第三卷故事的开端第五章吾、追寻着败北

1

古代的遗迹与美丽的大海，两者并称为萨丁岛上的重要观光资源。

岛上各地所发现到共有七千个以上的石砦——努拉盖。

建造这个的文明，大概要追溯到西元前十五世纪左右。在那时，萨丁岛上的人们聚集在努拉盖周围建立起众落，并且在那里生活。

然后经过了先史时期，腓尼基人来到这里。

航海家、交易商人的他们与小岛接触，终于在西元前509年，以腓尼基人的城市泰伦斯（Tyros）支配整个萨丁岛的形式告终。

接着，罗马人来了。

共和政体，而且是帝制的罗马又开始新的支配，罗马人将腓尼基人建造的街道加以改建，最后成为他们自己的居住地。

所以萨丁岛上存在着腓尼基与罗马的遗迹。

这里是遗迹特多的岛西部，奥里斯塔诺县。

为了使腓尼基人开拓的航路，能到到达西部海岸线的沿岸，他们以安塔斯和塔罗斯为据点建造了城市。

——尤其是塔罗斯。

这个遗迹位于半岛突起的山岬上，虽然一半沉在海里，却一直保存至今。

是泰伦斯的腓尼基人——以梅尔卡托为守护神的民族建造的城市。

「梅尔卡托以及他的本体巴力是跟腓尼基人的文化、习俗密切相关的神格——知道汉尼拔吗?」

「是说电影的名称?还是说攻进罗马的那个武将?」

位于岛西部的奥里斯塔诺县县都。

与努欧洛同样是一个发展不错的城市，但是更靠近海，风中混有海水的味道，也许是因为这个原因，这里有种非常开放的气氛。

这个市内的某家披萨店。

在那里的露天座位上，艾莉卡和护堂两人正在进食，仔细想想的话，这还是护堂到意大利第一次吃到披萨。

不是传闻中那种厚饼皮的拿坡里风，而是酥脆而且面皮很薄的罗马风。

「那当然，汉尼拔就是『巴力的爱子』，而且他父亲的名字哈米尔卡……这个是『梅尔卡托的仆人』之意，两个名字都是非常标准的腓尼基人名喔。」

「……那么，就是因为这个来到这里?」

在多尔加利与巨兽相遇的第二天，两个人向着这个小镇出发。

首先先回到南部的卡利亚里，然后坐上艾莉卡雇用的车辆向西前去，大约两小时之后到达了奥里斯塔诺。

艾莉卡说，塔罗斯的遗迹在距离这个小镇大约二十公里左右的地方。

腓尼基人制造好地基，而后由罗马人设置下水道等城市机能的废墟，现在好像只是一个非常冷清的观光地而已。

「对了，关于那个黄金剑的神，已经没问题了吗?另外那家伙——自称记忆丧失的家伙又消失踪影了，丢着不管没关系吗?」

「已经无所谓了，那边的谜底我差不多已经有谱了。」

艾莉卡的发言使护堂觉得非常着急。

对于护堂来说，与其做这种事，还不如多了解一点昨天看到的『剑』之神。

将出现在岛上各地的巨大野兽打倒的神，跟那个少年缘分极深的神，但是看上去艾莉卡却对那个神完全丧失了兴趣。

「目前，在岛上四处暴动的是剑之神分身不是吗?最危险的是那个才对吧，先对这个做点防备应该比较好。」

「就算剑之神的分身出现，大概也就一、两只，而且一出现应该就会被打败了，所以还是追寻行迹不明的梅尔卡托踪影比较有效率……再说我对剑之神的本尊，大概知道得差不多了。」

艾莉卡这个发言让护堂吃惊，这家伙什么时候已经调查到这么深入了?

「你好厉害……明明没有动手调查，是怎么知道的?」

「因为我在昨天已经费很大功夫去查过了，大概是波斯或是印度那边的神格……凭感觉来说的话，应该是波斯的神吧，因为有鹫啊、鹰之类的。」

在露天的座位上一边动嘴，一边很无聊地说着。

「但是，你说那些怪兽马上就会被解决，这个判断也未免太武断了。」

「没问题，因为剑之神的分身就算知道会被退治，也会自己追着本体——那么，这个话题就到这里，我跟当地的结社接触一下，要稍微花上一点时间，你懂了吗?」

「当地的?……对喔，魔法使们之间的秘密结社啊。」

护堂对结社一词产生疑问，但是马上想起来了。

「没错，这里是离塔罗斯遗迹最近的小镇，所以获得情报的可能性很高。」

「难道说，在那个遗迹里有神在?」

「应该是不会有那种事，『不顺从之神』大多都会避开人类，待在观光地这种情况是很少见的，但是古代的圣地和神殿都有吸引他们注意力的魅力存在。如果接近那里的话，这片土地上的魔术师会有所察觉。」

这样谈话的艾莉卡先离开了披萨店。

当护堂提议，先打电话询问情况如何时，艾莉卡却说如果没有见面，就直接委托不认识的当地魔术师做事的话，这是非常没礼貌的行为。

看来，魔术师的业界也有各种各样的规定。

护堂在这之后，一个人在小镇里散步闲晃打发时间。

仔细想想的话，好久都没有做过符合观光的行动了，但是却没有很高兴的感觉，他一直遭遇到神明，现在还在追寻着对方。

——艾莉卡回来时，太阳已经快要西沉了。

也没有说好碰头的时间与地点，她突然从不知道什么地方窜了出来，大概是用了昨天说的寻人魔术。

「到这里来是正确的。」

艾莉卡一开口就是这句话。

一虽然不知道是梅尔卡托还是剑之神，但是在这附近有『不顺从之神』降临过，这片土地上的魔术师都感受到了神的气息，到现在都慌乱不已，因为身为斥候的我来到这里，所以获得了许多情报。」

「神又要来了……」

完全没有隐藏自己紧张情绪的护堂，艾莉卡对他露出了难以言喻的表情。

有话要说的话，不用客气直接说出来就行了，这完全不像她会有的表情。

「怎么了吗?你是不是有什么心事?」

「护堂，我问你喔……不打算回去日本吗?」

「啊?」面对突如其来的质问，护堂有些傻眼，到目前为止，把自己这个普通的日本人耍得团团转的人，不是你自己吗?

「都到这种地步了，已经跟病入膏盲一样，怎么可能半途而废。」

事情的结局没有看到就这样回到日本，绝对会后悔，昨天因为自己又看丢了少年这件事而生气的护堂立即回答：

「至少，没确认那家伙的现状，我完全不打算回去。」

「那家伙——那个男孩吧，就算对他执着，我也认为不会有好结果。」

「……不仅仅是神，连那家伙的事也知道了?」

艾莉卡用先前那种微妙的表情回答这个问题。

也就是知道但不想回答，那么消极的样子真是不像她。

「是知道，虽然跟我一开始所想的完全不一样，但是大致上的情况我都已经明白了，因为怕你会受到打击，所以至今没说出口。」

看到艾莉卡的表情，护堂突然意识到自己犯了一个大错误。

一直认为她是一个傲慢又旁若无人的自信家，但是她比护堂想像中的更注意到周围的细节，也有深思熟虑的一面。

大概艾莉卡不想多说的原因，是为了护堂好吧。

察觉到这件事后，护堂沉默下来。

……事后回想起来，这大概是缩短草薙护堂与艾莉卡·布兰德里两人之间的内心距离最早的瞬间。

「不过，对我来说，只要有『普罗米修斯秘笈』的话，我也不会说什么，你是拿着这个跟我走还是交给我自己回去日本，对我而言两边都无所谓，所以如果害怕的话，就快点回到你的故乡去，我不会阻止你。」

也许艾莉卡自己也注意到了，担心护堂的自己所产生的不协调感。

态度突然就变得强硬，她快速地说道。

看到这种反应的她，第一次有想要笑出来的念头，所以护堂立即回答。

「那么就这样决定了，我会跟你到最后，就算你说不要，我也会跟着你，大概会给你带来很多麻烦，这样也没关系吗?」

一虽然不是很好，但是无所谓。今后你也继续负责帮我拿行李。给我做好觉悟吧!」

看见稍微有点害羞的艾莉卡，护堂点了点头。

仔细想想的话，自己已经跟这家伙一起旅行三天了。差不多也是和解的时候了。

「我先声明一件事，我所需要的是这本秘笈，这点你要搞清楚，说实话，你在不在都一样。明白了吗?」

「我明白啦，铭记在心。」

关于那个少年所提到的『普罗米修斯秘笈』内容，已经全部报告完毕了。

在那之后，艾莉卡仔细观察这本神明时代的魔导书，到处摆放操弄，最后只能放弃，自己还是不知道这个东西的用法。

能轻松解决这个天才魔女所无法完成难事的少年。到底是何方神圣?

2

当夕阳的昏暗变成了真正的黑暗时。

以艾莉卡为先导，护堂跟在后面的队列，两个人在葱郁的森林中行进。

「等一下啦，黑得连脚下都看不见，稍微慢一点!」

「真是没用，晚上的视力不好，是你的锻炼不够吧?」

「普通的人是不会进行这种训练的!不要用你们的常识来看待世界!」

一边说着这种话，一边在只有夜空中的星光和月光的暗夜里行军。

不可能有灯光的夜晚森林。

比对一只手拿着手电筒、走得很辛苦的护堂，艾莉卡可以形容成身轻如燕。

不依赖人工的光亮，轻快地向森林深处前进，她在黑夜中也能像白天一样看得见。

从奥里斯塔诺坐计程车北上，大概要花上一小时左右。

圣巴斯提遗迹就在旁边广阔的树林中。

这里有许多保存状态不是很好的努拉盖以及许多聚落的遗迹，虽然这个地域也有很多保存状态良好的遗迹，不过就观光地而言，这里并没有很受到游客们的喜爱。

但是，即使如此——

太阳还未落下的时候，努拉盖的雄伟之姿是非常不错的景色。

绿色茂盛的森林，高高屹立的古代之塔。

努拉盖是这个岛上比较高的建筑，耸立在这里的建筑物高到能俯瞰那些高大的树木。从森林的外面看去，也能看到那个用石头巧妙砌组而成的建物身影。

「……但是，这个努拉盖应该是腓尼基之前的文明遗迹吧?梅尔卡托呀，还是剑之神为什么要在这里躲着?」

「说不定是被圣地的灵气吸引。」

半路无聊而提出的问题，艾莉卡这样子回答他。

「有努拉盖存在也就是说这里是古代聚落的遗迹，当时的聚落是比神殿、坟墓还要神圣的地方，『不顺从之神』被土地的灵气吸引，硬是进入无关系的神之住所也是常有的。」

「也就是说，在别的神明的地盘会比自家还要舒服?」

就在这样闲聊的时候，就已经到达努拉盖的附近了。

在森林深处有一块空地，看起是一个视野良好的广场。

虽然被四处蔓延的杂草覆盖不好办识，不过能够看见各种用石头精细建造的聚落痕迹。

这么说来努拉盖好像也有房间和楼梯。

这个文明的鼎盛时期在西元前十世纪左右。

在那个时代，而且人口还不是很多的地方，竟然能进行这样子的建筑事业。护堂觉得从某种意义上来说，这真的是比现代建筑科技还要高超的技术，而现在光源只有手电筒上的这点亮光，格外令人感到悔恨。

这时，护堂突然感到了一阵强烈的寒气。

——这是什么?

广场的一角有一种不可思议的感觉。

眼睛往那里看去。

只有一颗树干粗壮的大树，还有不知道哪里崩倒的石材堆积成山。

被这些所隐藏的地面上，有一个像空洞一样的东西。

然后将电灯朝那里一照，视线集中。

这大概是三角形的，地面有个三角形的洞穴。

「那里是什么?有种很不好的感觉，我到底是怎么了?」

听见护堂的话，艾莉卡的嘴巴好像在喃喃自语，看起来像是咒文。大概又在使用什么魔术。

「……护堂，你还算敏锐唷，那里大概是神殿的人口喔。但是……」

「但是?」

「现在，我正在使用感知咒力的法术。然后看起来真的猜中了。稍微有点独特感觉的咒力从那里漏了出来，对方大概在那里。」

对方当然是指神祗。

艾莉卡盯着无言的护堂，然后丢出这句话。

「在我们遭遇到那几次超自然现象之后，你对感应神祗的气息这方面的感觉，已经变得很敏锐了，就像是动物、巫女、神官那样……还真是一个意外的才能。不过，算不上什么很有用的才能——之后也不知道会发生什么事情，你先在那里等我。」

留下这句话，艾莉卡向前走去。

她越过了那些石材，跳到了三角形的洞穴里。

护堂等了一会儿，然后看向艾莉卡消失的那个洞穴，在犹豫考虑到了最后，叫了句「可恶」，接着便尾随她之后而去。

……洞穴里有阶梯，一直通向地下。

地下神殿。

崇拜原始自然的民族，居然会拥有如此精细的建筑物——

古代人的知识、技术有时会凌驾于一般的现代人，这个证据就在眼前，护堂非常感动，但是不能一直待在这里。

神殿的内部也是用石头巧妙堆积而成，然后空隙都被石材铺满。

用手电筒照亮脚边，尽快地在地下通路里前进。

地中海型气候的萨丁岛，基本上空气是很干燥的。但是现在，地下流动的空气非常潮湿。难道这里有水池之类的吗?

「护堂!你为什么跟我过来了?」

稍微走了一会儿，突然从前面传来一道声音。

艾莉卡用剑一样锐利的眼神望来，看来是平安追上她了。

「你把那个忘掉了，就是那个叫普罗米修斯什么的。」

「话说回来……结果我还是不知道这个的使用方法，所以干脆就忘个一干二净了，比起这么不安定的道具，我觉得相信自己的技术比较实在一点。」

护堂突然想出来的借口，就这样被她给驳斥了。

原来如此，怪不得璐克蕾琪雅会觉得很不安。

「说这里面有神明在的人，不就是你吗?直接过去没关系吗?」

「即便是『不顺从之神』，刚见面就把人类吃掉这种事——应该是很少才对。应该不会像那些神兽一样，不分青红皂白到处暴动破坏，所以危险性不高，我只是稍微混进去侦察一下子，马上就会回来，你不用太担心。」

「说不是这么讲的，会担心你是人之常情……」

听到艾莉卡的回答，护堂不禁对不在乎自己安危就跟上来的一事愣住了。

她没有说完全没有危险，只有说依判断来看，只是危险性没那么高，所以不介意这些危险性的她，只身闯入这个危险的地方。

大概是对自己的本事和才能有充足的自信，因此就算有点乱来，也可以靠自己的能力应对，就至今为止的那些行动看来，在该撤退的时候，她应该是会冷静撤退……

「何况，你才让人无言，明明是个手无缚鸡之力的普通男孩子，居然敢进入这里，你只要乖乖在一旁提着行李，这样子就足够了。请不要擅自做出这些事情!」

「嗯，这个嘛……大概是因为那么一回事吧。」

「啊，什么?」

「……别看我这样，好歹我也是男人，就算跟我说危险叫我不要下去，我也不会乖乖听话，怎么可以自己躲在安全的地方，然后让女孩子一个人做这种危险的事，这大概就是男人的执着，我想就是因为这个矜持。」

自从到这座岛以来，护堂一直对自己的无力感到无奈。

天才魔女又身兼骑士头衔的艾莉卡。

就连她这么厉害的人，都认为自己绝对无法匹敌的对手……不顺从之神。

拥有不可思议的力量，而自称记忆丧失的美少年。

在这些人里，护堂只是一个小小配角而已，是个在或不在都无所谓的角色，没有任何力量，对整个事件的结果没有任何影响力的人。

就算如此，跟自己亲密的少年消息不明，护堂还是想要去找他。

因为神的蛮横而感到痛苦的人们，护堂想要为他们献出自己的心力。

看到女孩一个人孤军奋战，自己也绝对不认输，在不过分逞强的状态下，也要保护对方。

正是因为这种想法和执着，才让护堂做到这种地步。

自己也明白很莫名其妙，但是要自己阻止自己是件难事，或许应该说，完全办不到才对。

「你真是笨蛋。一个无可救药笨蛋——看上去脑袋好像还挺聪明的，为什么蠢到这种地步呢?真的令人无言以对。」

面对艾莉卡的嘲讽，这次无法反驳的护堂只能继续说：

「而且，如果前面有剑之神出现的话——那家伙说不定还会出现吧?所以我也想一起去，那家伙在之后到底怎么了。如果不能亲眼确认，我是不会回去日本的。」

「这也是男人的执着?就像笨蛋一样。」

正如你所言，在承认这件事的护堂前面，艾莉卡忍不住深深叹了一口气。

「算了，不管是那个孩子或者是剑之神，如果跟你在一起的话，我也比较安全，那孩子看上了你喔……」

「看上我?」

「不必太介意。这是我在自言自语——好吧，就算现在把你赶回去，你也会追过来吧?跟我来吧!但是请不要妨碍我喔!」

「抱歉，给你添麻烦了。」

「真是的!我先声明喔，不管你发生了任何事，我都没有责任!」

愤慨的艾莉卡嘀咕起来。

「真是的!男人的执着什么的，就像詹那洛一样……我最讨厌这类精神论的东西了!不许再说第二遍了!」

「那是谁啊?好像是跟我很合得来的人。」

「我的同僚，《赤铜黑十字》的大骑士……大概是现在最接近『深红恶魔』称号的人。我到这座岛上来，就是为了不让这个名誉的称号落人那个粗鲁的人手中!」

艾莉卡用痛恨的口气讲完之后，将锐利的眼神投向护堂。

「你竟然是个这么麻烦的男孩子，完全是预料之外的事，将来变成你的恋人或是妻子的女孩会很辛苦吧，真是可怜。」

「为、为什么会突然提到这种事?」

草薙家历代的男人，都是那种让女人伤心流泪的奇人。

护堂一直都很自负，他不是这种类型的男人，为什么自己要被这种奇怪的魔女，用这种措词消遣呢?

总而言之，两人一起朝着神殿的深处前进。

通道比想像中的还要长，大概走了十分钟左右。途中，出现了好几条叉路，但是艾莉卡用咒力感知引导，所以没有迷路。

然后，两人终于遇见了。

真正的神、真正的威猛、真正的力量具现化——『不顺从之神』。

「已经被注定死亡命运的人类啊，那么，我到底是经过了多久，才像这样跟你们这种存在面对面呢?」

他非常低沉的声音就好像从地底传出的巨响。

而且又宛如打雷般，声音十分厚重。

「这个小岛曾经是我所拥有的版图，但是现在已经被一些来历不明的人夺走蹂躏，虽然我离开地上很久一段时间，但是想到地上的事就让我倍感痛心……真抱歉，和你们讲这些话，就当成是个糟老头在这里发牢骚。」

在地下神殿的深处，有着从地底涌出来的地下泉水。

石造的通道突然中断了，只有那里全是泥土。

将『水』当成神圣存在而崇拜的民族，这个泉水大概就是他们所祭祀的神体吧。

他人就在泉水的岸边。

一个坐在水边祭坛上的壮年巨汉。

大概从来没理过发的蓬头，还有将脸的下半部全都遮住的胡子让人印象深刻，很有野性的外貌，身高随便算也超过了两公尺以上。

这样结实均整的肉体，护堂还是第一次见到。

一般来说，身高这么高的话，看上去肯定会很削瘦，但是对方却不是那样，隆隆涨起的肌肉，光是看着就觉得非常有威压性。

他的肉体是多么的雄壮、强劲，而且神圣。

明明穿着非常粗糙的服装——脏脏的破布和皮制的胸甲在胸前，还披着一条破烂的斗篷在身上，但是却散发出一股威严感。

只要和他面对面，就会想要低头跪下。

「让你们看到这么难看的身躯，真是对不起。看了就知道了吧?我现在受到重伤，正在治疗伤口，等待我的身体再次充满力量之时。」

就像他说的一样。

在那厚实的胸肌上，有一把黄金之剑深深插在上面。

但是刀身在中间就断了，所以没有剑柄，大约只有本来的三分之二长。

「那么，你们知道我的名字吗?难道我非得自报名号不可?还是说你们认为古老的王者姓名一点都不重要?来吧，回答我。」

巨汉用着带有笑意的声音询问两人。

豪放磊落，并且充满幽默感的声音，但是，只要让对方不开心的话，立刻激动地失控起来也不奇怪——声音就犹如暴风雨前的宁静。

他的含意就连一般人的护堂马上就察觉到了。

从听到过的特征来看，与他现在的身姿完全吻合。

「请容在下发言。您的御名为梅尔卡托——应该没有错吧。」

回答的是艾莉卡。

在害怕。那个旁若无人、桀傲不逊的美少女在害怕!

可以从声音中听出在颤抖，从美貌上浮现的微微胆怯让护堂确信了。

这也是没办法的，在她旁边的自己其实也从刚才就一直发抖。太恐怖了，眼前的巨汉——『不顺从之神』梅尔卡托太恐怖了!

这才是王。

王中之王、神明之王。

治理着天，即使把世界和人类全都毁灭也会被容许，绝对的权力者，护堂在这十五年的人生中，第一次实际感受到『王』这个词的含义。

「对!我正是梅尔卡托。巴力这个名字我也很喜欢，巴力·哈达德也是好听的名字，但是，在这个岛上应该被称为梅尔卡托吧，哈哈哈哈哈!」

王者的大笑使地下神殿震动。

这不是比喻，真的就像地震使地面震动、墙壁在震动、天花板在震动。

泉水不停地激起波浪，护堂的皮肤有种触电一样的冲击感。

「那么，连对王的礼节都不懂的小人物啊，就给你们一个差事，快点回到地上，为古老的王复活而奔波，告诉别人梅尔卡托对于污染自己版图的小辈们非常愤怒，这么小的岛，我将会用我的手腕亲手打碎，将其投入海里——你们就这样警告其余那些人!」

「将岛……沉入海底……?」

突如其来的宣言让护堂无言。

神王的宣言是不会说谎的，虽然没有证据，但是自己是这样确信的。

「没错，脱离不了死亡命运的孩子!当你们自己的玩具上满是泥巴的话，相信你们也会这样做吧?是的，就是把将污垢用水洗去，在我的领土上居住的蠕虫们，我会用海水将他们清洗掉，你们懂了吗?」

我不懂。我怎么可能会懂这种歪理。

但是，护堂对宣告要进行神罚的神之声，无法做出任何的反驳，只能在一旁颤抖。

旁边的艾莉卡也是相同，整个脸就算发青，也不敢反驳神的谬论，就眼神也没有一丝反抗的意思，没想到她会有露出这种表情的时候。

护堂觉得非常悲哀，非常可怜。

这个骄傲的少女，居然会有这种绝望的表情，可以的话他不想看到!

护堂咬了咬牙，反抗心突然显示在脸上。

「那么——我现在正在跟有点麻烦的敌人交战到一半，就连你们这样的小孩子们都能潜进这个洞穴来的话，看起来战况应该很不妙。」

梅尔卡托轻轻一笑。

把一般人的护堂和魔女的艾莉卡称为「小孩子们」，对方似乎十分看不起自己。

大概对他来说都是一样的，犹如与天空中闪耀的阳光相比，夜空中闪烁的一等星还是六等星都是一样的。

「为了准备和他交战，我现在要睡觉使伤口完全复原，而且我也施加了预防想在我睡觉时偷袭我这种手段的法术，所以你们快点离开，明白吗?」

梅尔卡托躺倒在石头上。

那个动作既粗鲁又漫不经心，无论这里是野外还是洞窟中，抑或是绢丝被单上，大概都不会改变那个如同的野蛮人般的豪放睡姿，这点能够看出他有多么刚毅。

——嘎喳、嘎喳、嘎喳、嘎喳、嘎喳。

等到梅尔卡托睡着，护堂和艾莉卡听到了奇怪的声音。

从发出声音的下方看过去——两个人无言以对。

不知道什么时候，脚边的石地上出现人群的蝗虫，这些小小的害虫成群出现。大概有百、千、万，不，比这还要多，有着数不清的蝗虫在蠢蠢欲动。

生理性地讨厌，还有恐惧感冲击到护堂心头。

这个是和梅尔卡托那个暴君完全不同意义的恐惧。

蝗虫们向这里靠近、四处跳动，一部分张开翅膀在空中飞舞。

护堂和艾莉卡同时看着对方。

视线相交，什么话也不必多说，两个人的想法是一样的，快点用全力从过来的那条路回去。

一边注意四周，一边往出口全力跑去。

为了不被从后面追赶而来的蝗虫大军追上，两人一瞬都不放松地全力奔跑，而且是手牵手一起逃着。

3

总算从地下神殿逃出来了，气喘如牛的两个人都在喘气。

向三角形的入口望去，几十只的蝗虫在那里来回爬行跳动，或者是趴在那里。

「那、那是什么啊?真、真是太恶心了……」

「蝗、蝗虫是梅尔卡托的仆人，它是暴风雨之神，也是海之神、太阳之神，还是掌管丰收和荒废的生命之神……将、将农作物吃光，使大地荒废的蝗虫，也是他威严的象征。」

「那、那种东西一般来讲，不、不是恶魔的使者嘛!」

「大、大多数的恶魔都是以巴力呀，梅尔卡托这样的古神为原型的。后、后面发展出来的宗教，将他们堕落变成恶魔的故事传下去就成为现在这个结果了……你、你知道吗?恶魔苍蝇王就是以巴力的别名巴力·西卜为原典的……」

虽然还在喘气，但是护堂和艾莉卡依旧互相对话。

两个人在好一段时间，就连站起来的力气都没有，任凭时间流逝而去。

圣巴斯符的遗迹。

包围这个遗迹的森林。

春天的意大利星座正静静在夜空之中闪烁。

在这个时间，逃跑的天才魔女和受到挫折的前棒球少年互相背靠着背，在不看到对方脸的状态下，紧紧贴在一起。

急促的呼吸恢复正常了，但即便呼吸恢复正常，因为流出来的汗水，在夜风吹拂之下更有凉意，于是两个人还是没有站起来。

「……那个好厉害，我想我是绝对无法反抗那个神的。」

「……我也是，看到那些神兽，让我自己的警惕都放松了。真正最高阶的『不顺从之神』，没想到会有那种气势。」

贴着的背后，能感觉到艾莉卡的温暖。

大概对方也能感受到护堂的体温。

……结果，两个人都太天真了。真正的『不顺从之神』，最高阶的神祗拥有多强的支配力，两个人都没能理解这一点!

将男人的执着，天才魔女的自尊完全粉碎的存在感，还有威压感。

光是与他面对面，就连抵抗的意识就会被吹走。后来护堂想想，能跟面对面而没有哭出来，已经是非常勇敢的了。

「……那么，接下来你打算怎么做，还想再去侦察吗?」

「……你在开什么玩笑!跟那种东西面对面是绝对不行的!如果让梅尔卡托心情不好的话，我们肯定也活不了!」

终于让呼吸变得顺畅的护堂，朝着艾莉卡的方向把身体转过去。

但是她非常焦躁地回答护堂，接着不高兴似的沉默不语。

在这之后，两个人大概在地上又坐了十分钟，只是发着呆而已。

两人无言以对，而且尽量不看对方的眼睛。

特别是艾莉卡，她把脸埋在膝盖里，很明显忽视护堂的存在。

这就是两人都以为凭着自己的实力和执着，对之后发生的事态都抱持乐观态度的下场。轻视神明的不肖之人只能落荒而逃，所以不能对这个结果有任何抱怨。

总而言之，非常具有冲击性。

护堂回想起刚才的失态，他十分难为情。

就算对自己不服输的性格相当自负，刚刚却简简单单就逃走了，明明在多尔加利遇到神兽时，即使没有力量也敢面对神兽，但是这次却不行。

艾莉卡她们所称的神兽，以及真正的『不顺从之神』。

两者之间的等级差异是完全不同的，惨败到连输了放狠话都不行，彻底吃下大败仗。

屈辱感、无力感，还有对自己的愤怒。

多种强烈感情涌上心头。

然而即使如此——护堂还是看着眼前的少女重新思考。

她跟自己所受的冲击，在质和量方面，应该是完全不同的级数。

草薙护堂怎么说，也不过是一个普通人，再勉强也无法战胜神明，受到一点挫折也就算了。

但是艾莉卡是被称为天才的魔女。

就连这么优秀的她，和神明交手的话，也陷入和一般人的护堂同样的恐慌，然后像脱兔般地仓皇逃命，她受到的冲击和自己完全不能相比。

注视着失落、不肯抬起脸的艾莉卡。

那个桀骛不驯的少女，正把她那张比任何人都还要华丽的脸孔，埋在膝盖里。过去跟拥有天才才能的人一起战斗，或者是有对战经验的护堂知道。

现在，艾莉卡『华丽』的根源——已经丧失对自己的才能、实力以及成就的确切自信。遇到了这种事的话，天才也只不过一介凡人而已。

可以的话，自己不想见到她现在这个姿态。

其实现在这些话，就算撕裂的护堂的嘴巴……他也不打算讲出来的，就算是一直和她斗嘴的护堂，内心也被艾莉卡·布兰德里美丽的存在完全吸引住了。

护堂深深吸了口气。

如果连打击较小的自己一直失落下去，真的只能坐以待毙了。

现在还是七局结束迎向八局上半的场面。

只要打出一发满贯全垒打，那还是有本钱一战，原捕手兼四棒是不会这样沉默下去的。

「我……在半年之前一直都在打棒球。」

护堂尽量用开朗的声音说话。

「虽然我不是很有才能的人，但是非常努力练习，渐渐也进入了等级较高的队伍当正式队员。东京选拔啊，代表啊之类的也都被选到过……但是，由于肩膀受伤而放弃了。」

「你有这段往事还真令人意外……不过只是单纯的普通人，我想不会有这种体力。」

依然看不到低下头的艾莉卡表情。

但是她有回应，虽然声音有气无力，还算是一个不错的开端。

「其中，也进行过许多练习比赛，有一次，我们跟一个非常强的高中棒球部比赛。我们只是国中生的队伍而已。也就是说，对方只是想内部调整，所以才挑比自己弱的家伙比赛而已。」

「……这在体育界，是经常有的事情吧?」

「虽然是这样，但是我们在中学时代也是东京屈指可数的强队，当然想为自己的自尊全力一战……虽然结果以九比二输掉了。」

「……很符合两方实力的结果。」

「不，虽然看起来是这样，但是在最后一局还是一口气打下了两分，报了一箭之仇。最后用尽全力，打了一场不错的比赛。」

最后一局击出了二垒安打，获得两分的打者就是护堂，但是他没有说。

「那么……你到底想要表达什么呢?」

「啊，嗯，也就是说，反正都要输了也要回击两分左右才行，大概就是这段话中的含意，所以就是那个啦，我们再试着去纠缠他们一会儿……」

「……护堂，你真的不会说话，该闭上嘴了!」

终于艾莉卡把脸抬起。

露出了适合她端正美貌的深深皱眉模样，这个愤怒的表情非常有气势。

「……你不会想把与神之王遭遇这种事情，和国中生的课外活动相提并论吧?如果是这样的话，你荒唐到我不知道该说什么了!」

「是、是这样吗?但是，需要的决心应该是一样的——」

「怎么可能会一样!」

跟梅尔卡托面对面的时候相反，现在是愤怒的美貌。

护堂松了口气，比起失落的样子，还是生气比较适合她，只是希望不要老是像这样子，把自己当成笨蛋看待。

「真是的!还以为你会说些好话，所以默默听下去!太让我失望了，既没有天赋，又不会讲话，连评分的价值都没有!」

呃，没想过会被说成这样。

「那个啊，我这个人确实是不太会说话，但是有必要说成这副德性吗?」

「烦死了，拿行李的就要像拿行李的，乖乖闭嘴跟着我就可以了!」

放在地上的护堂背包，被艾莉卡捡了起来。

接着她将包包粗暴地丢向护堂。

护堂灵巧地接住自己的背包，然后笑了笑。

「嗯，算了，只要你能振作起来的话，特地跟你说那些事也是值得的。」

「你说振作?虽然我一直认为你是个笨蛋，没想到是金牌级的笨蛋。难道你是说我的心情失落吗?」

虽然艾莉卡说出口的都是愤怒的话语，但是护堂依然没有改变语气。

「也没有什么好隐藏的吧?对方是神，对手太强而已，再说你不是一直低头，看起来很失落的模样。」

「这种判断是不可原谅的愚行……那个是——算了，我只是在看着地上而已，没有什么其他的意思，请不要失礼地随便想像。」

这理由太牵强了。

虽然她的辩解能力依然十分巧妙，但是这个说明太勉强了，即使强如艾莉卡，刚才的举动也找不到什么好用的理由解释。

耸了耸肩的护堂苦笑起来，觉得她还是有可爱的地方。

大概是自己也觉得这个理由很牵强，艾莉卡的脸颊变得红润。

「就是这样，关于我的行动受到你的影响这方面，请你不要有什么奇怪的联想……不过，刚才对我讲的那些很逊的安慰话人情，总有一天我会还给你的，虽然你的口才很差，但是有付出劳动的话，还是得回以等价的酬劳。我艾莉卡·布兰德里在这方面，绝对不会吝啬的。」

「知道了知道了，那么，我期待你给我的报酬。」

面对轻描淡写的护堂，艾莉卡也没有办法再强辩下去。

只是轻轻点头，脸颊还是有点红润，因为这些不适合她的不中用举动，让她害羞地把视线从护堂身上移开。

——但是下一个瞬间，艾莉卡突然向森林深处凝视。

大概过不到十秒，她突然将手伸了出来。

「护堂，把水给我。快一点。」

「你怎么突然要水啊?给你吧。」

护堂从背包拿出塑胶瓶装的矿泉水交给她。

艾莉卡将里面的水倒在地上。然后向水塘伸出食指，轻轻地在喃喃发声。

看着水塘里的动静，护堂惊讶不已。

映出来的是一匹白毛的骏马。

与赛马比赛中的那些熟悉的马相比，它的身体更加强健，前后四肢更加粗壮，与其说是赛马，倒不如说是军马更妥当。

「我说呀……这匹不是普通马吧。」

「是啊，刚才正好感受到森林外面有强力的咒力集结。所以试了一下远见之术——」

艾莉卡静静回答想要确认的护堂。

「是剑之神的分身吧?」

「当然……我已经决定了，那你打算怎么做呢?」

过去，还是逃走。

即使不说明，艾莉卡所要表达的意思自己也明白。

「虽然我很清楚光凭自己的执着，什么也无法改变，但是我也不是那么快就会改变主张的人喔。」

护堂一边吐气，一边回答，接着艾莉卡就像嘲笑笨蛋一样笑着。

「那好，你就跟在我的后面吧，虽然不是要保护你，但是让你能够就近看到我活跃的姿态，这样也不错吧?」

「喂……一直说别人是笨蛋笨蛋的，其实你的脑袋也不好吧。」

「请称呼这是拥有不屈斗志的表现。听好了，主角失败过一次，仍然会站起来，最后抓住光荣，这是固定的戏码唷?」

说些愚蠢不愚蠢的话题，护堂和艾莉卡两个人走了起来。

以艾莉卡为前导，护堂跟在后面的形式，再一次往森林外面走去。

只靠着手电筒和月光在晚上的森林中强行军，就普通人的护堂而言，是一件苦差事，在走了一小时左右，终于走出了森林。

已经接近森林的外围了。

说得更仔细一点，好像有什么巨大的物体一边将树木压倒，一边前进的声音接近过来。

——『白马』。

刚刚用远见之术看到的神兽，终于要开始暴动了。

护堂和艾莉卡对望一眼，同时点点头。接下来就不会那么简单，两人在确认彼此的觉悟。

而他从茂密的树林中出现，正是在这个瞬间。

「好久不见了，小子，还有魔女。怎么又在这种地方闲逛。」

长到肩膀的黑发、细长脸蛋的美少年。

他的眼睛就像是能够看到未来一样，仿佛弥勒佛菩萨的佛像般露出了古朴的微笑。

卡利亚里，还有在多尔加利，与护堂相遇过两次的少年。

「吾先警告汝，汝只是一般人的身体，不要干预吾辈之间的战争。那里的魔女也是一样。虽然略懂魔性之术，依然远远不及吾辈的力量，人与神之道是永远无法相交的。」

不对，护堂感到不对劲。

跟之前看过的少年，有着某种决定性的不同点。

瘦小，而且也不是很高，却有一种非常强大的存在感。

跟弥勒佛菩萨相似的精致脸孔。但是却让人感觉到，他是个不可理解的非人存在。

这张不是人类的脸，只是根据人脸仿造，所以是件比人类还要美丽的艺术品。

——对啊，为什么之前一直没有注意。

从纤细的身体放出来的力感，寄宿在美貌中的神祗气息。

虽然身姿完全不像，但是他有与梅尔卡托相同的气氛。

护堂诅咒自己的愚蠢，这种规格外的人物，怎么可能是普通人。

跟梅尔卡托遭遇之后的自己，突然明白了。

他是神。

另一个『不顺从之神』，现在正站在自己的眼前。

4

「能不能将您之御名告诉我等小辈，不败的东方之神。」

突然艾莉卡弯下膝盖，恭敬地垂下了头。

俯视她的少年——更正，是少年神。露出很明显的苦笑。

「没有这个必要，这么快就猜到了吾的本尊，真是聪明的姑娘!」

然后他眯细眼睛，高兴地将视线投向森林深处。

「梅尔卡托王啊，竟然躲藏在这种地方……还施加了结界，非常警戒吾的样子。呵呵呵，很好，那家伙应该受伤了，不过我也一样有受伤，稍微让彼此的身体休息一下，恢复比较快的那一方有利。」

「果然，是您使梅尔卡托神受伤的——」

艾莉卡恭敬地询问。

表情虽然还很僵硬，但是比起刚才遇到梅尔卡托的时候，要来得冷静多了。

这是第二次遇到真神了，她以上一次的经验为粮食确实地成长着。

「对，结果是两败俱伤。吾也受了重伤，失去大半的神力。看吧，在这个岛上到处撒野的野兽，那就是吾神力的显现，从吾身飞散出去的神力得到生命，变成了神兽。但是除了一匹以外，已经全部都被打倒了，都回到吾体内，呵呵，跟汝相遇的那次，就是回收到一半，已经感到厌倦的吾，想去玩一会儿的时候。」

另一方面。草薙护堂——

正在困惑着。容姿跟那个少年完全一样。但是，可以确信绝对不是他。

「……你是谁啊?我已经知道你是神了，但是怎么说才好，那个——你绝对不是跟我在一起的那个家伙吧?」

「嗯，果然是个直觉不错的小子。确实，吾已经不是过去的那个吾了。」

态度十分超然，就好像是从高处俯视众生般的神之微笑，护堂越来越确信了。

确实非常尊大，但是那家伙的话，不会这样子看着护堂。

「那么，在这个岛上的游戏也差不多该结束了，让梅尔卡托王苏醒也是值得的，跟那个王的交战，这次一定要分出个胜负。」

「——让他苏醒?」

对着这个当成没听到的台词，护堂皱起眉头。

「是的，吾可是以斗争与胜利为本质的『不顺从之神』，只要吾想要敌手，想要能跟吾战斗的敌人时，就会有适合的对手出现。这次来到这座岛，也是这块土地和至今为止最强的敌人有缘的关系。」

吾、追寻着败北。

少年神一边微笑，一边喃喃自语。

「就是这样，吾只要来到有着强大敌人沉睡的岛屿，就会念道——请赐吾一败、请给予吾强敌、请给吾真正的战斗!因此，这次不得不跟梅尔卡托王相斗，不，应该说太好了。」

这个少年就是所有事件的元凶。

知道这个的护堂暂停了呼吸，原来艾莉卡难以启齿的就是这件事情，

「请恕小人直言。您所属光之阵营，是正义与民众的守护神。做出这种暴行，我觉得不妥，请回到正道之上。」

艾莉卡诉说的话犹如高官对王的谏言。

但是少年依然与摆出那种朝霞般的微笑，他摇了摇头。

「可惜的是，吾无法这么做。忘了吗，吾现在是悖道之身，吾以前的确为光明和正义的守护者——但是现在的吾，可是悖道的斗争之神。呵呵呵，小子，能和汝一起游玩的时候，真的很有意思。」

少年眯起眼睛，直直盯着护堂。

「不久之前的吾，身为神的性质全都失去了，所以『不顺从之神』的气息非常稀薄，与吾本来的存在不同，但是，大半的神力都已经取回来的现在，就完全不一样了，吾已经变回了原来的吾，现在的吾是不顺从之斗神!」

确实跟以前不一样。

比以前还要伟大，比以前还要强壮，比以前还要神圣，非人类——完全就是不同的人。而且对自己做了许多越矩行为，还是有自觉的。

这就是『不顺从之神』，违抗人类所编织的神话之神。

这其中的意义，护堂终于理解了。

「呵呵，吾好像说得太多了。『白马』那家伙，已经等得不耐烦了。」

破坏绿色树林的巨大猛兽正在接近。

以如同推土机般的推进力冲过来的闯入者，当然就是『白马』。

它的毛皮在月光的沐浴下，发出了白色的光芒。托『白马』的福，夜视力不佳的护堂也能清晰看见周围。

「哈哈，好孩子!为了将力量献给吾归来了呀!」

少年的身姿消失了。

如同神像般精致美丽的肉体消失，换来的是一阵吹拂的风。

——是龙卷风!护堂马上领悟到了，已经看到过两次，将神兽卷起的神圣之风。这也是少年的神力之一。

过了不久，这阵风变成漩涡，变成了龙卷。

得快点阻止他，那个少年——虽然相处时间很短，但是不得不阻止被认为是自己朋友的神，但是该怎么做，草薙护堂只是一个无力的十五岁平凡人。该怎么做才好!?

而艾莉卡就在这个时候叫喊出来。

「护堂!草薙护堂!『普罗米修斯秘笈』正聚集着很强的咒力!」

第一次被她用全名叫喊。

但是，比起注意到这点，更快的是自己将手伸入背包里，护堂把那块石板拿了出来。

仔细想想的话，这也不是什么值得烦恼的事。草薙护堂的力量、技术、知识，无论哪项都无法超越神。

就算有的话，也只有那个少年说的「盗取神之力」的石板而已。

但是天才魔女艾莉卡都不会使用的东西，自己到底能不能使用?

不是比喻而已，手上抓住这块石板时，护堂感觉非常灼热，就像是把手伸到火里般的热度。

忍耐高温用力抓住的石板突然发光了。

将石板上刻着男人的画——大概是普罗米修斯的拟态，对准龙卷风和『白马』。这些都是在无意识下的行动。

在那瞬间，神明世代的魔导书喷出蓝色的火炎。

「咦——我……我成功使用了……吗?」

连护堂自己都半信半疑，只能呆然看着火炎。

少年化身的龙卷风立刻避开火炎。

但是火炎把『白马』的强壮躯体整个包住，成功地吞噬下去，在烧了十几秒之后，马上就消失了。

然后连同火炎一起，高大的『白马』肉体也消失无踪。

结果，蓝色的火炎和『白马』在三十秒左右，就从这个地上完全消失了。

同时，『普罗米修斯秘笈』的重量增加了，刚刚一直在忍耐的热度也逐渐稳定下来，变得十分温暖。

——太阳。

突然，光辉的太阳与白色火炎的印象浮现在脑海中。

这个难道是『白马』拥有的神力，为什么白马会跟太阳有关系?

「……嗯，汝已经领悟出这块石头的使用方法了嘛?那就稍微有点麻烦了。」

风在回卷着，中心出现了少年神的身姿。

「算了，只是失去一个化身的话，对吾也不会有多大影响——吾的神力已经差不多都取回来了……小子呀，本来吾会因为汝反抗神，而施与惩罚，但是因为短暂友谊之故，所以吾就原谅汝这一次。」

少年露出笑容。

不是那个古朴的微笑，而是看到新的妨碍者出现时，那种喜悦刚毅的笑容。

「吾先声明，没有第二次了，如果汝使用这块石头妨碍吾的话，下次就会给汝相对的报应，汝可以退下了!」

他说完这句话，就代表他不会再给护堂和艾莉卡任何警告。

他笔直看往森林的深处，用着强力的步伐踏了进去。

但是，就在这一瞬间——

树木的枝干突然歪斜，森林里的树木一棵一棵歪倒，挡住这个少年神的行进路线。

本来就没有路的森林深处，现在变得更难以进入了。

少年神的掌心里，这时突然放出了闪电。

如果是一般情况的话，他一击就能把树木烧成焦炭整个击倒才对。

但是树木毫发未伤，阻止进入树林的树之结界，就连一道烧痕也没有，依然档住去路。

「梅尔卡托王设下的结界啊，看来非常警戒吾，如果没有任何准备的话，是无法硬闯进去的样子。」

少年神苦笑，往森林深处叫喊。

「好吧，古老的王啊!吾就等汝到黎明为止!当储存到足够斩断汝城墙的力量时，吾还会回来的!」

说完强力的宣战布告，他的实体分解了。

变成空气里的强风。

最后护堂觉得听到了少年「哈哈哈哈哈!」的大笑声。

第三卷 故事的开端 第五章 吾、追寻着败北

第三卷故事的开端第五章吾、追寻着败北