以不具备多余装饰，然而却是一艘全体每个角落都有维护整顿到的清洁船只。他们被带往的客舱相当狭窄，左右各放著一张三层床铺——而且，室内已经有了来客。

「…………啊，午安。该不会……你们也是考生吗？」

以混合著紧张和安心的表情向他们搭话的人，是一个拥有浅蓝色头发的高个子女性，膝盖上坐著和她搭档的水精灵。给人一种和毅然的雅特丽形成对比的柔和印象。

「看来是这样呢。我是雅特丽希诺‧伊格塞姆，帝立希嘉尔高级中学第一三一期的毕业生，搭档是火精灵西亚。这位是我的同学伊库塔‧索罗克和光精灵库斯……请问你是？」

听到雅特丽提到的伊格塞姆这姓氏，女子表现出略为惊讶的态度，并立刻以自我介绍回应。

「谢……谢谢你这么亲切。呃……我是帝立悯‧米哈耶拉护理专校的第十一期毕业生，名叫哈洛玛‧贝凯尔。这孩子是我的搭档，水精灵米尔。伊格塞姆小姐，索罗克先生，请多多指教。」

雅特丽在哈洛玛对面的床铺坐下，用温和的语气开口说道：

「被人用姓氏称呼会让我觉得不自在，叫我雅特丽就行了。」

「请你务必要带著亲爱之情称呼我为阿伊。」

伊库塔则是以装模作样的语气耍宝，这态度让哈洛玛轻轻笑了出来。

「你大可以无视这人开的玩笑，贝凯尔小姐。愈是理会他，他就会愈得意忘形。」

「嘻嘻……两位的感情很好呢。那么，如果两位方便的话请称呼我为哈洛吧，因为认识的人都是这样叫我。」

「那我就恭敬不如从命了，哈洛……既然搭档是水精灵，你本人也是护理学校出身，那么你的志愿兵种是医护兵吗？」

「正如你所说。说来丢脸，这是我第三次参加甄试，这回才总算第一次通过笔试。毕竟是最后的机会，希望自己能够想办法好好活用……」

「和其他兵种相比，医护兵的竞争率较低，我想十分有希望。虽然必须彼此竞争时我就无法手下留情，不过如果有机会互相协助，倒是希望大家能合力走下去呢。」

雅特丽的语气和表情都显得亲切友好，然而内心却是一半真心一半算计。来到目前这个时间点，这场战斗并非才刚开始，而是已经打完了最初的阶段。最初的战果是成功准备了伊库塔这个「对甄试合格没有兴趣的百分百友军」，接下来则是进入要在现场筹措协力人员的局面了。

「如果能合作那真是让人安心。伊格塞姆家的长女——雅特丽小姐的大名我也早有耳闻。」

「哎呀，真是光荣。要是我拥有传闻中一半的实力那就好了……」

两人开始客套地进行社交时，船舱的房门被打开，新的乘客出现了。那是个圆滚滚的发福身躯上搁著一张圆脸的少年。他大略看了室内一圏，来到某一处时停了下来瞪大双眼。

「伊库塔‧索罗克……？为……为什么你会在这里！」

「哦哦！吾友马修！你也通过笔试了吗？哎呀我真是高兴！可喜可贺！」

被从床上起身的伊库塔抱住后，这名被称为马修的少年露出似乎极为厌恶的表情。他拚命地把伊库塔推开，同时把视线改为投向雅特丽身上。

「呜……雅特丽希诺……果然你也在吗？」

「一个月没见了呢，马修先生。很高兴能见到你，不过你那边似乎并不这么想。」

「那当然，要是你在第一轮考试狠狠栽了跟头，我不知道会有多痛快！」

马修充满愤恨地痛骂。这时雅特丽为了彼此不相识的哈洛插嘴介绍。

「这是马修‧泰德基利奇和他的搭档风精灵，图。他是我和伊库塔的同学，如果哈洛你有听说过泰德基利奇这个家族请务必要告诉他，我想他会非常高兴。」

「这算哪门子介绍！无论有没有哪个人听说过，泰德基利奇家在帝国内都是数一数二的旧军阀名家！就算跟伊格塞姆家或雷米翁家相比也绝不逊色！」

「泰……泰德基利奇家……吗？那个……我好像有听说过，又好像没有……对不起，不过有种话到嘴边却说不出来的感觉就是了……」

因为哈洛无意间说了失礼的发言，让马修愤愤地咬著牙用力跺脚。伊库塔逮住这个时机，以像是要安慰他……或者该说是在挖苦他的态度拍了拍马修的肩膀。

「有什么关系呢，马修。这种主流中的小众知名度才是你的定位啊。并非所有的艺人都必须以全国为范围，你要走地方路线，脚踏实地地努力下去。」

「谁是艺人！啊啊够了！是什么都好！总之你快放开我！」

被伊库塔彷佛背后灵般不断纠缠的马修就这样前往船舱的角落，抱著膝盖坐在那里。看不下去的哈洛想要去和他搭话，却被摇著头的雅特丽阻止。

「随他去吧。因为陷入那种状态后，不管说什么他都会生气。」

「啊……是吗……总觉得，你已经很习惯应付他？」

「毕竟被他连续找碴找了四年嘛。啊，不过有伊库塔在的时候对应起来会很轻松，就是那种以毒攻毒的感觉。」

雅特丽带著浅浅笑容如此断言。于是，连哈洛也开始觉得一直不断对马修讲话的伊库塔看起来就像是缠住猎物的毒蛇。她感到有点害怕，赶紧转开视线。

「……那个，雅特丽小姐，你和伊库塔先生是同侪关系？」

「是呀。我们是从进入高等学校后开始往来，嗯……与其说是不可思议的缘份，倒不如说是孽缘吧。」

雅特丽带著苦笑回答，接著哈洛稍微贴近她的耳边，低声继续问道：

「那个……因为马修先生似乎也是名家出身，所以果然伊库塔先生他同样是——」

「哈哈哈，怎么可能呢〜索罗克是孤儿院的名字啦，小姐。」

听到耳边突然响起笑声，哈洛忍不住「呀啊！」大叫并回过身子。只见伊库塔不知何时已经离开马修身边，正厚著脸皮占据了自己身边的位置露出轻薄笑容。

「别说是名家出身，我根本无父无母。在一间快要崩坏的空屋里失去意识时，被当时在索罗克孤儿院里工作的库斯发现。之后，就成为那里的孩子。幸好我的脑袋还不算太差劲，所以高中是借了助学贷款才能进入就读。」

「啊……是这样吗……对不起，我出于好奇问了这么没礼貌的事情……呀呜！」

「不〜不要紧〜因为接下来我也要对你做出相当失礼的行为嘛〜」

因为手背被轻轻抚摸，哈洛发出诱人的叫声。「又开始了吗……」看到这个光景，雅特丽不由得以单手扶著额头。

「你的个子很高呢……身材很修长，比身为男性的我还高出五根手指……」

「我……我有一百七十六公分……真对不起，明明是女生却长这么大，实在很没意义……」

「这就代表你的发育特别好啊……啊，手指有点粗糙呢，平时就是自己做家事吗？」

「我……我有五个弟弟，是家中的大姊……呀呜！请……请不要摸我的上臂……！」

「六个姊弟里的长女？这真是了不起，不对，真是太辛苦了……那么你的双亲是从事什么工作呢？」

「向……向领主人人租田的地方佃农……不过，光是这样收入不够开销，所以我必须出人头地寄钱回去才行——呀！不可以捏耳垂，也不可以梳头发啦……！」

从手背为起点开始的接触不客气地逐渐往身体其他部位前进。老实说，雅特丽觉得丢著不管也很有趣，然而那样一来状况就会到达在视觉方面让人笑不出来的地步，因此在演变成那样之前先拎起伊库塔的后领阻止了他的行动。

「到此为止，伊库塔。想泡妞等下次机会吧。」

「OH，遗憾。」

被雅特丽随手丢出去之后，伊库塔就顺势回到了抱膝躲在房间角落里的马修那边。哈洛虽然获得解放，但还是喘个不停。雅特丽体贴地对她开口。

「你还好吗……？真抱歉，我居然如此大意，有点太晚阻止了。」

「呼……呼……我……到底被怎么了……？」

「这是那家伙的坏习惯。明明也不是长得特别帅气，但总之就是很喜欢追求女性。要是就那样放著他不管，会被他利用同样手法揉胸然后带上床去。一阵惊慌混乱之后，等你回神时已经可以听到清晨鸟叫了。」

「胸……？啊……啊哇哇哇……！」

「冷静点，哈洛，只要待在我身边就没问题。」

「很好，顺利拉拢到了！」温柔搂住哈洛的肩膀，露出伪善微笑的雅特丽在心中为胜利而夸耀。在现场筹措协力人员的局面正在顺利进行中。

这时，船舱的房门突然又缓缓打开了。以顾虑态度把头探进室内的人，是一个比哈洛还高的美男子。他拥有一双清澈的碧眼，带有淡绿色的头发长度及肩。腰包里可以看到和马修的图一样的风精灵。

「呃……可以进去吗？因为看起来各位好像正在忙？」

「当然不行，给我滚回自己的地盘去，小白脸。」

不知为何伊库塔立刻拒绝，然而雅特丽用单手封住他的嘴，向新来的室友表示欢迎。

「请进。我们是在自我介绍，你也要参加吗？」

青年以爽朗的笑容乾脆地同意这个提案，走进房里开始自我介绍。

「我叫托尔威‧雷米翁。是帝立埃尔弥高级中学第八十二期的毕业生。这孩子是我的搭档，风精灵沙菲。请大家多多指教。虽然这是一场困难的甄试，不过就让我们一起努力到合格吧。」

当青年报上名号的瞬间，原本窝在房间角落里的马修用力挺起了上半身，同时雅特丽也瞪大了双眼。或许是因为内心里有著冷静的兴奋吧，她的嘴角自然而然地往上提。

「……是吗，你就是雷米翁家的……」

在帝国和伊格塞姆家齐名的旧军阀名家，雷米翁家的三少爷。本期高等军官甄试中最被看好的合格者候补。自己最大的竞争对手就在眼前——理解到这点的雅特丽先深呼吸好几次镇定下来后，才以能代替宣战布告的气势说出自己的姓名。

「我是雅特丽希诺‧伊格塞姆，这孩子是我的搭档西亚……至于我的背景应该不必多作介绍吧？」

「……雅特丽希诺？是吗，看你那头宛如火焰的红发，是伊格塞姆家的……！啊啊，怎么会这样！」

一听到对方的名字，托尔威就像是见到憧憬英雄般地睁大发亮双眼凝视著雅特丽。先前能说善道的舌头也突然打结，只是不断重复著「那个……这个……呃……」之类毫无意义的喃喃自语。雅特丽看到他这种样子，怀疑地皱起眉头。

「……等一下，是怎样？如果有话想说，就乾脆点说出来啊。」

「我……我还没做好心理准备……那……那个，伊格塞姆小姐。我——」

「别得意忘形了，你们两个。」

当托尔威下定决心打算开口说些什么的那瞬间，马修介入了他和雅特丽之间。略为发胖的泰德基利奇家长男勇敢地同时和两人对畤，扯著嗓子不客气说道：

「伊格塞姆的近身白刃战术自不用说，就算是雷米翁的战列火枪兵战术也早就不是最先进的兵法，你们两家已经不是战场的先驱也不是明星。我可不会光因为你们受到名家的祖上庇荫，就认可你们能无条件摆出一副自以为了不起的脸孔。」

「呃……你是……？」

「我是马修‧泰德基利奇，可别忘了这个名字，雷米翁家的老么。」

尽管马修以几乎等于是在下战书的强烈气势报上姓名，然而听完这些话的托尔威却和对手相反，露出讨人喜欢的笑容。

「我很擅长记住别人的名字。一起加油通过甄试吧，马修先生。」

「哼！就算你想用这种笑里藏刀的态度来让我掉以轻心也只是在白费力气！」

「马修先生……马修先生……嗯〜可以叫你小马吗？」

「啥！」

莫名其妙地被突然取了个昵称，让马修瞪大了眼睛。另一方面，和竞争对手间的对话遭到破坏的雅特丽则是叹著气把马修的身体推开。

「……我们的祖先构思出的战术会随著时间流逝逐渐不合时宜，这是理所当然的事情，我从一开始就不打算拿过去的荣耀来沾光。不过在这种前提下我可要再多讲一句，马修。」

雅特丽先别有深意地在此停了一拍，才目不转睛地望著对方，哼了一声后如此断言。

「客观来看……毫无疑问在我们这些人当中，你的脸孔面积才最为『了不起』呢。」

「呜！」

平时就很在意的身体特徵被犀利地指出，马修不由得以没出息的表情发出低吼声。没认清彼此水准的差异就前来找碴然后惨遭反击，这是从学生时代开始的固定模式。

「喂〜别欺负马修啊〜！」

这时伊库塔以有些言不由衷的态度介入现场，托尔威带著困惑表情摇了摇头。

「我并没有想要欺负他的意思，要是让人感到不快的话很抱歉。话说回来，你是……」

「够了给我闭嘴！一个猎场里不需要两名猎人。」

「咦？咦？」

「听了你肯定吓一跳！你在容貌法庭上已经被判定有罪！罪状正是容貌出众罪！阿尔德拉教的圣典有云：所有的帅哥都必须死！」

「你刚刚这段发言就足以被送上宗教法庭！而且和别人对话时至少得达到能相互沟通的最低限度吧！」

听到雅特丽开口吐槽，托尔威对她送出询问「你认识他吗？」的视线。雅特丽叹口气代替伊库塔介绍。

「这家伙是伊库塔‧索罗克，和马修一样是我的同学。他有著看到外貌出众的男性就会先威吓对方的习性，不必太在意，因为他只是地盘意识莫名强烈而已。」

「小白脸爆炸吧！呜嘎嘎嘎！」

雅特丽拎著发出低吼的伊库塔后领这样说明。托尔威有点顾虑地开口发问：

「……你们两位感情很好吗？」

「我们只不过是认识久了。」

虽然雅特丽的回应很冷淡，然而看她和伊库塔的互动，无论是谁都能察觉出亲密的情感。托尔威再度把视线放回伊库塔身上，以一种似乎夹杂著羡慕的表情，缓缓地伸出右手。

「我叫托尔威，请多多指教，伊库塔先生……那个，能交个朋友吗？」

伊库塔停止威吓，静静观察对方，他的眼神中带有能看穿他人内侧的锐利。托尔威那种凡事都退步的态度到底是不是精打细算之后才采取的行动呢——伊库塔根据至今为止的互动进行暂时性的推测，结果获得的结论是「托尔威似乎是个天生少根筋那型的好人」。

「……我是伊库塔‧索罗克。在脑袋中想像你的脸孔被破坏打碎到不留原形的模样并重复十七次之后，总算可以摆出宽大的心胸。就跟你交个朋友吧。」

伊库塔以直截了当到反而显得痛快的态度讲出真心话，而且还摆出以上对下的高姿态。不过，幸好托尔威有著不计较小事的个性，因此两人之间成功进行了堪称奇迹的握手。

「嗯，多指教啊，伊库塔先生……啊，对了，我可以叫你阿伊吗？」

「不行我拒绝，你在说啥啊？」

明明才第一次见面，然而托尔威却很自然地想比照对马修那样，给伊库塔也起个昵称。不过伊库塔并不是省油的灯，他也很自然地回绝了这要求，丝毫不留余地。

「真是的，居然想叫我阿伊？开什么玩笑，能这样叫我的人只有她而已。」

黑色眼阵别有含意地望向哈洛。把至今为止都置身事外的人突然牵扯进来后，伊库塔还在根本没人拜托他的情况下开始自作多情地代替哈洛自我介绍。

「这是哈洛玛‧贝凯尔。目标是要成为医护兵的指挥官，家里有五个弟弟。她是个非常好的女孩，我可以保证。」

「伊……伊库塔先生？你那种介绍的方式，会引起很严重的误会……！」

哈洛慌慌张张地想要订正，然而棘手的问题是，至今为止伊库塔在内容方面并没有讲错什么。于是不清楚实际状况的托尔威就朝著错误方向发挥了他那举一反三的联想能力。

「原来如此，是这么一回事吗……嗯，两位很相配喔。」

「什么是『那么一回事』呢！不，请不要用那种鼓励般的眼神看我……！」

把事实扭曲成对自己有利状况的伊库塔正在对成果感到十分满足愉悦，这时脚下突然传来一阵晃动。察觉到船只离港的雅特丽决定总之要先收拾场面。

「既然自我介绍也已经结束，那么大家要不要先安顿下来呢？即使运气好碰上顺风，到希尔喀诺列岛也是将近两天的长途旅行。也为了到达那边之后要进行的行程，我们必须先温存体力。」

「嗯，说得对。那么，就来决定每个人的床位并整理行李吧。」

「我说哈洛，你喜欢哪个位置？上面？下面？后面？噢，面对面坐著也很好呢，呵呵呵。」

「为什么只问我呢！而且你真的是在说床铺的位置吗！」

「……脸……我的脸……真的那么大吗……？……呜呜……」

五人在自己的床铺各就定位后，也因为至今旅途带来的劳累，大家很快地纷纷进入浅眠。顺便一提，经历激烈争论之后，伊库塔被分配到距离哈洛最远的对角线上床位。

出航后过了三小时左右，船只摇晃程度因天气急速恶化而变得剧烈，让伊库塔等位于同一船舱内的人们也都一一开始清醒。漫长的船旅才刚进入前期，无论对哪个人来说都有很多空闲时间。

「唔……唔唔……7－6烧击兵……不，3—3风枪兵。」

「决定了吗？那么，我要用4－6风枪兵来和两侧的棋子汇合战力。」

马修和托尔威正面对面坐在床铺上以军人将棋进行对战。虽然带来棋盘和提出挑战的人都是马修，然而战况似乎是对他不利。

「3、4、5－7风枪兵营……那个，再这样下去，我想大概再下四子就会将军吧。」

「等……等一下！应该还有其他办法……！」

虽然马修拚命地观察棋盘，然而愈看，己方的劣势愈显得明显。他在头一分钟就明白早已分出胜负，不过在那之后又花了三分钟进行心理准备，最后才终于挤出「……我投降」这句话。

「可恶！再下一盘！刚刚只是因为累积太多琐碎的失误！」

即使他这么说，然而战绩方面已经呈现出马修三连败的事实，只是不服输的他迟迟不愿意承认彼此实力上的差距。托尔威察觉到再这样下去只会继续进行无意义的对战，因此提出了个体贴对手的提案。

「那个……小马，要不要进行一下战后检讨呢？关于刚那一局，我也有一些想要反省的部分。」

如果无法冷静地重新审视败北，实力就不会进步。姑且不论个人感情，以理论来说马修也很清楚这一点，所以他不甘不愿地接受了托尔威的提议。看来他的大脑已经快烧乾了，连对「小马」这种过度亲近的称呼都没有余力去抱怨。

「唔唔，明明到中间阶段为止还在互相竞争……几步前是关键呢？是六步之前派出太多烧击兵那边呢？还是十二步前失去医护兵那里呢……」

当托尔威一边谨慎地避免刺激到对方的自尊心，并准备叙述自己的个人见解时，两人头上传来没人拜托却自作主张插嘴的第三者声音。

「是二十一步前，吾友马修。也就是你让战力汇合遭到阻止的风枪兵直接勉强杀进敌阵的部分。那里应该要果断撤退，暂时转向守势。」

听到伊库塔嘲笑般的发言，马修狠狠咂嘴并露出苦闷表情重新把棋子摆好。托尔威睁大眼睛望，向最上面的床铺。

「……阿伊，你把棋谱整个背起来了吗？可是从你那个位置应该看不清楚棋盘吧？」

「所以说别叫我阿伊，小白脸，再有下次我就会拿枕头砸你。」

虽然伊库塔回答得很冷淡，但托尔威却率直地给出了高评价。光是背下棋谱这行为本身就已经很了不起，不过能进一步掌握攻防关键的事实才更值得赞赏。伊库塔认定的决胜负局面，和托尔威原本想提出的部分完全相同。

「各位，茶泡好啰〜」

正好在这时，哈洛抱著大型陶制茶壶以及数量与人数相同的杯子，和雅特丽一起回到房间。原本她想要使用房间里的桌子来倒茶，然而却因为脚下传来的晃动而差点让茶壶掉到地上，所以换成用手拿起杯子一杯杯倒好的方式。

「摇晃得真厉害……去借用厨房时，我有从窗口观察了一下海面的样子，果然波浪相当汹涌。」

「被强烈的西风影响，似乎航线也往东边偏离了不少。修正航线应该会费不少工夫，我想这次的船旅会比预定更长吧。唉，船这种东西真的是一种不会称心如意的交通工具呢。」

雅特丽从哈洛手上接过倒好茶的杯子，并带著厌恶感把自己的红发往上拨。这时，她的视线空然飘向放在马修和托尔威之间的军人将棋棋盘。

「怎么，你们在下将棋吗？结果是马修的几连败？」

「为……为什么你提问时以我的连败作为前提……」

「听你抗议的声音这么没精神，表示事实的确就是那样吧……算了，我想这并不是必须那么介意的事情，毕竟将棋冠军并不等于就是名将。」

雅特丽这番勉强算是打了圆场的发言，让托尔威找到提起话题的机会并继续下去。

「话说回来，在这场甄试的最后阶段，好像要和现役的高等军官进行对局兼面试。如果下将祺的实力并不能直接反应出身为指挥官的实力，那么这种安排又有什么意义呢？」

「既然必须一边对局一边面试，我认为是想要测试多工处理的能力。成为高等军官后，如果不能同时处理两三件工作的话，会因为超过负荷而被压垮吧？」

雅特丽的回答从理论上来看是无懈可击。接下来她望向人躺床上只把手伸出来接过茶杯的伊库塔。她一方面对这懒散的模样感到不以为然，同时把托尔威提出的问题转拋给他。

「伊库塔，你认为如何？」

「……嗯，还算相当好喝。不过如果能提出进一步的要求，比起直接用牛奶煮茶叶，我比较喜欢的泡茶方式是先用热水冲出浓茶后，再另外加入温度调整得恰到好处的牛奶。」

「有谁要你提出关于奶茶味道的意见吗？顺便说一下建议把牛奶煮沸的人是我。万一牛奶已经变质，害谁喝到闹肚子，我可无法负责。」

不愧是相处已久，雅特丽对友人的胡闹言行对应得非常流畅。床上的伊库塔只抬起上半身，小口喝茶并悠哉地回答原本的问题。

「我认为雅特丽你的想法几乎是正确答案了。不过就算先不考量到这部分，毕竟军人将棋包含了相当多的基本兵法，所以当成是让头脑做体操也不错。只是如果真要问我的意见──我认为既然身为军人，下不使用棋盘的盲棋会更好。」

「──哦？阿伊，那是为什──哇！」

飞下来的枕头直接命中托尔威的脸。伊库塔把脑袋从床上往外伸，朝著他怒吼：

「禁止叫我阿伊！……如果把将棋视作战争，换句话说棋盘就等于战场。那么这里我要提出质问，实际上进行战争时，指挥官能够从空中使用神之视点来俯瞰整个战场吗？」

「……不可能办到呢。关于敌方部队的位置，几乎都只能根据有限的情报来推测。就算是自己指挥的我方部队，也不一定会按照预定来行动。」

「就是这么一回事。在现实的战争中，掌握敌方和我方位置是作战的起点。为了达到这个目的，需要从部分情报中导出全体形势的想像力。虽然也不能说下盲棋就能够锻炼这种能力，不过至少可以培养想像力的基础。也就是首先要在脑海中建立『棋盘』，成功之后才能开始想像出在盘面上行动的士兵……啊，奶茶还可以再来一杯吗？」

伊库塔流利地叙述著自己的见解，并按照先前模式摆出只把手伸出床铺外的危险姿势，让哈洛帮自己倒茶。托尔威和哈洛佩服地专心聆听，而另一方面马修则是几乎完全当作耳边风，只专心瞪著棋盘。这时船只突然剧烈晃动。

「啊……」「好烫啊啊啊啊啊啊啊──！」

从伊库塔的杯子里洒出的茶水以恶魔般的角度直接命中了马修的脖子。「抱歉抱歉〜」伊库塔一边对被烫得滚来滚去的受害者随便道歉，同时突然把视线投向船舱的房门。

「有人在那里吗？」

雅特丽也看往和伊库塔相同的方向，并开口发问。虽然被马修的惨叫声掩盖，然而先前船只晃动的那瞬间，曾经响起有东西撞上房门所发出的砰咚声。起了疑心的雅特丽走往门口打开房门。

「呜……呜呜……好痛……」

房门被打开后，外侧有个头戴大帽子，身材娇小的少女正押著脑袋站在那边。虽然脸孔被宽大的帽沿遮挡而看不清楚，不过没能全收进帽子里而外露的金发显得柔顺又美丽。服装虽然朴素，但看得出来质地上等，穿起来的仪态也透露出气质。

「考生……看起来不像呢。你是哪家的小姐？找我们有什么事吗？」

雅特丽带著温柔微笑如此发问后，少女只是支支吾吾像是不知道该如何回答，最后则是以试图朦混过关的态度讲了句「打……打扰了」表达歉意，随即快步沿著走廊离开。目送她背影远去的雅特丽不解地侧了侧脑袋。

「这是怎么回事呢？再怎么说这也是负责运送高等军官候补生的船，很难想像会有一般旅客刚好也在船上……伊库塔，你觉得如何？」

「嗯〜到适于食用为止还要五〜六年，离完全成熟大概还要十五年左右吧……」

「又没人在问你的狩猎范围的下限——」

雅特丽的吐槽被突然发生的船体剧烈震动打断。所有人都一口气失去了平衡，手中杯子里剩下的茶水也全都泼了出来。和先前的摇晃有著明显差别的这次震动并非海浪造成，而是源自于严重的「撞击」。

「——怎么回事！」

在房内众人中第一个重新试图站好的雅特丽同时开始分析状况。另一方面，托尔威抱住面朝上往后倒下的哈洛肩膀并帮忙撑住她，至于从最上层床铺摔下来的伊库塔则是把富有弹力的马修身体当成缓冲垫，虽然很厚脸皮但同样平安无事。

「喔喔马修，没想到你居然不惜挺身救我……来为了我们的友情乾杯吧。」

「呜呜……你这家伙怎么不乾脆头朝下狠狠摔到地上……」

在马修总算推开伊库塔站起来时，先前乖乖待在床上的精灵们也察觉到事态紧急而开始行动，回到主人腰包里各就定位。当所有人正在确认彼此是否有受伤时，从一直没有关上的房门外传来船员的叫声。

「各……各位！冷静下来听我说！这艘船的船底撞上暗礁开始进水了！船长刚刚下了全员离舰的命令！能动的人立刻前往甲板，然后按照水兵的指示搭乘救生艇！」

下达避难指示的声音因为危机感而走了调。触礁、进水、全员离舰——从这些名词会联想到的注定结局就这样伴随著让人感到绝望的印象，同时在现场所有人的脑海中描绘成型。

「大家，都听到了吧！快点前往甲板！」

然而，也有一个瞬间甩开悲观预测开始行动的人。是雅特丽希诺‧伊格塞姆。

「不需要惊慌，排成一列跟在我身后！只能带最低限度的行李！」

雅特丽这个人即使身处这种状况下，也能够毫无犹豫地指挥场面。她具备足以让因为直接面对紧急事态而化为乌合之众的集圑立刻恢复秩序的领导能力。而且除了她以外的其他人，在这种场面下也并不打算傻傻地当个乌合之众。

在雅特丽的率领下冲上楼梯来到甲板的众人正面迎向豪雨和暴风的洗礼。比成年人腰围还粗的大型桅杆因为风压而发出嘎吱声，上方的水兵们为了收起快被风吹到涨破的船帆，正拚命地进行作业。船体已经比平常倾斜了将近二十度，再加上时间是刚刚日落。才陷入黑暗的海面一片漆黑，简直让人寒毛直竖。

「海面是猛浪状态吗……在这个局面下居然碰到恶劣天候的最高峰，我们真是受到神明厌恶。」

「是哪个人平常没做好事啊？心里有数的人自己举手。」

「想都不用想也知道答案只有你吧，以后想拿圣典当题材胡说八道时记得节制。」

雅特丽一边和伊库塔开著没有紧张感的玩笑，同时走在集团最前方前往甲板后部。那里放著四艘救生艇，其中一艘已经由水兵做好被放往海面的准备。船员对著到达现场的雅特丽等人发出指示。

「来的人就坐上去！你们这些平民最优先！」

「平民」这种称呼让雅特丽露出微微不情愿的表情，然而她立刻甩开这种感伤再度开始行动。由哈洛第一个上船，接著依序是马修、托尔威、伊库塔，最后则是自己。

等到所有人的身子都完全纳入小艇内后，注意到伊库塔的水兵以歉疚的表情补充了几句。

「你的搭档是光精灵吧？仔细听好，因为触礁所以船员中有人受伤，现在还不能让水兵搭上这艘救生艇。目前救生艇全都用绳子拴在船上所以不会被浪冲走，不过一旦到了最后关头，为了避免被拖下水就必须切断绳子。到时记得利用光信号将所在位置告知附近的救生艇，就算多少会被冲散，也一定会想办法会合！」

确定伊库塔和库斯都点头之后，水兵放松系绳，将他们搭乘的救生艇放到海面上。被放进汹涌大海里的小船一下右一下左地剧烈摇晃，让搭乘者们产生了彷佛随时会丧命的感觉。

「开……开什么玩笑！海浪汹涌成这样，就算搭著救生艇避难又有什么用……！」

「小马！你稍微往右一点！贝凯尔小姐往左！要让整艘船平均承担体重！浪这么大，万一翻船就再也无法恢复！」

托尔威以次于雅特丽的冷静来发出指示，马修和哈洛只能茫然地照办。另一方面，伊库塔则是在倾盆豪雨中目不转睛地盯著逐渐倾斜到致命程度的接驳船。

「怎么了伊库塔，快点动动你那张总是意见很多的嘴啊。你这么安静会让人产生不祥的预感。」

「我还不知道原来你把我的言行当成判断吉凶的徵兆……先不说这个，雅特丽，你看那孩子。」

雅特丽依言顺著伊库塔的视线望去，就看到那个先前在船舱门口遇过的少女正在甲板上准备搭乘救生艇的光景。即使相隔遥远，也能看出她那纤细的肩膀不停颤抖。虽然外貌并不像是已经可以只身旅行的年龄，然而也没有看到其他同行者的身影。

「……啊！」

就在这一瞬间，悲剧发生了。侧面惨遭一波大浪击中的船身严重倾斜，导致站在甲板边缘的少女被抛向大海。停留在空中的时间仅仅只有一瞬——她还来不及发出惨叫，娇小的身体就被漆黑的大海吞噬，消失无踪。

勉强还留在甲板上的一名水兵单手拿著救生圈，以激动的眼神努力观察海面……然而已经太迟了。就算想去救她，少女的身影也早就被隐没在海浪的缝隙之间。

「唔，不妙。那样会死。」

伊库塔喃喃讲出极为接近过去式的事实，接著就地起身开始脱去上衣。

「库斯，如果你还能看到那孩子的话就帮我打出远光灯。」

「伊库塔，太危险了。最好不要……」

「拜托了。」

听到主人请求的库斯以不情愿的模样离开腰包站到救生艇边缘，从腹部的「光洞」射出强烈光线照亮了海面上的一个角落。接下来伊库塔拿起被随便丢在船底的救生圈，把绑在上面的绳索其中一头交给雅特丽。

「要是你随随便便就放手，我可会变成鬼回来作祟。」

「等一下……你──！」

伊库塔没有给雅特丽思考的时间，直接以头朝下的姿势跳进海里。为了不输给汹涌海浪，他用手脚奋力滑水，直直朝著远光灯（high beam）指示的位置游去。被留在救生艇上的众人只能屏气凝神地旁观著很快就潜入漆黑大海中的背影。

「……………………呼啊！」

经历对旁观者来说感觉彷佛是永远的十几秒后，伊库塔抱著如同尸体般瘫软无力的少女身体浮上海面。雅特丽等人都松了一口气。

「我不行了！我要死了！快救我啊！」

听到那愚蠢的惨叫，四人开始用力拉绳。在随时都有可能翻船的摇晃中，光是要一边保持平衡并把两人拉上救生艇，就必须花费一番工夫。

「呼……呼……啊〜好辛苦……海水好咸……」

「吵死了，既然已经耍帅就该保持到最后啊……哈洛，那女孩的情况如何？」

「她没有喝下海水，呼吸和脉搏也很正常！不过似乎还处于受惊吓的状态……」

依然把头枕在哈洛膝上的少女不发一语。看来似乎要好一段时间才能让那双微微睁开的眼睛取回理性光芒，然而如果光以「这样就不需要面对现状的角度」来看，或许反而算是一种幸运。

「似乎也没有撞到或裂伤呢……嗯？这是……」

为了确认有无受伤所以和哈洛分头检查少女身体的雅特丽注意到她中指上戴著的戒指。这是兼具印章功能的一级品，不过除了单纯的高级感，在银戒台上以黄金塑造出的造型实在过于眼熟。

「不行！这边已经撑不住了！要切断绳子了！」

这个叫声让雅特丽的思考冻结。击中侧边的大浪似乎成了最后一击，大船的倾斜度已经来到不可能恢复的地步。虽然船只逐渐下沉依旧忠于职守留下的水兵开始生涯最后的工作……切断拖曳救生艇的绳索。伊库塔等人搭乘的救生艇和大船之间的联系被切断，开始真正的漂流。

「……该不会……只有我们逃出来吧？」

望著现在已经完全打横只能慢慢沉没的大船，紧咬著嘴唇的雅特丽也不由得面色凝重。背后的马修则乱挥著手脚发出歇斯底里的叫声。

「该……该怎么办！搭著这种小船被丢进风浪汹涌的大海中央，这样不是只能等死吗！我只是来接受考试，为什么会碰上这种事……！」

「小马，你冷静点！要是因为乱动把船弄翻，所有人都会立刻溺死！」

托尔威从后方架住抓狂的马修并压制住他。另一方面，哈洛紧抱著失去意识的少女，喃喃地讲出泄气发言。

「我……我们会死吗……还……还有没有什么能做——」

「……人事已尽，现在的首要之务是必须撑过这场暴风雨。」

雅特丽以僵硬的语调如此宣布，就像是在说服包含自身在内的所有人。同意这句话的伊库塔吸著鼻子并接著说道：

「哈啾！……正如雅特丽所说，接下来是听天由命的领域了。在暴风雨停歇之前，我们没有任何事情可做。只能尽量偷懒，接著就任凭神明安排吧。」

第一卷 第一章 日落西山的帝国