第一卷下第五章

清醒过来时，亚尔德为完全不记得自己被人扶上床的过程而惊讶。

全身充满倦怠感。连抬头也做不到。嘴里粘乎乎的，张开时发生讨厌的声音。挤出来的声音十分嘶哑，仿佛不是自己在说话。

“我睡了几天？”

“三天”

仆人回答后起身，走下沿内墙而建的楼梯。

亚尔德看着天花板，长叹一声。

从室内的昏暗来看，应该是日落后不久吧。传达官还好吧，没有被被皇女骂吧。毕竟皇女刚刚才命令他照顾好自己，就发生了这种事。

皇女是对的，这种身体的部下，确实该好好疗养。

——果然还是隐居吧。

换言之自己的愿望是正确的。这么一想，心情却不怎么舒畅。

身体乎冷乎热，浑身骨头痛。特别是腰部。后背也嘎吱作响。刚想转一下头部，脖子以及其上部、额头还有后脑部同时爆发出‘我才是最痛部位’的主张。

根据亚尔德的判定，后脑部获得了胜利。所以之后，后脑部的疼痛占据主流，除此以外渐渐隔绝。人所能感觉到的疼痛量是有限的，这是他从经验中学到的知识。

人的身体是种精巧的设计。

努力撑起身体，从水罐中喝水，由于手使不上劲，水洒到下巴上。意识转移到下巴上时，疼痛稍微缓解了一些。要是能够渐渐抵消就好了。

昏厥前看到的东西，要是也能忘记该多好。

隔着久远的时间，仿佛知道亚尔德就在站在那里似的，径直看过来的黑色眼眸。

还有……那个声音。

——切勿错过征兆。

神与之力苏醒，军队越过沙漠——这说的好像是帝国入侵吧。

对于预言或占卜，亚尔德并不相信。他相信的，只有人们在这个世上所做的钻营，以及所积累的过去。人的未来，不过是人的积累所带来的结果罢了。

而那些用夸张的言语列举出一些偶然或无法解释的抽象暗示，碰巧说中了后就大声张扬或者是煽动不安的职业人士，亚尔德视之为腐朽。

另外大部分预言者都喜欢对人指手画脚，这也让他觉得不喜。虽然有些人喜欢被指示做这做那，但亚尔德却不同。他讨厌被人命令去做些什么。

甚至可以说是厌恶也不为过。

为了俸禄姑且也就忍了，但除此以外不想受别人的命令。

冷静想想，那场幻视中所说的预言，并没有什么可信度。抽象的形容，很容易找到相似的事例。

人常会不小心就去努力相信预言。没想到自己竟然会踏上这种覆辙。

摩挲了一下疼痛的脑袋，亚尔德试着转换心情。

——贾娅坝拉……

延续三代的南方霸者之中，构筑了黄金时代同时也是黑暗时代的最后之人。被传诵为最强最邪恶的女王——贾娅坝拉。

由于当时没有留下记录的习惯，无从知道贾娅坝拉最后怎么样了。但据说是被年青人给打倒。所以有可能是幻视中出现的少年，用那把剑停止了女王的呼吸。

也许看见了很了不得的东西，事到如今才发现这点。要是能告诉自己准备在哪里下手该多好，那么下次就能去参观了。

——再次幻视那么久远，大概真的会死吧。

没能抑住的笑意变成咳嗽声在脑中巨响，亚尔德皱起眉头。

要是能知道那是在多少年前该多好，一边思考一边环视周围。

——这里是从那个时代保留下来的建筑吗？

内部装潢虽然不同，但确实是这座塔。大门与窗户的位置也一样。楼梯虽然昏暗看不见，但天花板的高度也是相同的。

水瓶很快喝尽。

心想仆人怎么还没过来，于是撑着窗檐站起身，朝外看去——不禁出声道，

“喂……”

离亚尔德所在的塔并不遥远的另一座塔的大门边，看见了仆人少年。

他不是一个人。还有一个男人用手抓着少年的喉咙，把少年和瘦弱身体按在墙上。

住手，虽然想高喊，但只是一个劲的咳嗽。

——怎么会这样？

头晕目眩地沿着楼梯走下去，随手找了根棒子代替木杖。

没空去思考自己在干什么。

上气不接下气地赶到那里后，看见少年倒在地面，男人压在他的身上。

亚尔德原本想举起棍子却没那个力气，只是软软地捅了捅男人的侧腹。

转过头来的男人表情，瞬间变得胆怯。

“我，找这个仆人、有事”

虽然不得不一字一顿地说话，但总算是说出来了。

男人发出一声意义不明的声音后逃走了。

用棒子撑着身体，亚尔德大口喘息。

——那个男人认识我？

不得不稍微思考一下。

朝少年看去，他上半身从地上撑起来，手足僵硬。仆人的衣服乱皱皱的，一只脚完全露出到大腿中段。在渐深的暮色中，瘦弱的细足仿佛在陈述少年的不幸般有种微妙的生动感。领口周围都裸露出来，可以看见平平的胸脯。

亚尔德的视线在那里停止了。

仆人缓过神来急忙合拢衣领，畏缩着，身体弯成弓形。

——是女孩吗？

头更晕了。刚才的事情原来是这样啊。

不知道该说什么好了。

——这个样子，帮不上忙呢。

他推开身边那座塔的大门，朝里看去。里面似乎是放东西的地方。不过，在前方可以看见连接其他塔的走廊。那里正好有个在点灯的仆人。

“有人吗？”

‘有’一边回答一边转向这边的仆人看见亚尔德，瞪大了眼。看来可以省掉自报家门的功夫了。

“替我把传达官找来”

“遵命”

“还有，拿点水来，快”

“是”

亚尔德关上门，接着就依靠在墙上。之后，就只剩如何回到自己那座塔了。

面对这件困难重重之事，稍稍叹了口气，眼前突然就看见某些东西。

是刚才逃走的男人的脸。

原来如此，可以旁观刚才发生的事情了。

亚尔德现在站的位置，似乎正好是刚才仆人少女被按在墙上的位置。

“还没下手吗？”

被掐着脖子是无法回答的吧，亚尔德心想。这个男人大概觉得没必要听什么回答。只是单方面在发问罢了。

恐怖在膨胀，亚尔德呼吸开始紊乱。这是少女的感觉吗？就像在北岭看见的那个男人的幻影一般，亚尔德并不仅仅是能够看见过去，如果是强烈感情的话，他还会感同身受。

这种力量没有必要存在，打从心底感到厌烦。俯视着男人。遗憾的是，男人的强烈情欲，他也能感觉到。

“我早跟管家大人说过，这种胸口平平的小家伙根本派不上用处……要不要我来给你揉揉？会稍微变大点的哟”

男人另一只手动了。

亚尔德觉得恶心。这种东西不值得强忍头痛去看。他收回意识。

“回去吧”

仆人少女还蹲坐在地面上。

没办法，亚尔德只好撑着棒子，从背靠的墙上离开，一步，两步，一边数着一边走。

摇摇晃晃地走到第四步的时候，少女追了上来，将他的手臂架在她自己的肩膀上。得救了，刚这么想，劲力一松，腿就发软起来。

通往塔的道路，犹如永无止境的险路。

“好像在走修行者之道呢”

“……您说什么？”

“很久以前，有个想去拜见神的修行者。他走在一条自认为通往神之处的道路上，最后死了”

一口气说了这么多话，呼吸变得难受。不過心情卻轻松起来。比起好痛苦要死了不行了永别了之类的话，要好得多吧。

勉强到达塔后，‘可以松手了’亚尔德躺到睡椅上。

“你，叫什么名字？”

说完后才突然想起，这里的习惯似乎不可以随便问别人的名字。

果不出其然，少女缩起身子。

“不用说了。换言之……我不会伤害你的。请放心吧”

什么叫换言之，虽然越说越糊涂，但想表达的意思应该已经表达了。就像撒手不管似的，亚尔德横卧到睡椅上。

头痛朝侧头部转移。就像从内侧敲打脑壳，又如频率固定的大声呻吟。

当发现有个冰凉的东西贴在额头上时，半睁开眼，看到的是仆人的手。她好像把一块湿布贴在自己的额头。注意到亚尔德的视线，少女收回手，轻声说道，

“史莉娅”

湿布有史莉娅这种方言发音吗？差点误解，幸好马上注意到，这肯定是少女的名字。

“刚才……谢谢您”

想回答说别介意，但发不了声，只能暧昧地点了点头。

昏昏沉沉中时间似乎过去了一会儿。接着听到人的声音，醒了过来。

有谁扶着他的背，想托起他的头。

“这是汤药”

想回答些什么而张开的嘴巴，被一个散发着热气的碗具贴住了。

“喝吧”

几乎是无意识地，啜了一口苦苦的液体。感觉液体在喉咙里并不流畅，大概是喉咙肿了吧。看来热度暂时不会退下了。

勉强抬起视线，朦胧中看见了皇女的脸。他迷惑地眨了眨眼。是幻觉吗？皇女的轮廓一阵摇晃。

——是传达官吧。

这样频繁地借身体给皇女，他不会有事吧。

亚尔德努力张了张嘴。以为至少能出点声音，但几乎就等同于吐息声。

“让旁人离开”

皇女点点头，让亚尔德的身体再次横卧下来，头部轻轻靠上枕头后，回答道，

“没关系，这里没有别人”

“是太守……吗？”

“是我。这次你看见什么了？非常古老吗？”

亚尔德吐了口气，闭上眼。

昏睡了三天，等于是在说明自己被恩宠之力反噬。真吃不消啊，一边想一边回答道，

“相当古老的时代，类似于预言的东西”

“……预言？”

“大概是疲劳的影响，不小心就被过去给吞噬了”

“是因为在父王那里，受到龙气的影响吧……还是说，咒师搞得鬼？”

“想杀在下的话，不需要耍这种小花招”

皇女咬着嘴唇，瞪着亚尔德。

“……我在担心。兄长、父王，我都有些怀疑”

“您……不用想得太多”

“告诉我兄长在做不可见人之事的是你。如果你当成是我欣赏的部下，不知道会不会对你下手”

“是这样吗？”

自己问了个愚蠢的问题。

皇女稍微沉思似的，手撑着下巴，皱眉低头。明明对面的人是传达官，但怎么看都是皇女，真不可思议。

“原本是打算让别人以为你是不讨我喜欢被刻意疏远。但看来行不通”

“可是，无论是皇子殿下，还是皇帝陛下……杀了我又能得到什么好处？”

“与得损无关。觉得不喜欢就排除掉，仅此而已”

感谢这句很有说服力的回答。正想这么说的时候，却被剧痛逼出了眼泪。

“总之，这次……只是恩宠之力有些失控。您不必过忧”

“可是，这很奇怪吧？”

皇女的眼睛在摇晃。不，摇晃的是自己的头。可自己明明是在左右摇头才对，自己觉得好像是在上下摇晃似的。

“你不是说过很少使用恩宠之力吗？以前有发生过频繁失控吗？”

“没有”

“而且我更担心的是……有谁发现你的力量。你的利用价值很高，如果暴露的话，肯定有人会不顾一切要得到你吧。而如果得不到，就可能会要你的性命。你明白吗？”

亚尔德沉默不语。

头好痛。如果他的脑壳内有个专职敲打者的话，刚醒来的时候还只是在轻轻敲打，现在则是一个劲的猛敲烂打。感觉头几乎快被敲裂了。

裂开的话，不知道脑袋里会蹦出什么东西来，恍惚间想到。

“在下有些头晕。太守，今天就到此为止吧。别让传达官太疲劳了”

“答应我一件事”

如果下令，别说是一件事，就是十件百件也不得不答应。面对着这样的部下，皇女一脸认真地继续说道，

“在你的力量夺走你的自由前，来找我帮忙。我会做所有能做的事。所以，别隐瞒我。别人一个人去承担。懂了吗？”

“是……不过”

“我不想听肯定以外的回答”

“懂了”

皇女点头。

“这样就好。那么再见”

亚尔德举起一只手，盖住眼皮。连睁眼都会觉得辛苦。

——可是，为什么？

为什么，要帮我。如果问的话，皇女会怎么回答？

——大概是约定好了之类的回答吧。

这是少女的那份洁癖使然，贯彻绝对不会幽禁自己的誓言。

听见传达官的大声喘气。

“您没事吧？”

“这话不该问我，该问你才对”

“之前的仆人，在哪里？”

“在外面待着呢，我命令他别让人进来……那个仆人，怎么了？”

亚尔德将自己恢复意识后看见的事情大概说了一下。以恩宠之力看见的那部分，被他借用目击者的视角讲了出来。

随着讲述经过，传达官的表情渐渐变得愤怒。

他站起身，将塔外的仆人少女带了回来。

“你是在尚书官到达时才买来的仆人吗。你是哪里人，原本的卖家是谁？”

少女小声回答。亚尔德没有听见，不过传达官点头头，开始说明道，

“她是卖春馆出来的。大概是觉得她不好使，塔哈虏那家伙曾经找过卖主或中间商投诉。难怪我觉得她举止不对”

……举止？刚一倾头思索，就中途停止了。头痛欲裂。一边猜测传达官可能早就发现了这个仆人是女孩，一边提出另一个问题。

“没把她退回去吗？”

“没被人出手过的话，应该还是处子。卖家能派得上用。不过，对方不肯给塔哈虏的退钱，把她退回去，塔哈虏这边就吃亏了”

在当事人面前，传达官毫不客气地说到。少女低头一动不动。

“所以，就把她派到我这里来了？

“另外，听说她被拒绝退回的借口是『已经失贞』”

“原来是这样”

亚尔德叹了一声，传达官在他身旁坐下。他脸上的疲劳之色也很重。

“问题在于，塔哈虏的做法。竟然把这种年纪小女孩派过来……”

亚尔德软绵绵地答道，

“年纪大小好像并不重要吧？”

光是想到被别人操心自己的性欲问题，就觉得很恶心。

不过，传达官指责的并不是这个意思。

“亚尔德选这种小女孩送来，是在怀疑你和公主殿下的关系”

“哈……？”

从没想到过的语句，让他一瞬间连撕裂般的头痛都忘了。

“这个女孩不是纯粹的男方人。她肤色很淡，头发也不那么黑。在昼光下看上去接近金褐色。身高和年纪，肯定都是对比公主殿下而挑选的。你可以更加愤怒一些”

亚尔德瞪大眼看着少女。

要说相似的话，却又怎么都看不出来。

“塔哈虏见过太守吗？”

“怎么可能没见过。公主殿下以前常来这里”

“……是吗”

头痛又开始觉醒。这次觉得眼睛也痛起来。

“总之，我不觉得她是单纯作为仆人给派来的。如果你对她出手的话，或许有某种陷阱等着你。因为塔哈虏是一个绝不会浪费金钱的男人。他给你设套到底会有什么好处……”

“在下会让他这次的钱都打水漂”

与皇女的相处还算是顺利。在亚尔德看来，就好像是照顾小孩般的工作。而这位少女的年纪，也差不多可以做亚尔德的女儿了。会对这样的孩子出手这种事本身，便是扭曲的。

“要不要我为你换个仆人？”

“算了”

‘我想也是’传达官点头说。

下次说不定会派个体形凹凸有致的女性来。换人也没有意义。

“可是……你居然会跑去救给你设陷的工具。真是高尚啊”

亚尔德苦笑。

“我去的时候，并不知道她的身份”

“就算你知道，遇上那种情况，肯定也会去救人的”

“……是吗，在下并不肯定呢”

“你会去的，我肯定”

亚尔德闭上眼。他觉得自己并不坚强。甚至可以说是软弱。

“在下是个胆小的人，也是个容易害怕的。如果我做出让自己惭愧的行为，就算骗得了别人也骗不了自己。在下只是不想一生都无法原谅自己，被内心的声音永远拷问”

“话是没错……”

如果被一个和自己同样力量的人，窥见现在的自己——想到这点，只有干脆地选择一场问心无愧的人生。

“不是什么高洁”

长长的一声叹息，传达官转头看向少女。

“你出去吧”

仆人无言地走到外面。她会害怕吗，亚尔德心想。如果那个男人回来——念头刚转到此，那时少女所感受到的害怕感就觉醒了，呕吐感朝上涌来。这时，传达官突然凑了过来。

“我能明白”

他的眼睛眨也不眨。这让亚尔德联想起刚才见过的幻视，所以下意识想后退。

“什么？”

“公主殿下与你对话的内容我并不知道。但是，公主殿下的感觉，我却能够明白”

亚尔德眨了眨眼。

“……您的感觉是？”

“公主殿下对你完全信任。并且……很珍惜你”

一边摩挲着阵痛的头，亚尔德一边嘀咕道，

“那真是光荣……不过，为什么？”

叹息声喷过来。

“天知道吧，在殿下的眼中，你大概像我一样，类似于亲戚大叔……或者，哥哥之类？”

“殿下真正的哥哥可有好多位呢”

“殿下的处境已无法让她单纯地去信任血脉相连的兄长”

皇女说过怀疑父王与兄长，她那时的声音很沉重。

龙种是寂寞的一族。因为无法相信与生俱来的家人。

亚尔德刚一沉默，传达官就站起身来。

“这是传达官无能为力的差事。我们不过是影子，只会服从。别说是否值得信任，说到底我们身上就没有可以被怀疑的余地。而你不一样……所以，你是能让殿下信任的吧”

“有怀疑的余地反而值得信任吗？这不是矛盾吗？”

抬起头，视线相交。

“人便是矛盾的生物哟。朝着奇妙的方向倾斜，才是人生”

‘我明天再来’说完，传达官离开了。

２

翌日，传达官没有出现。

亚尔德派人去问过。但只得到他似乎外出的回复。心想可能是对方为自己的健康状态着想所以不来打扰。但是一天后，传达官还没有出现。这就明显不正常了。

在恢复意识后的第三天，头痛已经降到普通程度。习惯和不健康身体打交道的亚尔德穿上官服，拂拭了一遍后走出塔，去见管家。

面对他这个擅自离开塔的客人，仆人们慌张起来。来源于头痛的不爽表情提升了慌张的效果。

被告之管家正在接待其他客人，于是被请到里面的房中。这间房是上次拜见三皇子时的等候室。面积虽然狭小，但窗户却很大。充满阳光的庭院一片白花花的，微妙地有种脱离现实感。

如果再暗点，眼睛就能轻松了吧。不知道是否是他这个冒出来的想法遭到报应。

景色开始褪色，好像开始浸泡于黑暗中一般。

不好，亚尔德心想。

——是恩宠。

现在可不能昏倒，就在他拼命遏止自己时。窗口边出现了一个熟悉的背影。

虽然看上去像是黑色，但不会有错，那个肩衣是紫色的。月光下的黄金龙刺绣即便是黑暗中也依旧醒目。

传达官似乎在奔跑，他摇摇晃晃的，时间突然停止了。

给我逆转，几乎是无意识地念诵。一瞬间。

传达官的肩衣上，一道银光闪过。

亚尔德睁大眼睛。黑色，不应该是红色，看起来却像黑色的鲜血飞溅，视野越来越昏暗。

双手握紧。

必须扩大视野。需要知道是谁干的。不，不仅仅是这些。

为什么要杀他？必须回逆时间。

传达官倒下，不动了。

地毯上的精美纹路渐渐失去轮廓，饱吸着血液，开始发黑。

血液甚至流到了亚尔德的脚下。

低头看去却不看见自己的腿，一瞬间有种不协调感。视野抖动。现实开始恢复。过去渐渐远去。

“这样时机……无法……”

耳鸣不休，一切都变得遥远。

——不行，让我听清楚。

亚尔德拼命默念。随即昼间的世界变弱，本已离开的过去景色开始清晰。

接着听到的声音，是另一个人。就像是在耳旁话说般，清楚听见。

“虽说他是公主的影子，凭借公主的名字无法拘禁他。但如果能把他完全控制住的话，在公主那边的进展也能加快吧”

柔和却让人后背发凉的声音。

在想到这个人是谁的同时，人影缓缓走入视野中。头上裹着红布，宽松的古式衣装。他弯腰蹲下，手指在倒地的传达官伤口上滑过。由于他的脸藏在阴影中。看不清表情。

咒师抬起头，回头说道，

“已经死了。好漂亮的一击”

他视线前方站立的人物，亚尔德看不清。

“区区一个传达官罢了……”

回答的声音，越来越远。

不可能有那么远。传达官就在他面前不远处被杀，然而，挥剑者却没有进入视野。连声音也快听不见了。

从另一头，表情阴郁的管家走上前。差点踩到血泊时，才停止脚。

“并不是怀疑阁下的本事。但还是想再确认一下，公主那边，你能搞定吗？”

咒师沾满鲜血的手指朝着星辰举起，出神地眺望着夜空。

“不必担心。既然已经知道了名字，不久后，皇女殿下就将承受我的法术”

“并不是简单杀掉了事。你明白吗？”咒师缓缓点头。

“当然，我会送她走上毁灭的道路”

“副官阁下”

突然，被拉回现实。身体好沉重。

朝声音的方向看扶持，接着房门打开。站在那里的是塔哈虏。管家的眼神如何千锤百炼的铁剑般冰冷尖锐。

“您擅自离开房间，会让我困扰。您的脸色……”

“在下的脸色从没好过”

亚尔德不确定自己的声音是否平静。周围人对他的评价是：就算动摇也没什么变化，事到如今只能相信这种评价了。

“可是，您前几天才刚刚晕倒过”

“前几天……陛下有令，命在下今后去皇宫汇报工作。没想到浪费了这么多时间，真是惭愧”

塔哈虏挑起眉头，似乎初次听说。

“那真是辛苦了”

是啊，亚尔德点头俯首。

——好像快吐了。

并不仅仅是身体的缘故。一不小心放松神经的话，刚才看到的光景就会把他拉入其中。血的气味，现在还留在鼻孔中。那是昨晚发生的吗？不，是更早一些……

“在下想拜托传达官阁下，请他把在下晕倒不便行动这件事通知陛下。却找不到他”

抬起头，两人视线相对。

“阁下没说错。传达官阁下还没有回来，所以我也无法联系到他”

塔哈虏的表情，纹丝不动。

“能否请您借辆马车给在下。既然无法转达，只有在下亲自去陛下那里说明一下了”

“非常抱歉，今天是不可能的”

“为何？”

“因为马车无法使用”

“是吗，那么，在下走过去吧”

“不能这样。徒步去皇宫会让我的主君受辱。而且首先，您的身体不便。陛下那边由我来转达吧。您由于健康原因，无法去皇宫汇报这件事，我一定会转达到的”

张开嘴想反对，但还是改变了主意。

“那么……不胜感激”

对方不想让他离开这里。轻举妄动的话，待客之道便要当场结束了。

“请您回自己的房间吧”

塔哈虏看着亚尔德。

忍着回头再看一眼这个行凶之地，他鞠了一躬后退出这里。

谁杀了传达官再明白不过了。能让咒师用殷勤语气来对待的人，并不多。

——可是，为什么三皇子要这么做。

如果以看不顺眼为理由杀了亚尔德，对三皇子来说也没什么问题。因为龙种眼中，平民的性命微不足道。

但是，对象如果是公主的传达官就不一样了。传达官是龙种的分身。仅仅是公主的传达官在这里殒命，就足以成为皇子的污迹。因为他有保护传达官安全的义务。

并且，并不仅仅是对传达官，连公主也算计在内。危害皇帝最宠爱的公主同时也是自己的妹妹，这件事要是暴露了，后果将非常严重。

三皇子想要的是值得他冒这般天大风险的东西……恐怕，是帝位。

他已经设计好了。

——不过，到底是什么样的阴谋。

这种事本来轮不到他操心。无论站在帝国顶点的是谁，都没有关系。无名小吏本来就是这样的角色。

可是，如今他却觉得头痛。身为太守的副官。考虑到保护北岭与太守，他有行动的义务。

——自己能做些什么？

眼下传达官无法随行，就算跑到皇宫，也见不到皇帝或长公主。说到底，他根本出不了这座府邸，如果硬要闯出去，就算被杀掉也不奇怪。对方连传达官的性命都敢夺走。

可是，不能就这么眼睁睁地待着。

知道公主陷于阴谋之中，怎么能视若无睹地带着这个秘密的进棺材。

——能做些什么？

亚尔德站在走廊中。

传达官死了，被杀了。安全绳断了。而且皇女恐怕陷入了咒师的咒术之中……

冷静点，亚尔德命令自己。

无论什么咒术，应该都有解开的方法。必须找到它，通知北岭那边。

可是，该怎么去找。

——派得上用处的力量。

看见的是已经结束的东西。无法改变。

——所以古王国才毁灭了吧。

沉溺于过去的时光彼岸，拒绝活在当下。面对帝国，举起白旗，不战而败——国名与实体皆沦丧，连过去视的力量也埋没于时光中。结果，什么也没剩下。

如果是皇家的恩宠之力，就能立即通知皇女有危险。

由于不安与焦躁，心跳开始激烈，呼吸变得痛苦。

——别惊惶失措的，蠢货。

他调整呼吸。

——现在不是傻站着的时候。要是引起怀疑该怎么办。快走。

回想起救了那个少女仆人时，曾把那条道路大言不惭地比作往昔的《修行者之道》，亚尔德闭上眼。

现在这条道路，更加遥远。

坚定认为脚下的道路通向神明，不断前进的修行者虽然最后哪里都没走到。老龄与疲劳虽然杀死了他，却无法夺走他的信仰。

——去做所有能做到的。

幻想那些自己做不到的，结果只会枉然。

回到塔里的时候，呼吸已经平静下来。对出来迎接他的少女仆人，问道，

“你能去府邸外面吗？”

少女惊讶地看着他，可是很快摇了摇头。亚尔德接着又问，

“有没有哪个仆人能去外面？”

少女再次摇头，回答道，

“所有的仆人直到死亡都出不去”

“那么这里是怎么采购物品的？”

“会有商人将订购好的东西送来”

亚尔德摸了摸脸。虽然肯定会引起管家的注意，但这就是切入点了。

“商人何时会来？每天吗？还是隔着几天？有没有固定的时间或日期？”

“不知道……需要我去打听一下吗？”

“不必，除非有我的吩咐，不然别对他人说起”

“是”

少女激动地点头。果然不像皇女。如果是皇女的话，大概会问为什么吧。

“你替我暗中注意一下……”

被一口痰呛住，咳嗽起来。少女说了句‘我去取上衣来’后，朝楼上跑去。

亚尔德眺望着窗户外面，秋意已深。好像在他卧床期间，季节一下子前进了不少。风很冷。

握住少女为他小心披起上衣的手。

“不是这件”

“……您说什么？”

“我想要北岭的兽皮”

少女的表情变得不知所措。

近距离一看，她的眼眸确实不如纯粹的南方人那么黑。亚尔德的眼睛要比她黑得多吧。同样是黑色，古王国人的眼睛带些绿色，而南方人看上去比茶色更黯淡。

“我想要，北岭产的兽皮。费用我自己出。把商人叫来，我想确认一下品质”

“明白”

“我累了，先去上面休息会儿”

亚尔德登上两楼，从窗口处看着横穿过庭院的少女身影。接下来就看管家会不会拒绝了，试试才能知道结果，就算被拒绝也没什么损失。

抬起视线，看着正门的方向。之前没完成的事情，现在到了去做的时候。

看看出入这个府邸的人有哪些。可能的话，确认有谁是从大门处无所顾忌地进来的。这样的人，或许可以带他出去。

体力可能消耗殆尽，但只是不远的过去，应该影响不大。总之，先看看最近几天。

亚尔德闭上眼。

确信只要集中精神应该能做到。因为在孩提时，曾经做到过。

兄弟姐妹之中有人瞒着母亲偷吃点心，为了找到犯人，当场追溯过不远的时间。至今仍能清楚地回忆起当时的情景。

窗户中落下的阳光改变了方向，影子的长度与形状，深浅都开始改变。快点，再快点，这么默念，于是在他的视野中，时间开始收缩，从仿佛紧握手掌般收缩的时间中，找到那个偷点心的人影，一下子定格住。

与那时候一样。

凝神大门，亚尔德开始收缩时间。

回想起孩提时，仿佛握在手掌之中，收缩时间，逆流而上。阳光的角度变化，影子晃动。卫兵的身影摇曳，换了几轮岗，从早晨到夜晚，回到昨天。黑暗中出现数幢塔的轮廓，天空开始变亮。是昨天早晨。

幻视的大门距离有些远。勉强进入视野中，但声音就听不见了。但也是没办法，总不可能走到大门那边去做这种事。

现在看见了门前的人影。马车停在那里。卫兵改变站立的位置，隔着栅栏，他们在说话。

能不能想办法听见些什么，亚尔德试着努力倾听，一点点推进时间。

只有一个声音，能够听清楚。

“阿吉鲁”

这个意外的名字，让他吞了一口气。

——再来一次，保险起见。

稍微逆行一些，重听一遍。

“阿吉鲁的……尚书官……答谢”

少年的声音。大概是还没经过变声期，声音尖锐。所以才能侥幸听见。

“……明日……”

亚尔德松开握住的时间。这样一来幻视的光景一下子就溜掉了。

听到楼下传来的响动，他大口喘着气。仆人回来了，得赶紧。

拿起架子上的本子，过目了一下昨晚写的备忘。加了一段短小的补充。再看了一遍后，折起纸。一边贴上封条，一边把仆人喊来。

当少女从楼下走上来的时候，那张传信纸已经用带动物油脂的防水纸包好了。

“今天，应该有人会来拜访我。从这府邸的那边过来——”

“——大概，会被栅栏挡住。吃个闭门羹吧。我想把这个交给那人。你知道有没有地方可以悄悄地隔着栅栏把东西递过去吗？”

稍后想了想，少女点头道，

“有”

“带我去”

“您身体不好”

“没关系”

少女顽固在拒绝。

“被人发现，您会被强制带回的”

“无论如何，我都必须把这个交给那人”

“我为您去交”

亚尔德有些犹豫。没什么时间了。不知道对方什么时候会来。

“明白了，那就拜托你了”

少女带着松了口气的表情接过小包。

“谢谢您”

虽然不知道为什么她要向自己道歉。总之，先点头。

“那个人是年青的贵族。你就问是否是阿吉鲁阁下的亲人？如果回答是的，你就把这个包交给那人。并告之，请把这个送到北岭太守那里”

“阿吉鲁阁下的……亲人”

“如果那人问是谁要你这么做的，你就说是亚尔德”

很遗憾无法把对方的详细相貌告诉她。因为亚尔德自己也没看清那人的脸。

少女点了点头，一脸严肃。

“我一定会把这个交给那人”

她的语气十分坚决，刚想开口让她别冒险。但最后，还是没有说出来。

恐怕，这是比少女想像中更危险的事情。自己明知危险还让她去做，而嘴上却要说什么别冒险，这岂不是太矛盾了。

所以，说出来的是谢罪的话语。

“对不起”

胸口抱着小包的少女摇了摇头，转身朝楼下走去。

听着门开的声音，亚尔德躺到床上。使用幻视之力的反作用，终于开始发威了。

虽想看着仆人的行动，但如果他从窗口眺望同样的方向，未免太容易引起怀疑。

遭到背叛的可能性也并不等于零。如果有胆量的话，可以用这个作为自由的交换，和塔哈虏做交易。

就算是为了少女也好，亚尔德希望她不要鼓起那种错误的勇气。因为那样做的话，少女肯定会被灭口。

那并不是普通的信件，而是暗号。

指定页数与行数，从指定页数增加二十二页后的那页上，抽取指定行数上的首文字拼接起来，这就是约定好的密钥。解读关键的那本书在自己里，只要知道替换的页差，就可以轻易解读。而如果不知道，就算获得暗号文，也休想解开。简单却实用的暗号。

二十二，是皇女与他的年龄差。当时告诉皇女时说，这样您就不会忘记了吧。而皇女则耸着肩膀说‘那可不一定’。

昨晚写的是：传达官没有出现，担心其安危。已确认三皇子参与了某项阴谋。请您注意别被卷入其中。如今，不光是这些。

——咒师将诅咒您的名字。

添写的是这一句。剩下只有没署名的写上‘一定会回去’，接着封好信。

能不能回去，其实他一点自信也没有。

亚尔德大舒了口气，翻了翻身。

头好痛。太阳穴仿佛麻掉般作痛。一边思考着有没有什么忘记的事情，一边揉着额头。

——那本书。

如果刚才的信件落入三皇子手中，肯定会逼着解读。如果被他知道暗号的规则，给皇女送去伪造的信件可就麻烦了。

——必须销毁。

只有烧掉吗？

天色还早，室内还没到生火的时刻。

一边惦念着头痛，一边站起来，取出琉璃灯。这个高价的精致品的底部有个装东西的地方，里面塞着备用火柴。由于很少使用，费了好大劲才把底部打开，里面滚出一个小纸包。

薄纸包裹着一个圆形的东西。打开一看，滚出一枚金币。是西帝国的古货币。沿着边缘刻有文字。

——祝福长寿与健康。

这是皇帝在长时间长久后才发行的纪念货币。不仅含金量高，而且限量发行数量极少。找到合适的卖家，绝对能获得满意的价格。

现在的皇帝再继续守住几年皇位，或许也会铸造这种货币。

包纸上，还写着文字。压平皱褶，亚尔德打量着文字。

——养好身体后，再给我回来。

苦笑。自己就这么没信用吗？

真难办啊，想嘀咕却变成了连绵的咳嗽。直到平息前，都无法点火。

仆人回来前，亚尔德刚好把书本完全烧掉，在塔顶上，随风把灰烬撒去。

不知道咒师会用些什么手段。如果能把灰烬复原，可就麻烦了。

“主人”

坐在三层的睡椅上，亚尔德望着点亮的琉璃灯，少女向他汇报。

“事情怎样？”

“已经交出去了。马车中的人有话留给您”

“马车中的人？”

“似乎是阿吉鲁阁下的太太”

啊，是那位啊……亚尔德嘀咕到。副团长夸耀的，从无数求婚者中拼杀而出身经百战才终于抱得美人归的那位夫人吗？

反射性地张嘴想问，真的是位美人吗，幸好忍住了。

“她说什么？”

“她说……一定会设法搭救您”

亚尔德挑起眉毛。似乎没听错。

“她说，搭救？”

“是的”

连亚尔德自己也是直到刚才才清楚认识到身陷危局，而那位从没见过面的贵族女性，何以也发现了这点？

想不通啊，烦恼之中亚尔德重新坐起。仆人接着往他肩上披上外衣。

“谢谢你，帮大忙了”

少女有点紧张地小小点了点头。接着说了句‘我去把晚餐端上来’便下楼了。

已经是晚上了吗？空中飘着薄云，风吹来有点凉意。太阳被挡住后，突然很有秋意已深的感觉，一边这么想着，亚尔德一边站了起来。

继续吹风的话，体力会严重消耗。

河的对岸好像在下雨吧，那边的云层非常之厚……刚这么心想，他就发现视野一隅中的动静，于是将视线转回院子中。两个抱着大件物品的仆人，朝着他这座塔的方向走来。

几乎是在亚尔德走到底层的同时，塔门被敲响。

两个男人大汗淋漓。鞠躬过后，有礼貌地说道，

“这是您要的物品”

“……哦，真快啊”

以绳子扎住的物件，怎么看都是兽皮。且是足以作为财产的高级品。

“皇子殿下有话让小人带给您。殿下说，‘身在帝都还不忘北岭的兽皮，这份忠心难能可贵。将此地视为北岭好好养生吧’”

“殿下馈赠，在下不胜感激”

把东西重重放下后，男人们离开了。

亚尔德低头看着大捆的兽皮，心想这东西妨碍进出啊。不过，搬不动它们。

就在这时，少女端着盛有晚餐的盘子回来了。差点被脚下的东西绊一跤，幸好机敏地保持了平稳。

“主人，这是？”

“别叫我主人了。叫我尚书官吧”

“尚书官……大人？那个，这些东西是？”

“想要兽皮的话，就有多少送我多少……大概是这个意思”

少女不知所措。

“别担心，吃饭去吧”

“是”

兽皮是个借口，目的是与能够去北岭的商人取得联系。但结果只是让三皇子看了个笑话。表面上似乎还不打算撕破热情款待的脸皮。

——利用这点，能否想些办法。

桌上摆着的晚餐，几乎是无意识地往嘴里送，少女担心地大声大声说道，

“主……尚书官大人”

“怎么了？”

“外面”

将一勺汤汁送入口中后，亚尔德缓缓把匙子放回原处。

外面确实吵吵嚷嚷。而且，越来越靠近这里。

“……原谅……可是……”

“陛下的……闪开！”

——陛下？

朝门的方向，亚尔德向少女下令。

“替我把玻璃灯取来”

少女立即跑上楼。有个不废话的仆人真是好。本以为她会问为什么。

很快门被推开，有人一步走进来——不过，闯入者差点摔倒，那人一脸不敢相信的表情，看着脚下的兽皮。

黄金龙刺绣闪闪发光的蓝色制服，是下位传达官。

所谓的下位传达官，是龙种专属的传令者。为了将龙种的命令传达到帝国各处，专职传达官是不够用的。为此，将一些没有特别力量的人，采用为下位传达官。

简单来说就是跑腿的，由于这类人几乎都是贵族出身，所以架势上倒也气势十足。

闯入三皇子府邸的传达官，正是这样一位头上金发稀疏，外表看上去贵族气势浓厚之人。

“我是真人皇帝陛下的传达官。北岭太守副官亚尔德就是你吗？陛下要召见你，立即跟我走”

这类人往往不会说自己是下位传达官，而必定会自称是传达官。

“我没听说过有这样的召见”

大概是一路奔跑过来的吧，从旁插嘴的塔哈虏上气不接下气。与先来的客人一样，他也差点被绊倒，吓一跳往后退。

“龙声便是帝国的法律，退下！”

意思是说，这是皇帝的要求，不准违抗。但塔哈虏还是不肯松口。

“这位是鄙府重要的客人。没有我主人的允许就将他带走，未免太无礼。而且，在这种时候突然有召见，实在难以相像。如果是紫衣传达官的话——”

“你这是在侮辱本人！”

下位传达官的太阳穴上青筋爆出。夸张地挥着拳头，指着胸口的黄金龙喊道，

“当我胸口获得皇家龙纹的荣誉时，就已注定不会说出虚妄之言！我倒想问你，那边的副官是否被你无视他的意愿监禁在这里？”

“刚才的话并非是想开罪您，鄙府——”

“闭嘴，让我问他本人”

传达官转个身面朝向这里。这位的后脑勺光亮无比，俗话说光头好办事，没想到竟然是真的。亚尔德心想。

“你遵从陛下的召见吗？”

“在下立即动身”

“那么走吧”

亚尔德缓缓站起来。这次塔哈虏的太阳穴上似乎也爆出青筋。在让传达官闯入府邸，找到亚尔德的时候，他便已经失去了先机。

“非常抱歉，能否移开这些物品。在传达官前面，在下不便做出横跨的丑态”

传达官点点头，就像在夸他会说话般的表情。不过，传达官当然不会亲自为他搬动物品。塔哈虏命令身后的尚武官，把这几捆兽皮挪开。

少女仆人持着玻璃灯，不知如何是好地僵立着。

“过来”

命令到。但少女只是瞪大眼不动。恐怕是不敢动弹吧。

没办法，亚尔德拉过少女的手，让她托着自己的肩膀。装着摇摇晃晃的，在少女耳旁轻声说道，

“我带你出去”

接着，缓缓起身，命令道，

“好好扶着……在下病刚刚好，腿脚还有些不稳。给传达官您添麻烦了”

“别担心，马车就在外面。走吧”

跟着转身离去的下位传达官，亚尔德与少女仆人一起走出塔。

擦身而过时，塔哈虏低声嘶喊地说道，

“如果你老实地待这里，我还可以留你一条小命”

亚尔德不禁笑了起来。

留自己一条小命？连医生都对自己绝望，现在还活着只能归功于奇迹范畴的这条命，就算留下又能再活几年？

管家配合着亚尔德的步伐，越过少女仆人的头顶，再次劝说，

“有比性命更宝贵的东西吗？”

“在下的性命轻如鸿毛哟，塔哈虏阁下”

“离开这里，你那条轻如鸿毛的性命就会随风被刮走”

“即使轻如鸿毛……也会有想要挥动拍羽的时候”

塔哈虏停下脚步。

“你会后悔的”

“在下会好好品尝，这份奢侈的后悔”

管家没有回答，亚尔德走向门口。

能够离开这里固然很高兴，但下位传达官是否真的像口头上说的那样，是为传达皇帝的命令，这点值得怀疑。有可能刚出狼穴又入虎口。但错过这个机会，下次再想离开就麻烦了。

传达官英姿飒爽地骑上马，亚尔德悄悄问少女。

“离开这里可能有生命之忧。你想好了吗？”

少女当即回答。

“我跟着您”

“坐到前面去”

在那个被评价为不会浪费一分钱的塔哈虏跑来把仆人要回去之前，亚尔德催促少女上马车，随后跟着上车。

传达官的助手高高举起喇叭，吹响起来。吹奏似乎不太流畅，声音有点闷。

——不会是假货吧。

冒充皇帝代理人可是死罪。从举止相貌来看，传达官应该是真货。但并不能排除万一的可能。

一行人开始动起来。周围已经开始昏暗起来，晚霞的残余只将天空底部染了一抹赤红。因为这里周围是建筑的背光处。

对并排坐着的少女，亚尔德轻声道，

“有机会的话，你就逃走吧”

“我跟着您”

“待会可没有照顾你的余力”

少女顽固地重复道，

“我跟着您”

少女肯定没有可以回去的地方，也没有可依靠的人。所以她认定除了与亚尔德同行以外，没有其他选择也并不奇怪。

说不定自己又背上了个包袱，脑中闪过这个念头。决定暂时不去想。

以后，再考虑吧——如果有以后的话。

穿过那条宅邸遍布的街路后，马车停了下来。

道路前后被堵住了。响起数把刀剑拔出的声音。对于有过从军经验的亚尔德来说，这是挺熟悉的战斗序曲。

“真是性急啊……”

不等马车走得更远一些吗？

传达官冷静地说起开场白，

“这是为真上陛下传递龙声的传达官队伍！你们知道自己在做什么混账之举吗！”

说是队伍还真夸张了些。这边连护卫的尚武官也没有一个。

那位少年助手举起喇叭。

就在这时，亚尔德面前刮来一阵风。

马车摇晃，惊讶得说不出话来的亚尔德身边，突然出现一个蹲着的男人。

一瞬间，视线相汇。

连叫一声的空闲都没有，头就被按住。强令他趴下。

沉重的声音响起，还有惨叫。

输给好奇心，战战兢兢抬起头的亚尔德，很快像个傻子似的抬头往上看。

如下雨似的，人跳了下来。

高处能够藏身的地方确实有好多处。但采用这么非比寻常的方式，恐怕是为了削弱对手气势的战术。亚尔德心想这肯定是因为人数不多的缘故。

可以媲美杂技演员般跳跃，翻筋斗捣乱的人影，虽然无法确切数清。但可以肯定人数不多。

那个跳到马车上的男人开口道，

“传达官殿下，后方交给我的部下。我们往前冲”

“好，我知道了。驾啊！”

车夫猛挥的缰绳声仿佛暗号似的，刚才还处于防御一方的袭击者们同时朝马车冲来。大概是被下了不准放他们逃走的死命令吧。

抓住马车边缘的贼人手指，被车上的男人随手挥剑砍掉。

溅出的血水，洒在少女仆人的脸上。

亚尔德慌张搂住少女的身体，拉着她朝马车席后面退去。

这期间，剑士激烈应战，把从马车侧面攀上来的脑袋砸昏，躲过背后冲来的男人的袭击一个扫腿踢倒对方，抬腿狠踩那人握剑的手腕。一声不详的声音响起。大概是哪里骨折了吧。

踢落惨叫的男人，接着便摆出剑势。收拾敌人顺序行云流水，没有丝毫多余动作。

身边传来空气割裂的声音，吓了一跳回头，刚好看见一个朝车夫扑去的男人被踢下马车。马车随即一阵摇晃，大概是碾到了男人吧。虽然不愿这么想。

最后一个爬上马车的男人多少有些聪明。不去管前面的剑士，突然朝亚尔德杀去。

看着朝自己刺来剑尖，感到不妙。但没有动弹的余力。在这一瞬间想到的却是护身符功效真实的话，自己的灵魂大概能回到北岭吧。

不过那把剑在刺中亚尔德的毫厘之距离，失去了势头。

袭击者被踢中腹部倒下。呻吟着想站起来，这次他朝剑士冲去，但对方却轻巧地躲过。

袭击者的身体转了一圈，看来并不只是躲过，还抓住他的手臂顺势扭转了一下。

转圈飞起的身体，从车夫位置的左前方掉下去，然后马车又是产生一阵不想去思考原因的剧烈摇晃，甚至担心会不会翻车。

挥剑甩掉血迹，男人以熟练的动作擦拭剑刃，收回鞘中。他半跪在亚尔德面前，微微一笑。

“你没事就好”

亚尔德吞了吞唾沫，一边想着暴跳的心脏怎么还不快点平静下来，一边回答道，

“是长公主殿下想召见在下吗？”

长公主的骑士团长既不肯定也不否定。

“请暂时作陪一下”

３

彬彬有礼，却不容分说地，亚尔德被蒙上眼。当被问到是否想让仆人同行时，他点头肯定——若是放着不管，可能会被暗中收拾掉——于是，少女也被蒙上眼睛。

开始是马车，接着是小船。能听见划橹的声音。其实就算不换乘，亚尔德也分不清楚东南西北。

从坐船来说行了相当一段距离，取下眼罩的时候，已经身在皇宫中了。

如同迷宫般的建筑物的中庭。如果是白天的话，阳光大概会毫不吝啬洒落此地吧。现在已是夜晚。月亮升上了地平线。天空正下方，相当明亮。

一到晚上，皇宫的大门就会紧闭，严禁任何人进出。虽然知道有特别出入口，但没想到自己竟然也会有机会用到。

“……人生真是不断的新发现”

亚尔德刚一嘀咕，长公主的骑士就微微挑起眉头，但什么也没说。老骑士带着亚尔德和少女仆人走入庭院深处。

被夜香花的藤蔓缠绕的石柱四方亭，从黑暗中显露出来。花朵虽过了盛开期，香味却没有丁点散去。水流从齐腰高的泉眼中日夜不停地涌出，于下方汇成小流。铺着陶片的水底，沉眠着几何学的连贯纹路。

不可思议，亚尔德胸中浮现出这感慨。接着感慨变成‘真像是魔法’。

“在这里等着”

说完，骑士消失了身影。

就算想逃也是枉然吧，亚尔德环视周围。毕竟道路错综复杂，甚至没信心能走出这里。

与脸色胆怯的少女视线相汇，随意泛出一个笑容。

“放松些”

视线回到四方亭，感觉一开始看见这个建筑时的感慨开始加深——这里是紧密连接着非人之力的地点。

是因为陶片纹路的缘故吗？还是由于水池的气氛？或者是四方亭的布局？

仿佛被什么吸引般，亚尔德走入四方亭，坐在椅子上。被夜风一吹，后背阵阵发凉。说不定又要发烧了。

——该说是正常的发展吗？

身体原本就羸弱，且还大病初愈。再加上今天的两次过去视，以及之前的逃走剧码。精神上固然疲劳，马车的晃动更是非常消耗体力。

仅仅是坚持着别倒下，就已经超过极限了吧。

不过，亚尔德苦涩地心想，

——即使这样，还孤立无援。

自己能做到的，只有看看过去而已。

最近，过去变得很容易突访他，为他拾起必要的画面。在沙漠西边时，从没发生过这种事。只能得出恩宠有了某种变化的结论。

无意识紧握的手掌中，感觉到丝丝清凉，视线朝下看去。

——你能明白吗，帝国人。

回想起了厩舍长的声音与厩舍前那些——鸟儿们的啼鸣声，挥翅声，独特的气息，还有北岭干燥的风。

——只要带着这个，必定能回来。

再次握了一下绑着希洛巴羽毛的小小护身符。亚尔德闭起眼。

先不说预言是否真实，恩宠之力的增加确实无疑。那么，这个小咒物应该也能增加效果吧。

——必定能回去。

必定要回去，亚尔德对自己发誓。接着，对于这么发誓的自己感到错愕了。

太夸张了吧，苦笑起来。

他的任地是北岭郡，他的上官是郡太守。所以，需要回北岭。仅此而已。

并且现在能做的，似乎只有一件事。寻找对抗咒师咒术的手段。

——要试试吗？

如果说恩宠之力增加，无意识中也能看到那些幻视的话，那么主动去搜索会怎样？得不到必需的情报才奇怪了吧。

应该相信自己，相信恩宠之力吗？

皇宫建设于霸王之都兰格鲁的城址之上。这里应该长眠着关于咒师的情报。

闭上眼，默想。为了知道解开咒师那种支配名字的法术，他想要看见过去。

默想中，将意识变得更平缓，更纯粹。

——名字。

当注意到时，已经集中在这个单词上了。

——名字。

微微有些耳鸣，景色忽地一动。

恐惧突然蜂拥而来，亚尔德使劲压制住它们。随着心脏激烈跳动，胸口如同被刀刺般疼痛。可是，亚尔德也抑制住了。

必须看见。

——名字的魔法。

闭开眼。周围归于寂静。庭院完全变了个模样。没有四方亭，绿色也欠缺。泉眼倒是还在，却没有泉水涌出。完全枯萎变黄的花朵，无人采摘，随风微微摇曳。

从被舍弃的庭院中抬起头。

——飘浮？

就算再怎么凝视，都看不清楚。但是，半透明的那个影子，应该是人的模样。

影子缓缓降落。轮廓逐渐清晰，当脚着地时已完全是人的样子——不过，面对着看上去，还是仿佛透明一般。

降落在枯草中，人影环视四周。这是个好像在哪里见过的南方人。手上抱着新月形的乐器。

——他是上次……？

从皇城回来，突然倒下时幻视到的那个男人。说了一段类似预言的话后一下子消失。如果是同一人的话，这恐怕是相当古老的幻视。

抬头仰天，男人喃喃细语。

“风已止”

宛如枯叶摩挲般细腻的声音。

男人松开乐器，手掌触地。乐器砸落地面的刺耳声中，男人说道，

“明知是陷阱，却还是只有去。他知道的话大概会笑我吧”

吐出一口气。

“若是，他的名字已经扭曲，便不得不去唤醒他。在耳旁呼唤，必须让他回答。因为这个世上，没有其他知晓他名字之人……更何况，是听他亲自报上名字之人”

这个男人不是人类——而是连实体都不存在的稀薄、异质的某种东西。

事实上，他的轮廓摇晃，开始解体。只有声音比刚才要更有力、更柔和、更坚决地响起。

“如果我的名字扭曲了，到那个时候，哈鲁维恩，请你唤醒我真正的名字。直到时刻到来前，隐藏身影。我的分身，我的半身之人哟……”

轻抚了一下，乐器便消失了。

男人的视线朝向远方。

“朝北走吧”

随着这声喃呢，男人消失了。宛如融入风中般。

此处，只留下丧失感。

“睡着了吗？尚书官”

亚尔德眨了眨眼。

转瞬间，幻视的风景被抹去。

坐在四方亭椅子上的人，已不是他一个了。

一如既往般一身白色的装束，长公主打量着他。面对面的鲜艳紫色眼眸，仿佛能把人吸进去般。

“你醒了？”

亚尔德从椅子上滚下去后，立即跪在地面垂下头。接着，他诧异地感到，体力的消耗并不如预想中那么激烈。

本来已经做好昏倒个三、四天的准备，毕竟那是非常久远的时间彼岸。

“抬起头。啰嗦的场面话就不必了，这里也没有其他人……哦，有一位呢”

长公主的视线，停在背后站着的少女身上。

“去那边等我，没关系的”

亚尔德指了指中庭的另一头，少女朝那里一路小跑而去。

几乎是无意识地再次低头，长公主如同厌烦般说道，

“站起来”

亚尔德遵从，长公主抬头看着他道，

“如果只是想给你命令，那就没有过来见你的必要，也没有记住你这个人的必要。眼下的情况不同。我呢，是来找你谈话的。不用那么警戒。因为我会帮你”

——帮我？

亚尔德大大吸了口气。

“请容在下直言——”

“准了。不过，现在说话的人是我。这将是些对你而言深有价值的话，所以安静地听我说，懂了吗？”

“是”

“那样就好。首先，我想告诉你的是那个与你在一起的传达官，已经死了……你似乎知道了呢”

亚尔德没有回答，沉默着。

长公主直盯盯地抬头看着他。今晚的长公主似乎把龙气仔细控制住了。

亚尔德知道她的力量就存在那里，依旧是无比强大的力量。只是，以一种前所未有的方式完全控制住了。就算站在近处，也不会刺激到亚尔德。犹如封闭在容器中一般。

大概明白再怎么回，亚尔德也不会回答。长公主突然握住他的手。

“那么这件事你知不知道呢？陛下派遣给公主的传达官，失去了联系……哦，看来是不知道呢。我说得对吗？”

长公主松开亚尔德的手后，一边仔细端详着自己的手，一边继续说道，

“也不是完全无法联系。不仅是传达官，就算我与那孩子的联系，也有古怪。声音能够传达，心也能够连接，但有某种说不出来的怪异。对陛下也这么说过，但陛下说是我多虑了……”

长叹一声，长公主玩转着戒指。看着轻溜溜转起的戒指，亚尔德心想她是不是瘦了。

戒指是银色的，上面镶着小颗水晶。作为长公主的佩戴品来说未免很朴素。她一边不倦地转着戒指，一边继续道，

“皇子们聚集在一起热衷争吵，忙得很呢。所以……你是不是知道点什么呢？那个孩子还有那个孩子身边的传达官，无法取得联系的理由。或者是，你那里的传达官身亡的理由也行”

“在下不清楚”

看起来好像是话题在飞跃，其实长公主控制着对话。亚尔德是这么认为的。突然改变提问与话题，是在试探对手。

自己这边给出去的情报越少越好。姑且不说如果知道传达官被杀的理由该怎么回答，在不知道的情况下，必须避免将臆测说出口。

“用心谨慎呢”

一边心想这样就好，一边提问道，

“您刚才说的古怪，具体是怎样的？”

“嗯……譬如说，我与杰沙鲁特说话，但回答我的却是你。虽然不可能是冒充者。但是，却不想与现在的侄女说任何私密。你明白吗？”

“……嗯”

通过长公主告诉皇女‘咒师已经盯上她’的选择，必须放弃了。

长公主看了一眼与她的骑士杰沙鲁特一起待在庭院一隅的少女。

“那个女孩是？”

“三皇子借给我的仆人”

“借给你？那孩子的做法，我可是很清楚的。糊涂又无情”

“……那个仆人有什么问题吗？”

用少女也能听见的声音，长公主说道，

“她有成为传达官的才能”

长公主站起身，优雅地穿过亚尔德的身边，走到少女面前弯下膝盖。

少女惊恐地朝后退去，她很快就撞上身后的柱子。

“别误解。我不是敌人，而是你的朋友哟。我想帮助你”

少女紧张地握着亚尔德交给她的玻璃灯的把手。在她的手上，长公主白皙的手掌覆盖了上去。“不懂吗？我可以让你选择，不用被男人们殴打，不用在不情愿的时候被分开双腿的未来哟”

亚尔德不禁哑然。竟然从长公主的嘴里听到这种让他无法想像的话语。

“那盏提灯不必再拿着了”

“……这是我负责保管的东西”

“那是你的护身符吗？可是，能够保护你的只有你自己。跟着我，我就教你如何保护自己的方法”

少女看了看亚尔德，随后看着长公主。

“我不会背叛主人”

“你的主人是谁？是站在那里的尚书官吗？或者是雇佣你的三皇子？”

“……我的主人是不会打我，也不会硬分开我双腿的人”

长公主笑了，悄悄瞥了一眼亚尔德。明明不必感到害臊，但亚尔德的脸还是有些发烫。

“很善良的主人呢，你想继续侍奉他？”

少女低头头。可能回答了些什么，但声音没有传到亚尔德这里。

能听到的，只有长公主的声音。

“不过这样不行哟。自己的主人必须是自己才行。等你明白这点后，依旧找到想去侍奉之人的话，我就会让你走自己的路。是的，你将能够选择道路。如果希望，我就教你——不能依靠别人的判断。由你自己决定的人生。将会从那里开始”

少女沉默了，长公主接过她的小手，轻轻从她手上取下玻璃灯。

这次，少女没有抵抗。

“若是想反抗命运的话，我就是你的朋友。不过，若是不想反抗，我就帮不了你。那么，你要反抗吗？与我一起走吗？”

“……是”

“很辛酸吧，至今以来。我不会说未来就不会辛酸这种话。但是，你已经明白了。自己能够选择这件事，这是非常重要的”

悄悄的，长公主的手臂环绕住少女的身体，把她抱在怀里。少女脸颊上泪珠滚落。

懂了吗？长公主在少女耳旁细语。

“就算是我给予你的东西，如果不愿意的话也可以退回。就算事实上无法退回，但敢于退回的念头却是无碍的。这很重要”

长公主松开手，离开些距离看着少女。扶着她站起身，温柔说道，

“稍等我一下。不必担心你的主人，我会帮助他的”

一下子转过身，皇女如同挑衅似乎问道，

“怎么样，还觉得我不怀好意吗？你也差不多可以给我看看笑容了吧”

“在下愚笨，请殿下恕罪”

回到四方亭，长公主再次坐下，她用下巴示意亚尔德也坐下。虽然不是能同坐一张椅子的身份，但因为累坏了，亚尔德也就感谢地坐下了。

“你似乎在担心那个女孩，所以我决定救她……虽然也想救更多不幸的女孩，但这很困难。毕竟我也只有两只手而已”

让少女成为传达官这种拯救方法虽然有点微妙。

但是，自己不可能让少女同行，其他也没有可以托付的熟人。只有接受了。

“她一定会深深感谢殿下的”

“真是个不解风情的人啊，我想得到的是你的感谢。不是已经说过了吗？”

压低着声音，长公主将脸凑了过来。反射性地后退，长公主笑了。

“你真是个失礼的男人”

“非常抱歉”

“我可不是在强迫你哟，只是想和你谈些隐秘的话题……我听陆伊说过”

这是个没料到会在这里被谈及的名字。长公主盯着亚尔德的眼睛，说道，

“我们欠过你的人情”

“不，没有这样的事”

“否定也没用。我相信他。他告诉过我‘欠你的人情’。所以，便是肯定欠你的”

轻音甜美，被她的长睫毛注视着，亚尔德的心脏开始加快——主要是受龙气的影响，但也必须承认不仅仅是受龙气影响。

“陆伊殿下认为对在下有所亏欠这件事，在下虽然知道。但在下并不认为他真的对在下有所亏欠”

“与你怎么想的无关。我不过是相信陆伊的判断。眼下，你需要我的帮助。因为你那边的传达官已经死了”

“传达官殿下的消息……您是怎么知道的？”

长公主耸了耸肩。

“我能够与所有传达官连接心灵。他们的死当然也逃不过我的眼睛。这件事大概姪女也知道了吧……如果她不知道的话或许更好。传达官的死，总是令人心疼”

从长公主这里得到确认，传达官的死作为无法动摇的事实传到传到心中。

不愿相信幻视的念头，似乎躲藏在心中某处。明明早就知道，神的恩宠是无慈悲的真相。

“您认为传达官殿下的死亡，会导致在下有性命之忧吗？”

“是哟，正好那时收到宓夏的联系，知道没时间再等下去了”

“请问……宓夏是？”

“阿吉鲁的妻子，这么说你能明白吗？她来对我说，凭她的力量无法撬开大门。不过，即便是我，也没有能够打开皇子家大门的魔法杖。所以就派了传达官去”

“长公主殿下您的话，没有打不开的大门吧”

怎么会呢，长公主笑道，

“要我对那个孩子宣战吗？我可不想做他的敌人。对了，可以告诉我了吧。你为什么知道传达官已经死了”

“在下与他有过约定，每天都会保持联系。如果中断了，那么肯定是某一方发生了什么……”

“你能告诉我的，只有这些？”

有些犹豫，但她应该是不会加害皇女的吧，亚尔德将最担心的事件说了出来，

“皇女殿下，被咒师下咒了”

“你为什么知道？”

“殿下曾经说过，以前睡眠之中，好像被谁在呼喊，感觉很不舒服。那时，只以为是殿下在做梦……不过……”

嗯，长公主小叹了口气。

“是咒师呢。会那么做的应该就是咒师”

她的口吻，让亚尔德不由得想起那段古老的幻视。‘朕对那些无名小卒没兴趣。你给朕赶快查清那个主谋者的名字’，长公主也会这么说吧。

可是，她皱眉嘀咕道，

“这可麻烦了。只有极少部分人，才知道那个孩子的名字。就连侄儿他们，也并非都知道”

“您知道谁最有可能吗？”

“想寻找犯人？找到，你又能怎么样？”

皇帝与长公主，还有皇子。无论哪边都不是亚尔德能够对付得了的。

“那么，能请殿下您帮个忙吗？”

“我？在这个皇宫中，我是等同于不存在般的影子哟。什么也做不到”

意想不到的回答，亚尔德盯着对方的脸。

“您别说笑了”

“虽然我能够自由行动，但没有任何正式的权力。如果不拜托陛下的话，什么也做不成。皇家的女子，便是如此了”

“可是，如殿下这般拥有神之恩宠——”

“我没有强制别人的力量。唯有借别人的好意，听从自己的期望。这就是我在宫廷中的立场”

长公主纹丝不动地看着亚尔德。

不能避开视线，亚尔德回视着她。接着，醒悟了。

——她是在期待皇女吧。

所以为了皇女成为太守而对皇帝说项，也是因此才提醒侄女她已经是女人了。

对长公主来说，皇女恐怕是她既爱又恨，如同分身般的存在。希望与妒忌的丝线复杂缠绕，无法轻易解开吧。

“……你都知道些什么？”

“……您刚才说的，在下一点都不知道”

“是吗？你身上好像有很多秘密呢”

“有件事，能拜托您吗？”

“什么事？”

“请上奏皇帝陛下，找出给太守下咒的咒师，阻止那人——”

“办不到哟”

长公主粗暴地打断了他。接着，压低声音快语道，

“你不懂吗？连我都无法与那个孩子连接心灵哟？咒术已经完成了。对方制定了周密的计划，并已经实行了。在发生了之后再注意到，已经太晚了”

“您说，太晚？”

“是啊”

“那么，您要放弃吗？”

过了一会儿，长公主才回答。她露出如同花朵绽放般的笑容，以祈祷般的口吻说道，

“不过，你不会放弃。我说得对吗？”

几乎是无意识地，亚尔德握紧了腰下吊着的护身符。

——若是，他的名字已经扭曲，便不得不去唤醒他。

被咒师的法术扭曲了名字，连龙种被赐予的恩宠之力都无法使用——如果在耳际直接呼唤正确的名字，就能解开咒术的可能性存在的话……

必须回去，作为知道皇女名字的人。

——果然，变成这样了。

被告诉名字的时候，就有不好的预感。对他来说是过于巨大的秘密，背负起来过于沉重。

“等用尽微薄之力后，再放弃再不迟。在下是这么认为的”

长公主眯着眼睛打量他。很快微叹一声。

“让杰沙鲁特陪你去吧。大家都知道他已经正式向我提出引退的申请，所以即便不见了也没关系。这可是无法估价的赠礼哟”

就像是在问他‘你满意了？’般挑起眉头。

“您的帮助，在下铭感于心”

“如果这能够还清借你的人情就好了。不过大概会被陆伊责怪吧”

“……责怪您吗？”

“是啊，敢责怪我的，唯有他哟”

“真是勇者”

长公主站起身，俯视着亚尔德。

“用他的话来说，你似乎也是个相当了不起的勇者。也许他没说错。你看起来好像一点也不在乎自己的性命”

“在下的身体就算突然病故了也不奇怪。还有一件事想请教您。关于破除咒师法术的办法，如果您知道的话，请告诉在下”

“我也不知道详情。你可以问问杰沙鲁特”

“最后一件事，您是否感到恩宠之力比以前增加了？特别是在最近”

长公主的表情没有变化。一个呼吸过后，她梳起脖子上的头发，说道，

“我要走了。杰沙鲁特，接下来就拜托你了”

“遵命”

殿下请等等，亚尔德大声喊到。长公主不耐烦地转回视线，无言地用视线催促他快说。

“由衷感谢您的帮助……殿下拥有打动所有人心灵的力量。与帝国掌权者相比，殿下可谓是不同意义上的强大”

“闭嘴，这种玩笑话，我不想听”

看也没看跪着的亚尔德一眼，长公主就离去了。当抬起头的时候，不仅是长公主，连少女仆人也不见了。只有老将军，手持玻璃灯伫立着。

亚尔德刚走上前，他就放缓了表情。

“……说吧，该陪你去哪里？”

“去北岭。在下必须去见太守”

杰沙鲁特点了点头。没有否决他的话。在心中刚刚感谢他过后，老将军提出一个现实且简单的问题。

“你打算怎么去？”

4

主干道的原型在帝国建立前就已经存在了。

去除破裂的石块，填上新的，整修路面扩大宽度，帝国修复了大道，并每隔一定距离设置驿站，建立驿递制度。

民间的流通也依赖于大道。驿站有各种机能，从租赁马车，代笔写信，雇人护卫，到饮食住宿以及娱乐设施一应俱全。不过驿站中会被征收品种繁多的不当税金，一不小心的话，就算只是通过也会被扣掉一笔钱。

亚尔德只有公务出差的经验，所以没遇上过这件事。但道路的非法税收，他也是知道的。

“老朽手上有能够随时换马的官符，使用驿站的话，应该十天以内就能到达北岭的山麓地带”

听到杰沙鲁特的提案，亚尔德拒绝了。

使用驿站，行踪肯定会泄露。皇家的恩宠远远快过马速，必然会被捷足先登。

最重要的是，这个提案中有个无法忽视的问题。

“凭我的体力，坚持不了那么久”

就算马能够换，骑手却吃不消。能够将皇女的名字安心告诉对方的人，一个也没有。

麻烦啊，心想。为什么是自己？好想和身心更坚强的某人换一下位置。

“那么，你想怎么做？”

“应该有一条近道”

将北岭商人纳格宾的事情说了一下后，杰沙鲁特点了点头。

“老朽派部下去找那人。今晚你先休息吧”

被带到一间豪华的双间套房。心想必须思考的事情有那么多，怎么还睡得着。但没想到疲劳似乎更胜一筹。连梦也没做就一路睡到天亮。

醒来后不久，杰沙鲁特便出现了。

“查到那人经常投宿的旅店了。已经派部下去了”

“太感谢了”

如果是长公主的话，大概会说一段‘这可是为了救你才去调查的，如果不感谢我的话，就太不懂礼貌了’。但杰沙鲁特只是递出一件洗干净的官服。

“你的衣服”

“您不是在下的仆人，不必这么照顾在下……”

“照顾你呼吸、说话、思考以外的所有事情。这是我收到的命令”

杰沙鲁特一笑。他似乎在开玩笑。没办法，亚尔德也只好回笑道，

“谢谢”

在亚尔德换衣服的时候，杰沙鲁特仔细地整理好了床铺。速度快得惊人。

一边系好腰带，亚尔德一边断言道，

“您隐居之后，应该去经营旅店”

“隐居后还要再工作吗？不过旅店老板这主意，并不坏。可以随便喝酒了”

杰沙鲁特走向双间套房的另一间。

亚尔德拎起枕边的琉璃灯，想了一下。不忍心把它丢下。

刚烦恼着，杰沙鲁特就回来了。

“这是你在北岭用过的东西吧？”

“您还记得啊”

“这么好的琉璃，现在已经看不到了……这是出自阿拉穆雅兰慕的工匠之手吧”

“在下不知道是否出自阿拉穆雅兰慕。因为在沙漠西边，这不算是非常稀罕的东西……”

“老朽的眼光可是很准的哟。走吧，去吃早饭吧”

亚尔德打量着桌上的食物，莫名有种将迎来考验的预感。

“杰沙鲁特殿下，您不吃吗？”

“老朽已经吃过了。你先来尝尝粥吧”

散布着绿叶的粥，飘满热气。这是什么叶子？不会有什么怪味道吧？一面怀疑着，一面拿起木匙抄了一勺。看上去确实很烫。

“你边吃边听吧。首先是，三皇子派使者去见皇帝陛下。此刻应该经在晋见陛下了。那位使者的目的是来接夜晚从三皇子那里被带走的尚书官，换句话说就是来找你的”

感到意外似的，亚尔德停下了对热粥吹气。

不必亲自派人去，用传达官拜托皇帝不就好了嘛。

“怎么会这样？”

“传达官，无法发挥机能了”

杰沙鲁特轻巧地说出一件极为严重的事情。

“掌握了龙种间能够直接对话的，只有长公主殿下。对于帝国来说，这可以说是有些深刻的事态吧”

“……听您的口气似乎不怎么深刻”

“因为老朽已是隐居之身了”

他淡然宣告。顺带还提醒亚尔德‘粥快要从匙子里洒出来了哟’。

急忙把匙子送入口中，选不说粥本身的味道，散布的叶子里有种难以想像的酸苦味，让亚尔德的脸都不禁扭曲了。

“这粥有滋养身体回复疲劳的功效。别剩下都吃光吧”

“……全部吃完，在下似乎会被苦死”

“这是你的错觉。好了，接下来。长公主殿下与昨晚的下位传达官一起出去了。所以，我们目前联系不到长公主殿下。哦对了，想清口的话，最好别喝水——”

已经晚了。苦味被水蔓延开来，苦得舌头都麻掉了。

“……该怎么办？”

“尝一口那边的蒸糕”

他指了指用绿色叶子包裹的正体不明的食物。

“里面是什么？”

“它功率是让身体发热，将病毒排出体外。连叶子一直吃下去吧”

这次的叶子甜甜的，里面包的东西也是甜味。不过，很辣，而且辣味的后劲越来越大。身上热汗直冒，亚尔德咳嗽起来。

“还是不能喝水？”

“当然不能喝。与那边的粥交替吃下去，请吧”

快死了，亚尔德心想着，还是照杰沙鲁特说的都吃了。因为他预感如果自己不肯吃的话，杰沙鲁特可能会动手往自己的嘴里塞进去。

“昨晚的仆人，已经托付给阿吉鲁的夫人了。那个女孩拜托我转告你，说是会祈祷你平安无事，请你万事小心”

被杰沙鲁特别有深意地看着，亚尔德装做无动于衷，将话题引向感兴趣的方向。

“您也认识阿吉鲁的夫人吗？”

“认识”

“是位美人吗？”

“老朽也曾经为她年轻时的风貌心动过呢”

看来阿吉鲁说的，从无数求婚者中拼杀而出身经百战的故事似乎不是虚言。

“您以前就认识她吗？”

“是啊，因为她是《黑狼公》大人的小妹”

粥差点从亚尔德大张的嘴巴中洒出来。如果这是真的话，光凭家世，就足以让求婚者云集而来。

“阿吉鲁竟然能赢得……”

“一次不行的话就一百次，那个男人死追了很久呢。最后宓夏夫人实在拗不过他……说起来，宓夏夫人也问过呢”

“问什么？”

“皇女殿下的副官，是个好男人吗？”

匙子里的粥溅了出去。因为刚才那口吹气猛烈了三倍有余。

“……失礼了”

“毕竟，那个被托付照顾的少女完全醉心于尚书官。而且还有连皇女殿下也迷上尚书官的传闻呢。事实上，在老朽看来，与尚书官说话时的皇女殿下，比平时更可爱”

亚尔德心想，杰沙鲁特说的梦话是皇女上次极少穿着公主装时的事吧。那当然要比穿男装可爱。那次被她牵着手，曾经担心过会不会变成传闻。没想到不是杞人忧天。

塔哈虏也是因此才安排了与皇女同龄的女孩吧，叹真麻烦。

“……您说笑了。说句不当的比喻，皇女殿下的年纪已经可以做在下的女儿了”

这次轮到杰沙鲁特吃惊了。

“请原谅老朽的无礼，请你尚书官阁下今年几岁？”

“三十有六”

“这真是没想到”

被人误会是预料中的。

“在下看起来，可能比真实年龄年幼许多吧”

“是啊，就算被追捕，追捕令上三十六岁尚书官的内容，也可以帮你掩人耳目”

杰沙鲁特一脸认真地评价。

跟不上他的思路呢，一面这么心想，亚尔德一面喝完木匙上剩余的粥后，皱起眉头。冷了之后，苦味依旧不减。据说毒与药其实是表里一体。这种药叶至少在味道上绝对属于毒物。

“愉快闲话就到此为止吧”

这哪里愉快了，虽然很想这么插下嘴。但亚尔德还是老实地点了点头。

“请回到正题吧”

“宓夏夫人听说过许多对你不好的传闻。甚至有一些是不配进入她高贵耳朵的传闻。所以首先，她请我对于这么晚才去救你一事表示道歉”

杰沙鲁特探出身子，为亚尔德擦了把汗。亚尔德心想这也照顾也太无微不至了。

“在下不太明白……为什么，宓夏大人会觉得她有救我的义务？”

“传达官殿下去她里转交过礼物。那时，她知道了阁下陷于软禁状态，担心你是否成了人质”

“人质？目的呢？”

“这并不清楚。但是，哥哥从妹妹那里扣留人质这件事，让宓夏夫人觉得是个危险的先兆吧。她真是身具慧眼”

原来如此，不得不信服。

虽然亚尔德脑海中曾经也闪过类似的想法，但他没算到这点。他看错了自己作为人质的价值。因为他并不知道自己与皇女已经被谣传了。

“本来是约好会再来的，但传达官殿下却再未去她那里。于是宓夏夫人便立即采取行动。你能得救，很大一部分要归功于宓夏夫人的功劳。虽然这样说对老朽的主人长公主不太好。但宓夏夫人真的是一位很聪慧的人物”

一边吃着蒸糕，亚尔德一边思索。

长公主曾说，咒术已经完成了。但是，若真是那样，就没有把亚尔德作为人质的价值了。

咒术应该还没有全部完成。

“宓夏夫人说她很后悔，没有来得及救出传达官殿下”

“如果这么说的话，在下……身处同一个府邸中，却什么也没帮上”

“传达官殿下，是在三皇子的府邸中遇害的吗？”

杰沙鲁特的提问很平静，但过于平静反而感到危险。

“是这样吗？”

这样反问虽然成不了转机，但匆忙之间，也只能这么应对了。

目光从左右摇了摇头，含糊地回答‘大概是吧’的杰沙鲁特身上移开，亚尔德喝了口粥。

必须深深记住。

——对他不能完全信任。

杰沙鲁特并不是皇女的部下。这点，必须时刻警惕。

“遇害这件事，是可以肯定的。但详情能否弄清便不知道了……回到刚才的话题吧。陛下在立谁为太子这件事上，比较冷淡。就算哪個皇子的支持者想举荐，也会被其他派系从旁干扰，最后不了了之。派系间的争斗如此已经不再沉于水面之下，仅仅是这个夏天的暗杀传闻，就多达百起”

“剑拔弩张呢”

连皇女的身边都出没过刺客。原来是这个夏天的流行活动吗？

与陆伊谈过，一致认为那是种示威。目的是威吓，代表的意思是无论何时都可以动手杀你。

如果帝都的形势如杰沙鲁特所说，那么这个推测大概是猜对了。

“三皇子的派系，虽然并不明显。但反而让人觉得可怕，同母所生的妹妹是皇帝陛下最宠爱的孩子，三皇子明明仰仗着她的妹妹。却在皇女殿下受到陛下斥责的时候，没有任何动静”

咦，不由出声道，

“您是说……陛下的斥责？”

“是的。虽然这也不过是个传闻……在年关的时候，陛下曾要求皇女殿下举止更有公主的风范，但殿下却拒绝了。于是陛下说，如果无论如何都不听话，就去看不见他的地方待着，过个一年就会变老实了……当然，殿下渴望领地是真的。但没想到会是那么偏僻的边境之地，大家都很错愕”

亚尔德哑然了。

如果这个传闻是真的，那么皇帝并不是在惯着最宠爱的女儿。而是在惩罚她。皇女曾说的过完年后就会被招回去，也是指这件事吧。

皇女的绝望，要比亚尔德的想像远远深得多。

“可是，三皇子即不调解，也不与贵族结盟……表面上，沉默得叫人害怕”

暗地里却在使用咒师。

“……三皇子或许并不想借助贵族的力量”

杰沙鲁特挑起眉头，像是哼哧般回答道，

“那样，是不可能坐上皇位的”

“会不会打算利用土著居民？让他们产生对现任统治者的不满，给他们同情，煽动叛乱。一旦开战就给之支援，最后夺取支配权——帝国代代相传的技艺”

就像现在击溃南部土豪，打击东部海盗领主那样，将原本的支配者从当地剔除是帝都惯用的手段。

“你是说他会以亲人为对象？”

“不过是在下的臆测罢了”

亚尔德努力喝完了粥后，朝某个剥掉果皮的水果伸出手。原以为这会比喝水更解苦。但现实却背叛了他。

“很酸吗？”

“……”

已经酸得说不出话来了。杰沙鲁特若是当上旅店老板，推出这种早餐的话，绝对是开不几天的。

“还有另一个传闻……和你谈过之后，觉得那可能是真的。据说在三皇子的府邸中，有些红头发的男人出入。你知道吗？那些人似乎是从北岭以北的地区来的”

无关乎食物的苦味，在嘴中蔓延。

北地蛮族的战斗力，应该提高了。

就像是，以名字施展的咒术能发挥与以往不可同日而语的威力一般——连亚尔德自己也能以小部分体力清楚地幻视过去。

记得那些人有能够左右天气，招来落雷的本事。如果可以自由使用的话，将是极大威胁。

三皇子为他们送上的担保物，就是北岭吧。

如果说春季皇女将回到帝都的话，这个冬天便是决胜的关键。‘并不是简单杀掉了事’记得塔哈虏嘱咐过那人。等待皇女的是比死亡更黑暗的命运。

“这件事必须立即通知北岭”

“您托付给宓夏夫人的信件，早已交给骑士送到北岭去了”

“谢谢”

反射性地道歉，但凭那个是不行的。光凭那个是不够的。无论是状况，还是其他什么。

如果杰沙鲁特是在说谎就好了。为了骗亚尔德，而信口开河。

可是，就算老骑士是在信口开河。祭典时出现带有北地蛮族血统的商人却是不争的事实。而且还要再加上皇女缴获走私《青铁》剑这件事。

线索已经露出来了。

“您刚才说，已经找到那位北岭商人的下榻之处了？”

“是的”

“请马上带我去”

像是在测量亚尔德吃了多少东西般往桌子上一瞥后，杰沙鲁特站起走。

“走吧”

亚尔德再次被带上眼罩。

“很抱歉要这么做，让你觉得不安了吧”

“由您带路，比我自己看着走要安心多了”

好像听见对方一声轻笑。接着直到解下眼罩前，杰沙鲁特除了引路外，不再多说一句。摘下眼罩时，已经在小舟上了。

“我们直接坐舟去商业区”

由于视野不太清晰，亚尔德眨了眨眼。眺望着白茫茫一片的视野中浮现的石墙，刚刚心想怎么会有这样东西，便注意到了。

——不好。

看见过去了。急忙闭上眼。将意识之幻视的光景中挪开。

以前这里有石墙的吧。

“不舒服吗？”

“眼睛还没有适应光亮，有点眼花而已”

答了一句‘没事’后，坐正姿势，抬起头。

要是能知道如何能控制不时暴走的恩宠之力就好了——不过现在不是想这个的时候，感觉有些恶心，是晕船吗？亚尔德开始烦恼，幸好，这时候船已经靠上了码头。

当双腿不再发抖的时候，已经看不见河道了。总之，这里一片墙壁，视野很差。

商业区中，果然有很多低洼地域的南方人。其次是沙漠子民。无论哪个人种都随处可见，很方便混淆于人群之中。

大概是身穿官服会显得突兀吧，杰沙鲁特周到地让亚尔德在官服外面披上了一件薄薄的外套。

“就是那里”

杰沙鲁特指了指前面不远处的小巷。仔细一看发现那里挂着一面代表酒馆的小旗，老旧褐色边缘都有些开裂了。

“他应该就在里面”

亚尔德将朝着小巷入口的视线转回自己这边。心想明明没有和部下接触过，为什么杰沙鲁特这么肯定。

放弃了无谓的多虑，亚尔德走向小巷。准确来说是建筑下的通道。里面是中庭。正面有一处马厩，其中一半面积被马车占掉。似乎是家挺受商人欢迎的宿馆。

穿过左手边的门户，进入其中。迎面而来的灰暗，让眼睛不太习惯，亚尔德凝视着模模糊糊的薄暗。

一个貌似酒馆兼宿馆老板的男人，保持微妙的距离站在门前。大概是等着出声搭话或者被搭话吧。

不过，亚尔德找的不是老板。

“哦哟，尚书官大人！”

目标本人先瞧见了亚尔德。从酒馆的一处角落里挥手致意。他桌上摆满酒瓶，看来酒馆的业绩从早上开始就不错。

纳格宾高兴地看着亚尔德，接着却有些害怕地瞟了一眼杰沙鲁特。

“好久不见。这位是……您的护卫官？”

“在下想和你谈一笔买卖。有没有好点的地方？”

“能赚多少？”

“那就得看阁下如何判断了”

纳格宾站起身，用手指弹了一枚硬币给老板。

“里面，借我用一下”

看到老板点头，纳格宾带着两人朝建筑的里面走去。

里面又是一处中庭。

由于楼高，中庭面积狭小，所以没有什么阳光。植物也都是一些喜欢阴暗的凤尾草与藓苔之类，大概是那只发黑的泉眼中滴水不断的缘故，地面潮湿。

奇怪的是，包围中庭的墙壁上没有任何缝隙。

“这里不必担心被人听到”

“原来如此……这里是专用于商谈的地点吗？”

“这里原本好像是座塔。在地板和天花板都打穿之后，就变成这副模样了”

“没有窗的高塔，是牢狱吗？”

听到杰沙鲁特的嘀咕，亚尔德皱起眉头。忍住厌恶感，进入正题。

“在下想请你带我去北岭”

纳格宾表情傻掉了。

“请您等到春天再说吧。那里的山路已经无法通行了”

“等不了，所以在下才会来这里。你应该知道另一条路才对吧”

“才没有那种路呢”

“你不是说过，曾经在严冬时去过北岭吗”

“不不……啊呀，您不会是认真的吧？”

“在下一直都是很认真的”

以前在把亚尔德送往北岭的旅途中，纳格宾不止一次地吹嘘过通过只有他才知道的近路大赚一笔的故事。就算故事只有一半的可信度，也算是一种希望，所以亚尔德才来找到这个商人。

“记得你还说过：别人就算放弃中途的买卖，也要花上四、五十天。再怎么算，你往来帝都与北岭之间的时间也太短了”

“那是，我的马和马车还有路选得好”

“不但是这样，你把在下送到北岭之后，又回到帝都再次入货，并在《夏至祭》的时出现。这种速度很异常”

商人搔了搔头。

“我没有回到帝都哟”

“你说过，在帝都采购物品”

“那是骗您的啦。只是想显示一下我生意兴隆嘛。没想到您真的相信了”

“如果你能接受的话，可以根据你的功绩，部分免除通行费”

“……哈？”

“北岭预定将在南麓镇征收通行费，在下能够给你部分免除”

从北岭通往邻近郡的道路只有一条，而且山麓上刚刚建立了骑士团的驻屯地。

不收取通行费反而是件怪事。

“祭典的时候，你说过来探查商业对手的情况吧。在下的提案是给你一份比他们好得多的特权”

“这话说得有些怪呢，尚书官大人。如果我知道近道的话，不必通过你们的道路也行吧”

“当然是走我们的道路更轻松。你难道不想让马车满载货物吗？”

“可是……你们还没决定要开始收费吧”

“只要在下向太守进言，就肯定会执行。这点在下可以保证，以真上皇帝陛下的名义”

纳格宾缓缓闭上，然后睁开。他凝视着亚尔德回答道，

“还是不行”

“你是否准备再也无法在北岭做成任何一笔买卖？开拓新的商路和卖家恐怕很辛苦吧，这样说虽然很抱歉，但以阁下的年纪已经有些力不从心吧”

“唉……啊？怎么会变成这样？”

“在下确认过北岭特产的市场价格。如果告诉北岭民众他们被压价到何种程度的话……似乎会很不妙呢”

说实话，这是虚张声势。但从纳格宾的表情来看，似乎击中要害了。那么遥远的运输距离，如果没有相当大的利益是做不成买卖的吧。

“请等一下，我在出货的时候，被这里的买家也压价的很——”

“你不想被那些沸点很低的供货的男人们给宰了吧？”

亚尔德和蔼地一笑，商人锁紧眉头。

“您到底明不明白啊。在这种冬季去北岭，等于是赤手空拳奔赴战场哟？虽然当地的那些家伙能够在这种严寒中随便活动。但我们可受不了。更何况是，尚书官大人您这样的身体了”

明白他的心情，道理上也说的通，完全同意这种意见。但此刻已没有退路。

“在下非去不可”

“您有什么不能等到开春的理由吗？”

因为心底早已算好能够把真相吐露几分，所以亚尔德当即回答道，

“在下有理由。这事关太守的性命，无法拜托别人。无论如何，在下都必须回到北岭”

商人用刚才搔了搔头的手摸了把脸，嗯嗯地哼哼着。

“您刚才说的话，我就当作从没听过吧”

“如果你忽视的话，将再也无法在北岭行商。对良心起誓，在下说的都是真的”

告诉自己北地人只与同族做交易的是纳格宾。如果北岭的支配者换人，能够做交易的商人大概会非常有限。并且，纳格宾不会在这些有限人之中。

“您的良心早就放在天平上了吧，在您提出以利益为条件的时候”

“说得对”

商人叹了口气，啊呀啊呀地嘀咕。

“让我考虑一下”

“在下等不了很久”

安静之后，水声听起来很悦耳。这里虽然是背阴处，但没有风，所以也就不显得凉爽。

——监狱吗？

打通天花板与地板是在很久以前了吧。刚想思索一下会是哪个时代，便放弃了这个念头。

恩宠的力量已经变得异常容易发动。如果不小心产生兴趣，又会被过去拽住。

原本就没有多少保存的体力，不能随便浪费了。

杰沙鲁特靠过来，低语道，

“没事吧？你的脸色……”

“吃了那么多药粥，今天不会有事的”

“今天？”

亚尔德长吁了一口气，微笑道，

“可能的话，明天，后天也想保持状态”

只是嘴上的回答。对于自己的身体，早就不抱任何希望了”

而这样的他，却必须活着回到即使健壮男人也不敢踏入的冬季北岭。

——万一不行的话，就只有把皇女的名字拜托别人了吧。

那是最后的选择，亚尔德想到。

“穿越近道，要用多少天，应该让他先说清楚呢”

“是啊”

这是晚了半拍才想到的要求，早知道就该让杰沙鲁特先开口。

亚尔德拍了拍纳格宾的肩膀。

“差不多该决定好了吧？”

商人似乎已经理清了思路，利索地答道，

“优待条件不能只是口头保证”

“明白了，在下给你书面证明”

如果这样能让对方放心的话，就太简单了。

“还有，我只能带你一个人”

“请至少带两个人”

没有杰沙鲁特的帮助，亚尔德是对付不了追兵的。

“不行”

“为什么？”

“所谓的秘密，就是因为别人不知道所以才有价值哟。这点，您能懂吧？”

“两人份的价值，在下会支付的”

纳格宾转了一下眼珠。

“北岭收购的货物，在帝都确实能卖出一个好价钱。不过，需求量并不多。从将来性方面考虑，也赚不了多少”

“现任北岭太守是件英明的人物。凭借龙种的特权，北岭与帝都的联系也会变得更深。随着物流畅通，北岭一定会繁荣起来”

“您说的这些话可没有多少保证哟……”

“你不相信吗？”

“我相信您。但信任与买卖是两回事。而且，我没有理由相信那边的那位”

听到这话，杰沙鲁特显得很冷静从容。

“当在下走不动的时候，他会负责背着在下”

“这样我可不愿意。没法保证你不会在中途就死亡吧”

“人都会死的”

“我说不是这码事哟！如果不把你活着送到北岭，那岂不是一场空了。可是连您自己都不确认会不会中途死亡吧”

“原来如此”

商人带着可怕的表情看着杰沙鲁特。

“那边的那位，如果告诉他近道的话，似乎会马上被说再见然后一刀两断”

这时，杰沙鲁特终于出声了。

“要不要老朽也发个誓？对自己的良心”

“我可不知道您的良心是否值那个价”

“这位是长公主殿下的骑士——杰沙鲁特”

随着亚尔德的介绍，纳格宾猛吸了口冷气，朝后退了半步。

“您难道要我带上这个《沙漠恶鬼》吗？”

“……那是什么？”

商人没有回答。亚尔德转过头，看见老骑士耸着肩回答道，

“老朽好像曾经被这么人称呼过”

“好像！？你这家伙开什么玩笑！”

叫嚷着，纳格宾又后退了一步，他指着杰沙鲁特痛斥道，

“您不知道这家伙的真正身份吧，尚书官大人！这可不是什么比喻，这家伙可是个杀了数百人的恶鬼”

“老朽曾经是个暴发户呢。在被阿尔汗城主雇佣前，老朽是盗贼团的团长。拦路打劫，掠货杀人……瞄准商队目标为非作歹的经历，老朽确实有过，这点不得不承认。不过，杀掉数百人这件事却夸张了。强盗不会制定那种斩杀数的作战计划”

“您曾经是强盗吗？”

“是的。不过，杀掉数百人是在加入军队以后的事”原来是这样啊，亚尔德心想。如果是杰沙鲁特，便合情合理。他是在跨越沙漠的歼灭战中幸存的将军，别说是数百人了，就算杀掉千人也不奇怪。

“我受够了！”

纳格宾叫起来，指了指出口。

“你马上给我出去！”

“那可不行。在下既然告诉了你那么多事，就不会这么离开的”

“我的商业秘密是不会对你们公开的，你们死心吧！”

杰沙鲁特突然动了。

他一把抓住纳格宾的手腕，反扭到背后。

在亚尔德愣住的时候，杰沙鲁特的另一只手已经勒住了商人的脖子，只听他用一种从未在亚尔德前面露出过的声调说道，

“区区商人，居然也敢指手画脚，要不要老朽来教教你规矩？”

纳格宾的嘴巴像条死鱼似的张大，却一个完整的声音也发不出来。看上去似乎连呼吸都停止了。

“杰沙鲁特，请住手”

“现在老朽的主人是站在那里的尚书官，你该为此感到幸运。如果是阿尔汗之王，阁下早被剥皮了。另外，你要是撞上《沙漠恶鬼》时代的我……”

“杰沙鲁特！”

终于，老将军松开手腕，商人一边咳嗽，一边倒向亚尔德的方向。

“……他疯了”

“老朽只是做了最妥善的处理”

亚尔德转向杰沙鲁特那边，杰沙鲁特已经恢复了平时的安稳表情，点头道，

“没有什么时间了，老朽是为了保证对话继续进行。就像你们商人重视自己的商业秘密，骑士重视自己的誓言。杀掉你轻而易举。但我发誓，不会这么做”

“你干脆杀了我吧……”

“拜托，请别再说了”

亚尔德拉住了纳格宾的手。

“在下无论如何都必须活着回到北岭。所以请你务必助在下一臂之力”

“这事情好像与我无关吧”

“与你也有关”

商人低下头。用一种前所未有的严肃表情沉思着。

很快，他抬起头。看着亚尔德的眼睛，问道，

“如果我拒绝，会掉那边的恶鬼杀掉，对吗？”

听到这个不好回答的问题，亚尔德耸着肩反问，

“到北岭需要多少天？”

“视条件而定。很难说清楚”

“告诉在下大约的天数就行了”

“可能需要五天”

比起用驿吏要快得多。虽然本是半信半疑无可奈何之下才找到这个商人，但从这来看可以算是赌中了，也或者有可能是他信口胡说。

杰沙鲁特从亚尔德的背后开口道，

“三天之内你必须送我们到北岭”

“我不是说过了吗，这要看条件而定。又不是从右手往左手递东西那么简单”

也许，亚尔德心想——这个男人也继承了某种本已失去的恩宠之力。

就算是本来很少能用上的力量，如今应该已变得稳定且强大。

“说不定三天能行”

听到亚尔德的话，纳格宾眨了眨眼。接着，左右用力摇头。

“不行的”

“在下认为，你刚才说的条件肯定是变好了……此外，如果你觉得有必要的话，可以在我们的契约条件上，再加上一条保证杰沙鲁特不会对你出手的条件。可以请他以你想要的方式发誓”

这样对亚尔德来说也能安心。

可以吗？亚尔德朝杰沙鲁特确认，对方大度地点了点头。纳格宾摸了摸喉咙，很快这么说道，

“……那么，请让他以《黑狼公》的名义发誓”

“可以。老朽以《黑狼公》的名义起誓，不会伤害你。不过，前提是你不能背叛尚书官阁下”

“我才不会背叛呢。别说是不知道可以出卖的对象，就算知道了也只会引为烧身”

亚尔德朝叹了口气的纳格宾问道，

“能请你发誓把此行作为秘密，不告诉任何人吗？”

“平安做买卖的诀窍在于，别贪得无厌”

我去准备一份字据，说着纳格宾朝宿馆走去。亚尔德正想往他身后跟去时，被杰沙鲁特一把拉住。

“最好小心点那人”

“为什么？”

“那个商人，不仅知道老朽以前的名字，还将誓约对象选为《黑狼公》。他并不简单”

“选择《黑狼公》有什么讲究吗？”

“那个人知道这点，所以老朽才说他不简单。此人很可疑，你千万别大意了”

“在下觉得等我和他单独相处的时候，估计他也会这么形容您哟”

“是啊，那么你相信哪边？”

“无论哪边都相信。在下觉得你们两位都是比在下危险的男人”

杰沙鲁特笑着拍了拍亚尔德的肩膀，绕到前方向宿馆方向走去。

在决定了之后，商人的行动极为迅速。

“晚上一天，大雪就会变得更厉害。所以尽快到达比较好”

虽然行李很快就打包好了，但准备防守用具用掉不少时间。严冬季节的外套，纳格宾手头上只有一件。

如果兽皮还有库存就好了，纳格宾耸了耸肩。

“前些天，刚刚售空”

哦，亚尔德随口附和到。再怎么想这似乎都是他做的好事。早知道就从三皇子那边带一件回来了。

“说不定，会有退货呢”

“别开玩笑了！我手头已经一分钱也没有了，我全部投资到那些去东方做买卖的商人身上了……等一下，为什么您知道会有退货？”

“买你货的是三皇子吧？那是为了故意恶心在下才买的。听说那边的管家是个出了名的不会浪费一分钱。说不定会借着尚未使用的借口来要求退货”

纳格宾笑了。

“如果这种借口也能对我适用，那我早就在帝都混不下去了……喂，那边的小子！”

他开始对负责留守的小孩传授着什么，大概是退货与退款问题的对策吧。

决定去北岭后，商人一副干脆的模样。商人的本性大概都是冒险家吧。

到达那里需要三天还是五天，为什么会派杰沙鲁特跟着自己，三皇子正在做什么，是否和亚尔德推测的一样与北地蛮族合作了，北岭状况如何——考虑的事情很多，亚尔德反而停下了思考。

几乎都是一些再怎么考虑都无可奈何的事情。

——活着，回到皇女的身边。

决定了，除这件事以外通通不去管他。

马车的坐席摇晃得很厉害，默默眺望着沉没的夕日，只有这幅风景是唯一在三皇子府邸中怀念的东西。

听说在大河对岸，有座崩溃的城堡。那是弑亲的女王贾娅坝拉的城堡。

虽然很有历史价值，但却不想去看。因为那里残留着各种杀戮拷问的传说，在各种意义上都会让亚尔德想吐。

并不觉得真实会比传说要好，所以知道传说就已足够了。

想转换心情似的，朝杰沙鲁特问道，

“将军，如果您觉得北地人要进攻北岭的话……会制定怎样的作战计划？”

“嗯……首先，是绘制地图吧”

“地图在下大致记得”

亚尔德取出笔具。这些与玻璃灯一直，被杰沙鲁特整齐地打包起来。他是个不仅强大而且细心的男人。

摊开笔记本，画出北岭的地形与村落地点。由于马车摇晃所以线有些扭扭歪歪，但大致的形状已经画出来了。

“你记得真清楚呢……没有道路，马匹也不方便通行”

“北地人不会驾鸟，所以只有步兵”

“可能渡河的地点，是这里和……这里吗？”

“从过去的历史来看，这两处的可能性很高地。此外还有一个没有确定的传闻，说是北地人能够操纵气候之类”

“他们确实能操纵哟”

从马车驾驶席上，纳格宾插嘴到。

说起来，这个男人对这种传闻故事向来很熟悉。

“特别是那里的神官，能够招来雷电之类。他们好像被叫作《雷霆使者》”

“一派胡言”

杰沙鲁特道出感想。如果是以前的话，亚尔德大概会表示相同意见吧。但如今，他已经不会一味觉得那只是种迷信了。

语言和名字取回了原本的力量，骗小孩的把戏变得能够杀人，这种时代正开始临近。所以北地的神官能自由操纵雷电也是可以预计的。

“假设能够操纵气候，他们会怎么进攻？”

“沿途把村落一个个击溃。以暴风雪完全控制人们的移动，以雷电摧毁敌人……不，这太不现实了”

“为什么？”

“首先能无限制使用力量这点，就是不可能的。就算能够使用，他们也会为了决定性的战役而保存实力。还得考虑操纵者的人数”

“如果说神官都有特殊的别名，那么能使用法术者应该只是小部分”

“……这样假设的话，他们可能会利用暴风雪吧”

“利用暴风雪？”

杰沙鲁特摸了把下巴，嘟哝道，

“与北岭开战的话，首先得击溃北岭的机动力。换句话说，就是鸟儿不便行动的恶劣天气将成为他们的帮凶。如果能操纵暴风雪，就能简单地达到这一目的”

所以，过去的袭击才大多发生在冬季。亚尔德明白其中的理由了。

原以为是因为冬季歉收。收成固然有关，但更重要的是冬季能封锁鸟儿的行动力。

“把对手关在暴风雪中后，再让天气恢复，把敌人引向己方希望的战场。敌人在刚刚能够移动后一出来就会遇上陷阱。让敌人产生大意，心情放松的时候突击”

“这和袭击商队不同呢”

对于纳格宾的讽刺，老骑士礼貌地答道，

“老朽曾经设想的不是商队，而是城市。以前也袭击过几座”

沙漠都市有能够将帝国逼入长年苦战的实力。杰沙鲁特率领的盗贼团，似乎有相当大的规模。

“可是，该怎么让对方产生大意？”

“刚才听你说，来自北地的袭击已经暂停了数年吧？那是真的吗？”

“准确的数年，在下不是很清楚”

“如果每天都发动袭击，防备上肯定不会疏忽。可是，如果袭击的间隔较长，就容易松懈”

“松懈……”

“不知道敌人会不会来。如果这样的话，人心的天平会如何移动？一般都会往期待敌人不会来的那边加重砝码。控制袭击的频率，防备就会有趣地松懈起来”

‘这可并不有趣’嘀咕声从车夫位置上传来。

这次杰沙鲁特没有搭理他，而是看向亚尔德。

“尚书官，你是想救太守，还是打算保护北岭？根据你的回答，老朽的行动也会有所不同。请告诉老朽你的答案”

微微思索了一下，亚尔德回答，

“两方都想要。因为这两件事密不可分”

“『平安做买卖的秘诀在于，别贪得无厌』，那边的商人这么说过吧”

“这不是做买卖，而是做官的职责所在。虽然在下也不希望做很久”

“因为想隐居？”

“那我会为难的，请尚书官大人务必多做一会儿官”

“原来如此，从那边车夫的观点来看，最重要的是北岭，然后才是太守吧”

“他大概是忘记了在下是由于太守副官的身份才能行使权力。纳格宾，你现在的立场是必须指望两方都能得救才对哟”

“……你们，是在耍我吧，对吧！”

亚尔德笑着摇了摇头。

“不是的。总之，刚才说的，想必你也明白了。为了不让我与你的承诺变成一纸空文，阁下也必须努力才行”

“我之所以成为商人，是因为觉得商人不用面对麻烦事，该逃的时候就逃。怎么会变成这样……”

一边抱怨着，纳格宾一边转过头向前。周围天色开始暗了起来。

亚尔德回眺渐远的帝都。依旧残留着晚霞的天空中，数座高塔将轮廓黑黑地印在其上。鸟儿们轻啼着飞远。它们大概是回到过夜的地方去了吧。

一声尖锐的鸟叫从格外近的地方传来，亚尔德抬起头。

“什么东西？”

杰沙鲁特立即反应到。

“刚才的声音？”

“好像是鸟叫……？”

亚尔德问商人，

“刚才的声音，听得出是什么鸟吗？”

“不知道。那声音让我毛骨悚然”

“三皇子的庭院中，在下常常听见那种声音”

杰沙鲁特的手搭上了剑柄。

“商人，让马加速”

“已经不能再快了”

不等回答，杰沙鲁特已经站起来。明明是在摇晃的马车上，但他完全不受震动影响，整个人稳如磐石。

亚尔德的视线也朝着杰沙鲁特望着的方向追去。一个红黑色的影子，如箭矢般飞过天空。不，那肯定不是箭矢——那东西飞回来了。

划过一个圆，那东西越来越近，接着势头不减地猛扎下来。

“快披上毛毯！”

被尖声命令后，亚尔德急忙照做。

“趴下！”

呀，从车夫位置传来纳格宾的叫声。杰沙鲁特一声裂帛般的低喝，剑身呻吟。

视野一角中，某种红色的东西闪过……几乎没看清。实在太快了。

马嘶乱踏，车子摇晃得越加激烈。

“失礼了”

吃惊地刚抬起头，杰沙鲁特就握住他的手。连思考的时间也没有，剑刃的银光在他手指上一闪，血就流了出来。

杰沙鲁特把血滴在刚才亚尔德摊开的笔记本上，接着迅速擦拭了一下手指。

尖锐的鸟啼在上空响彻，从车夫位置那里听到猛甩缰绳的声音，马车激烈震荡。

杰沙鲁特高高举起染血的纸。

“把这个带走！”

一声鸟啼后，纸被揪走。

那瞬间，亚尔德终于看清了发出鸟啼的那东西的模样。难以做具体的形容，既像是随风摆动的布头，又像是只鸟，还像是得到实体的火焰。那东西如同翻滚般飞去。仿佛是它自己在逃走一般。

留下最深印象的是，那深暗的色调。可以说没有比它还深沉的红色了。

——好像是咒师裹在头上的布。

血珠滴在马车上。低下头，杰沙鲁特再次握住他的手。

“很快会止血的”

低头看着被握住的手腕，亚尔德只是觉得茫然。

——刚才，是什么东西？

纳格宾代他道出了疑问。

“刚才那是什么？”

“咒师的使者吧”

杰沙鲁特简单回答。商人激动地差点要从车夫席上站起来。

“你们被咒师盯上了吗！？”

“不对”

纳格宾皱起脸。

“那个……尚书官大人，如果不对的话，咒师不会派那种怪东西过来的吧？”

“咒师的目标是太守。但被我发现了这件事”

虽然是温和的说明，但纳格宾只是摇头，重新转过去向前嘀咕道，“……这不就是被盯上了吗”

“商人，能再快点吗？”

“从刚才起，我不是就说过了吗！再加速的话，马车会散架的！”

杰沙鲁特还没有松开他的手。指尖有种刺痛，这份刺痛告诉亚尔德刚才发生的事情并不是在做梦。

咒师的使者是什么东西？杰沙鲁特好像把它赶走了。还会再来吗？

“那么至少远离大道。使魔找到大概位置后，可能会派士兵过来”

“你们原来是被追得火烧屁股啊！”

‘都不跟我说清楚’虽然小声地嘀咕挣扎，但纳格宾并没有违拗杰沙鲁特。

“这里没法加速。再往前一点，才可以。到那为止，祈祷恶鬼兄的保佑吧”

“不用担心，老朽会让你见识一下百人杀的现场”

“我才不想看。我会抱头闭眼的，等结束了再告诉我”

杰沙鲁特转向亚尔德的方向，严肃地说道，

“关于名字的魔法，你听说过吗？”

“报上名字就会被对方支配……在下只知道这些”

“你说的不错。不过，名字的魔法有两种。其中另一种，是『随心所欲把名字强加在别人头上』，也被称为『名借』”

“名借……”

“刚才，老朽在纸上以你的血写下名字。所以，咒师的使魔误以为那就是你，所以才啄着那张纸回去了。纸借用了你的名字”

看上去好像只是抹了一滩血迹。不过这么一说倒是能够接受。

“你会用咒师的法术？”

纳格宾问到。

“这种程度，谁都可以学会。既然对手是咒师，就得知道些基础”

无视着嘀咕着‘谁都能学会才怪’的商人，杰沙鲁特面向亚尔德。

“咒师如果像老朽刚才那样得到你的血并写下名字的话，便能在短时间内让纸获得生命，活动起来。老朽没有那种力量，弄出来的只是一张带血迹的纸而已。不过，对方如果有了你的血和名字，就能让那张纸吸收。让其变得比真人更像真人”

“所谓的借名，是用来制造傀儡的法术吗？”

“确实如此。咒师们给刚才那种布附上精灵——南方是这么叫的。帝都人是怎么称呼它的？可能是魔物吧——总之，是将非人之物的名字，寄宿其中后，就可以自由操纵它了”

“咒师要是想支配太守，会怎么样？”

“先扭曲本来的名字，再强加上新的名字，使其变成他们容易操纵的东西。外表看上去和以前一样，但内部却换了。这是很巧妙的法术”

“有区分真人的方法吗？”

“呼唤当事者的名字。如果借名生效的话，即使呼唤原本的名字，也不会有回答”

“您知道解除这种咒术的方法吗？”

杰沙鲁特左右摇了摇头。

“借名之术如果完成，就没有恢复的方法了。老朽记得，就算杀掉咒师也无法解开咒术。能有效果的，只有在法术完成之前”

听上去好像有过类似经历般的口吻。

找到咒师，在咒术完成前杀掉他。这很难做到。对方毕竟是在皇子的庇护之下。

可是，三皇子当真想收拾掉亚尔德这点，却是个好消息。因为越是不想让他去北岭，越是有去的价值。

不，和三皇子之类的无关。必须回到北岭。回到皇女的身边。

——别迷惑。

只有相信了。咒术这种东西，说到底是依存于意志力的。当不再相信的时候，就代表亚尔德败了。

马车的摇晃变得激烈，正在偏离大道。

周围黑了起来，很难再看清四周环境。凭着星光的照耀，发现自己一行人似乎驶在低洼的地方。偶尔会撞上大块石头，摇晃激烈无比让人觉得好像随时都有可能翻车。

“找一处可以野营的地方。最好是平地”

“这里的话，想找块不是平地的地方也难啊”

“我用要石头画一个驱魔阵。你也不想在睡着的时候，又被刚才那种东西袭击吧”

“……那就照恶鬼兄的吩咐”

杰沙鲁特看着亚尔德，微微挑起眉毛。

“你在笑吗？很大胆呢”

“不不，不是的。在下刚才在想，长公主殿下给在下礼物还真是够大方呢”

长公主恐怕是出于对陆伊的照料，才把杰沙鲁特借给自己的吧。一想到此，就忍不住笑出来了。

陆伊对于长公主的倾心，是谁都能一目了然。但反过来说，长公主对于陆伊的感情，却没人能看出来。曾担心过这段偏颇的恋慕，会不会引来悲剧。但看来还是颇为匀称的。

若是连陆伊都不能救出的话，借来杰沙鲁特的恩情恐怕就无法偿还了吧。

——啊，使命又增加了。

对一介尚书官来说，包袱是不是有点太多了。

纳格宾选择的野营地，在一片稀疏树丛中的泉水旁。

拾了一些树枝，杰沙鲁特立即开始布他的驱魔阵。在杂草覆盖的地面上，画出奇怪圆形与直线的组合，大概是一边画一边在回想吧，他不时的停下来。不过围绕马车的阵形还是完成了。

“您画的是什么？”

“简单的驱魔阵。非人之物不会进来。沙漠那边，有种阵形的传承。以前，老朽曾以为是骗孩子的东西——”

说到这时突然断了，杰沙鲁特盯着他自己刚画的图形。

“——是不是发生了什么……咒师以前没有这么强大的力量。无论使魔还是『名借』，这些叫人毛骨悚然的东西，以往不过是老人们吓唬孩子的传说”

无言以对。亚尔德沉默了。而商人用他缺乏紧张感的语气搭话道，

“这个阵什么的东西，真的能效吗？早知道会有这种事，我就买些护身符了。可惜身边没有”

“驱魔阵只对魔物有效，对人和兽没效果”

“那要是士兵来了该怎么办？”

“只要别被对方先找到就行。老朽和你交替守夜吧”

“阁下不会趁着我睡觉的时候要我老命吧”

“已经给你立字据了，还不相信吗？”

“相信恶鬼的好话而丧命的人，不知道有多少呢”

像是看不起杰沙鲁特似的，纳格宾哼了哼鼻子。

“在下也一起守夜吧”

两人同时瞪着亚尔德，眼中的压力让亚尔德反射性地想要道歉。

“别说傻话了。我可不想做多余的工作。要是让尚书官大人陪着守夜，还不如我一个人守夜来得轻松。这我可以肯定哟”

“很遗憾，老朽和他的意见相同”

“那么，轮流换人守夜吧”

最后，亚尔德意见通过了。看着剩下的两人在交换视线。心想他们肯定睡着的时候也时刻警戒着对方吧。

这也没办法，停止他们口角才是第一目的，参加守夜只是借口。

为了照顾找麻烦的尚书官，两人能产生些许同伴意识的话，就太好了。

由于生火很醒目，会引来危险，所以晚饭只吃了些干巴巴冰冻的保存食品。

“那么，我先睡了”

首先躺下的是商人。他似乎很容易入睡，眨眼功夫就打起呼噜。明明被卷入这种异常事态，却还真冷静。

“剩下两天，此人打算怎么带我们去北岭？”

杰沙鲁特低声嘀咕到。

“他本人说是五天哟”

“就算是五天，也不可能”

亚尔德笑着表示同意。以常识来看是不可能的。但正是因为寻求超越常识的手段，才去找到这位商人。如果不相信他，就无法走下去了。

“在沙漠以东，只有一位神明”

“这老朽知道”

“人从未完全了解过全智之神的一切。祈祷之人得到神的回应，方才知晓神的一部分”

“恩”

“传说中，神离我们过于遥远，如今连祈祷也很少能传达到神那里……不过，情况似乎发生了改变。刚才您也在问，是不是发生了什么。在下觉得……传说中流传的那些不可思议的事情，眼下正开始苏醒。神的力量也是其中之一。所有恩宠之力可能都在变强”

杰沙鲁特暂时沉默了一下，似乎在深思这段话的意义。不久，他一字一句地说道，

“你的意思是说，我们不是以乘马的方式去北岭？”

“在下希望是那样。因为除非有奇迹发生，不然肯定是赶不上了”

“可是，那种力量老朽闻所未闻”

“正是因为知道的人稀少，才能称之为秘密吧。他也许正在犹豫，是否该对我们公开”

商人可能是在为公开秘密而犹豫，也可能是在找糊弄他们的方法，更有可能是在前往某个特别准备的特定地点。

杰沙鲁特一脸干脆地问道，

“要不要老朽掐住他的脖子，让他马上坦白交代？”

“在下是个胆小鬼，杰沙鲁特阁下。假设，这个男人拥有把人一瞬间送到世界尽头的力量，我们会怎么样？”

就算以剑威胁，就算以钱收买，但如果在一声‘再见’后被送到再也不可能回来的地方，什么手段都对他无可奈何。

“……原来如此”

“强制虽然很有效果。能够迅速把我们送过去，但那只是表面上”

“您的意思是，不能对这个男人使用强制手段吗？”

“是的”

杰沙鲁特有些过于为目的而不择手段的倾向。叹了口气，堪堪忍住哈欠。

“你可以先睡”

“不，请让在下再稍微陪您一会儿”

杰沙鲁特露出淡淡的笑容，这样看来，他怎么也不像是个会被称为恶鬼的人物。

从相识当初起，就觉得他与普通骑士的行事风格迥异。原以为是由于他是沙漠出身的降将才会这样。

“那么你别太勉强了”

“杰沙鲁特阁下……您为什么会选择做军官？沙漠盗贼的话，不都是崇尚自由生活的吗？”

杰沙鲁特像是在哄孩子似一边微笑着，一边为亚尔德的肩上披好一条毛毯。

“天知道是为什么吧”

感觉他不会再对这件事吐露更多，于是亚尔德便住口了。

就连不求有功但求无过的自己也有秘密，人生远比自己曲折的骑士，当然会有很多不能对人说的事情吧。

得知恶鬼这个外号之后，不能说没有丝毫不安。不过，过分追问，未免太不识好歹了。

“可以再请教您一个问题吗？”

“什么问题？”

“刚才您说过名字的魔法分为两种。其中之一，就是咒师用的名借法术。还有一种，是什么？”

杰沙鲁特抚摸着下巴，嗯嗯地哼着。

“那种老朽也不是很清楚。大概是『名还』吧。据说起源似乎比『名借』更古老，那不是属于人的法术。能够使用的只有非人之物”

“非人之物……？”

亚尔德泛出无法想像的表情，杰沙鲁特点头道，

“与咒师不同，并不是从外部强加名字，而是由内部唤出名字。譬如说，从盗贼的心中找出忠实骑士的性格部分，并呼唤与之相应的名字，给其命名。与外部强加的不同，那是让人从心底产生变化的法术”

“听上去很安全”

“确实。那种法术不是用来破坏的，或者该说是用来修复的才对。让人发现自己原本应有的模样，接近理想中的自己——正因如此，才被称为神的力量”

稍微想了想后，亚尔德回答道，

“或许这是从神那里得到恩宠所必须的能力。沙漠以西，人们曾经不断寻找呼唤唯一之神的方法。而只有那些使用正确神名呼唤之人，才能得到恩宠”

“是这样吗？”

“是的，恩宠之力，只有那些发现了新的神名，并得到回应之人才能获得”

杰沙鲁特点了点头。

“与『名还』法术确实挺接近”

“如今已经不存在这种法术了吧。在过去几百年来，没有任何呼唤出新神名并获得恩宠的人……”

亚尔德瞌上眼。

如果不是咒师该多好。不是『名借』，而是以『名还』之术，帮皇女从她身份的桎梏中解脱出来。

可是，现实没那么天真。皇女身上缠绕着的是深重残酷的枷锁，即使一丁点的自由都有可能失去。

——名为自由的东西，到底在哪里。

那时，亚尔德给皇女的答案是——在心中。但咒师，就连她心中的自由也想剥夺……

突然间，亚尔德感到强烈的憎恶。

连他自己都不敢相信，自己心中居然会潜藏着如此激烈的感情，这感情抓住他，用力摇晃。

皇女来到北岭是为什么？是为了自由。渴望却由于出身和血统而不得不放弃的飘渺的自由。

即便无法给她希望的生活方式，但她心中的那份自由一定要设法守住。虽然没法完成被派遣到帝都的最初使命，至少这件事还能做到。

——真是个令人困扰的公主殿下。

从与皇女扯上关系以来，亚尔德的人生就不断变得麻烦。无法推卸必须完成的事情不断增加。

睁开眼，紧跟着就被劝诫道，

“你还是早些睡吧”

“哪里可以找到能使用『名还』术的人？”

“据老朽所知，他们不存在于这个世上。关于他们的存在，也都是传说中的——”

“传说，正在变成真实”

虽然被打断，但杰沙鲁特并没有显得不高兴。

“说得对……不过，这可是非人的法术。就算存在能使用的人，但凭道理能说得通这种人吗？他们会在哪里，会何时出现，会凭什么行动？”

长叹一口气后，他嘀咕道，

“——一切，都超过我们的理解吧”

“如果，来不及的话，只有『名还』术才能让太守恢复吧，唤醒她真正的名字”

短暂的沉默过后，杰沙鲁特答道，

“老朽无法说什么。因为老朽没有试过解开『名借』术。至少以人来说，名字并不是人的本质。人有血，有骨，有肉。被扭曲斩断了所有连接的名字，难以想像要怎样才能恢复……最重要的是，根本不存在能使用『名还』的术师，所以都是纸上谈兵”

“不存在吗？”

“……祈祷能够赶上吧。好了，请睡觉吧。你要是病倒了，可就本末倒置了”

亚尔德无可奈何地睡下，想装出睡觉的样子。反正兴致已经被吊起来了，估计想睡也睡不着。

然而，等他再次睁开眼的时候，已经是早上了。全身骨头咯咯直响。

脸上无精打采的商人和杰沙鲁特，彼此看都不看对方一眼，板着脸坐在地上。

在他睡觉的时候，似乎有过些对话。关于对话内容，亚尔德既想知道又不想知道，感觉微妙。

起身后，杰沙鲁特见机就搭话。虽然大概是几乎没睡过吧。但脸上却没有露出丝毫疲倦。

“正好想叫醒你了，身体感觉好吗？”

“还可以”

实际上，头部腰部后背都很痛，由于昨天过度努力，腿也觉得发软，只有意识很清醒。“我去侦察一下。商人，把吃的拿出来”

是是，商人开始解开自己的布袋。留下两人，杰沙鲁特的身影消失在树丛中。

“食物只有昨天那种。干肉和干瓜，还有两天前的烧饼……啊，刚才还泡了点香草茶哟。不过没办法烧开，所以我不保证有多少药效”

什么也不吃是不行的，以烧饼包了一些切成小块的碎肉和干瓜，其他的就敬谢不敏了。食物有很重的冷藏味。只好用香草茶硬灌下肚。

一边嚼着干肉条，纳格宾一边嘟囔道，

“啊，好想吃顿大餐啊”

“等到了北岭，你想在北岭里吃多少都行”

“这个季节，北岭的厨房里能准备的也只有保存品了。就算没有碍眼的恶鬼，也吃不下去呢”

“你们又吵架了吗？”

商人皱起眉头。

“没有吵架。我还不想死。惹他不高兴的话，我的脑袋大概会被一劈二。我可不想把后背对着这家伙……所以车夫席我都快不敢坐了”

“这种判断——”

他有那么危险吗？这种话直接问不出口，在思量措辞的时候，商人开始说起来，

“曾经有个时代，所有在沙漠商道东半段行商的商人都知道，想平安通过的话，只有给恶鬼那帮人交钱。当然，也有些不知好歹自以为是的小气鬼，不付钱就想通过。但无一例外，在踏上行程之后数天，就会只剩脑袋被带回来”

“那真是……厉害”

现实凌驾于想像，商人继续道，

“由于身体不会被带回，所以有传闻说，那伙盗贼吃人。我堂姐夫的家族里，有三个人就是这样只留个脑袋被带回来的。堂姐夫说，这样连棺材都可以挑小号便宜点了”

该怎么回答比较好？该笑吗？

“……真可怜”

“这类故事太多，我就不说了。听说恶鬼在阿尔汗一战中幸存下来的传闻时，我就确信，那家伙肯定是一开始就打算背叛阿尔汗”

“可是，你怎么会清楚杰沙鲁特阁下与恶鬼是同一人？”

“我是从一个曾经是他部下的男人那里听说的。他告诉我，阿尔汗的将军就是以前的恶鬼。那个男人已经死了，原本是金盆洗手做起了商人，却遇上了横越沙漠的帝国军……其实我怀疑他是死在恶鬼或者恶鬼其他部下的手上”

“你所说的恶鬼，也是帝国的尚武官。可以说，与被帝国军杀掉没什么区别”

纳格宾突然看着亚尔德。

“尚书官大人，也是那支军队的随行人员吧？我难以想像呢”

“是这样吗？”

“明明是您自己的事，却说的好像别人的事一样。您还是老样子啊”

略带些责怪的口气。让商人心情恶劣不利于之后的行动，所以亚尔德决定补充说明一下。

“在下原本在沙漠边缘的城堡中就职。然后就收到了远征任免命令，不过从没拿起过武器战斗，只做一些物资管理类的工作”

“任免命令啊……您去北岭的时候，好像也是这样身不由己吧”

说得对。对于没有长进的自己，只有自嘲地笑了。

“在下食帝国之禄。只要有命令，无论是沙漠还是高山，都只有去”

“您没考虑过辞官吗？”

“会养我这种人的，只有帝国吧。饿死可是很痛苦的……”

“被您这么一说，我想起来了。还有些不能长时间存放的食物。要不要尝尝？”

商人取出的是水果。由于杰沙鲁特不久前刚刚给自己吃过难以形容其味道的水果，亚尔德小心翼翼地打量着，并没有开口。

“很好吃的哟”

亚尔德分不清这是何种水果。从根本上来说，他也缺乏对食物的执着。虽然讨厌饿肚子，但对美食并不怎么热心。

商人一把抛了过来，无奈之下接住了。比想像中要柔软。

“是带皮一起吃的吗？”

“是的，已经熟了，一起吃掉也没事。不过，皮稍微有些苦”

一面说明，纳格宾一面啃起水果。

苦味固然讨厌，但亚尔德还是学着纳格宾吃了起来。充满汁水的果肉在口中化开。好甜。几乎感觉不到苦味，但嚼了几下后，渐渐出现讨厌的味道。

原来如此，皮果然有些苦。

在亚尔德咀嚼着苦味的时候，纳格宾轻巧地转回了话题。

“总之，我不相信恶鬼。他是那种可以左手握刀子右手拿蜜糖的人”

虽然不打算对商人的意见唱反调，但稍稍想为杰沙鲁特辩解一下。如果没有他的话，自己恐怕早就死上两回不止了。

“想在帝国中枢活下去，这种程度的觉悟是必要的吧。对付不同的人，时而用刀子时而用蜜糖，不也很好吗？”

“您这么说的话……尚书官大人自己是怎么做的？能够灵巧地左右逢源吗？”

“在下和中框没什么关系哟”

“身为皇女殿下的副官，与中枢恐怕很近吧”

“越是近越容易死呢，在下会为了别被卷入其中而努力的”

在一声长到不能再长的叹息后，纳格宾嘀咕道，

“我说您啊，如果真是那样的话，请下次别再来找我哟……而且一开始和您订的约定只是送您去北岭吧，被那种危险东西追赶的，我可一点也没听说过”

“非常抱歉”

“请别道歉”

“可是，在下非去不可”

商人看着亚尔德，‘哈’地吐了口气。

“所以，我才觉得被您绑住了”

“绑住……？”

“连对一切事都恬淡不拘泥的尚书官，都这么严肃地开口说了。再不接受，可就不像个男人了。不过嘛……我还是觉得，如果您能够不来找我的话，就最好不过了”

“除了你以外，在下没有其他可拜托的人了”

亚尔德坦率地说到，商人却摇着头，系紧了货物口袋。扔到马车架上。

6

昨晚，偏离大道穿插到的小道，原来是条干涸的河床。淤泥蒸发尽水分后，平坦分布的天然道路。

由于帝国扩建新的灌溉用水路，这里的河水已经被截断了。虽然尚未完全荒废，却已空空如也的建筑，构为一片无聊的风景。

过去用来防汛保护的堤坝上，枯黄的草叶随风摇曳，沙沙作响。

忽然想起塞鲁克说的话。

——在夏未时节，草地一片片枯萎，变成金色。

北岭早已过去的季节，终于开始造访低地了吧。这周围民家的孩子们是否也像塞鲁克村子里的孩子那样，摇着草杆追逐嬉戏？

“看见了什么挂念的东西吗？”

“不，只是在看杂草而已”

杰沙鲁特泛出奇怪的表情，所以亚尔德笑着解释道，

“有个北岭人的部下对在下谈起过，关于他村子的回忆。孩子们在一片和他们身高差不多的茂盛草丛中奔走游玩。秋天草丛枯萎，化成金色……在下心想，这里的风景肯定也是那样吧”

待在身边总是嫌他郁闷的塞鲁克，如此相隔遥远反而怀念起来了。

“草丛吗，真是奢侈啊”

“在下听说阿尔汗是个水源充沛的富饶城市”

“就沙漠而言，是这样。但与南方低地不可能相提并论”

同样的景色，连绵不绝。

随着马车在漫长的寂静中前进，某种在被舍弃的土地上旅行的感觉渐渐强烈起来。

草丛中没有奔走孩童的身影，也听不到嬉戏声。

听说，新开辟的灌溉用水路是通往最容易为帝都提供食物的耕作地区。同时，还有一个目的是为了让那些反抗地区的水源干涸。

眼下已经空无一人的房子，不久后会被拆除吧。在这里出生的人们，将失去落叶归根之处。

——相当于是被帝国毁灭的。

说起来，原本是沙漠子民的杰沙鲁特和纳格宾也失去了家乡，对帝国不会有什么感激，只会有恨吧。

为亚尔德健康考虑而中途休息的时候，不知怎么的就变成了这种话题。

“嘛，不过，我感觉帝国其实也不懒”

说出这句富于现实感的台词后，纳格宾重新思索似的摸了摸下巴。

“虽说多少要收些通行费，但比起南方那些暴敛横征的藩王来说，还算是挺有分寸的。也不会因为是混血而差别对付，趾高气扬也没南方人那么厉害。综合上考虑，并不懒。我是这么想的”

“不懒嘛……”

瞥了眼杰沙鲁特，商人嘟囔道，

“那边的恶鬼兄，是希望故乡毁灭的吧”

“没错。虽说是故乡，但没有喜欢它的理解。残酷的王，充满贪婪贵族的城市。那并不是什么让人想回去的地方。唯有美丽的景色，值得让老朽回忆”

在北岭谈及阿尔汗的时候，杰沙鲁特的回忆中确实只有关于景色而没有关于人的故事。原来其中还有这层意思，亚尔德为之愕然。

“您不留恋吗？”

“这么说的话，尚书官，你对于自己的故乡也不怎么留恋吧”

“在下是那种地万事都不怎么执着的人”

“您现在这么说可没说服力”

不知道杰沙鲁特是怎么想的，他缓缓开口道，

“人若是想回到哪里，便证明那里有让他感到亲近的对象”

“阁下也有亲近的对象？”

商人不怀好意地插嘴道，杰沙鲁特大度地耸了耸肩膀。看来他似乎把商人反抗性的态度，视为一种乐趣了。

“阿尔汗没有那样的人。在老朽还是弱小的孩子时，那些对老朽亲近的人，通通战死了。也没有谁会去恶鬼敞开胸怀。能让我由衷侍奉的只有《黑狼公》，但大公也已经不在人世了“

“阁下不陪着大公一直去吗？”

“大公并不希望那样。所以，老朽选择活着渡过余生”

“真是赤裸裸的人生呢”

“不过，并不坏”

“也许吧”

看起来像是意气相投……刚这么想，话题就变了。

“说起来，所谓的近道，明天能到得了吗？你该不会说就在这里吧”

“好啰嗦啊，你都确认多少次了？我看您也别叫恶鬼了，改叫喜欢欺负弟媳的鬼姑吧”

“你的希望我像个恶鬼？那么就一根根拗断你的手指，直到你坦白为止”

“……请别再说了。好不容易吃下去的东西，在下可不想再吐出来”

“老朽会在尚书官看不见的地方，静悄悄地做的”

杰沙鲁特一脸严肃。吃不准他是在开玩笑还是认真的。

无奈之下，亚尔德转向纳格宾，摆正姿势鞠了一躬。

“在下也希望你能说明一下。我们如何去北岭？”

稍许，停顿了一下。

“我认识一个术师”

果然如此，亚尔德想到。但说出口的只是一句轻描淡写的‘是吗’。

商人完全垂下头。

“对不起，我最多只能说到这里。因为我和他有过誓约，不能再多说了”

“只要是能保证带我们去北岭就可以了。逼你说了这么多，非常抱歉”

“不不，怎么会……”

看着摇手的纳格宾，杰沙鲁特轻轻说道，

“你并不能保证吧”

商人又摇了摇手。

“不不不，没关系的，肯定能带你们去”

“你怎么和那个法师联系？”

“已经联系过了。说好了会送我们过去。不过，那是个有点不好对付的人，万一惹他不高兴的话，我可没信心劝说他。要是有人自作孽的话，可就不管我的事了”

“没关系的，因为杰沙鲁特阁下能够扮演非常和善的人物”

在一阵格外深重的沉默过后，商人叹息道，

“尚书官大人……该说您无所畏惧吗”

“常被人这么说”

“老朽会尽力像个非常和善的人物”

杰沙鲁特表情认真地点了点头。

随后，马车在缺乏紧张感的气氛中前进。再也没有出现过追踪者的身影和气息。

咒师已经放弃追踪亚尔德了吗？如果是这样的话，就是不好的征兆。

“为了使用『名借』，似乎必须知道本来的名字。呼唤正确的名字，捕捉控制对方后，再强加借给当事人新的名字，被咒师的法术叫到名字，与普通被人叫到名字是不同的”

据杰沙鲁特所说，那相当于是在拥挤的人堆中有人在叫一个陌生的名字，对呼唤者还有被呼唤的人是谁感到兴趣，于是转身去看对方。

“听起来，好像有过类似的经验”

商人刚一插嘴，杰沙鲁特便肯定道，

“是的，老朽也曾经被呼唤过”

“……居然没在那时候完蛋”

“如果那样的话，你现在也就不用被卷入这件事了吧”

“对啊，那个咒师混蛋，做事半途而废。真想勒死他”

“那是没指望了。我早就宰了他”

商人皱起脸，嘀咕着‘这家伙真不懂开笑话’，然后用力挥了一下马鞭。看来他是想快速结束这份工作了。

“所以您才对咒师的咒术这么清楚吗？”

“那些被称为对抗手段的东西，老朽从头到底都试过一遍。感受着自己的心被侵蚀，如果只会等死的话，在咒术生效前，人就先要疯了”

“一般能够坚持多久？”

“这取决于咒师的本事了。还有就是被施术者的魂魄重量。被强加的名字越是与原本的天性背离，就越难成功”

咒师施展的『名借』术在进行到某种程度的时候，魂魄似乎会发生激烈反应。杰沙鲁特是这么说明的。日常生活会因为变得不自由，人会变得明显奇怪。不能对话，没有人照顾的话，甚至会有生命危险——不过，如果是皇女的话，倒不必担心没人照顾。

“老朽是在自己恶化到那一步前，找出了咒师，所以关于之后该怎么做，没什么经验”

换言之，如果他们到达北岭时，皇女像个废人一般，那就表示赶上了。

关于没赶上时的应对方法，亚尔德决定不去考虑。

那肯定是杰沙鲁特的工作。

——长公主挑选这个男人，大概是由于他斩钉截铁的果断吧。

就算老将身负密令，要在皇女陷于有误皇家名声无法挽救时，了结她的性命。亚尔德也不会感到惊讶。

到时阻止的任务就交给陆伊他们吧，亚尔德摸着下巴想到。

——仅仅是呼喊名字，真的能对抗咒师的咒术吗？

对于之前在中庭时，所幻视到的内容，随着时间的推移，信心正在淡化。甚至有些钻牛角尖的问自己凭什么相信那个幻视中的人。

是否该立即转身回帝都，想办法将咒师找出来杀掉他？

亚尔德努力控制着犹豫的心情。

此路不通，知道的。如果能抓住咒师，一开始就会这么做了。

对方肯定是受三皇子的保护。如果藏匿在皇子府邸中，想进去搜人就必须有无法动摇的铁证。而如果藏匿在外面，想找出来反而更困难。而皇女的所在地则众所周知，虽然到达那里有些辛苦。

路需要一步步的走，再焦急也没用。

眺望外面寂寥的风景，总有股说不出来的郁闷。无计可施，脑中尽是些坏事情。

黄昏前，商人停下了马车。

“我先去打个招呼”

他大概是去术者那里吧。一手拎着个塞满礼物的布袋，表情有些紧张。

“拜托你了，请快去快回”

在偷偷瞥了杰沙鲁特方向一眼后，商人鞠了一躬，背着布袋走去。

商人刚走不久，杰沙鲁特便看着亚尔德小声说道，

“老朽去周围侦察一下”

“您是想追上去吗？”

杰沙鲁特没有否定。

“如果周围环境并不危险，老朽就会跟踪上去。反之，则会回来担当护卫。保护尚书官的性命是放在第一位的”

就算劝他也没用吧。亚尔德点头道，

“那就请您根据自己的判断做妥当的处理吧”

先了一礼后，杰沙鲁特朝刚才纳格宾离去的方向走去，很快也消失了身影。

独自一人后，疲劳感深深袭来。

大概是之前当成同行者的面，不想露出疲态吧。身体有些发烧般微热，呼吸困难，被风一吹就打起了寒战。饱受马车颠簸之苦的关节咯吱直响，仅仅是想办法移动身体便会产生呕吐感。

这种状态能坚持到北岭吗？

——什么也别想。

虽然知道这是明智的选择，但实际做起来却挺困难。

坚持不到北岭的吧，就算到了也赶不上吧，就算赶上了凭自己也是没办法改变的吧……这不适合自己吧。

现在最理想的，是塞鲁克那种深信不疑一条筋走到底的人。

不过，塞鲁克自己也许不会承认。因为他似乎相信，无论什么问题，亚尔德都会帮他解决问题。记得被他折腾的，做了许多分外的工作。

该向太守申请特别津贴，抬起头望着天空，亚尔德眨了眨眼。

被湿气弄得雾霭朦胧的天空中，有只白色的鸟儿在盘旋，体积并不大。

——不会吧。

鸟儿盘旋的弧线越来越窄，最后如同一只箭般飞了过来。

呆呆注视着的亚尔德眼前不远，在他膝盖上着地，鸟儿摇晃了几下，挥了挥翅膀保持住平衡。圆圆的眼睛，正紧盯着他。

亚尔德朝周围看了看，没有其他人。

“塞鲁克？如果是塞鲁克的话，你就啄一下手指”

刚伸出手指，就被急不可耐地啄了。没留意居然把昨天受伤的手指给伸了出来，伤口立即裂开。

“……稍微，轻点儿”

鸟儿听话地，这次只是轻轻划过似的，碰了碰他的手指。

——没错，是《雪鸠》。

上次听皇女说，好像是在训练它们飞到帝都。那不是在开玩笑吗？

它是怎么找到自己的？虽然想问的东西有一堆，但不得不放弃好奇心。

“没有时间了。在下先说，你回答。肯定就啄一次，否定就啄两次”

鸟儿望着亚尔德的脸。亚尔德心想要是它没回应的话，对着一只鸟说话的自己，看上去肯定很傻。不过，还是继续说道，

“在下有两个同伴。还是别让他们知道《雪鸠》的事情为好。有谁过来的话，你马上飞走”

鸟动了。朝着亚尔德的手指迅速啄了起来。一次……两次。

突然就遇上预料之外的反应。这个笨鸟头，亚尔德歪着嘴，没有说服他的时间了。

明知没有时间了，却犹豫起来。

如果在这里告诉他皇女的名字，命令他唤醒皇女的话，肯定还来得及。亚尔德也不必辛苦地回到北岭，只要找个合适的地方，等待回复就可以了。

可是，只凭刚才的确认，不可能就轻易相信操纵这只鸟的就是塞鲁克。就算是塞鲁克本人，该不该把皇女的名字告诉他，也是值得考虑的。更不用说冒牌存在的可能性了。

不过，若是皇女掉入咒师的掌控，再怎么保留名字的秘密也没有意义。

虽然不想去判断哪边更危险，但是，也不能不判断。

“太守被咒师盯上了。长老或者厩舍长的话，可能知道消除法术的方法。请你去问一下他们。还有……替我传句话给陆伊。如果他知道太守的名字，请在太守耳旁呼喊她的名字。还有，严密警戒北地，加强防守力量”

鸟儿歪着头，凝视着亚尔德。它看上去比塞鲁克要聪明得多。

“在下也会尽快赶回”

鸟儿碰了碰手指。一次。

松了口气。

“在下能够告诉你的，只有这些。其实你不必特意飞过来找我……快点回去吧。需要你的不是这里，而是北岭，好好工作吧”

鸟儿挥着翅膀，轻啼一声。接着，用力在亚尔德膝盖上一跳，一口气飞上了天。白色的身影很快变成小点，融入淡色的天空，分辨不清了。

——这样，就行了吧。

陆伊知道皇女名字的可能性，并不等于零。但也非常低。

——或许该把名字拜托给塞鲁克。

一想到说不定会为此后悔半生，就感到挥身无力。要是世上有后悔药该多好。

擦去鸟儿留下的触感般，拂了把膝盖，亚尔德站起身。活动身体的话，就不会考虑多余的想法了吧。虽然一阵晕旋和头痛袭来，但亚尔德毫不在意地伸了个懒腰。

不久，回来的杰沙鲁特，表情有点微妙。

“……您没事吧？脸色好像有些”

“没事”

想都没想便当即作答。从杰沙鲁特的表情上，虽然看不出有任何相信的样子。总之，他先报告起来，

“商人进入一间小屋。周围应该没有埋伏的人”

“是吗，您辛苦了”

“这点距离没什么累的。对了，请把这个吃了”

话语之前似乎没什么衔接。递过来的水果，亚尔德有印象。是那种非常非常酸的东西。

“不不，这个在下…”

“请把这个吃了”

杰沙鲁特的表情相当恐怖，所以只好硬着头皮决定吃了。吃完后，就开始觉得腿脚发软，感觉好像不是站在地面上。

一动就觉得恶心，好不容易才吃下去的那种怪味，好像快要吐出来了。

很快，商人也出现了。刚露面，就看着亚尔德脸问他是不是身体又不舒服了。

嘴上回答没事没事，心里却在腹议，为什么每个人都喜欢问这种浪费时间的问题。

“对方愿意送我们三人去北岭，但是不愿意露面见你们……另外，我的金子不够”

“他要多少？”

“三枚金币。我个人的那份，他倒是可以先欠着”

杰沙鲁特脸色不快。

“平时你都是付这个价？”

“平时我才不会用呢。而且这次，又是带着你们……”

对方是打算隐藏行踪吧，模糊地想到。杰沙鲁特接着又问，

“先付钱吗？他的本事可靠吗？”

“那还用说，一瞬间就可以到北岭。不过，并不是哪里都能到达。直接送到城门前可不行”

“会到达哪里？”

“崩溃的旧城遗址附近”

那样的话，受到盘问的危险性也就没有了吧。

一枚金币等于十枚银币。亚尔德的月俸折合起来算的话大概是三枚银币。据说拖家带口的话，不做些事业就得饿肚皮了。

事到如今才觉得升职为太守副官怎么俸禄却不见提高，他看着杰沙鲁特。

“您手头有闲钱吗？”

亚尔德自己是只穿了件衣服就从三皇子府邸里逃出来，根本没有什么钱袋子。

“为了隐藏踪迹，老朽的钱大部分都用在帝都了……”

看来，他似乎在私底下做了很多工作。

杰沙鲁特从怀中掏出荷包。商人一边窥视着里面，一边问道，

“连枚金币也没有吗？”

“金币容易泄漏踪迹”

“……啊，是啊，金币太显眼了”

他摸出来的全是小铜板，别说是三枚金币了。连一枚也不凑不齐吧。能不能凭商人的信用，先把亚尔德一个人送过去。不，光是凭亚尔德一个的话，从旧城址到新城之间的那段路就能要了他的命。至少也要两人——思考着，啊，亚尔德突然嘟囔道，

“居然忘记了”

“什么？”

“请把在下的琉璃灯取来”

姑且不管是否养好了身体，至少是为了‘给我回来’的命令，用掉应该也没什么问题吧。

亚尔德从琉璃灯的座底下，取出金币。

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