第二卷虚无幻影的墓碑第一章安波隆商城的午后

「各位，应该都已经到齐了吧？」仿佛温度比冰点还低的冷冽声音，顿时冻结室内所有细琐的嘈杂声。这个房间设有圆顶的天花板，其间围绕着中心的半流动椅子总数大约是一百席，就如方才那股声音所示，座无虚席。面朝中央坐着的人们，各有像是十五、六岁的少女到脸上布满细纹的老人，男女老少齐聚一堂。光从外表这一点来看，几乎感受不到任何的统一性，无法理解这到底是个怎么样的集会。但事实上，在场的所有人都有着极为明显的相似特征──所有人皆穿着白长袍，左胸前别着特殊的黑色徽章；虽然年龄、性别各有不同，但秀丽的面容中却给人某种相似感，而且──「在这种重要的评议会里，迟到是被允许的吗？」响彻会场的声音主人──有着一头闪亮的银白色长发。即使在这房间里仍旧美貌出众的女子稍稍皱眉，用她金色的瞳孔及镶在额头上的深红色第三只眼，注视着刚刚才到场的另外一名男子。「我可没有迟到喔，菲拉──」原先表现得冷静透彻的女子，不知为何竖起柳眉并瞪大眼睛。在这个瞬间，男子继续说下去：「梅丽奇，我刚好准时到。」「──请坐下，净眼机。」被称为净眼机的男子，即使自己成为目光焦点仍维持一副扑克脸，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉·梅丽奇的旁边。两人如此并肩而坐的情景，对于屋子里的所有人──「THE THIRD」的评议会议员们来说，或许也会感到惊叹。两人几乎只有性别及微妙的身材曲线不同，酷似到即便走在路上，也一定会被误认为是同卵双胞胎。两人就像是银色、白色及额头红色天宙眼所交织而成的完美对称物。「既然全体议员都到齐了，临时评议会现在开始。可以吗？玛奇纳长者。」菲拉·梅丽奇抬头仰望坐在最高、最后方的一名老人。她的眼神中充满少见的深情，让所有认识她的人都感到讶异。「交给你了。」骨瘦如柴的光头老人发出从外表完全无法想像的洪亮声音。在名实相符支配着这个星球的「THE THIRD」当中，他不但最高龄，且还具备最发达的种族能力。很少有人知道他的本名。人们同时怀抱着亲近及畏惧的意念，称他为玛奇纳长者。菲拉·梅丽奇优雅地点点头，接受老人的委托。「由于这次的会议非比寻常，案件本身也需要迅速且确实去处理，所以请容许我省略一些步骤。」「是关于──」一名青年插话进来：「紧急情报处理体制──EI·AAA的事情吗？」菲拉·梅丽奇微笑的同时，用锐利的眼光直视青年。不了解菲拉·梅丽奇的人，一定会认为她生气了。「约一五〇小时前启动的EI·AAA现在已经解除了。」「那么……」「现在开始，中枢统合府及涵盖查察军的一切系统全部开始实行EI·SS──超高度危险管理体制。」会场出现一阵无声的骚动──那是由这里的一百多名「THE THIRD」所发出的惊愕与紧张情绪，其中也包含着某些存疑。在场大部分的人皆是非常任议员，做完规定的任期后即交接下任。议员的选择并非透过选举，而是从拥有同样等级能力的人中无条件抽出。比起个体能力，他们额头上象征性的器官──天宙眼的机能更为重要，能左右其地位。与因为同时存在不同思想而出现的阶级社会不同，「THE THIRD」的社会实行彻底的因材分工制──每个人都会依天宙眼这个绝对能力在各种领域中被认定为「专家」。但也正因每个人的能力不同，所能接收到的情报量亦不同，这是不争的事实。就拿这次启动紧急情报处理体制的情况作为例子，非常任议员无法直接得到相关情报，因此在召开临时评议会的时候，大部分的人都还未得知到底发生了什么事。「肃静。」菲拉·梅丽奇说话的同时，额头上的天宙眼发出红色光芒。在场的议员们除了少数几名之外，全都闭上嘴将视线转回来。没有这么做的那几个人，是从一开始就没有加入喧嚣的行列──玛奇纳长者以及菲拉·梅丽奇本人、净眼机等常任议员们。常任议员如同字面所示是终生的职位，他们的天宙眼能力超群，在必要的时候，总数不到十名的他们拥有管理「THE THIRD」全系统的权力。一言以蔽之，所谓的全系统包含这整个星球以及部分的宇宙空间，由此可见他们所掌握的情报量，与其余的「THE THIRD」有多么显著的差异。唯一的缺点，就是拥有常任议员资格的个体数量仅有目前在会场内那么几名而已，他们是无可取代的。尊敬他们的「THE THIRD」很多，但没有任何人觊觎他们的地位，因为那并不是光靠努力就能达到的目标。「启动EI·SS的消息已经确实传达下去，包含最低阶层的查察军成员皆已得知。视今后状况也有可能在一、两天内提升至SSS──最高级危机管理体制。」「你说的…危机是指…？」恐怕是在场年纪最小、看似十五岁的少女，用着与其外表不合的冷静声音发问。「关于这点我现在开始说明。各位请看这边。」菲拉·梅丽奇虽然说了「请看这边」，但她并没有起立，反而继续坐在半流动的椅子上。其他的议员也一样，位于闭上的双眸上方的天宙眼，同时放出鲜艳的光辉。少年被认识他的人戏称为「玩具」乔伊。为他取这个绰号的人虽然也带有些许作弄的意味，但主要是因为他给人体格娇小而动作矫健的印象，绝非存心毁谤。但是，少年本人并不太喜欢这个绰号。不，应该说大概没有人被叫作玩具还会开心的吧。只不过这个名字在业界中拥有不错的名声，因此在工作上他仍会使用这个绰号。又是个全新的一天，位在成排车库一角的玩具乔伊，钻进了某辆轮胎驱动设备毁损的吉普车下。周遭充斥着各种噪音，几乎都是修复的车辆进行运转测试所发出的引擎声。除此之外，还有将装甲坦克车弯曲的外索敲平的榔头敲打声，并交杂着燃烧炉的叹息及金属切割器的哀号。在这些噪音中混合了强烈的油臭味，刺鼻到让人有种连脑浆都要被染黑的错觉。安波隆商城的车辆维修厂对行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以说是维修的圣地。大体上，以人类技术所制造的车辆几乎都可以在这边修好，因此大多数车辆毁损严重，已经被建议不如换辆新车的车主，几乎都会将自己的爱车送来这里修理。乔伊虽然还很年轻，在这个顶尖的车辆维修厂中却拥有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他绝对会细心做到好，就算得牺牲睡眠时间熬夜赶工，也一定会在约定的交货日期前完成。他本身就喜欢机械类的东西，这出类拔萃的专家气质更是遗传自他父亲。伸向身旁的工具箱。「喔！」乔伊的指间碰到了箱子的边缘，不小心把工具箱弹了出去。咋舌的同时打算调整姿势拿顺工具箱的乔伊，突然发现工具箱又回到手边，似乎有人帮他推了回来。他一边小心不要撞到头，一边透过车底下的缝隙往脚的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼里──是双看起来十分耐穿的军靴。「──啊…」乔伊赶紧把手边的应急措施告一段落，以惊人的气势从车下滑了出来。「小姐！」「嗨，乔伊！」一位绑着头带的黑发少女，其同样黑亮的瞳孔正以恶作剧般的眼神俯视着少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日晒及沾到油渍而变黑的脸上，露出不同于工作时的爽朗笑容。「真的是好久不见了呢！」「嗯…好像是吧！」在满溢着阳光的午后，火乃香似乎有些不好意思地回答。「嗯…因为小姐之前只喜欢找『叔叔』修车嘛──别误会，我没有特别的意思！」「我知道啦！」两人相视而笑，然后「啪！」地互相击了个掌。「对了，想请你帮我检查一下战车，有空的车库吗？」「喔，那你停到B3里吧！」「谢啦！」火乃香立刻转身走向维修厂正面的出入口。少年对着她的背后大声喊着：「我这边马上就好了，在车库那边等我！不准随便跑走喔！」火乃香举起右手回应。少年稍微看了看她离开的背影，接着便以与他的昵称相符的速度，再度钻回到吉普车下。沙漠战车停进了指定车库。火乃香打开战车的侧面舱门后跳下，站到金属地面上时，发现乔伊已经来了。「嗯？很快嘛！」「是啊，那辆车只是要更换零件而已，我刚才已经下订单请人送新的来了。」「喔……」火乃香仍旧穿着一贯的坦克背心配军用长裤，腰后插着中型的自动手枪，脚踝上绑着匕首，再加上头上戴着与伙伴联系用的通信器，整体看来就是游走在沙漠中的标准装备。唯一一点不太寻常的，就是她左手边的细长物体──一把黑鞘的刀。边境的人们持有各式各样的个人兵器，但基本上都是以枪枝为主，以刀作为主要武器的人并不多。因为刀类武器要在近距离才能发挥作用，十分不适合用来对付有着形形色色型态、能力的沙漠肉食性生物。「喔，波奇！」『好久不见，乔伊。』人工智慧体波奇透过车外的广播器回应──它也仍健在。「街上是不是有骚动啊？」「小姐，你不知道吗？」「我才刚到这里，发生什么事了？」「有沙龙喔！」少年比了个很大的动作，表现出似乎要笼罩住什么似的感觉：「我是没有看到啦，因为在工作嘛！不过听说有成千上万的沙龙蜂拥而至，引起了一阵大骚动呢！」「成千…上万…啊……」火乃香情不自禁笑了。「我没有胡扯啦！算了，虽然关于数量方面，我也有点怀疑啦……」「接着呢？」「接着…就没啦！」「就这样？」「似乎是在快接近城的时候突然减速，然后就不知去向了。是说，如果它们真的直冲而来的话，安波隆商城大概也已经消失了吧！」「这么说也是。」关于这点，火乃香没有意见，因为她实际遭遇过。──与沙龙正面交锋的战车，受到余波影响腾空飞起，所幸火乃香跟波奇两人都没失去意识，战车所受到的损伤也还不至于影响行进。火乃香利用PSP将倾倒的车身扶正，缓慢地朝安波隆商城前进，刚刚才抵达。到商城的主要目的当然是处理战车，另一方面，则是两人也很担心位于沙龙行进方向上的安波隆商城。因为这里包含乔伊在内，有许多他们的亲朋好友。「对了！这个……」她将数张列印出来的资料交给少年。乔伊用满是油渍的手指接下后，迅速浏览一番。「这是检查清单吗？」「嗯，虽然波奇大致上做过自我检查，但还需要更进一步的检查。」『我可以确定传动轮的一部分、外部装甲及外部感应器有显著的损伤。』乔伊随手将清单塞进口袋中，缓缓地环绕车体一周。「车身都变形了！是翻车了吧？」「你光用看的就知道啰？」「怀疑吗？不管怎么说，我好歹也是在这一带小有名声的玩具乔伊耶！故意拖延交货时间、敲客人竹杠这种小家子气的事我才不做呢！我们认识这么久了，你竟然还说出这么令人伤人的话……」「──不好意思。」「印象中，小姐的战车应该是被叔叔改造过的蓝纳保杜（注：Runabout，小型敞篷的车种）Mk-Ⅱ吧？详细的年代我就不太清楚了……」少年喃喃自语的同时，开始对车体进行各部位的检查，火乃香兴致冲冲地跟在一旁观看。火乃香本身就很喜欢机械类的东西，虽然简单的零件更换难不倒她，但整体性的检修就差强人意了。所以当她看到如乔伊这样的专家时，内心都会感到欣羡不已。「小姐。」「如何？」「可以问你一件事吗？」「女生秘密之外的都可以。」「笨蛋，谁要问那个！我有个怎么样也想不通的疑问……」乔伊放弃继续思考，皱起眉来：「这家伙是战车，并不是脆弱的吉普车或装甲车之类的；再加上，在我的认知中，在这附近并没有比波奇更能了解车辆特性的驾驶了……」『专家果真就是不一样。』「又没叫你说话──所以呢？」「所以，我想问的是，到底是在哪里、用怎么样的驾驶法，才能让车辆坏成这样？我想了解一下，作为日后的参考。」火乃香不自然地转移视线，抬头仰望车库的挑高天花板。「你真的想知道？」「请务必告诉我。」「嗯，也不是什么大不了的事啦……」少女将视线移回乔伊身上，咧嘴一笑：「我们横越了沙龙群。」乔伊一瞬间露出不可置信的表情──随即仰天大笑：「真不愧是小姐！」「喂！你这是什么态度啊？」「如果这番话是从别人口中说出的，我一定不会相信，但小姐另当别论！真是的，你还真敢耶！」『就是这样放纵她，所以一直以来，她才都没什么成长。』波奇有些不满地吐槽。从战车受到的损伤来看，这的确不是什么好笑的事。「别气啦，波奇！我很清楚，如果不是有你的操控，我现在不是出差到沙漠尽头修理战车，就是在选参加葬礼穿的衣服啦！」这番说词毫无顾虑，当然也毫无客套话。乔伊就是这种直率、毫不保留的个性最得火乃香喜欢。「那…修得好吗？」「如果只是要修复表面，那没有问题。」「什么意思？」火乃香用大拇指跟食指围成一个圈。「如果是钱的问题，我会想办法的。」「与那个无关。」少年用指尖触摸战车的装甲及传动轮。「这家伙啊，车体的各部分都维持着令人叹为观止的平衡度，是叔叔这辈子最棒的杰作。坐在上面令人觉得很安心对吧？小姐。」火乃香点点头。「那是因为车体达到绝妙的平衡，以及有着技术高超的驾驶。」少年现在跟先前判若两人，真挚的措辞让人工智慧体波奇也不禁沉默。「说实话，以我的能力无法修复。老实说真不甘心。」两人…不，想必波奇也要算在内…三人顿时想起一名称作「叔叔」的机械工程师。在不久前往生的那名男子，替火乃香改造了战车及PSP，可说是她的大恩人。男子的技术无人可及，也因此常接受委托，做出一些违反「先端技术制造及交易规范相关基本法」──也就是所谓的「技术禁止令」的事，因此不能久留在同一个地方。所以一直以来，只要是简单的修理工作，火乃香通常都会麻烦乔伊。「要将它复原很简单，但问题在于系统上可能会有的残留应力（注：物体受力后所产生的应变超过弹性范围，而使得物体内部无法恢复原来的状态所残存的应力），只要稍有变形就会累积疲劳，到了某个临界点就会迸发出来。这一点人类跟机械都一样。尤其这次战车受损情况不轻，不得轻忽。」火乃香陷入沉默，因为她比谁都清楚「残留应力」的恐怖。「──嗯…总之我尽力而为啰！测定技术已经比之前发达许多，我会尽量让它恢复成跟原本一样的！」「麻烦你了。」火乃香发自内心恳求。少年看到火乃香认真的模样，反而不由得慌了手脚：「别这么恭谨啦！这是我的工作，而且能够修理叔叔的机械也算是我的荣幸嘛！」火乃香嘴角浮现一抹微笑，顺着车体侧面的梯子爬上战车。「帮我拿一下！」乔伊好不容易才接住飞来的刀。火乃香不知道在战车里做什么，过了不久后才提着一个大约跟双手环抱差不多大小卵形物体下来。那东西由复合陶瓷材质制成，核心处有个小开口及数个洞，顶端有提把。「喔，你要把波奇带走啊？」乔伊瞪大眼睛，将刀还给火乃香。火乃香敲了两、三下卵形物。「这边没办法做人工智慧体的保养对吧？所以我想带它去医院。」『我认为没有那个必要。』收纳了波奇──本体的卵形物体所发出的语调中，带有些许的不悦。「怎么可以这样说！你不总是说机械是很纤细敏感的吗？你还真怕去医院耶！」『就是因为很纤细敏感，所以也有因为去了医院才生病的可能性。』「别找藉口了！」乔伊终于忍不住笑了出来。平时在客人面前保持冷酷形象的少年，面对眼前这两人时似乎又不太一样。「你们两个…是笨蛋吗！？」「不要拿它跟我比！」『我也不要。真难得我们竟然意见一致。』「是…这样吗……」火乃香露出不太能接受的表情，拎着波奇跟刀走出车库。虽然太阳已经快下山了，但夕阳的余晖仍旧强烈。「大概多久可以修好？」「要二十天──我很想这么说，但没有战车，你会很困扰吧？不过我也没有备用的可以借你……」乔伊从口袋中拿出一台小型终端行事历开始查阅：「这一台移到这个时候…这一台应该可以晚点再弄…也就是说，交货日期比较赶的有这台跟这台……」他似乎在调整行程，不久后盖上终端行事历的盖子。「七天。」「──什么？」「别摆出那种表情嘛！我也是做了很多的调整，才勉强──」「我不是那个意思啦！真的七天就可以弄好吗？那个…我可以等唷！总不好意思让你为难嘛……」少年用满是脏污的脸，对着与自己几乎一样高的少女笑道：「外行人就别怀疑专业的判断了。话说…不叫我『玩具』的只有小姐一个人呢！」「叫我『小姐』的也只有你一个啊！」火乃香往少年穿着工作服的胸口轻轻揍了一拳，然后转身离开。「对了，老样子，如果有需要进入战车的话，你随时都可以进去！」火乃香对着少年挥了挥刀。目送火乃香离去的少年，不经意地轻轻吐了一口气。依据过去的经验，他很清楚接下来的几天中，自己将可以带着幸福的心情工作了。早上起床的时候，她觉得有点不太舒服。不过因为一向都是如此，所以她并不会太在意。「今天请假好了？」这样的念头也一如往常地出现在脑海中，她躺在床上看着天花板，就这样过了三十分钟左右。还无法下定决心到底要不要去上班。她带着忧郁的眼神冲了澡，总之先穿好衣服再说。她偶尔也会觉得这样日常性的动作很麻烦，而赤裸着身体回到床上。她将无论怎么想都是工作上不需要的「道具」挂在上臂及腰后方。整理好仪容后，注视着连身镜中的自己，下了一个结论：「──丑女。」她走出便宜的出租公寓，刺眼的阳光让她感到头晕目眩。总觉得这将会是很糟糕的一天──这样的想法也是每天的例行公事。虽然她总是拖着懒洋洋的身子走到上班地点，但她仍旧完全提不起劲来。早知道出门前就先喝一杯了──中午之前她一直在埋怨这件事。她做的并不是什么值得说嘴的工作，成天闲得发慌。小孩子们大概也察觉到今天气氛不太对劲，所以不太敢接近她。虽然她并不讨厌小孩子，但如果他们不主动接近她的话，也没必要没事找事做──她如此心想。虽然并不会寂寞，但这份工作实在闲得发慌。中午时分，她发现到处弥漫着一股不寻常的骚动。沙龙群──似乎有听到类似这样的字眼，但她仍旧不动声色，坐在书桌前手撑着脸，眺望窗外的景色。人啊，并不需要积极主动地跟每件事产生关联──这就是她的人生观。回去一定要喝个过瘾！话说回来，中午的外卖还没有到吗？──诸如此类的思绪在她脑里打转的同时，她又再次叹气，这已经不知道是今天第几次了。机械工程师的城镇──安波隆商城原本就是人群聚集、热闹非凡的地方，而现在弥漫的嘈杂气氛比以往更甚，想必是沙龙群的暴走所造成的余韵吧！「看来非得重新找个车辆维修师了。」穿梭在人群中的火乃香，嘴里突然嘀咕起这句话。『乔伊不行吗？』「那家伙已经算是一流了，而且总有一天必定会成为超级一流的维修师。」遇不到的。『但是若因为车辆维修师的缘故，而使得我们评价降低的话，我宁可歇业。』听到波奇冷淡的建议，火乃香若有深意地笑了。「──就是说啊！」『现在有两条路可走。一是赶快找到能跟叔叔相提并论的机械工程师，或是──』「或是？」『你从现在开始去上学，努力考取车辆维修员的证照。』「──这个提议不错。」波奇似乎因为听到非预期中的回答，很难得地语带慌张问道：『你该不会认真在考虑这么做吧？』「因为我真的没有自信一个人继续做这份工作啊！」『你不是孤单一人。』身兼火乃香的伙伴及保护者两种身分的人工智慧体，用不带感情的声音，毫不迟疑地说出这句话。『我可不能随便放手让个名叫火乃香的野丫头到处造次，这是一种社会责任。』「你这家伙，我是认真的耶……」火乃香做出要把卵形物体踢飞的动作，突然在同时，她对前方的人群呼喊了出来：「坦雅！」正七嘴八舌聊得起劲的一群佣兵们同时转头望向少女。在那之中，特别显眼的一名金发女子压低她黑色的太阳眼镜，用冷淡而粗鲁的语气回道：「──舞刀使。」「好久不见！咦？你男朋友呢？」「男朋友──如果你是指凯宾的话，他正在处理一些例行公事。我话先说在前头，我跟他只是工作上的伙伴，并没有在交往！」「哦…可是我也没有说是凯宾啊！」火乃香一副事不关己的表情。一瞬间，周遭的一伙人全都捧腹大笑。坦雅气得把所有人都捧一遍，心窝或小腿前胫被修理的一伙人痛得闭上嘴，才总算是恢复安静。「太超过的话，小心我修理你们！」改造人佣兵坦雅举起爱枪──是大口径的多连发手持式加农枪。当然这只是单纯想吓唬人而已。插销并未拔掉，手指也没有扣住板机。但是被那样巨大的枪口瞄准，没有几个人能够保持冷静不慌乱的。「如果让你感到不愉快，我向你道歉。」火乃香吐了吐舌头说道──看来至少这名少女就是数量稀少的例外之一。当她打算继续向前走的时候，坦雅压低声音说：「你姑且听一下，似乎有奇怪的家伙到城里来了。」「奇怪的家伙？」火乃香皱起眉头。「是专门负责暗杀的佣兵集团，传言说是被某处的宗教团体从小开始培养的杀手。」「跟宗教有关啊……」边境存在数个宗教。虽然人们很清楚求神保佑是不切实际的，但在严酷的大自然中求生存，还是需要一些心灵上的寄托。但其中有一部分的暗黑系教派游走在极端上，提倡违反一般伦理的教义，为了达成目的不择手段。就算这样的一群人中存在非法的战斗集团，也不会令人意外。「但通常暗杀一类的事，只要消息暴露出来，不就等于完蛋了吗？如果我是主导者的话，听到这样的传言时就会选择撤退了。」「传言毕竟只是传言，并不会对他们造成什么阻碍。不过，还不确定的事情的确还很多，因此我的──凯宾正在暗中探查。」佣兵的工作并不是打仗，他们负责维护居住区及沙漠商队的安全。因为他们无法眼睁睁看着地下武装集团猖獗横行，所以有时也会跟自警团一起执行警察的事务。「如果只是空穴来风就好了。」「如果不是的话──或许就中他们的计了。」「中计？」火乃香对面露疑惑的坦雅分析：「没错，你刚才说过他们是暗杀集团对吧？若他们不知道目标的确实位置，只知道就在这个城镇里，那么只要让目标得知自己有危险……」「放出风声，然后等待猎物行动…还有这一招啊！」原来如此──坦雅点了点头后，用不同于早先的态度注视着比自己矮一个头的少女：「你的脑袋还真灵光啊，舞刀使。」「咦？我也是灵光一现而已啦──那么，我要先走一步啰！谢谢你的情报。」「嗯嗯。」「帮我问候一下你男朋友！」「────！」金发战士顿时满面通红，虽然她打算出声怒斥，但少女的背影早已消失在混杂的人群尽头中。火乃香一走进医院的大厅，一如往常穿着粉红色制服的护士便迎面跑了过来。一如往常──不，跟上次来的时候有些不一样。「制服……换了吗？」医疗机器人明凛微笑地点点头。她给人的印象是自在而温柔，谁也无法想像这样的她，在遇到明明伤势不严重却爱小题大作的强壮佣兵无理取闹时，竟能轻易地遏止他们而控制住场面。「嗯，很漂亮吧？医生觉得病患一直、一直都看到相同的东西，应该已经腻了，所以就做了全面性的更换。」「不管怎么说，那都是藉口罢了。」火乃香的脑海里浮现院长的脸而叹了一口气，她完全可以想像院长提议时的态度。「对了，明凛，怎么好像我每次来的时候，你都在大厅啊？」「你知道为什么会这样吗？」明凛的视线充满丰沛的感情，完全令人感觉不出她是个机器人。被这样的眼神注视着，火乃香不由得脸颊微微泛红。「因为我有预感，今天火乃香小姐似乎会来唷！」「真的吗？」「呵呵，你相信吗？」『基本上，人工智慧体不可能具备那样的机能。』明凛的眼神停留在火乃香手上的卵形物体──波奇上，不禁惊呼一声。「『小宝宝』也一起来了啊！」『我不喜欢被那样称呼。』「我说小宝宝呀，就算是机械，活得久了，见识多了，就能理解一些怪异的事唷！你在驾驶战车的时候，也不可能全部都只按照道理出牌吧？」『不，一切的一切都有其合理性。』「果真还是个小宝宝呢～」明凛再度面向火乃香，火乃香从刚才开始就一直捂着嘴角憋笑。「今天是哪里不舒服？外表看起来倒是挺不错的。」「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前发生了一场意外，虽然他自己说没事啦，不过为了小心起见，还是来让医生看一下好了。」这间医院设有人工智慧体专「科」，专门诊查具有复杂神经回路的人工智慧体。遇上沙龙时，沙漠战车受到极剧烈撞击，火乃香想让波奇接受一下检查，看看损害有没有经由波奇遍布战车全体的「末梢神经」，进而波及到中枢部分──因此带它到医院来。「原来是这样啊，我知道了。机械科挂号的人比较少，检查部分只要一天就足够。不过根据检查结果，也有可能需要住院治疗。」『住院？太小题大作了。』所以即使被叫做小宝宝也无法强烈反驳。『那么，那个人工智慧体有什么目的，又去了哪里？』「这个嘛，我不知道，反正跟我无关。」看到护士一脸若无其事的模样，火乃香终于忍不住放声笑道。暂且不管她二十余岁的外表，对于这个实际上比自己养母还高龄的护士，火乃香也一样拿她没辄。但能看到伙伴如此招架不住的机会并不多。『对了，说到住院──』波奇欲言又止，听力敏锐的明凛追问：「什么？怎么了？」『也不是什么大不了的问题啦……』「是有关火乃香小姐的事吗？」「你这家伙，别乱说有的没的唷！」火乃香先是一时搞不清楚状况，后来突然想起之前的某段对话。白天在遇到沙龙前，波奇似乎有些在意火乃香的身体状况。「如果有不舒服的话要说唷！」看见护士十分担忧，火乃香连忙摇头：「我很好！真的！我也搞不清楚这家伙到底为什么这么在意──」『最近夜里，你都在呻吟。』「什么？」『这三天来，每天晚上都这样。因为时间还不长，我也不知道该不该跟你说，就决定再观察一下。』突然听到这个消息，火乃香感到十分困惑。因为自己既没有印象作恶梦，身体状况也接近绝佳状态。虽然不能随时都做好百分之一百二十的准备，但不至于对工作造成妨碍，这点波奇应该也很清楚。「──思念着离去的男子，每晚都哭湿了枕头啊……」从连接着大厅的狭窄职员用楼梯处，新响起的声音主人走了下来。「臭老头……」火乃香毫无迟疑地立刻进入备战状态，这几乎可说是反射性的行为了。「笨蛋！不叫我医生的人，我可是会全部拖去动手术的喔！」「什么手术！？」「丰胸。」臭老头──不，野留爷，也就是医院院长的野留医生随性地脱口而出，然后信步走向火乃香。野留医生今天没有穿白袍，两手放在稍厚的外套口袋中，一副要到哪里去打混的模样。「护理长，小女孩如果睡太多或是吃太多，十之八九都是相思病造成的，不用太认真检查也没关系。」「是的，医生。」明凛拘谨地回应。「哎呀，医生，你要出门吗？」「想去钓个鱼。因为中午那阵愚蠢的骚动，在城镇周围似乎出现了来历不明的小鱼群，所以老人会决定全体出动，去『沙钓』。」「认真工作啦！」看着鼓起双颊的少女，白发的老人不怀好意地笑道：「年轻人要庸庸碌碌地工作，至于行将就木的老人，只要悠闲安乐地过生活就好了！」「『行将就木』是到底还要活到什么时候啊？」「秘密。」火乃香一脸不满地看着老人飘飘然离开大厅，而医疗机器人则是挂着慈母般的微笑目送他离开。「那么，我也先走了。」火乃香将波奇交给明凛。「总之我明天会来看你，要乖唷！」『那是我的台词。』火乃香像是要去追野留爷一样，快步走向正面玄关，又突然停下脚步──「那个…波奇就拜托你了。」火乃香低头一鞠躬。「我会好好照顾它的。」火乃香离开后，明凛对抱在胸口的卵形物体露出笑容：「那孩子长大了呢！」『人类的成长实在太过迟缓，如果能像我们一样有效率地进行自我改善就好了。』「人类是人类，机械是机械，两者不应该相互比较，而是要相互扶持，这世界不就是这么一回事吗？」波奇什么也没说。一路看着火乃香成长的波奇，事到如今，或许在他们之间已不存在必须用言语才能表达的思绪。「希望她不要被骄傲冲昏头而迷失了自己。」『为什么这么说？』「我听说了唷！那孩子在同业间可是颇出名的呢！」『只是运气好而已。』波奇话一出口，明凛就用手背遮住嘴巴，开怀地笑起来：「波奇，你啊，真的很不适合赌博耶！」『怎么说？』「你的声音已经把你真正的感觉都表露出来了。」明凛再次露出浅浅的微笑，然后走向「机械科」。终于到了下班时间（正确来说还有一下子）。她关上大门。如果太早离开，似乎会被人在背后说闲话──她虽然这么想，实际上完全不在意。明明早上想喝一杯的欲望是那么强烈，然而到了这个时间，光是走在路上迎着晚风，就觉得一切都变得相当美好。对于自己的反覆无常，连她自己都感到惊讶。要做什么好呢──只思考了一会儿，最后还是决定一贯的行事。晚饭还是要在舒适的地方吃最好！虽然她并没有跟其他店做过比较，但常去的那间店也不赖。「还可以看到小猫咪呢……」低喃着语意不明的话语同时，她悠哉地走在前往目的地的路上。突然，她感到后颈部一阵刺痒，似乎正被谁盯着的感觉。她很清楚自己特别容易成为受注目的对象，但现在的感觉明显跟平常不同。但在过去，这样的事可说是家常便饭，而这也并非相隔久远前的事。在自己还没忘掉之前，对方也绝对忘不掉吧──她这么思量着，脸上浮现毫无感情的微笑。就算完全忘掉了，过去的事仍旧会不断重现。若不希望这样的话，就只能不断逃避、或是消除。──逃避过去，或者是消除过去。「两者都很麻烦……」她加快行走的速度。并非为了要从过去逃脱，而是突然莫名感到十分饥饿。在位于小巷弄里的餐厅「玛莉的餐桌」里，副店长兼服务生的玛莉坐在结帐柜台看着店内冷清的模样。「欢迎光临──啊！」短发少女看到与自己差不多年纪的客人，不自觉笑逐颜开。「这里还是一样冷清啊！」环视店内后，故意装出皱紧眉头模样的，是刚才还在医院里的火乃香。她将波奇送到医院，事情告一个段落后，才发现整个下午都没有吃东西，因此到熟悉的店里补吃午餐。「可别小看这家店喔！晚餐时间就快到了，到时候可是很恐怖的！」简直就是战场──玛莉握拳描述。「所以是我挑对时间来啰？」放眼望去，小而整齐雅致的店里只有零星几个客人。「最里面还有座位喔！」「一看就知道了。」火乃香面露苦笑，走向最内侧的座位，将爱刀靠在自己左手边的墙壁上。其动作极为顺畅自然，谁也无法想像，为了以防万一，她已经默默计算过最顺手的位置及角度了。「这是菜单。」「谢啦！」火乃香接下菜单，视线游走在菜单上，思索着要吃什么，却又不动声色地将视线越过菜单后方。「──怎么了？」不知为何，玛莉竟伸长脖子想要窥视火乃香手上的菜单。也没有别的事好做，但这样仍旧不太礼貌。玛莉穿着背后绑着一个大蝴蝶结的围裙，眼神飘忽不定。火乃香放下菜单。「我很在意。」「请问怎么了吗？」火乃香举起食指，把发问得很不自然的玛莉招了过来。「有何贵干？」「没有没有，没什么大不了的事，真的。」「也就是有什么事情就对了。」「那个，火乃香小姐，这份菜单是我们的推荐菜色……」玛莉从围裙下拿出一份不知为何另外印的小型菜单，上面有像是套餐的照片。「玛莉特餐──？」「啊，这份菜单只拿给熟客看喔！因为上面的东西都是限量的。」「怎么一回事？」看到玛莉紧张地东张西望，火乃香不禁又露出苦笑。因为旁边并没有任何人，零星的客人都在远处。「最近啊，这个城里正在进行一种新型的生物科学技术实验。」「喔？是喔？」「是啊！为了能够开发出比以往便宜、新鲜且能大量生产的蔬果，英格莉小姐可是花了不少心力呢！」「等一下。」火乃香皱起眉头。「英格莉……是谁？」「你忘了吗？火乃香小姐，她是这里的──也就是安波隆商城的行政长啊！」「──喔！」火乃香终于想起来了。沙漠中的各个居住区都有各自的行政长，是该地的最高负责人。英格莉就是安波隆商城的行政长，以精明干练的形象广为所知，甚至受到其他居住区居民的信赖，是积极的务实派。「是喔…那先保留好了……」少女歪着头自言自语，玛莉听得一头雾水。「抱歉，是我的私事。」「所以啊，我取得一些实验中的试作品唷！安全试验已经完成，所以不必担心！」可惜的是目前数量仍十分稀少。「其实像我们这样的小店原本应该拿不到的，不过因为父亲有认识的人，所以……」玛莉的父亲是这间餐厅的店长兼主厨，或许现在正轻松地在厨房里一边哼着歌，一边看报纸吧！「但是这个菜名……」「你也觉得怪怪的吧？都是我父亲他硬要这样取的！店名是我刚出生的时候就决定的，所以也就算了；但当每次有新菜色时，都叫做『玛莉什么的』，听起来好怪！」玛莉说着说着，脸便红了起来，看来她是个受到父亲溺爱的女孩。她的母亲很早就过世，所以她是父亲一手拉拔大的。「那我就吃这个吧，麻烦了。」「好！」玛莉轻快地走向厨房时，店门打开，又来了新了客人。「欢迎光临！」新来的客人不顾玛莉亲切的招呼声，一进到店里就叹了一口气，接着用右手拨了一下很长的黑发。（哇──）火乃香不由得在心中发出惊呼声。新来的客人比火乃香高出许多，穿着黑色的紧身衣，外搭袖口卷起来的短夹克，低跟的短靴上不造作地散布着银色的装饰。看着女子玲珑有致的身体曲线，火乃香自然地联想到明凛，两人前凸后翘的身材不分上下。不过，明凛是被制造出来的机器人，而眼前则是一名活生生的美女。（这世界真是什么样的人都有啊！）火乃香莫名地在心中领悟到这个事实。女子戴着腰挂式枪套，里面随意插着一把小型自动手枪，但比起这个，火乃香更在意她外套下的东西。虽然外套十分宽松，但仍旧遮掩不住她两腋下的东西。（是散弹枪……不，是换装武器吗）不管是什么，拿来防身都太夸张了。火乃香无法猜测出女子的职业，似乎什么都有可能；换言之，似乎又什么都不可能。「掺水威士忌。」女子坐在吧台的位置。穿着紧身短裤的她翘脚而坐，对在吧台的另一名服务生简短说了这句话。「老师，现在还是傍晚耶！而且我们这边也不是喝酒的地方喔！」听到玛莉噘嘴叮咛道，火乃香更搞不清楚状况了。她是什么老师呢？射击的指导员吗？不，从她的步法来看，难道是──「可是你们不是有酒吗？」女子的声音非常微弱，听起来像是在自言自语似的。「是这样没错，不过……」「那不就好了？小猫咪，你真要我去酒吧吗？我可是忍很久了唷！」与女子四目相交的玛莉突然胀红了脸，至于黑发女子的表情，从火乃香的角度看不到。玛莉满脸通红地进了厨房，不久后就拿着火乃香点的餐点出来。「请慢用。」火乃香决定放弃把情况弄清楚的想法，专心吃饭。入口的美味让火乃香一阵惊讶。看来新作品正式量产而作为主力商品的话，应该能吸引不少顾客上门。「喔喔，还挺空的嘛！」「或许是个不为人知的好地方喔！」四、五名像是佣兵般的男子涌进店里。很稀奇的，其中没有任何一个是改造人。每个人都穿着防弹背心、拿着手枪，是街上常见的类型。也差不多是客人增加的时间了吧──火乃香心想。「这里不会卖酒给我们吧？」「唉唷，就说没问题了嘛！我们的酒品都很好，只是要润润喉，润润喉啦！」边境常有这种人，玛莉他们也早就习惯了。虽然有时候也会出现一些真正的地痞混混，但大多数都只是比较粗鲁的好人。走吧──当火乃香打算拿刀离开时，问题发生了。佣兵中的某一人似乎注意到坐在吧台的美女，吹起口哨：「小姐，一个人吗？来这边跟我们一起喝嘛！」像是队长的男子说话的同时，一边摩蹭防弹背心，发出「喀啦喀啦」的声响。女子没有回应，与其说是拒绝，倒不如说是无视于佣兵们的邀约。男子甩开阻止他的伙伴，从门口附近的座位走向吧台。「一起喝一下又不会怎么样！我们也是刚下班，没什么力气做坏事啦！只是想要和你这样的美人喝一杯酒而已──」「这里…」女子突然开口。毫无情感的语气让人搞不清楚她到底是在对谁说话。「不是喝酒的地方。」「──啊？」「你们的出现十分诡异。」在下一个瞬间发生的事，应该没有任何人可以理解──除了一个人之外。像是队长的男子目瞪口呆，凝视着眼前的空间。他看到的是一秒前还不存在的枪口。（────！）火乃香倒抽一口气。女子瞄准男子额头所需的时间不到一秒，除了火乃香之外，应该没有人看清发生了什么事，就像是在变魔术似的。女子大概是左撇子吧，左手上的自动手枪一动也不动，专家架式十足。「等…等一下……！」像是队长的男子终于回过神，挤出沙哑的声音。背后的其他伙伴们仿佛被那名女子过于直接的反应吓到神经麻痹，全都僵在原地。因为这点程度的搭讪而掏出枪的女性，在全边境大概只有她一个吧。「我们什么也没做，别这样……」「遇到麻烦就马上开枪，你们没有『这样的观念』吗？」慌张得打翻装沙拉的碗。对于突如其来的声音，女子仍旧毫无反应。如果拿枪的是个门外汉，八成已经反射性地扣下板机了吧！女子在精神上彻底与外界隔离，完美地驾驭身上的每一个细胞。「如果有事找我的话，请在我独处的时候过来，在这里会给小猫咪们带来困扰的唷！如何？要到外面解决？还是──」像是队长的男子缓慢向后退。不知为何，他的脸上已转为面无表情，进到店里时的开朗神情已荡然无存。「我还以为很好办呢……」男子的语调也随之骤变。原来刚才所发出的都是伪装出来的声音，然而却十分自然，让人感觉他似乎可以自由操控不同的人格。「走吧！」以旁观者的角度来看，眼前的情景实在很不可思议。虽然的确是女子先拔枪，但一名女子竟能凭藉着一把枪就控制住整个场面，实在是太奇妙了。男子全都穿着强化防弹背心，就算被子弹打到，应该也不会轻易致命。而且血气方刚的佣兵们在人数上也占优势，应该会抱着受点伤的觉悟，企图控制全场才对。──有这么害怕这名女子吗？说到奇妙，其实还有另外一件奇妙的事在店里发生。先前将沙拉翻倒的青年开始缓慢移动，但并不是会引人注意的大动作，仅仅只是微微地扭转身体、改变方向而已。在这样紧张的气氛中，谁也没有注意到，他衣服下侧腹的附近出现了细微的声音。那声音比昆虫拍打翅膀的音量还小，听起来像是在解锁──「住手吧。」青年被从背后突如其来的声音吓得僵直身体。「什…什么……」「打算从人家背后开枪的坏孩子──」出现了「铿」一声的金属摩擦声。「我会从他背后砍下去唷！」青年无法动弹，也无从得知位于自己身后的人是谁──不，他很清楚。对于自己以外所有客人的位置及举动，他都了若指掌。──应该是了若指掌的。除非有透明人，不然声音的主人应该是绑着头带的女孩，金属音则是准备拔刀的声音。可是，她什么时候绕到背后来的？又是怎么过来的？比起这样的疑问，他更在意的是背上流下的冷汗。因为事实上，现在并没有生命的威胁，也没有一动就会被砍的压迫感。不如说因为一切都太过清楚明了，使得防卫本能跟攻击冲动都一并消失殆尽。因此──他动弹不得。能够了解到这点，表示他也并非泛泛之辈。如果只是单纯的门外汉，不会感受到被称之为「舞刀使」的少女真正的厉害。女子跟佣兵团似乎注意到这边发生的事情。此时，原本只会被当作附近居民的平凡青年，散发出与佣兵团们同样的气味。「别砍喔！」青年稍微往前，走到佣兵团们的身边后才缓缓转过身来。「────！？」右手握着刀柄的少女就在眼前。青年在转过身前，完全没有感受到少女保持着一定的距离跟在后面。「我们改日再来。」实际上的队长似乎是那名青年。佣兵们退出门外，当青年打算跟上去的同时，突然转身看了一眼妨碍自己行动的少女。「绑着头带、拿着刀…你就是『舞刀使』吗？」「原来我挺有名的啊？」青年冷漠的视线与少女闪闪发亮的黑瞳，在空间中的一点交会。「我听说过有个居合斩高超的『护卫』，记得名字是叫──火乃香。」「啧啧啧……」火乃香摇了摇食指。「不，你错了。不是『护卫』，是『万事通』！如果有需要，欢迎随时来找我──不过可能有点贵唷！」虽然火乃香的嘴角浮现笑容，眼中却不见一丝笑意。「你在护卫那个女的吗？」「秘密。」火乃香一边思考这种说话方式似乎在哪里听过，一边咧嘴而笑。刹那间，青年无声无息地消失了。时间点掌握得真好──就算这么觉得，但或许火乃香看得一清二楚。「呼……」从紧张中解脱的安心感，使得其中一名服务生蹲坐在地上。玛莉虽然脸色微微发青，却立刻开始整理地面──只能说真是太敬业了。「结帐。」火乃香站在结帐柜台前，后方传来嘶哑的声音：「谢谢你，帮了我一个大忙。那家伙似乎在衣服下藏了什么。」应该是手枪之类的。他似乎早就掌握到女子的行踪，而早早就到这家店里埋伏，打算在佣兵们分散女子注意力时，从后面进行狙击。「我会不会太多管闲事了？」火乃香逐一数着钱币的同时，害羞地回应。「为什么这么说？」「你应该早就注意到了吧？姊姊，你的速度似乎比他还快。」女子终于展颜而笑。但火乃香并不知道，这是她今天第一次微笑。「你是火乃香小姐，对吧？我叫白芙。请让我再说一次，谢谢。」「不用道谢啦！这件事要是传出去，我一定又会挨骂了，说我又自找麻烦之类的…所以请帮我保密唷！」「可以陪我一下吗？」白芙举起装着掺水威士忌的酒杯。火乃香耸了耸肩说：「我不碰酒精的，而且我等一下要去别的地方。」「好嘛，一下下就好了。」女子伸手碰触火乃香的手腕，正当她要握住时，火乃香俐落地转身离开。「我真的必须走了。玛莉，很好吃唷！谢谢招待！」走出店外，火乃香跑进夕阳余晖照耀的路上。「好帅……」玛莉手上拿着拖把喃喃自语。火乃香本人似乎不知道，四处都藏有她的粉丝。「什么？小猫咪，你喜欢女生？」「不是那样啦！」玛莉被浇了一头冷水，然后鼓起双颊。白芙触碰到她拿着扫除用具的纤细手腕。「啊……」似乎有什么东西从接触点被抽出的感觉。玛莉一阵晕眩，在白芙身旁蹲了下来。「呼……」白芙看着自己的手掌，似乎想到什么有趣的事。「火乃香…啊……」若名字的主人在现场，被那浮现于冷艳外表上的妖艳眼神注视，会有什么感想呢？安波隆商城终于即将迈入黑夜。还留有余湿的空气，不久后将会在星星的注视下失去温度，构成这个城镇的生物建材也正逐渐转变成夜间模式。在这个星球一天中最后的太阳余晖下，洪亮的歌声响彻云霄，似乎是刚刚放学回家的小孩们正在唱歌。拂晓绽放的花朵黎明离巢的雏鸟清晨离乡的旅人至少在太阳升起前在睡眠的魔法解除前于此地好好休息吧在母亲的怀抱里　在母亲的凝视中那是流传在边境的摇篮曲。平静、安稳的曲调，十分适合哄小孩子入睡。不过因为这个小小合唱团的每个人都各随已意地用力放声歌唱，才凝聚成如此无比热闹的歌曲。看来是结伴放学──不，应该说他们没有直接回家，而是先去到某处心满意足地大玩特玩了一番吧？每个人的脸跟衣服上都布满沙子，看起来一副精疲力竭的模样，不过小小的双眸仍闪耀着光芒。到家的孩子一一脱离团队，最后终于只剩下一个小女孩。虽然倒数第二个离开的男孩说要送她，但女孩摇手拒绝，硬是赶他回家。与大家分开后，女孩似乎有些胆怯了，小小的身子在街灯乍亮的街道上跑了起来。进到人影稀疏的小巷子里，看到自家窗子露出的光芒后，女孩终于降低速度。「咦……？」有个人正好从她的家门口走了出来。一瞬间，街灯上浮现的人影让女孩兴奋得心儿怦怦跳，几乎要呼吸困难。「──小香香！」「蜜莉！」火乃香认出绑着马尾的女孩，大力跟她挥手。火乃香在餐厅跟白芙所说的「等一下要去的地方」，指的就是蜜莉的家。「唷！你一点都没变耶！」「喔！」她们同时竖起大拇指，这是两人一直以来的打招呼方式。「我也才刚来不久，不过听说你还没有回来，所以就打算走了。」「跟你说唷！我跟朋友还有医院的医生们一起去钓鱼了！」「啊呀…原来如此！」火乃香敲了敲绑着头带的额头。原来跟野留医生一起去钓鱼的不只是老人会的人，还有小孩子，真是阵容浩大。「有钓到吗？」「嗯，超厉害的唷！虽然不知道叫什么名字，但钓到的鱼扁扁的，有这～～么大一条喔！蜜莉也有帮忙呢！」「大概是沙鳐鱼吧。」跟医生所说的一样，平常在这城镇附近不太看得到的生物，为了要躲避沙龙而移动逃到这边了。「要不要散一下步？」「要！」「啊…不过你肚子不饿吗？」「其实刚才吃了好多钓到的鱼，原本还担心晚饭大概吃不下了呢！」蜜莉天真烂漫地笑着。火乃香感到心头放下一颗大石头了。同时，心中的某处也感到丝丝的疼痛。刚才与人对话中好几次挂在嘴边的称呼──「叔叔」，正是八岁的蜜莉安的父亲。她的母亲很早便过世。「叔叔」──也就是藏肯去世后，蜜莉就被托给住在安波隆商城的阿姨，也就是藏肯的妹妹家。她跟哥哥很像，都有着善良的心肠，对于火乃香在藏肯过世后照顾过蜜莉一阵子，她打从心底感激。火乃香才刚跟她见过面。「呐！」蜜莉小小的手拉住火乃香衣服的下摆。「嗯？怎么了？」「大哥哥呢？」「喔，他啊……」火乃香用这样的理由解释：「那家伙似乎有事情要去处理，过一阵子就会回来了。波奇也不在。因为发生了点意外，它现在在医院。」「什么！？」「嗯…没什么好担心的啦！反正那家伙就像是打不死的蟑螂一样，生命力超强！」「嗯嗯…那小香香，你今天一个人啰？」「──这么说来也是。」在蜜莉点明之前，火乃香都没有注意到这个事实。就算回到了修车厂中的战车里，一直跟自己拌嘴的伙伴也不在身边。火乃香从未想像没有波奇的战车是什么样子。在二手商店买下这台战车让藏肯改造后，波奇就被当作中枢系统安装上去了。一直以来，火乃香都把波奇跟战车视为同一个个体看待，是个啰嗦的保护者、值得住赖的伙伴，以及──家。「小香香。」「嗯？」「我啊，我……」火乃香静静等待着吞吞吐吐的少女开口。城镇已染上了夜色，看到急忙走在回家路上的人们，顿时增添不少乡愁。「想要成为机械工程师！」「机械工程师？」「其实我本来想跟小香香一样成为万事通的。不过我不像小香香一样坚强，也不会用刀……」「…………」「所以我要成为机械工程师，跟爸爸一样！这样的话，就可以跟小香香、波奇还有大哥哥一起工作了，对吧？」蜜莉如此让人心疼的想法，让火乃香停下了脚步。即使生活在温柔养母的庇护下，那孩子仍旧在探索自己的定位，积极地与这个社会产生关联，摸索着一个人的生存之道。「你很坚强唷！」「什么？」「蜜莉，你比我坚强多了呢！不会用刀也没关系，要当万事通也可以、机械工程师也可以，不过……」火乃香将双手放在蜜莉肩膀上。「可是别太心急！先尽情地玩、尽情地学习，再吃很多很多好吃的东西、认识很多很多的人──」火乃香微笑着。火乃香的微笑，任谁看了都会卸下心防，回以微笑。「我会一直等你的！因为我们约好了，以后要一起生活的嘛！」此时，蜜莉小小的手掌战战兢兢地伸向火乃香的额头。从头带的缝隙中，隐约透露出不仔细看便不会发现的蓝色光芒。「好温暖……」从那里流窜出来的光芒，表露了拥有者的高昂心情，是火乃香思绪的印记，也是叫做火乃香的这个女孩当下正在呼吸着的存在证据。「回家吧！」过了一会儿，火乃香开口道：「再不回去，阿姨会担心唷！」「嗯，也对。」十七岁跟八岁。两名少女牵着彼此的手，踏上归途。「似乎变冷了……」与蜜莉分开后，火乃香思考一下接下来的去处，最后决定回到修车厂。不过在待修中的战车里无法好好休息，于是她打算在拿了一些需要的日常用品后，就去找间便宜的旅馆投宿。「总觉得…好累。」火乃香开始自言自语。今天一开始时是很悠闲的，但在遇到沙龙后就有了三百六十度的大转变，变成十分繁忙的一天。幸好现在并没有任务在身。但仔细想想，如果有工作的话，自己也不会在沙漠的正中央闲晃，或许就不会遇到沙龙了，所以不知道到底该说是幸还是不幸。然而这样的一天终究要结束了。火乃香决定暂时先不去想接下来要面临的重重难关。至少战车在七天内无法动弹，而波奇的诊断结果出来后，或许还得在这里停留更长一段日子。关于修理费用跟滞留的花费，虽然不会立刻产生影响，但若不早点开始工作，似乎会变得很麻烦。才思考不久就感到头痛。可以分担烦恼的「另外一个头」不在，或许造成了比想像中更大的空白。火乃香无意识地抬头仰望，天上不知何时已是满天星斗，甚至给人些许压迫感。过去，人类因为经历被后世称作「大战」的大破坏，失去了各式各样的事物。沙漠化的严酷环境，也是事到如今仍无法解决的严重后遗症。「有失必有得，不是吗？」似乎有人在耳边细语──火乃香这么觉得。她的嘴角浮现笑容，闪烁星辰映照在瞳孔里。她心想…的确得到很多。包含眼前无尽闪耀的星光，大概也是得来不易的宝物吧。正当她打算向前迈步的时候，一辆车开到她的身旁停下──是一台车顶坚固的吉普车，车体上印有「安波隆商城行政局」的标志。一名戴着像是护目镜的太阳眼镜的女子从驾驶座走下来。「抱歉，打扰了──」女子的口气十分简洁有力，有效率但绝不冷漠，是让人愉悦的说话方式。「我是安波隆商城行政长的第一秘书，我叫拉洁莉。您是──火乃香小姐吧？」您，其实，英格莉行政长无论如何都希望能跟您见一面。」「现在吗？」「希望越快越好。」「是要委托我什么事吗？」「那要等您见到行政长的时候才能得知。」「真伤脑筋……」火乃香搔了搔脸颊。「我还没有找到今晚住宿的地方耶……」「那么我们会帮您准备。」「即使如此，你们订的地方，我也不一定住得起啊……」「啊，不，这点请您不用担心，因为是我们要劳驾您跑一趟，所以一切的费用都由我们负责。」火乃香露出正中下怀的笑容，心情倏然变得十分开心：「那么，只能聊聊唷！」「嗯，了解。请。」火乃香坐进吉普车的副驾驶席，心中一阵感叹。看来安波隆商城的漫长一日，似乎还没有结束。（──以上是到目前为止的中途报告。）在一个不存在的空间中，菲拉·梅丽奇没有实际肉体的声音响彻整个会场。「THE THIRD」的紧急临时评议会在换了会场后继续进行。但事实上，没有任何人实际移动过身体。这里是他们以天宙眼为媒介，直接连结的假想情报空间。他们的肉体目前都还各自坐在半流动椅子上，留在原本的圆形会场中。（在这三天，调查对象扩张的速度明显加遽。速率没有一定的规律，但与最初的定点观测数据做比较，现在的最大半径已经扩张了约一千倍。）无论是否事先得知这个资料，议员们纷乱的思绪都如同涟漪般在情报空间中蔓延。在他们的眼前有着数种影像资料，全部都是针对同一个对象，用不同角度进行的观测结果──这点在场的所有人都很清楚。那是个白色的「巨蛋」。乳白色的半球形物体完全覆盖住沙漠上空。从上空摄影的图像看来，像是正圆形的碗，但从侧面所得到的图像则稍有不同。在比地表稍高一点的位置，巨蛋的水平向直径达到最大值，接着又随着接近地面逐渐缩短，曲率则跟上半部相同。也就是说，那并不是半球形，而是像下半部陷入沙漠中的一整颗球体──话说回来，目前的最大直径即将达到一公里，并且继续扩大当中。这个球体正持续膨胀。构成巨蛋的并不是一般的物质，但以「THE THIRD」目前所有的各种观测技术，别说是巨蛋真正的内涵部分，就连表面一微米下的情报都无从收集起。（那被称为扭曲空间──）外表看来四十多岁的一名男子的意识体发言。（正如你所说的。）菲拉·梅丽奇答覆。（总而言之，在这球体的中心存在着某样东西，将周围的空间扭曲了。这个球体并不是实心的，充其量只是夹在内部的闭锁空间，以及外面的正常空间的交界面──）这是针对这次的情况，分析小组的统一见解。（但是，从外部侵入的各种形式的探测仪器都被吸收，而且完全没有观测到从内部流露任何热量…有没有可能是一种黑洞呢？）（若是如此的话──）另一个意识体回答。（在自然的状态下，不可能出现那样的扭曲空间。当然，这也不是以我们的技术制造出来的空间……）（这会与「技术禁止令」有关吗？）情报空间再度出现一阵哗然。在这个星球中，除了「THE THIRD」之外，拥有科学技术的只有人类。在「大战」中势力消弱的他们不应该会拥有超出「THE THIRD」的技术。为了避免他们独自开发新的技术而再度招来「大战」般的灾难，「THE THIRD」因而订立对人类唯一一个强制法令──技术禁止令。（使空间扭曲的技术可是连我们都还未完全掌握啊！）（但是在还未确立正式的理论前就现实化的事例也不在少数。）（那「技术禁止令」到底是为何订立的？为什么要设置查察军？出现如此尖端的科技，却没有一个人察觉到，在现行的监视系统中有可能发生这种事吗？）（──请安静。）一个别于菲拉·梅丽奇的意识，瞬间让假想空间内恢复寂静。就某种程度上，这个意识比菲拉·梅丽奇还令人恐惧。仅仅只是说了一句话，就让如陷入强烈地震的世界变得鸦雀无声。（正如同诸位的疑问，那与「技术禁止令」毫无关联。）净眼机冷静地指出这一点。（那么到底是怎么一回事？不是我们，也不是人类，难道是与你们常任议员才能参与的「那件事」有关吗？）净眼机也否定这个说法。若真是如此，菲拉·梅丽奇又会作何反应？净眼机思考着。（有一个事实各位都忽略掉了。我们所保有的技术，基本上是在「大战」之前的旧世界中已经实现的。我们独自开发、演进而成的虽然不在少数，但那与旧世界的技术体系也并非完全无关。）（那么──）依照净眼机的指示，不明的巨蛋状物体被别的图像覆盖住──是一张地图。（这是这个地点的旧地图。是在没有任何胜利者的「大战」自然而然结束前约一年前的地图。）仅凭着这少许的资讯，数名「THE THIRD」似乎已经了解净眼机所想表达的事实，空气中弥漫着一股不同于先前的紧张感。（这里──理当是扭曲空间中心的这个地方，过去是个巨大的兵工厂。在终战的一年前，曾有过遭受大规模轰炸的纪录。那是股足以改变地形、非比寻常的破坏能量。）一片静默扩散开来。净眼机似乎不愿意让这风平浪静的湖面，因为自己的话语引起波纹，于是极为平静地述说：（攻击的一方很害怕在这里被制造出来的东西，因此打算彻底毁灭掉，不留下一丁点痕迹，因而在这里注入了足以达到如此效果的战力。）（原来如此……）某人低声叹息。

第二卷 虚无幻影的墓碑 第一章 安波隆商城的午后

第二卷虚无幻影的墓碑第一章安波隆商城的午后