第四卷恶魔戒指的诅咒序章逐渐逼近的黑影

序章逐渐逼近的黑影横互大陆北部的森林地带，是人迹罕至的原始丛林。这里看不到人类的踪影，也不受大陆女王的管辖。森林地带的北方是万年永冻的寒冰世界。这片森林为每一种生物提供安全的庇护，不分轩轾。森林的支配者拥有优于人类的寿命、保存人类早已丧失的魔力、继承了失传已久的技术，堪称是充满神秘色彩的美丽种族。那就是绵延不绝的精灵。重视传统的精灵只跟少部分的人类进行交易，除此之外不与其他势力往来，因此保有最原始的风貌。精灵居住的森林是不容侵犯的。不慎闯入精灵的森林后，不但会陷入宛如迷宫般的小径以及遭到狰狞猛兽的袭击，人类肉眼可视的唯一精灵——森林的守护者也会随之出现，命令入侵者立刻离去。不听从命令的入侵者都会遭到无情的攻击。擅自闯入精灵的森林无疑是跟死神打交道的行为。然而人类的所作所为却只能以向天借胆来形容。为了取得稀有的草药、或是藉着猎捕奇珍异兽一夕致富，人类还是前仆后继地闯入精灵的森林「呀!」中气十足的吆喝划破森林的寂静。当!「不够快!」木棒撞击的闷响伴随着尖锐的斥责响彻森林的某个角落。身穿橘色战斗服的少女正与手持战杖的精灵战士展开对峙。「腰部都是破绽，60分。」战士正在替少女的战斗技巧评分。「好，下一招。」「是的，战士长!」清澈响亮的声音在森林中回响，白色的日光透过树叶之间的缝隙映射而人，在地面形成了无数个光点。为了展现出外修行的成果，她正在战斗教官雅莲面前施展旅途中习得的绝技。『出外增广见闻、学习各地流传的战斗技巧。』在雅莲的指示之下，诺娃离开精灵的森林，与散居各地的女王之刃参赛者展开决斗，足迹甚至远达南部的沙漠地带。女王之刃。四年一度的大型武斗会。年满十二岁的女性都可参加，不限种族、只限性别。凡是居住在大陆地区的种族都有可能成为至高无上的支配者。大会的优胜者可以获得与现任女王雅德拉一决胜负的权利。赢得决斗之后，挑战者将成为新任女王，获得往后四年统治全大陆的资格。「战士长，这样如何?」「嗯……」相当不错。数百年来培养出无数战士的雅莲早已发现了隐藏在诺娃体内的天赋。无论是绝技的杀伤力也好、速度也罢，诺娃已在在超越了森林警备队的水准。「要在女王之刃中取得优胜，似乎也不是梦想吧?」诺娃轻佻的发言不禁让雅莲皱起了眉头。「骄兵必败，我不是说过好几次了?」「对不起，战士长。」诺娃的笑容顿时蒙上一层阴影。不过阴影很快就消失了。「不过相信自己的力量，也是致胜的不二法门。」雅莲的第二句话再度让诺娃展露欢颜。想不到半精灵的你居然会成为我最得意的弟子，想想也真是讽刺。喃喃自语的雅莲强忍着轻抚诺娃的冲动。「是!诺娃会相信自己的力量，一举拿下优胜!然后永远待在战士长的身边，守护森林的和平!」说话的同时，诺娃还不忘握拳向天。「既然如此，就让我见识你的实力吧!」雅莲挥舞手中的战杖。诺娃的优胜之路并不好走，途中至少会碰上人称大陆四强的女杰之一，因此她必须具备相当的实力，才有可能从一连串的决斗中脱颖而出。百战佣兵艾基德娜。武器屋卡特蕾尔。云雷之将克萝蒂德。这三人都明确地表示参战的意愿，不过四强之中的最后一人、也就是战斗教官雅莲却迟迟未曾表态。或许雅莲的参战可以替诺娃清除部分的障碍，至少也能发挥削弱敌人战力的效果。不过……「诺娃。」「嗯?」诺娃不禁回头看着雅莲。「吱!」为了抵挡如鬼魅般欺上身来的战杖，攀附在诺娃身上的粉红色小猴弓起了上半身。「呜哇!」面对排山倒海而来的冲击波，诺娃顾不得裙底的春光外泄，连忙往后翻转了好几圈。「谢谢你，路……」轻抚替自己挡下攻击的小猴，诺娃的视线回到手持战杖的雅莲身上。只见雅莲皱起眉头，神情十分不悦。「动不动就要路替你解围，扣20分!」「是，对不起!」「你应该随时与对方保持距离，让空间成为你最大的助力。」即使在激烈的战斗当中，粉红色的小猴子也能藉着硬质化的身体保护诺娃，发挥护具的效果。在路的协助之下，诺娃不知道躲过了多少次致命的攻击。就算对方的攻击来自出乎意料之外的方向，也躲不过路的第六感。发现自己在不知不觉当中将路的协助视为理所当然之后，诺娃不禁羞红了双颊。「采取行动之前，应该假设路不在身边才对!」「是，战士长!」诺娃的声音十分洪亮。先前的忸伲早已不见踪影。这种不拘小节的个性正是诺娃的优点之一。「好，今天的练习到此告一段落，现在……」话说到一半，雅莲突然噤口。诺娃正凝视着森林的中心地带，默默不语。她感到有点不对劲。晨练结束之后，照理说应该都会吹起凉爽宜人的西风，今天却连半点风也没有。甚至连树梢的沙沙声都听不到。莫名的寒意更让诺娃打了个冷颤。「你也感受到了?」「是的，这种感觉很不舒服。」说完之后，诺娃俯视着脚下的阴影。从林木的倒影来判断，现在应该听得见早晨的歌声。「战士长，今天早上还没听见歌声呢!」「唔……」雅莲的双耳一动，凝神倾听。精灵之森的早晨总是伴随着评议会成员的歌声降临大地。灵树接收她们所咏唱的圣歌之后发出强大的波动，净化森林的生命。基本上，这就是精灵之森多年来得以长治久安的关键之不过，今天却没听见精灵的歌声。「听不见歌声确实不太对劲。」不对劲的地方还不只这些，森林的中心地带也正散发出一股难以言喻的诡异气息，令人浑身不舒服。这种仿佛在夜半时分造访古战场的感觉，让雅莲的脸上浮现惊讶的神情。「战士长……?」和平、安宁的森林不该出现这种气息。诺娃眉头一皱，难掩内心的疑虑。「你在这里待命。」她说话的同时，雅莲从自己的战杖上取下一只圆环。来也想追上去，心中却浮现一个念头，只好停下了脚步。身为森林守护者的诺娃并不是纯种的精灵，所以不得踏入评议会的领域。任意闯入的话，反而会连累战士长。「万一我没回来的话，你就自己看着办!」嘱咐站在树下的诺娃之后，雅莲像一阵风似地消失无踪。「是，战士长。」万一战士长没有回来，就表示精灵之森出现了连她也对付不了的强敌。这时就必须对外求救。诺娃相信这就是战士长话中的含意。只见她紧咬着下唇，抬头看着不远处的树上都市。*大陆北部的要塞、自由都市谢尔敦。位于邦斯伯爵和女王领地中问的谢尔敦是北部海域的吞吐港，拥有许多大型的港湾设施。白天的谢尔敦充满了活力，旅行商人和船员充斥其中，入夜之后更是人声鼎沸，盛况空前。一轮明月高挂天际，港边船帆栉比鳞次，不远处突然传来清脆的金属声响。是乐音高亢的节奏。演奏的乐器是一把长剑，演奏的人则是一名战士。亮丽的金发在夜色中闪闪发光，身穿亮蓝色盔甲的丰腴女战士正在跟一名披着白色虎皮长袍的蓝发少女执剑而战。刀刃交锋之后，寂静笼罩四周。现场的观众只有帆船的留守人员，以及刚巧经过的醉汉。手持武器的两名女战士互相对峙，同时在心中估算对方的实力。「如果你是向流浪战士蕾娜挑战，我愿意接受。拿出你的水晶球吧!」无视于金发女战士的提议，蓝发少女举起手中的短剑。「看来她似乎没那个意思。」躲在蕾娜身后的白衣少女——也就是菲欧喃喃自语。「蕾娜，你认识她吗?」「我没得罪过这号人物。」蕾娜还没说完，少女就刺出了短剑。动作十分敏捷。可是对蕾娜而言，却非不能反应的速度。只见蕾娜好整以暇地躲过攻击之后，一脚踢向错身而过的少女。速度非常快，少女根本来不及闪开。就算勉强躲过，身体势必会失去平衡，无法立刻还手。少女轻噫一声，缩起身子躲过蕾娜的攻势。「有一套!」蓝发少女宛如猫咪一般轻巧灵活的身手，让蕾娜大为激赏。「你倒是很有自信。」蓝发少女恨恨地吐出一句之后，缩起的身子突然像弹簧般地展开，朝着躲在蕾娜身后的白衣少女直扑而来。她从防御模式切换成攻击模式的动作实在相当迅速。即使不是格斗技的行家，也看得出来少女的每一个动作都干净俐落，没有一丝多余。「啊!」察觉到自己成为攻击目标之后，菲欧连忙躲到蕾娜的身后。「这样应该是犯规的行为吧?」蕾娜举起长剑，挡住蓝发少女的去路。其实蕾娜大可不必充当菲欧的盾牌，只要相准蓝发少女的行动，自然就可以用手中的长剑牵制对方：然而经过武器屋卡特蕾尔的薰陶之后，蕾娜也学会了这种以保护他人为目的的战斗方式。「菲欧，你先退下。」蕾娜手中长剑挥舞，毫不留情地劈向蓝发少女。「喝!」她同时以声音威吓对手。如果是普通的敌人，这两手通常会让对方知难而退；可惜今晚的对手并非等闲人物。蓝发少女算准了蕾娜的剑路之后，将右手的短剑交到左手，一举挡下了蕾娜的剑刃。「二刀流!」蕾娜杏眼圆睁，似乎十分惊讶。也难怪蕾娜有此反应，毕竟使用双刀的战士在这块大陆上并不多见，几乎是屈指可数的程度。百战佣兵艾基德娜、蕾娜心目中的强敌，也是少数的二刀流之一。弹开剑刀之后，少女顺势滑入蕾娜的怀中。少女的动作虽然灵活流畅，却还不到难以捉摸的地步。于是蕾娜立刻往后退了几步，与对手拉开一定的距离。既然对方是二刀流的短剑战士，近距离肉搏对蕾娜大为不利。「又碰到一个棘手的敌人。」蕾娜深吸一口气，将双手紧握的长剑换到右手。「可惜这不是前哨战。」这几个月以来，蕾娜一直拜在大陆首屈一指的剑豪——武器屋卡特蕾尔的门下习艺，眼前的少女刚好是最合适的试刀对手。可惜这并不是前哨战，要不然两人决斗的情况就会透过水晶球转播到大陆的各个角落，卡特蕾尔也能亲眼目睹蕾娜的成长。一想到这里，蕾娜不禁为之惋惜。*蓝发少女的身分其实就是邦斯伯爵领地亲卫队长艾莉娜身旁的副官伊尔玛。眼看着长官亟欲缉捕的对象就在眼前，伊尔玛的心中可是急得直跳脚。毕竟伊尔玛的武器并不适合缉捕犯人，而她担任的角色也是一击必杀的暗杀者。这些年以来，伊尔玛的战术向来足以尖锐的利齿咬住对方的要害，既简单又明了。不过也因为如此，她并不擅长活捉敌人的战术。既然如此，自己到底能做什么呢?左思右想，似乎只能设法拖延战局，等待艾莉娜及时赶到。这是唯一的办法。于是伊尔玛跳出来挑战对手，然而蕾娜的敏捷度却超乎她的想像。伯仲之间……不，甚至略胜一筹。历经多名强豪洗礼之后，蕾娜也获得了足以被称为强豪的实力。只恨自己力有未逮，无法游刀有余地面对这号人物。「我要完成任务。」冷静的判断眼前的局势之后，伊尔玛做出最后的结论，飞也似地朝蕾娜冲了过去。*蕾娜沉着地面对朝着自己飞奔而来的蓝发少女，锐利的眼神冷静地观察她的一举一动。她想着：要以手中的短剑造成致命的伤害，后发先至的反击是唯一的方法。这也是蓝发少女刻意以容易辨识的路线逼近蕾娜的原因，她的用意在于瘫痪蕾娜的戒心。一旦蕾娜举起长剑阻止蓝发少女的攻势，铁定会遭到对方无情的反击。可是不采取防御的话，等于是让对方长驱直入。挡下攻击?抑或尝试闪避?蕾娜在瞬间作出判断。现在应该采取诱敌战术。闪避对方的攻击固然也是一个选项，却只会让同样的情况一再重复。战事陷入胶着之后，情势大为不利的人可是蕾娜。于是蕾娜举起右手的长剑朝着飞扑而来的少女挥下。锵!清脆的金属撞击声响起，橘红色的火花进射而出。少女以左手的短剑挡住蕾娜的剑刀，接着顺势抡起右手的短剑，直逼蕾娜的咽喉。果然是一击必杀的反击。少女的行动完全在蕾娜预料之中。「抱歉了。」蕾娜以左手的独角兽之剑击落少女的短剑。「咕!」出乎意料的反击让少女为之一愣。，少女的武器只剩左手的短剑。也就是说二刀流最强的攻防一体已经遭到破解。相较于少女的窘境，蕾娜的双手分别握有长剑和独角兽之剑，俨然成为二刀流的剑士。不过蕾娜毕竟没有接受过二刀流的训练，并不擅长以左手挥剑。所以，蕾娜可能采取的战术应该是以独角兽之剑神奇的力量来克敌致胜。身为二刀流的剑士，少女应该明白只剩下一把短剑的自己陷入了相当不利的状况。现在就看少女是否能看穿蕾娜的虚张声势，抑或将蕾娜的姿态视为实力的象徵。「放下你的武器吧!」神情凛然的蕾娜展开劝降。「我不想进行无谓的战斗。」无视于蕾娜的劝降，少女举起了仅存的短剑。或许看穿了蕾娜的虚张声势吧?「别打了，没有意义。」蕾娜以剑刀弹开少女的短剑。金戈剑戟的交会再度响彻云霄。原本以为少女的短剑被弹开了，想不到居然滑过长剑的剑刀，朝着蕾娜迅速逼近。蕾娜立刻倒转剑柄，以剑锷挡住少女的攻势。「有一套!」少女精湛的剑技不禁让蕾娜大为激赏。然而少女的攻势并末结束。趁着蕾娜的注意力集中在右手的短剑上，少女脚尖一勾，掉落地面的另一把短剑顿时飞上半空中。「呼!」短剑的剑刀划过蕾娜的镗甲。若不是穿着金属钟甲，蕾娜恐怕难逃受伤的命运。趁着蕾娜倒退一步的空档，少女伸手接住半空中的短剑。「这才是真正的二刀流。」少女睥睨狼狈不堪的蕾娜，眼神之中流露一丝愤怒。*一股热气直窜脑门。很久没这么激动了。蕾娜手持双刀的模样激发她内心的怒气。那不是每个人都学得来的。「这才是真正的二刀流。」冲向蕾娜的同时，伊尔玛伸手接住被踢向半空中的短剑。「呼!」然后顺势往前进逼，挥动手中的短剑。诱敌战术果然奏效，蕾娜试图以长剑展开防御。「你上当了!」长剑与短剑的攻击以及防御范围相差甚远。一旦进入肉搏战的阶段，短剑自是大占上风。蕾娜拿起长短剑之后，战斗模式很明显地转攻为守。这个转变代表了什么?二刀流的伊尔玛非常清楚。这代表了蕾娜并不是二刀流的剑士，力有末逮。所以蕾娜的陷入苦战是可以预期的。拚着被艾莉娜训斥一顿的风险，也要让蕾娜在地上躺平。于是伊尔玛舞动左右两把短剑，展开猛烈的攻势。*蕾娜费了好大的劲才勉强挡下少女的连续攻击。跟小巧灵活的短剑比较起来，笨重的长剑实在不适合近身肉搏。两人虽然斗得旗鼓相当，少女的剑路却充满了凌厉的杀气。二刀流对二刀流。战况虽然精彩，蕾娜的剑技却只不过是现学现卖的速成品。刚开始的奇袭未能收效，之后当然只能被真正的二刀流剑士压着打。因此在菲欧的眼巾，蕾娜很快地就易攻为守，屈居劣势。对方的攻击速度还在蕾娜之上。照这情况看来，蕾娜的负伤只是时间早晚的问题。「蕾娜!」菲欧不禁大叫一声，冲进两人之问，一把抱住少女的大腿。「啊!」正专注于进攻的少女哪经得起这么一抱，立刻失去平衡跌坐在地。「呿……放手!」倒在地上的少女拚命地挣扎，试图挣脱菲欧的束缚。短裙的裙摆高高掀起，即使是在夜色之下，大腿根部的布料依然清晰可见。「虎纹的耶!」「被、被看到了!」少女羞得双颊发红。「距离这么近，不想看都不行。」「呜……!放手!否则休怪我不客气!」柔嫩滑腻的褐色肌肤渗出滴滴汗珠，少女的双腿不断地挣扎。「可恶!是你自找的!」少女骂了一声之后，举起短剑朝着菲欧疾刺而出。不妙，她生气了。一旦被短剑刺中，恐怕很难全身而退。可是现在已经来不及闪避了。松开双手的同时，短剑也会刺人自己的体内。菲欧别无选择，只好闭上双眼，静待锥心的痛楚袭来。「你的对手不是我吗?」蕾娜的声音传人耳中，尖锐的金属撞击声也在耳畔响起。被弹开的短剑在半空中画出银色的弧线，跌落岸边的消波块之中。「菲欧，快起来!」蕾娜的语调流露出些许的怒气。大概是对菲欧的搅局感到不悦吧!其实菲欧也知道自己不应该这么做，可是……「蕾娜……」「起来!」无奈之余，菲欧只好乖乖地松开少女的美腿。少女立刻施展后空翻，迅速地往后退去。白色的虎纹披风随风飘荡。只有亲卫队的队员才有资格使用象徵邦斯伯爵家的白虎家徽。伯爵家与女王之间的关系并不好，两国更是处于对立状态，理论上亲卫队员在进入女王领地的时候，多半都不会穿着绣有伯爵家徽的服装。除了艾莉娜之外，即使是在女王的领地，天生强势的妹妹应该也会满不在乎地披着家徽四处行动。「从服装看来，你应该是艾莉娜的部下吧?」蕾娜将长剑和独角兽之剑分持左右，开口询问道：她右手的长剑并没有什么变化，不过左手的独角兽之剑却迅速膨胀，几乎变得跟长剑差不多大小了。奏剑独角兽之剑。当初蕾娜从冥土使者爱莉的手中救出菲欧的时候，这把魔法剑就已经成为菲欧的一部分。当菲欧感到兴奋的时候，剑身也会随之胀大。从剑身的变化来判断，可以得知少女的美腿和虎纹小裤裤对菲欧造成了多大的刺激。静待回答的同时，蕾娜再度打量着对方的模样。上半身的披风并不长，无法遮蔽下半身。裙子相当迷你，只能勉强遮住小裤裤而已，只要动作稍微大一点，随时都有走光的可能。一双纤细修长的美腿完全没有遮蔽，赤裸裸地展现在大家面前。比我还细……蕾娜能够体会菲欧的兴奋，心中却感到不是滋味。「既然不想回答，我也不便勉强，只想请你替我传个话。」少女依然选择沉默。「请你转告艾莉娜，我没有回去的意思。」默默不语的少女将短剑收入披风中。「谢谢，你终于肯收手了。」「我输了，一对二毫无胜算。请将另一把短剑还给我。」少女的视线栘向蕾娜身后的短剑。「好的。」看来这两把短剑对她非常重要。「请教大名。」通常在前哨战的时候，双方都是先报上名号才开始交战；然而这次只是非正式的私斗，两人并末互报名号。就这样分道扬镳，总觉得说不太过去。「伊尔玛……艾莉娜大人的贴身侍卫。」「伊尔玛，你的实力不错。当个贴身侍卫太可惜了，不如来参加女王之刃吧!」「……我没有这个计画。」「真可惜，我很想跟你在前哨战之中一决胜负呢!」这是蕾娜的真心话，她打从心底感到遗憾。伊尔玛转身离去，不发一语。*「呼……」伊尔玛离去之后，蕾娜这才松了口气。「蕾、蕾娜……」菲欧怯生生地开口。他以为蕾娜一定会生气。不过，话说回来了，难得的决斗突然被不相干的第三人闯进来搅局，任谁都会感到不是滋味。若是正式的前哨战，这早已构成犯规行为了，更何况这并非正式的决斗，稍一不慎就会有生命危险。事实上，菲欧差点被伊尔玛的短剑所伤，更凸显出非正式决斗的危险性。只见蕾娜深吸了一口气，试图抚平内心的情绪。菲欧不应该受到责备，毕竟他这么做也是为了蕾娜。真要责怪的话，也应该怪蕾娜学艺不精，而迫使菲欧非得冒着生命危险闯入战场不可。当然，蕾娜无法控制独角兽之剑的大小，也是导致菲欧涉险的原因之一。总而言之，责任在蕾娜身上，不应该怪罪菲欧。「对不起，菲欧。你没受伤吧?」「呃?」菲欧为之一愣，他万万想不到蕾娜居然没生气。「没受伤就好。」蕾娜摸摸菲欧的头顶，将长剑收入剑鞘，然后再把独角兽之剑插入腰问的皮带。「此地不宜久留，我们走吧!」艾莉娜的部下已经出现了，难保下一个现身的追兵不是艾莉娜本人。连武艺精湛的巴御前都无法在艾莉娜的手上讨便宜，可见艾莉娜的实力不容小觑。况且亲姊妹兵戎相见，也不是蕾娜愿意面对的场景。「旅费相当充裕，不必担心。这阵子我沿路卖唱，赚进了不少银两呢!」菲欧指着背上的牛皮囊。一个是走美少女吟游诗人路线的白银歌手，一个是女王之刃的美女战士，两相比较之下，当然是菲欧赚起钱来比较容易。虽然菲欧称之为分工合作，然而看在总是为盘缠所苦的蕾娜眼中，还是既羡慕又忌妒。「既然你这么说了……」蕾娜抬头看着停靠在岸边的船只。扬起异国旗帜的大小帆船就像是市场摊位上排列整齐的鱼货。不管艾莉娜再怎么强势，也不可能派人登上所有的船只一一搜索。「菲欧，你不会晕船吧?」「我没搭过船，不过应该没问题才对。」蕾娜和菲欧互望一眼，不约而同地点头。「先去附近打听一下，看看有没有可以立刻出航的船只。」「大半夜里出航?」「要不然等到早上也行。」「好吧，到时候由我来试着跟船主交涉好了。大海男儿都喜欢美少女嘛~」万一知道菲欧的真面目是个美少年，大海男儿一定会气得直跺脚。「意思是我没有女性魅力罗?」「当然不是。只是由你出面交涉的话，对方的注意力应该会集中在你的身体，根本不会注意我们在说什么。」「这算是赞美吗?」正打算走上栈桥的蕾娜突然停下脚步。「哇!」猝不及防的菲欧一头撞上蕾娜的后背。「怎么回事?难道追兵又出现了吗?」「不，不是追兵。」蕾娜伸手指着前方。一名衣衫褴褛的少女正倒卧在栈桥之上，手中还握着一根木杖。菲欧定睛一瞧，发现那名少女有点面熟。「诺娃……?」蕾娜才刚脱口而出，待在少女身旁的粉红色小猴立刻抬起头来。错不了，真的是诺娃。「好像出事了。」蕾娜喃喃自语之后，立刻跑到诺娃的身旁。只见诺娃以木杖撑地，颤巍巍地从地上爬了起来。「诺娃，你还好吧?」发现来人是蕾娜之后，诺娃立刻松了口气。「蕾娜……菲欧……」诺娃双脚一软，眼看着又要摔倒在地。

第四卷 恶魔戒指的诅咒 序章 逐渐逼近的黑影

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