第一卷苍瞳的舞刀使第四章前往「钢之谷」

「我『什么都不是』。」「什么都不是？」面对充满疑惑的伊库斯，火乃香的笑脸上扫过一丝寂寥。──就像紧绷的线突然断掉一般，蜜莉在晕倒后便昏厥不醒。在将她抱回自己的战车内后，火乃香跟伊库斯进入燃烧中的坦克车调查。在车内发现藏肯的遗体。不知是因为烧伤或缺氧，还是因为出血过多而死亡？在这样的场合下无法确认其死因。（怎么办？）火乃香的眼神透露着茫然与不安──很少人看过这样的她。（不能让蜜莉看到……）遗体的状况过于凄惨。就算是父亲的身体，但对于一个未满十岁的小女孩来说，这情景还是太过冲击了。（就这么埋葬他吧……）伊库斯静静地说道：（别让蜜莉看到比较好。不过今晚先留在这里好了，至少等到蜜莉醒来后再说。）「苍蓝杀戮者」才刚离去，这里可以说是最安全的地方──青年补充道。两人在废墟的某个角落挖了一处坑洞，然后将藏肯下葬。在这段过程中，火乃香没有掉一滴眼泪，只是紧抿着双唇。之后将PSP搬回战车上，等到终于可以在匆忙做出的坟墓旁喘口气时，已经是三更半夜了。经过波奇的诊断，蜜莉很幸运地没有受到严重的外伤──这一定是藏肯事先猜测到袭击者的真实身分，在千钧一发之际让她逃离坦克车的关系。将少女抱到车舱后，两人便留在控制室里等待天明，彼此都闭口不语。就在大气的分子快被染上沉默的色彩时，火乃香突然喃喃开口道──自己「什么都不是」。此时的火乃香没有系上头带，平常遮蔽在那之下的第三只眼，现在则暴露在微弱的室内照明下。这世界上没有人不知道「THE THIRD」的肉体特征──天宙眼。有人说那是畸型大脑的一部分，也有人说那是别种机能的细胞群。一般而言都是燃烧般的艳红色──但火乃香的额头上却闪烁着蓝色光芒。「颜色不一样，对吧？当然我也没有『THE THIRD』的那种特殊能力，所以我『什么也不是』。」火乃香出生在边境的一个小村落，当地并没有什么特殊的地方产业，同时由于距离商业交易上的路线也稍远了一些，自然没有被当成中断站。简单地说，就是个极为平凡的小村落罢了。如此贫穷的村庄诞生了一名拥有天宙眼的小女孩，这天大的消息立刻传遍整个村落。「THE THIRD」没有生殖能力，是人类变异下的产物，会突然在普通人类的家庭中诞生。至于是潜伏在人类的遗传基因中所造成的，还是被某人刻意操弄下的作物？在如今生命科学的技术及知识等都被「THE THIRD」独占下，人们也无从得知答案。其中有一个说法提到，他们是旧世界遗传工程所创造的亚生命体后裔。某位预测到大破坏的人，在人类的遗传基因中散播了「THE THIRD」的重要基因。不过此说法毫无根据，只是像神话一般的谣传罢了。「听说当时引起很大的骚动呢！在那样超级偏僻的乡下，就算有听过天宙眼，但几乎没有人实际见过。我一开始还被人认为是畸形儿。」查察军是在火乃香出生两天后造访的。「THE THIRD」的新生儿都会由他们运送到中枢统合府所在的亥贝留斯市，并在特殊的环境下成长。数量极为稀少的「THE THIRD」就是以此维持种族延续，而找出并保护新生儿便是边境查察军的重要任务之一。「我曾经被带到亥贝留斯市过，但因为当时还是个小婴儿，所以什么都不记得了，而且在那之后很快便被送回村庄。」「被送回村庄？」「没错，因为我『什么都不是』。只是徒有天宙眼的我，并没有被他们看做其中的一分子。他们想要的只是真正的『THE THIRD』新成员。」在火乃香被判断为没有能力而遣送回去时，村庄弥漫着十分微妙的氛围。不是「THE THIRD」的「THE THIRD」。这种人的存在本身就已经超乎人们的想像。生活在被支配却又被庇护的矛盾中，人们对「THE THIRD」抱持一种复杂的情感。而造成这种局面的因素──「大战」，却是人类咎由自取所引发的。在这种情况下，人们产生了某种平常不太会表露出来的自卑情节。虽然人类并没有因为「THE THIRD」而承受太大的权力压制，可是那股自卑感仍在潜意识的某处蠢蠢欲动──因此存有反弹的心态也是情有可原的。他们能对火乃香──一个刚出生的小婴儿做什么呢？或许不会有人认真思考这个问题，中知道火乃香是不能跟自己相提并论的存在。另外一个感受，就是蔓延在人们之间的失望情绪。他们曾经期盼火乃香就是「THE THIRD」，如此一来，她将来一定可以为这座村庄带来些许回报。虽然两种念头互相矛盾冲击，但对于在严酷边境中生活的人们来说，不管多么微小的力量都必须贪得无厌地利用，而能有「THE THIRD」作后盾更是不可奢求的最大力量，如今这份期待破灭了。因此火乃香对村子毫无助益，也「什么都不是」的印象便渐渐在村人心中根深柢固。「但那并不是你的错──」「对，没错。但我也是生存在边境的人，所以我能理解他们的想法。而且事实上他们也没有对我做什么。」火乃香的双亲也陷入进退两难的局面。他们原本也不想将孩子拱手让人，但若火乃香真的是「THE THIRD」，也只能说是命中注定。两人最后甚至兴起与其他边境的人们相同，那种期待回报的心情，于是心甘情愿地将火乃香交给查察军。但当小孩被送回来的时候，又不禁喜极而泣。火乃香的父母无法忍受村里微妙的气氛。一边是自己的骨肉，另一边是要共同生活一辈子的人们，偏颇任何一方都显得为难。就在此时，沙漠商队造访了村庄。贩卖武器、药品、机械零件等生活必需品的活动商队，构筑了边境全域密切的交易网路。若没有沙漠商队的存在，边境的人们就无法生存。而商队的首领──名为沃肯的老人看到火乃香双亲的困境后，提出了一个提案。就是将火乃香交给他，让她成为商队的一员。沃肯没有要求任何的教养费，甚至提议将她当作正式的商队成员看待，因此打算向双亲支付契约金。（当然，每当我们前来这座村子时就会让你们见面。如果她自己提出要求的话，也可以随时解约。如何？不如就先把她交给我几年吧！）除了这破天荒的优渥条件外，火乃香的双亲又再加上一项──只要火乃香还在商队，就不要再回到这座村庄来。等到她懂事后再告诉她事实的真相，并请沃肯继续将她当作养女来对待。只要可以接受这些条件，他们就不再奢求了──火乃香的双亲在如此说道后，便把女儿托付给老人。「这些都是爸爸说的。我当时是个还不会走路的小孩，当然不记得这些事情。」火乃香笑着陈述过往，她的语气中不带任何怨言。是高密度的生体电脑。「自从爸爸叫我遮住后，我就一直将它隐瞒到现在。『什么也不是』的人走到哪里还是『什么也不是』。如果环境可以允许我毫不在乎地将这只眼暴露在外，那么当初也不需要加入商队了。」火乃香说的「爸爸」指的是沙漠商队的队长──沃肯。「藏肯先生也不知道吗？」「不，叔叔知道，因为他跟沙漠商队的人都是老朋友了。」安波隆商城的野留医生也知道。只有对于绝对守口如瓶，并且能够理解火乃香立场的人，沃肯才会表明她的来历。「但是这件事情没有跟蜜莉提起过，因为那孩子的母亲就是被查察军杀害的。正如你所看到的，藏肯常做一些违反『技术禁止令』而不能搬上台面的交易，因此遭到查察军的搜捕可说是家常便饭。」当时正在进行一桩违法交易的藏肯，遭到查察军的突击搜查。正当藏肯不想跟查察军起任何争执，打算乖乖投降的时候，交易对象对突然开枪袭击。在这意想不到的枪击战中，蜜莉的母亲不幸被流弹打中而生故。「因为叔叔常做那种事情，所以已经很了解查察军的生态，也知道他们其实没有打算杀人。只能说是运气不好吧，嗯……就是这样。」火乃香并不清楚蜜莉对于查察军，甚至「THE THIRD」是否抱有恨意，毕竟当时的她还只是个小孩子。自我意识还没有确立前的记忆，理当不会在脑中残留太久。即使如此，火乃香还是犹豫是否要让蜜莉知道自己的真面目，因此从来没有在少女面前取下头带过。「要是早知道会这样，一开始就应该跟她说清楚的……」先不管她是否还留有关于母亲的记忆，但今天将她父亲杀害的，千真万确就是查察军的自动步兵。「我大概会被认为是他们的同伙吧……」「不会的──」「希望没有…如果因此被那孩子讨厌，我真的不知道该怎么办才好。」火乃香的声音，像是自言自语般渐渐转弱。火乃香并非会说泄气话的女孩，只是今夜的她感到特别疲倦。先是与「苍蓝杀戮者」缠斗，接着面临藏肯死亡，最后是发现蜜莉凝视天宙眼的神情──真的是身心俱疲。「要不要稍微休息一下？」火乃香摇了摇头。「不知道蜜莉什么时候会醒来──」「可是──」「我很感谢你的好意，可是我现在还不能睡。」火乃香叹了一口气，呆愣地注视仪表板上的亮光。『火乃香。』不知道经过了多久，波奇突然出声，火乃香因此吓了一跳。『蜜莉好像醒了。』「啊──嗯，我知道了。」火乃香点头后站起身子。她原本打算拿出放在口袋里的头带，但停顿了一下后，又打消这个念头。「火乃香小姐……」火乃香对伊库斯眨了眨眼，打开通往车舱的门。包裹着毛毯的蜜莉，从简易的床上微微抬起头，并静静注视着火乃香──她首先盯着火乃香的双眼，然后将视线往她的额头移动，最后又回到双眼。「小香香。」听到蜜莉叫唤自己的名字，火乃香顿时因为安心而全身放松。「过来！」娇小的身躯把毛毯丢在一旁，投入火乃香怀抱。「爸爸呢……？」火乃香双唇微开，却什么都说不出口。虽然已经思考了很久，但她还是不知道该如何说出事实──现在的火乃香十七岁，但蜜莉才八岁而已。以动作取代言语，火乃香将怀中的蜜莉抱得更紧更用力。除此之外，她不知道自己还能做什么。在感受蜜莉的体温、呼吸及身体的鼓动时，火乃香残缺的记忆复苏了。──过去，我也曾这样被某人抱着。自己现在也在做同样的事，只是立场改变了。（干妈……）火乃香的额头微微发热，藉由蓝色天宙眼得到并传递的，是无法言喻的心情，以及无法倾诉的感受。「小香香。」「怎么了？」「小香香是『THE THIRD』吗？」面对蜜莉那双充满不安的大眼睛，火乃香回以微笑：「是不是呢──蜜莉讨厌额头上有眼睛的人吗？」少女猛摇头。「我喜欢小香香！」「谢谢你，蜜莉。蜜莉这么说的话，我就一定不是喔！」「小香香……」少女的面容有些扭曲。因为难过的事多得数不清，所以边境的孩子并不会因为一点小事就掉眼泪，就连火乃香哭过的经验也是屈指可数。「想哭…就哭吧……」一直压抑住的泪水决堤而出，蜜莉将头埋进火乃香的胸口啜泣，然后放声大哭。伊库斯在一旁默默看着两个人。来历不明的青年，将此时心中的感受都明白展现在脸上。那样深切忧郁的表情，是过去从来没有出现过的。那名少女用沉稳坚毅的眼神看着「她」，在那没有悲伤、愤怒，超越激情而澄澈的双瞳里，「她」因为感到一股莫名的力量而困惑。少女的轮廓摇曳在熊熊烈火中。放低重心、右手持刀的少女与正向下俯视的「她」之间至少有十公尺的距离，在这样的情况下，少女打算以那样的武器作何打算？少女保护着身后比她更为娇小的身影。「保护」？没错，少女正努力保护那娇小的生命，因此才能超越物理上的距离，超越沉重的绝望，将一切都托付在一把刀上。将所有思绪全都凝聚在闪闪发亮的黑色眼眸，以及位于额头正中央、辉耀着蓝色光芒的第三只「眼」里──少女的动作在瞬间停止了。摇曳的火焰和火光后的阴影也如同结冻般静止──化为一张照片的少女旁，多了几行文字。·分类：非「THE THIRD」·登录编号：NMT－0103·个人名称：火乃香──「她」睁开双眼。打开的眼帘下，出现「THE THIRD」特有的金黄色瞳孔。同时间，持续散发着淡淡光芒的天宙眼则失去光泽。「火乃香…吗……」菲拉·梅丽奇缓缓起身的同时，嘴中默念着那个名字。这名女子是「THE THIRD」评议会的常任职员。除了净眼机及少数其他人之外，没有人的地位可以跟她匹敌。她目前正位于完全与这身分无关的景色中。周遭围绕着参天巨木，阳光穿越头顶上茂密的树丛，从翠绿树叶间倾泄下来。脚下踩踏的是如同青绿色绒缎的东西，大概是地衣类的植物。在如此貌似森林深处的地方，看一张状似砍伐后的树根所制成的沙发。女子正坐在这株残根──半流动状的椅子上。这里是菲拉·梅丽奇的办公室。围绕在她身边的道具与森林景色格格不入，这些全都跟净眼机办公室中的宇宙景象相同──是投影出的立体影像。的特征──天宙眼，能直接与各种电脑系统连结。刚才看到的火乃香影像也是透过天宙眼直接进入视觉中枢系统，并未使用到既有的视觉器官。（真是位勇气十足的小姐啊，但有天宙眼的话……就不太妙了。）似乎有事情让她挂念着。（一个被判定不具有「THE THIRD」能力的个体……旁边又有那位跟着，这是偶然吗？嗯，也不是不可能，只是──）菲拉·梅丽奇针对被记录为火乃香的少女影像，向记录者──「苍蓝杀戮者」问清当时的状况。菲拉·梅丽奇有些在意刚才感受到的，那股由自动步兵的既有装备无法感应到的奇妙力量，但还有另外一件事情让她更有兴趣。（为什么要在那个时间点撤退？）针对这个质问，「苍蓝杀戮者」给予极为单纯的回答。（因为不被允许。）（这是什么意思？）（让目标──这个少女受伤这件事是不被允许的。这是在这次的行动中，接收到的最优先指示。）（是谁下的指示？又是什么原因？）在边境查察军中以强大潜在战斗能力自豪的自动步兵，对于这个指示并没有接收到任何有关于目的的讯息。至于是谁下的命令，它则毫不犹豫地回答了──看来没有特别被赋予保密的义务。是因为火乃香跟「那件事」无关吗？还是特地让这个讯息流通，以免造成不必要的猜忌？（如果真的跟那位小姐毫无关系，那么净眼机亲自下达不可触碰的命令就更匪夷所思了。她真的跟我们不是同一种族的吗──）菲拉·梅丽奇的脑中浮现少女的脸孔。这并非影像纪录，而是自己持有的记忆。依据个人资料显示，少女今年才十七岁。这个年龄的个体尚未成熟，却也并非无法分辨是非黑白，是个被称为思春期的不安定时期──人类的十七岁大概就是这么一回事，这资讯多少也包含了「大战」之前的数据。可是这名少女──在最强的自动步兵面前屹立不摇，将一切托付在一把刀上。她以无所畏惧，坚持到底的态度保护年幼的小孩。年仅十七岁的火乃香作出这样的举动。不知为何，菲拉·梅丽奇发现自己的嘴角竟流露出浅浅的微笑，她因而感到困惑。然后突然想起与自己拥有极为酷似之美貌的人。「是伪装吗──不，那个男的不会这么做。真是的，他到底要把人惹火到什么程度才肯罢休啊……」女子再度闭上双眼，以天宙眼发出红色光芒，连结到通讯系统上。「我是菲拉·梅丽奇，交给你一项任务，请你帮我彻底调查一个人的身分，并解析其行为模式。目标的个人登录名称是HONOKA（注：火乃香日文的罗马拼音）。关于她的详细资料，我会再另外传送给你──对了，在必要的时候，允许你在适当的范围内自行判断，就这样，麻烦了。」即将破晓，沙漠战车侧面的气闸被打开，一道人影跳了出来。背着背包的人影匆匆一瞥仍旧昏暗的天空，然后静静开始行走。遍布废墟的「拍手虫」依旧稳定地鸣叫着，看来没有因此被惊扰。「你要做什么？要去上厕所吗？」背后传来女子豪迈的声音。青年闻声转身，面露惊讶。他之前似乎完全没有感受到火乃香的气息。「你没有睡吗？」「睡过了。不过因为我血压高，所以比较容易醒来。」将哭累的蜜莉哄睡后，火乃香发现伊库斯悄悄离开战车，便追了上来。让自己如同影子一般遁形的隐形术，是火乃香得意的伎俩。甚至连身旁围绕着超越常人气息的伊库斯都无法察觉其存在。「如果你想要散步，那就让我陪你吧！我可不能让我重要的顾客有任何意外。」语毕，腰上挂着刀的火乃香跳出战车。「火乃香小姐……」「有点冷呢！」火乃香伸了个懒腰，随即做了两次、三次深呼吸。太阳升起前的清爽空气，就这样顺着喉咙滑入肺腔里。去除自然中各式各样的威胁，这是在沙漠中散步的绝佳时机。「火乃香小姐，其实──」「我听不到唷！」火乃香狠狠地瞪了青年一眼，但伊库斯仍旧继续说下去：「我们就在这里分别吧。」「我不是说过，我听不到吗？」火乃香踢了脚底下的沙，早晨的露水使得沙子的质量增加，因此没有扬起尘埃。「我决定一个人去『钢之谷』。」「我不懂你为什么要说这种话。」「不，我想你应该很清楚才对，我最好不要再跟你们有任何牵扯比较好。」伊库斯语带悲伤地说出这句话。「原本我就打算不藉助任何人的力量独自前往，只是因为遇到意外，交通工具坏掉才委托你的。」「没错，我确实接受你的委托，而我尚未完成的这件工作，现在才正要开始呢！」「我不应该委托你的。」伊库斯凝视天空，火乃香也和他一起抬头仰望夜空。今晚的天空看不到月亮，眼前所见的只是洒满银沙的美丽天盖。「因为我的一时好奇，而让你们卷入这样的意外…蜜莉甚至因此失去父亲，这都是我的责任。」「杀害叔叔的是『苍蓝杀戮者』。」「但如果我不在，那个自动步兵就不会出现了。由于查察军增兵他才会出现，一切就如同净眼机所说的。」火乃香十分清楚青年是打从心底感到懊悔。对此，火乃香虽然很明白自己想要说什么，却始终言不及意。火乃香像是被什么吸引住似的，突然抬起头来。一群正在鸣叫的雾鸭飞越废墟上空。对于这群趁着黎明前的黑暗，赶紧进行最后一次捕食的夜行性鸟群，火乃香以淡淡的微笑目送它们离去。「──真好。」「嗯？」「我以前一直希望能在天空翱翔，到某个很远的地方去……不，若是能到某个很高很高的地方就好了，过去的我是这么想的。」面对火乃香突如其来的发言，伊库斯选择聆听。「或许因为我『什么也不是』才会这么想吧？旧世界拥有可以前往其他星球的技术。如果我就如外表一般真的是『THE THIRD』的话，只要利用他们独占的技术，那一定可以做到这件事──可惜我偏偏就不是。」如果「THE THIRD」使用从前就存在的宇宙航行技术，应该很轻易就能造访其他星球才对。然而他们是个封闭的种族，本身没有离开这个星球的计划，充其量只是发射静止卫星而已。的确，以目前的情况来说，没有必要将拥有思考能力的生命体送到外太空。现在并非像旧世界因为人口过剩，需要到外太空寻求新土地、资源等问题存在。「你想去吗？」听到伊库斯莫名认真的回应，火乃香害羞地笑道：「只是在作白日梦而已啦！」「白日梦？」「嗯，毕竟我们所认识的旧世界充满现在无法想像的事物，而且都夸张到让我怀疑是不是被骗了呢！」够满足吗？」「这么说来，火乃香小姐还是想成为『THE THIRD』吗？」注视青年白皙的脸庞，火乃香毅然决然地回答：「不想。」「────」「因为我所经历的一切，都是因为我不是『THE THIRD』才会发生的，不是吗？如果我的天宙眼也是红色的，那么我现在也会在亥贝留斯市里，像净眼机那个笨蛋一样做些无聊的事打发时间……吧？」「例如说，对你求爱？」「饶了我吧！那家伙想要的并不是我，而是我的力量。」「力量？」「让你看看吧！嗯──就是……」火乃香像是在脚边寻找着什么，最后捡起一块跟拳头差不多大小的石头。「你拿一下。对，就是这样，用大拇指跟食指拿好。」伊库斯将石头拿到与眼睛同高的位置后，火乃香做出奇妙的举动──他以伸出的食指在石头前的空间划了一条线，其间没有触碰到石头。「好了。」「你做了什么……啊？」石头掉落到地面上──变成两块了。伊库斯弯身捡起断成两半的石头，仔细地端详。「被切成两半了呢。」断面的平滑程度令人惊讶，以人类的手工根本不可能做到这种程度，火乃香却在没有触碰到的情况下，用仅仅一根食指便完成了。「我的居合斩可以运用在这上面。」「是念力吗？」「这个嘛……爸爸曾说这是类似『气功』的力量，但事实上到底是什么，就连我自己也不太清楚。」火乃香一脸淡然地说道：「他跟我说了很多类似『气』啊、持有能量之类的观念，但我对这些理论性的东西一窍不通，毕竟我是实践派的嘛！」虽然火乃香没有任何「THE THIRD」的能力，取而代之的是，她的蓝色天宙眼具有如同其养父沃肯所说的──自由操作「气」，并进而感应的能力。「保况对我而言，这跟走路、呼吸一样自然，我完全不认为是什么特别的力量。」「你就是将这股力量运用在居合斩中吗？」「是接受爸爸的训练后才学会的。」沃肯遇到在无意识的情况下使用「气」的少女，便授予她现在已融会贯通的拔刀术，作为在沙漠中生存的工具。「藉由一些媒介，我才比较容易了解应该怎么去操弄气。什么都不用的话，对我来说太过抽象了。」在安波隆商城的酒吧里，火乃香就是用这个力量将自动步兵弹飞的。「用刀有助于让意识集中。」沃肯最初似乎只打算教授火乃香基本的用刀方法。因为她原本就具有将多层装甲轻松斩断的能力，因此只要让她学习不要切到自己的技术就好了。然而火乃香的资质却非比寻常地优秀。与生俱来的第六感，身体具备的潜能让她在修习拔刀术的过程中，以惊人的速度成长开发。（爸爸也比不上你了呢！）沃肯说完这句话，摸着火乃香的头，心中却有股复杂的思绪。自己长年修炼所达到的成果，被一个年幼的小女孩轻易追上，甚至超越，心中不免有些矛盾。只是，也的确因为如此的能力差距，他在心中刻划了另一个梦想──那个女孩，应该可以达到一个无人可及的境界吧！如今沃肯已不在世上。在他过世的同时，火乃香选择离开沙漠商队，并开始与波奇的两人生活。「净眼机就是从那个时候开始缠上我的。那家伙注意到我的力量，便开始对我纠缠不清，一直要我跟随他。」不知道净眼机是何时开始注意到火乃香。火乃香出生后立刻被带到亥贝留斯市，或许当时「THE THIRD」便已经察觉到她的能力了。不过在将她当成「什么都不是」而送回故乡后，对火乃香有兴趣的就只有净眼机一人。「你觉得为什么会这样呢？」「据说『THE THIRD』并非都是团结一心，也有所谓内部斗争的情况。竟然有不是『THE THIRD』的『THE THIRD』，还拥有奇怪的力量，当然想要好好利用一下──我是这么想的。」火乃香板着脸孔分析道。「或许不是那么一回事。」「咦？」「如果是他喜欢上你了呢？」「什么？」伊库斯不禁笑了出来。「真是的，你别再开我玩笑了啦！」「抱歉。可是如果接受他的邀约，说不定就能藉由『THE THIRD』的技术──实现你的梦想呢！」「我不是说过了吗，我并不想成为『THE THIRD』。」火乃香找了块附近的岩石坐下，那是这里过去身为城镇的一部分。「单纯的人类是无法理解『THE THIRD』的心情的。相反的，还持续着憎恨、恐惧、瞧不起的心结──彼此一直都生活在这两条平行线上。因为人类不能成为『THE THIRD』，而『THE THIRD』从出生以来就一直都是『THE THIRD』。」青年慢慢走向火乃香，稍微犹豫了一下后，坐在火乃香身旁。「至于我嘛……我到底是什么呢？外表看起来或许是『THE THIRD』，但事实上『什么都不是』，因此并不被他们接受。」「除了那个人以外…？」「没错，除了那个笨蛋之外──该怎么说呢…虽然不能说很清楚双方的想法，但托了我额头上这个半吊子的天宙眼，总觉得似乎也渐渐能了解许多事情了。再怎么说，它还让坐拥天下的净眼机在半夜跑来夜袭我呢！」既然被任意谈论，净眼机就算身在现场，应该也不会阻止火乃香的毒舌批评吧？或许火乃香这样的性格也是令他欣赏的原因之一。「但是，嗯…我还是想待在这边，毕竟我只知道这边的生活方式。在这里有工作、有朋友，虽然令人头痛的事也多得跟山一样。」「你真的这么喜欢『这里』？」火乃香瞬间感到犹豫，因为她不知道伊库斯所说的「这里」是指哪里？是边境？人类社会？还是──「喜欢啊！」火乃香抬头仰望逐渐吐露曙光的昏暗天空。虽然随着早晨来临，星星的数量逐渐减少，但天空仍就像张大画布，绘满了闪烁不定的星星在私语。「我有时候也会质疑自己，到底是为了什么快乐？为了什么开心？为了什么这样浮浮躁躁地像个笨蛋一样──但是，我真的听得到唷！」「听到什么？」「星星的声音，沙漠以及风的歌声之类的──」火乃香突然闭口不语，然后直盯着青年：「不可以笑唷！」「我不会的。」「那就好。这应该也是天宙眼的力量吧…我偶而可以感受到岩兽吃东西，或是沙漠螳螂咬牙切齿的声音，这类怎么想也不可能听得到的声音或动静。然后啊，这里──」火乃香将手放在胸口上。「这里就会变得很兴奋，坐也不是、站也不是，想要一边大叫一边奔跑，现在也是这种心情。」「那请不要真的到处乱跑喔！」火乃香不由得笑道：「你会认为我很轻率吗？」「轻率？」「叔叔才刚过世，这个人竟然还有股兴奋的心情，真是奇怪──你会这么想吗？」「────」「我爸常常说，人生在世，能做的事情非常有限。不管多么努力，能做到的都不及期望的百分之一。」这大概是沃肯回顾自己前半生后才得出的结论。「小时候的我还无法理解爸爸说的这段话。虽然现在也还是个小鬼，但似乎也有点理解了。」「你理解了什么？」「人生没有什么最终目标，更没有所谓『只要能做到这样就足够了』的终点。」「是指没有想做的事吗？」「不是那样的。这样说好了，假设你完成了眼前的目标，心想『喔耶！终于做到了！』──那之后呢？」「那之后……？」伊库斯露出诧异的神色。「之后呢，就吃饱饭去睡觉，早晨来临就起床，又是全新的一天，以及全新的目标。『只要这样，就算死了也没关系』这种话，绝对只是说说而已。」「原来是这个意思。」「但是自己曾努力完成一件事的事实会留下，满足感也留在心中。也因此，能得到继续向前，或是迎接下一个挑战的能量。」沃肯说过的话，火乃香至今仍言犹在耳────如果一直向前冲，很快就会累了不是吗？所以火乃香，偶尔停下脚步也好，跌倒了也没关系，因为只要重新再起跑就好了！「所以只要尽全力去完成当下可以做到的事就行了──爸爸是这么说的。如此持续累积下来的东西，等到真正面临死亡的那一刻时，会以什么样的结果呈现呢？而那结果就是所谓的人生价值。」沃肯过世的时候（病逝），火乃香看着养父的遗容思考着。──爸爸做到多少想做的事呢？会不会是自己夺走眼前这个人的时间？帮忙照顾本来与自己毫无关系的小婴儿，进而教导她居合斩和生存的方式。是因为消耗了沃肯的时间，自己才能被养育成人的。「叔叔不在了，我必须要考虑接下来的路。首先是蜜莉的事，接下来是自己的事、今天的事、明天的事──从今以后到死前的所有一切都必须要好好思考。」火乃香转头面向旁边的青年。「所以你必须要跟我们一起去。不这样做不行，因为这是我的工作。而且假设你认为叔叔的死是你的责任，那就更不可以在此时离开，这才是负责任的态度，不是吗？」火乃香注视保持沉默的青年。青年带着一股不可思议的难过感受，以及他自己也无法理解的想法。「是的……」火乃香严肃的眼神，在听到伊库斯的一句话后变得缓和。「──你这么认真的模样，会让我觉得要被你砍了呢。」青年突然把手伸向火乃香的额头。他的动作太过于自然，以致于在头带被解下前，火乃香都没有反抗。「啊……」「可以稍微闭上眼睛吗？」虽然不知道理由，但火乃香还是照着伊库斯的话阖上双眼。火乃香感觉青年的脸逐渐接近…但她不知为何却无法动弹。额头跟额头相触了。「唔──」火乃香突然僵硬地挺直了身子，有东西正透过天宙眼流入她的身体里面，那是个安稳、温暖的意志，也是一份纯粹的感情。那个东西一点一滴地慢慢渗入，进而充满火乃香的体内。但那并未为她带来不舒服的感受，反而是一股令人舒适的安心感。但同时，火乃香却对另一股强烈的不安而感到畏惧。或许是身体深处被浸透的感觉，让她反射性地想要抗拒──「──不要！」她奋力将伊库斯推开，自己同时也往后退，才觉得终于得以回到现实。她睁开双眼，伊库斯仍旧在同样的位置，用同样的姿势坐着，脸上也带着一贯的微笑。火乃香反射性地捂住脸颊，她感觉那里变得比额头还要发烫。「你…你做了什么！？」火乃香从伊库斯手中拿回头带，将之绑起后急着问道。不过她并非真的需要答案，只是想避免尴尬的沉默气氛。「抱歉，让你不舒服了吗？」「不……并不会，不过够了！」放弃追问的火乃香站了起来，亮白的天空正宣告新的一天来到，破晓时分的清风吹得她的浏海摇曳晃动。「好了！小香香要再去小睡一下了，你──伊库斯也该好好休息一下吧？行进中的战车可不适合睡觉唷！」火乃香伸了个懒腰便走向战车，背后传来伊库斯的呼唤。「我可以再问一件事吗？」「什么？」「你相信神的存在吗？」火乃香「噗」地失声笑道：「什么嘛！你是诡异的边境宗教传教士吗？」接着火乃香背对伊库斯回答：「这世界不存在什么神啦！就算有，也不会保护小鬼头。他应该没有时间帮我们每个人实现愿望吧？」「所以你认为没有。」「不知道到底存在与否的东西，是无法成为战力的！再说，就算被神抛弃了，我们也还是活着，也还是要继续活下去啊！」火乃香挥了一下右手，便消失在沙漠战车的气闸里。伊库斯嘴边的呢喃，就算没有被风吹散，大概也无法传递到她耳里。──遇见你真好。沙漠战车搭载着火乃香、伊库斯、蜜莉等三人，行进在前往「钢之谷」的路线上。最令火乃香烦恼的是该如何安置蜜莉。考虑到在前往「钢之谷」路程上及目的地的危险性，或许不该带着一个八岁的女孩同行。火乃香跟波奇认真地讨论，思考回到安波隆商城将蜜莉托付给野留医生的可能性。他们并不是没有其他认识的人，只是唯有那里最值得信赖，而且离废墟的距离不远。问题在于，火乃香一行人已经在那里引起过一阵骚动。「会不会因此反而使他们放松警戒呢？」对于火乃香的推测，波奇表示怀疑。『如果有办法偷偷潜进安波隆商城的话，或许可以成功，但战车在周遭数公里的范围内被探测到的可能性非常大，而徒步又有其他的危险性。』就算已经接近人类的生活圈，但沙漠仍旧是沙漠，如果因此让蜜莉暴露在危险中，就失去回到安波隆商城的意义了。「带她一起去吧！」伊库斯如此提议。语毕，又对愣住的火乃香保证：「只要我在这辆战车上，查察军就不会对这辆战车进行直接攻击。不过那具蓝色的自动步兵就无法确定了……」「那家伙已经不会再找我们的麻烦了。」火乃香异常冷静地断定。「苍蓝杀戮者」对于边境的人们来说，是恐怖及诅咒的代名词。但并没有多少人实际目击那一身苍蓝的自动步兵。第一个原因是──它经常配备着最新型的遮蔽装置。这世界其中一部分的遮蔽装置技术是公开的，也被使用在沙漠战车上。但那与其说是遮蔽装置，不如说是伪装比较恰当，与「THE THIRD」未公开的遮蔽装置技术水准有着天壤之别。遮蔽模式无效化。对方当时没有对战车进行攻击，是为了要遵守净眼机的指示吗？还是因为知道伊库斯也在车上？然后，第二个原因是──「那家伙是杀手。」从火乃香的嘴里吐露出这个字眼。「『THE THIRD』表面上并不采用严罚主义，唯有那家伙例外。只要被那家伙盯上，就算只是很轻微地触犯『技术禁止令』，也一定会被杀掉。」「被杀掉？」「就是杀无赦。至于是『THE THIRD』希望藉由严惩以儆效尤，还是想顺便测试一下新兵器？这就无从得知了。」「但是应该有留下目击者吧？」「有的话，大概也是故意留下来的吧……」火乃香回想起与那个短暂现身的自动步兵初次见面的瞬间，那家伙的确在那时笑了。在那个理当毫无表情，说到底根本就是由复合装置所构成的头状物体上，毫无疑问地浮现了嘲笑。（你什么也做不了。）──火乃香很确定那家伙这样说了。（要杀你是轻而易举，随时都可以杀掉，所以先放你一条生路。）──它是这样说的。「可是既然它与查察军的方针有着明显不同的地方，难道其间没有人想到什么能够对应的方法吗？」「那家伙的存在从未被公开承认过。」「THE THIRD」曾经否认在查察军中有那样特殊的自动步兵。「他们认为若是有人想要控诉，就得提出确实的证据──并非说出当时的状况，而是提出物证。但那根本不可能做到，他们也是看透这点才会这么说的。」因为有净眼机这个可说是「THE THIRD」的眼线存在，火乃香才能从他不时传来的警告或忠告中，得知「苍蓝杀戮者」确实存在着。这是她在废墟正面交锋前就知道的事。「但那也不能当作物证，净眼机不可能出来作证的。你也知道吧？那家伙是『THE THIRD』这点是永远不争的事实，他绝对不会做出可能危害到『THE THIRD』或自身利益的举动。」唯一值得庆幸的是，拥有同样权限（？）的自动步兵应该只有它一个。当然，这是在去除掉存在复数同颜色机型的可能性下做出的结论。不管怎么样，都表示杀戮行为并不会太过频繁地进行。『你认为查察军知道我们的目的地吗？』伊库斯倾首思索波奇的疑问，然后答道：「我不知道，或许有数个锁定的目标，『钢之谷』可能也是他们的考量地之一。」火乃香陷入沉思，根据查察军到目前为止的举动，应该不会进行突击，但是──「问你一个问题，他们不想让你去那边吗？」如果对方打算阻止，那么就能预想之后可能与查察军冲突，甚至陷入苦战。在那样的场合下，火乃香一行人没有胜算可言。「绝对没有这回事。不管我打算做什么，他们都希望能在自己的掌握之中──他们只是想要逐一确认我要做的事情而已。」「什么……」青年若无其事地说出这段话，火乃香因此感到诧异。「看来我们载到重要的VIP了呢！」「想要抽手了吗？」青年回以捉弄的眼神。「才没有呢！这可是我独立以来的一件大案子，我要干净俐落地完成！」──于是一行人决定带着蜜莉一起前往目的地，而蜜莉本人也希望如此。虽然还只是个小孩，但在父亲刚过世的此刻，蜜莉似乎也用心思考过之后的事情了。火乃香很了解藏肯是用怎么样的养育方式将蜜莉带大的。无论在哪个时代，「孩子是父母的写照」这件事是不会改变的。可以确信的是，能跟最喜欢的「小香香」一起旅行的这份喜悦感，在蜜莉的心中占据了很大的位置。即使如此…不，正因为如此，火乃香更用心在照顾蜜莉。无论装作多么坦然，蜜莉还是会有崩溃的时候，而那也是不可避免的。所以火乃香只希望能尽可能安抚她。为此，火乃香每晚一定跟蜜莉睡在一起。她脑里不断思考着该如何在单调乏味的沙漠旅程中，为蜜莉带来些许的乐趣。但在火乃香看到蜜莉意外地粘着伊库斯的时候，就发现这样的担心只是杞人忧天。不知为何，蜜莉似乎很喜欢待在伊库斯身旁。不用一定要说话，就只是静静地坐在他旁边，有时候还会躺在青年的膝盖上睡觉。火乃香突然想到，那可能是青年的「治愈力」所造成的，或许那并不只可以治疗实际的伤口，连内心所受到的创伤也能减轻。虽然有这么猜测过，但火乃香没有打算询问，也不需要这么做。总之蜜莉很平静这点是事实，这样火乃香就安心了，同时也证实将蜜莉带在身边是正确的决定。从废墟出发后过了数天。对火乃香来说，是持续了数天安稳到提不起劲的旅程。沙漠战车顺利地行进在既定的路线上。在第一个中继点──发明者基地的补给作业也顺利结束了。火乃香及波奇在所知的情报网中寻求有关查察军的动向，却得不到确实的消息。相关内容和在安波隆商城，或是废墟时从藏肯那边听到的大同小异。也就是查察军不断地增兵，似乎正在进行某种搜索行动──『这就是消息封锁。』火乃香没有反驳波奇的断定。『查察军似乎已经认定伊库斯有极大的可能性要去「钢之谷」，并且从我们与「苍蓝杀戮者」的交手地点，推测出我们接下来的路线。而迟迟不出面阻止的原因是──』「原因是？」『我不知道。』不顾火乃香瞪视，波奇淡然地继续分析：『查察军的…不，有关「THE THIRD」的一切，不论我具有多么高度的联想能力都不可能摸清他们的想法。』「你这家伙……」『这次旅途最原始的目的是什么？』「我知道、我知道！」火乃香举手发言：「把伊库斯带去『钢之谷』！」『那么，那里到底有什么？我们的委托人又是为什么被查察军追缉？』火乃香面露难色。「关于这几点，我已经答应他不再过问了……」火乃香偷瞄一旁的伊库斯，一方面是有点顾忌委托人的想法，另一方面也有点期待她会不会因此透露些什么。「啊呀，你那样看我，我会害羞的。」就如伊库斯自己所说，他白皙的脸颊瞬间转红，火乃香因而露出无奈的表情：「──你在想什么啊？」「总…总而言之，既然现在还没有对我们造成任何不利的影响，就先别理他们吧！毕竟没有必要自投罗网。」「也是。」火乃香望向躺在青年大腿上的蜜莉。狭小的控制室并非舒适的空间，再加上行进中的战车震动频率很大，然而蜜莉却睡得十分安稳。不想再让火乃香一行人卷入任何麻烦中──曾留下这段话，打算离开战车的青年，他所渴望的就是这样风平浪静的路程吧。「怎么了吗？」伊库斯似乎察觉到火乃香从眼神中透露的讯息。火乃香被这突如其来的询问吓得连忙摇头。「火乃香小姐。」会这么想？」『粗鲁的野丫头，只要有骚动就会想要参一脚。』「这是身为伙伴该说的话吗？」「唔……」躺在伊库斯膝上的娇小身躯翻动了一下。「看啦！你把蜜莉吵醒了！」『不要推卸责任。』蜜莉用手擦揉眼睛。「──小香香…现在几点了？」火乃香跟伊库斯相视而笑，在那之前的对话，早就被他们抛到脑后了。──抚慰火乃香内心的，是怎么样的心情悸动呢？第二中继点──纪沃诺城。这是座以绿洲为中心所建造，街道上遍布着水道，被称为「水之城」的城市。这世界几乎所有居住的区域都得依赖生物科学技术来生产粮食，然而这里却得天独厚，也能采集到天然的蔬果。火乃香独自走在纪沃诺城的街道上。之所以没有跟另外两人同行是有原由的。──回溯到一个小时前。将沙漠战车停在公营的停车场后，火乃香、伊库斯和蜜莉步出战车，来到蓝天之下。「从这里到『钢之谷』的路上没有可以休憩的地方，为了避免途中就吃腻旅行用的保存食粮，我们就在这座城镇搜刮美味的食物上路吧！」「好──！」小火乃香──蜜莉附和着一派轻松的火乃香。「在战车中必须节约用水，在这边就可以随便用啦！别再冲澡了，让我们去宽广的澡堂里泡澡吧！」「那么，要先去吃饭？还是先去洗澡？」「这个嘛……」『火乃香负责采买。』听到波奇无情的指示，火乃香瞬间露出泫然欲泣的表情。「怎么这样……」『不要忘记，这边已经是最终补给站了。把需要的东西先补充完毕是最优先的工作，这是铁则。』「那么，买完之后呢？」『要去收集查察军的情报。虽然就表面上来看，可能跟前一个城镇得到的消息相差无几，不过这种事本来就不可能会明目张胆地谈论。』「呜啊……」原本垂头丧气的火乃香，注意到一道不安的眼神仰望自己，于是重新打起精神。「伊库斯，那个…可…可以请你帮我带蜜莉在这一带走走好吗？正如你所听到的，我不知道什么时候才能回来。」不用说，青年以一贯的笑容，乐意地接受了这项任务。──就是因为如此，可说是这群人的队长的少女，才会以一副欲哭无泪的模样走在纪沃诺城的中央街道上。为了在紧急时候能够联络，分别行动的火乃香及伊库斯都带着通信器。她叮咛伊库斯不要离开战车太远，尽量走在人潮较多的街道上，这样应该就没有问题了。事实上，这座城镇本来就人潮汹涌。观光、避暑，或是农产品的采购──这座城镇有着与安波隆商城完全不同的机能，但同样吸引为数众多的人潮。超越前面的人，躲开迎面走来的人，火乃香满腹牢骚地抱怨：「问题明明就在于战车的水塔容量太小，使用净水装置太浪费了。我也会想在可以尽情伸展的浴缸里泡澡啊！还以为可以…泡一下又不会怎么样！哼，自己可以轻松地用超音波洗干净，就不管我的头皮发痒！」『我全都听到了。』「哎呀，你听到啰？」『如果不想让我听到，就不要用让我听得到的方式抱怨。要不然，就把通信器的电源切掉──』「也……是！」突然间，有什么东西擦过火乃香的右手。铿────！火乃香立刻拔出合金制成的刀。她的刀与另一把刀锋相触碰，刺耳的金属摩擦声响彻街道。『火乃香？』「抱歉，待会儿再说！」急忙离开现场的火乃香将通信器电源切掉。来往的人潮往别处聚集，在大街的某个角落空出一个无人地带。在那中间伫立的，是刀已回鞘的火乃香跟另外一个人──那名男子比火乃香高出一个头，穿着土黄色的沙漠工作服及皮革制的手套，脚上则套着皮靴──是很适当的搭配。在他均匀日晒过的褐色平凡脸孔上，唯一稍微引人注目的，就是他散发出异样光采的双瞳。那并非杀气。偏向茶色的眼瞳毫无感情。不管是他手中已出鞘的长剑，或是他对火乃香出刀的行为，只要注视他的眼睛，似乎一切就像幻觉一样不真实。「你是火乃香吗？」男子用毫无抑扬顿挫的语调问道。「你啊，是不是搞错顺序了啊？」回应这番询问的口吻则带有狂妄的笑意。火乃香除了稍微压低身子之外，其余动作都很放松。「你说什么？」「少来了？你不是想找我打架吗？」围观的人们毫无紧张的气氛。毕竟这里是边境，这种事情可说是家常便饭，但是火乃香仍紧盯着对手呐喊：「大家后退！」火乃香似乎从男子的刀法中察觉到异状。受到火乃香声音中的气势震慑，看热闹的人们纷纷向后退。同时间，男子开始动作。他挥舞的剑比火乃香的刀还长，看来打算在优势的距离中抓准时机发动攻势。（好快！）火乃香向前踏近。对于保持一定距离才能发挥的对手来说，近身战相对较为虚弱。若是被敌人接近，他的长剑反而会对自己不利。「────！？」火乃香瞬间停止前进，硬是转动上半身，往后方跳跃。瞬间，火乃香的残影被银白色的挥剑轨迹断成两半。「呼……」火乃香吹起口哨，再度拉开距离。男子出剑的速度比预想中的还要快上许多，刚才若再往前多踏一步，自己多半已经从肩膀到腰间被砍成两半了。围观的群众察觉到这不只是单纯的打架，而将圆圈再度扩大。「你真的是火乃香吗？」「应该是那样没错，不过我有点没自信耶……」她回以有些示弱的语气，是因为认同对手的实力了吗？不过火乃香嘴角的微笑并没有消失，黑色瞳孔也仍旧闪烁着光辉。「那么，如果我是火乃香的话，你想怎么样？」「请你跟我交手。」男子保持着原本的姿势开始急速奔跑。不管对手往哪个方向躲避，只要在这个男子的速度及距离范围内，不论前后左右都能很轻易地反应。要是不往前移动，火乃香的刀无法触碰到男子。所以她奋力向前。与火乃香前一次切入的角度相呼应，男子也再次以同样的轨迹挥剑。「喝！」随着一声吆喝，似乎有什么飞向空中。垂直往上的某个物体，在转了个方向后落在几乎正下方的地上。──那是握着长剑的右手臂。「怎么样啊？我好像真的是火乃香耶！」声音从男子的背后传来，两人一瞬间交换了位置，呈现背对背的状态站着。同样的脚步、同样的轨迹，唯一不同的是──火乃香的速度。火乃香钻入男子的刀下，在擦身而过后，倏地使出居合斩。「我是不知道你想要做什么啦──」─是纪沃诺城的自警团。其中两人走向倒地的男子，另外接近火乃香的两个人，则是惊讶地睁大双眼。「什么嘛，原来是火乃香小妹呀！」「我们听说有人持刀剑起争执，就过来看看，没想到和你有关。」「拜托，我可是受害者耶！那家伙突然──」此时，蹲在男子身旁的女性自警团员发出尖锐的声音：「这…这家伙是机器人！」「机器人？」「难怪，我还在疑惑他怎么没有流血。」「是查察军吗？虽然不是自动步兵，却又冒出白烟？」火乃香的半边脸颊露出笑容，用谁也听不到的声音喃喃自语：「没错，跟我想的一样…呢……」「总觉得有哪里不对劲！」坐在摇晃的战车上，火乃香不停地叨念着。『你还在想那件事？』「因为奇怪的事情真的很奇怪嘛！」火乃香是指在纪沃诺城发生的事。──结果火乃香只是稍微做了一下笔录便被释放。本来打架这种事就是你情我愿，而且对手也不是改造人，只是个机器人，同时这个机器人也未被登录。在情况尚未清楚的状况下，对方没有必要定火乃香的罪。此外，在自警团向驻留军基地的人询问过后，因为有牵涉到「技术禁止令」的可能性，暂且将机器人扣留下来了。「不是自动步兵吗？」伊库斯问道。「我没有看过那种型式的。可是它却配备有保密机制，从内部燃烧是他们一贯的手法，而且那家伙的刀法……」速度快、准确度又高，这并不是一般人可以做到的技术。能让机器人做出那般动作的技术，只有──「『THE THIRD』？」「除此之外，我想不到任何可能性了。嗯，还好只有那种程度。」火乃香并不是在虚张声势，那对她来说真的只是「那种程度」而已。先不论两人初次拔刀的瞬间，在下一个动作时，火乃香就已经将对手看透了。「但是，我们不是已经事先预料到他们会对我们出手的可能性了吗？虽然这并不是值得高兴的事。」「问题就在这里！」打斗后，火乃香取得自警团员的许可，马上与伊库斯跟波奇联络。既然自己受到攻击，很自然会认为他们也可能发生异状。「为什么只有我遭到袭击？」当时回应火乃香紧急呼叫的，是伊库斯悠闲的声音，以及因为通信一度被中断而语气烦躁的波奇。『他有问你的名字吧？』「嗯，问我是不是火乃香。既然不是弄错打架的对象，又跟查察军有关的话，那么应该没有别的可能性了。」「说到别的可能性──」『因为火乃香的工作就是一头栽进别人的麻烦中，会被人怨恨也是情有可原的。』「那还真是好心没好报！」『就算如此，被怨恨就是被怨恨。』

第一卷 苍瞳的舞刀使 第四章 前往「钢之谷」

第一卷苍瞳的舞刀使第四章前往「钢之谷」