第二卷虚无幻影的墓碑第三章各自的理由

（开始倒数计时。）净眼机精疲力竭地坐在半流动椅上，听着管制工作人员的报告，看起来累坏了。他已经数十个小时都没有进食和睡眠，就在毫无补充能量及休息的情况下，全神贯注只为了等待这一刻来临。「净眼机。」虽然听到有人呼唤自己的名字，不过他已经没有力气理会，随后一股刺激鼻腔的香气传来，他才勉强将眼睛睁开。「我帮你泡了香草茶，不知道合不合你胃口？」「──谢谢你。」净眼机好不容易坐直身子。菲拉·梅丽奇看到他这副模样，露出了浅浅的微笑。净眼机的天宙眼突然发光，随及办公室的地板隆起，成为一张待客用的椅子。完成简单的布置后，净眼机端起菲拉·梅丽奇泡的香草茶。「──看来现在还不是休息的时候啊……」「总之，现在已经开始倒数计时，也同时要进行最终调整了。但距离我们加入系统控制还需要一些时间，我想你还是多少休息一下比较好。」「你也是。」为了使未知的终极破坏兵器WHD──「空间破碎炮」能在极短的时间内达到可以实际运用的阶段，「THE THIRD」竭尽所能运用了他们所拥有的全部技术。「那黑影……令人有些不安。」WHD的目标──那个扭曲空间的卢山真面目至今仍是一团谜雾。那是否真的就是超巨大陆上战舰「墓碑」呢？目前尚未掌握到任何确实的证据。「不过，以那种形式出现在自然界的扭曲空间，可不是个容易发生的状况。无论如何，我们都不能置之不理，这就是我们──『THE THIRD』的存在意义。」净眼机没有回答，因为这是再理所当然不过的事实了，所以没有回答的必要。「大战」对于这个星球的生态系及循环系统等而言是个沉重的打击。至今这个星球依然未能进入安定期，大战的后遗症仍在各方面影响着世界──所以不能让这个星球再有更大的负担了，必须要将一切的威胁除去。「有件事情想要告诉你。」「什么事？」净眼机似乎随时都有可能进入睡梦中，但他还是提出反问。「是有关他的事。」「他？」过了几秒后，净眼机才反应到这个字所代表的对象。「在扭曲空间的所在座标发现了他。」「那倒是很有可能。会发生什么事呢？似乎很有趣──等等。」净眼机张开双眼，似乎这才发现自己忽略了一件大事。「他……在那里？」「她也在。」净眼机顿时哑口无言，对于这突如其来的消息，他一时间无法反应。「──为什么？」他总算挤出几个字来。「看来似乎除了我们之外，还有别人注意到那异状，然后委托她进行调查。」「做什么蠢──！」净眼机猛然站起，一阵晕眩感随之袭来。他似乎比自己想像中还要疲劳。「为什么没有阻止他们？」「我也是在他们离开安波隆商城后，过了一段日子才得知这件事情的，但当时因为WHD系统的构筑作业繁忙，因而失去他们的动向。」「那就派查察军去──」「派查察军？你觉得那会发生什么事呢？」净眼机再度紧闭双唇。用一些马马虎虎的战力是很难阻止得了她的，但若派出大规模的部队，有可能会影响到人类社会；而「THE THIRD」并不希望利用军事来压制陷入恐慌的人们。「你该不会是故意忽略的吧？」「你这话是什么意思？」「你，菲拉·梅丽奇不是一直希望他能介入此事吗？如果你认为他会有什么积极行动的话，那你就错了。他什么也不会做，他不是我们的敌人，但也不是我们的同伴。」「我知道。」从菲拉·梅丽奇抑郁的语气中，感觉得出她跟净眼机一样疲劳。「认为我希望他介入，这只是你单方面的猜测。别忘了，因为他太令人捉摸不定，我可是站在反对他的立场。」她并没有说谎。真正希望与那个人积极交流的应该是净眼机才对。但是男子仍旧用金黄色的双眼凝视眼前的女子──这名跟自己拥有相同美貌的女子。「或许就如同你所说的没错。但我认为名为菲拉·梅丽奇的这名『THE THIRD』，是个会为达目的而不择手段的女人──」「这一点……」菲拉·梅丽奇发出清亮的愉快笑声。「净眼机不也是一样的吗？」「嗯，是这样吗？」「但是……」菲拉·梅丽奇谨慎地选择用辞，深红色的嘴唇再次打开：「也不能说我完全不期待。」「果然吧。」「你别搞错，我到现在还认为他不应该介入这个星球的事，这想法并没有因为现在的情况就产生改变。」「那么……」女子站起身子。「我在意的是她。」「──你是说火乃香？」净眼机说出那个名字。名字的主人是个有着一身本领，但充其量只是个边境「万事通」的少女，她的名字实在不适合出现在这间办公室里。「为什么？」「上次那件事之后，我对她进行过追踪调查。她到底是什么？还有为什么你对她如此执着──」「有什么结果吗？」「有很多，不过应该没有你知道的那么多，但还是让我很在意。那位小姐，或许隐藏着『什么』超出我们想像的秘密──」菲拉·梅丽奇优雅地拿起放置着空杯的盘子。看来她带来的香草茶是亲手泡的。「──不过，我并没有对她抱持多大的期待。WHD会依预定攻击目标，嗯……就在大约六个小时后。」菲拉·梅丽奇不知为何露出哀伤的笑容，随即离开净眼机的办公室。净眼机再度回到椅子上，深深地叹了一口气。WHD是种破坏空间的兵器。不管是被当作子弹的虫洞，还是被锁定的扭曲空间，两者都像是针孔般渺小，但两种能量相撞产生的反作用力，将会覆盖住周边数公里的地区，生物在那种情况下能残存下来的机率趋近于零。（──我…只能束手无策地待在这里吗…我从没想过会在这种情况下失去你……）脑里浮现那名少女的容貌。那名对于任何事物都不屈服、勇往直前的少女。此时的她仍旧依着自己的渴望、冀求，像一阵风般穿梭在沙漠中。这一切都要消失了吗？就如同在沙漠尽头短暂浮现的海市蜃楼一般，人类的生命就要如浮光掠影般结束了吗──「若是你的话，不管去哪里，一定都能活着回来的。我很想这样说服自己，但……」净眼机如自嘲般地笑了笑，那似乎是他现在唯一能做的事了。──我马上就过去啰！我会离开这里，然后我就不再孤独了。你们再来一次吧！就像那天一样…就像那个时候一样！这次我一定会奉陪到底！一起来玩吧…和我一起玩！火焰四处蔓延，延烧的火势逐渐变强，摇撼的大地发出悲鸣。「什么！？发生什么事了！？」白芙用右手保护着头部，在乱舞的火舌中奔跑。她左手拿着手枪型态的换装武器，步枪模式的肩架及长枪身等零件则固定在背带上。虽然白芙的手枪具有相当高的破坏力，但在现在的情况下也毫无用武之地。热风从旁不断吹来，地面则变得像海浪般起伏。视野中所能看到的地方全都受到猛烈的爆炸攻击。虽然在习武的过程中有锻炼过下半身，但若是立足点本身上下起伏不稳的话，仍旧没有人可以保持平衡。「火乃香！？」白芙大声呼叫后便猛然开始咳嗽，似乎是不小心吸入弥漫的烟灰，令她喘不过气来。她注意到一个事实──火势十分激烈，这一带的氧气正以猛烈的速度被燃烧，在缺氧的环境中，人类是无法生存的！白芙以被熏出泪水的双眼俐落地观察四周，发现自己正被失火的建筑物包围──那是栋巨大的不知名建筑物。此时从空中而来的攻击，应该是以破坏此建筑物为目的吧。──没错，敌人在空中。被黑烟所覆盖住的上空掠过一道黑影，那是一架正在进行对地射击的飞行器。（「THE THIRD」──！？）白芙从脑海里闪过这个字眼。这个猜测并非毫无依据，因为除了少部分的人之外，一般人没有任何飞行的手段可行，更没有能力进行如此庞大的爆炸攻击。那是传闻中，边境查察军的空中部队吗──她思索着。（──不对。）她立刻否定这个想法，但事实上没有任何根据，只是她直觉认为，自己现在陷入的情况并不能用常理来解释。既然整体而言无法有合理的解释，就不该轻易地随便猜测。白芙奔驰在火焰及热风的缝隙间，同时拼命地拼凑模糊的记忆。──他们站在那个白色半球体前，从沙漠战车下来的火乃香和伊库斯则站在自己身旁，一行人被眼前超自然的景象震慑，鸦雀无声地注视着。（那时，那家伙……）所谓的那时是指什么时候？虽然感觉上似乎只是几分钟前的事，可是会不会已经是昨天的事了？（不要太接近比较好。）金发青年如此警告着，他难得会露出不安的表情。因为那语气实在太过于紧张，让火乃香也不由得不安地注视着伊库斯。（我们回去吧！只要确认这边有这样的东西存在，这次的工作就算完成了吧？）他如此主张。白芙立刻认为他一定早就知道这里的情况了。虽然他在途中什么也没有说，但那是因为他很熟悉火乃香的个性吧──除非用自己的眼睛确认，否则火乃香绝不轻易全盘接受来自别人的建议。虽然白芙不信任，甚至排斥青年，但也赞成他的意见。这个耸立在眼前，如球体的东西，以在场的人数及装备无法有任何对应之道。倘若这就是引起沙龙暴走的元凶，就只好将这个消息回报给安波隆商城行政长，由该单位研讨出新的对策──白芙考量着。（不可以。）火乃香持反对意见。虽然她就某方面来说比伊库斯更为紧张，但仍旧反驳。（它在呼唤我！这里面……在这里面有东西在呼唤我，我必须去。）白芙怀疑火乃香是否仍留有精神上的伤害。除此之外，也曾从波奇那边听说她的身体状况不太好，猜想她或许是陷入情绪不安当中。（可是，小香香……）就在那时──事情发生了。白芙终于回想起来。原本位于至少一百公尺外的巨蛋，不知何时突然逼近眼前，并且以惊人的气势膨胀。一行人连各自跑回战车和吉普车的时间都没有，就被纯白色的雾气包覆全身，感受到强烈的头痛及恶心──当她回过神来时，已经站在战场的正中央了。不晓得到底是谁跟谁在战斗。就连这里是哪里，白芙也无法确定。眼前并不是熟悉的六号沙漠，脚底下踩的也不是沙，而是一种金属般的人工质感。「火乃香！」白芙再次呼叫，随即背后传出轰天巨响，她立刻拔枪转身。「──波奇！」通红的火焰映照在沙漠战车的装甲上，闪耀着微弱的光芒。『你还好吗？』「没什么大碍。只有你在吗？」『虽然无线通讯的机能正常，但火乃香跟伊库斯都没有回应。』在离他们很近的地方突然发生了爆炸，白芙赶紧躲到战车身后。「不能对空射击吗？」『没办法。』人工智慧体不带感情地回答。『因为无法瞄准。』「不管怎么样，先发射看看嘛！你也是有办法凭感觉击中的，对吧！？」『打不中对方的。弹道一定会偏离，造成不了任何效果，不可能击坠对方。』飞行器从超低空掠过，伴随着冲击波助长了火势。白芙打开气闸，钻进车舱中。此时，她感到一股奇妙的异样感，但一时间也说不上有什么不对劲。「快找小香香！」『不用你说，我也在找──你讨厌伊库斯吗？』「并没有──但也不喜欢。只是，那家伙…那个男的……」白芙把到嘴边的话咽了下去。她直觉地认为伊库斯不会死──如果把这个想法说出来，人工智慧体可能会取笑她。『前方有反应──是火乃香。』白芙将控制室上方的车舱罩专用横杆放下，踩在上面，把上半身探出车外。「小香香！」──火乃香就在那里。她穿着薄夹克，头上绑着头带，左手拿着爱刀，一切都跟往常一样；不过她却背对着战车。「那孩子在做什么！？」『火乃香！』对于波奇的呼喊，火乃香没有任何反应。被火焰环绕的少女微微抬着头，似乎在注视着「什么」。白芙朝少女视线的方向望去，拼命地想要看清楚那里有什么东西，但除了烟眼火柱之外，什么也看不到。「波奇，快把那孩子──」白芙话说到一半就停了下来。伴随着一声爆炸的巨响，大地如波浪起伏般随之震动。「啊……」──纯白的光球膨胀。这次的爆炸声跟方才为止所听到的明显不同，如同怒涛一般将战场的一切吞没、烧尽，然后涌向战车。白芙认为，那就像是具体凝结而成的杀意。『有大量的能量反应袭击而来，无法闪避。』波奇冷静的声音回荡在耳边。此时白芙突然有股想要大笑的冲动。并不是对于死亡的逼近感到恐怖或畏缩，只是一味觉得可笑。虽然早就有不得好死的觉悟，不管死亡以什么形式、何时造访都不会感到奇怪，但没想到自己竟会如此不明不白地死去！？「哈…哈哈……」这也是其中一种死法吗？那么，就这样死去也无所谓──白芙如此自嘲着。反正结果要去的地方都是一样的。人是种脆弱的生物，很容易就会死去。对于这名以暗杀为业的女子来说，这是再明了不过的道理。生命可以不费吹灰之力地被终结。或许人类就是该死的生物，活着反而比较不正常；死才是最合理的结论，唯有死才能从此无忧无虑────不要输。某人对白芙耳语。──不要放弃自己。「小香香……？」她并不清楚这是否真的是少女的声音。就现实面来看，少女距离她太远，应该不可能在她身边耳语。出现了一道光芒。以火乃香额头上的一点为中心，澄澈的波动逐渐扩大；那清澈而耀眼的光辉，就如同从天洒落的月光，又好似绿洲涌出的泉水一般。那是生命之光。火乃香正以自己的全部作为赌注，与死神正面交锋──那是她强烈想要活下去的意志之光。「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──！」火乃香发出吼叫声。白光如瀑布般倾洒而下。而苍白的光芒也回以迎击。酷热的波动将一切卷入、粉碎、融化。当绝望即将以死亡的面貌呈现之时，少女的右手伸向爱刀。她要斩什么？如何斩？就在一切都不明了的情况下，少女的刀神速出鞘了！「──碎！」一切毫不迟疑的居合斩，的确斩到了「什么」。然后──白芙张开眼睛后眨了一睛，她觉得自己有种还闭着眼睛的错觉，因为眼前已经看不见世界大乱的情景，似乎像是舞台剧演完，彻底清理过后一样。眼前不再是战场，火焰跟爆炸声也都消失得无影无踪，只剩下如同纱帘般的薄雾弥漫在沙漠战车周围。白芙觉得耳朵一阵刺痛。已经习惯爆炸声的耳朵，似乎一时之间还无法接受突然的寂静。持续进行对地射击的飞行部队去哪里了？巨大的建筑群呢？除去笼罩着雾气这一点之外，这里的确是沙漠的一角。如果那个半球形的巨蛋是由雾所构成的话，现在自己正位于其中就是最合理的解释了。『火乃香！』听到波奇的声音，白芙回过神来，立刻从上方的车舱罩探出身子，然后从装甲上往地面跳下。中筒靴底所感受到的，毫无疑问是沙子的触感。「小香香！？」白芙看到一个人影…不，是两个。其中一个跪坐在地上，似乎在照顾着另一名躺在地上的人影。「伊库斯……？」青年抬起头，露出微笑；火乃香则躺在他的膝盖上。「大家都没事吗？」「你在说什么啊？你刚刚到底去哪里了──」伊库斯将食指放到嘴唇上：「别那么大声，来，帮我一起把她抱回战车上休息。」白芙跑向两人，后方的战车也跟着启动。「小香香？」「她累坏了，大概是用尽全身的力量了。」「为什么会……」闭着双眼的少女精疲力尽地躺着。白芙蹲到她身旁的瞬间，突然感到一阵错愕。「这孩子是……『THE THIRD』？」她看到火乃香没有绑头带的额头，中央镶着第三只眼──白芙目不转睛地盯着火乃香的蓝色天宙眼，挤出微弱的惊呼声。「──被发现了。」火乃香稍稍睁开眼，她的眼睛周围出现黑眼圈，脸颊也骤然消瘦。这并不是一般的疲劳可以轻易造成的，而像是垂死般地憔悴。「你斩下去了呢。」白芙说出连自己也不太了解的话。火乃香微微点头：「虽然是斩了…虽然斩下去了…但那并不是具体的东西……」不具实体的东西──为了将那物理上不可能破坏的东西一刀两断，少女将她全身上下的气集中在爱刀的刀刃上，集中在蓝色的天宙眼里。──斩了什么？『快回车舱里！』战车移动到他们身旁，白芙跟青年合作将意识模糊的少女扶进战车。此时，她终于了解刚才感受到的异常是什么了──战车虽然受到火焰波及，但表面却丝毫不带热气。「总而言之，我们应该先回去。」白芙强烈主张。『我赞成，不过──』「不过？别拐弯抹角了。」『我不晓得到底回不回得去。雷达目前已经完全失去功能，就连我们现在的所在地都无法确定。』「只要倒回去开就行了吧？要是离开这团雾，或许雷达就会恢复功能了，要尽快把这孩子送去医院──」躺在床上的火乃香完全没有好转的迹象，肌肤就如同白腊般苍白、干燥，且毫无光泽。坐在她身旁的伊库斯将手掌放在少女的额头上──天宙眼的正上方。「我们是无法从这边出去的。」青年仍旧注视着火乃香，低声说道：「这里是个封闭空间，就算用尽燃料来前进也会回到原地，只是一直兜圈子而已。」「这是什么意思？」白芙追问伊库斯，同时用她细长的双眸瞪着他，似乎若得不到满意的回答就要一枪毙了他似的。在这样的情况下，青年露出困扰的表情。「──告诉我吧，伊库斯。」火乃香的声音十分虚弱，看到虚脱的火乃香努力想起身，伊库斯温柔地阻止她：「你还好吗？」「你的治愈力似乎起了不小的作用，我好多了。对了──」火乃香露出认真的眼神，继续说下去：「你知道这是哪里，对吧？你之前也建议我们要折返。这里是什么地方？刚才那阵骚动到底是──」青年注视着火乃香，过了一会儿，终于叹口气说道：「以我的立场，原本是不应该跟你们讲这种事的。」「是因为你……是守护者的关系吗？是因为你继承了『那个人』的遗愿，留在这里的关系吗？」伊库斯点头。白芙在一旁静静地听着这段无法理解的对话。她在那两人之间，感受到一股无法言喻的气氛。「战争──『大战』将要结束前，某种兵器在这个场所被打造出来…这件事清楚地留在我所继承的『记忆』中。」──那是个搭载于巨大的陆上战舰、无须人管理的全自动系统，对于攻击自己的对象会进行彻底报复行动的机动要塞──人们称之为「墓碑」。「不过它并没有被投入实战中，因为在即将完成的时候，敌对势力开始进行大规模的攻击。他们对要塞所持的战斗力深感害怕，打算趁其造成威胁之前将它毁灭。」伊库斯哀伤地诉说着：「那是…一种疯狂的行为。不管是建造要塞的人，还是打算毁掉它的人，拥有着在这个渺小星球上不该使用的力量，却仍旧畏惧着对手…不管哪一方得到胜利──不，明明不管哪一方都不可能得胜的……」「没有任何一方打赢──？」「请试着思考看看，袭击这边的军力可是连地表形状都能够改变且扼杀所有的生物，但这却只是他们一小部分的力量而已。」火乃香以苍白的脸仰望青年。她曾经听过类似的话，那是一股存在于旧世界，非比寻常的破坏力量，甚至造就过去因青年委托而一同拜访的地方──「钢之谷」的诞生。「他们投注那样的力量，但仍无法达到目的。」「为什么？」「战舰虽然尚未完成，但其控制中枢──就是所谓头脑的部分已经完成，并开始思考。当受到攻击时，那个人工智能为了保护自己，将战舰封闭到某个特殊的空间中。」前往封闭空间──一个不存在的空间里进行紧急避难。那是个与原本世界完全隔离的空间，不管遭到多么剧烈的攻击都不会受到任何影响。「那么，这里就是那个空间吗？」「不完全是，要塞目前正打算脱离封闭空间，但是由于战舰系统并未完成，所以无法完全脱离，因此现在同时存在于两个空间，是十分不稳定的状态。这里可以说是受到那影响而产生的变形空间。」青年的说明与中枢统合府亥贝留斯市所做出的结论几乎相同，「THE THIRD」毫无疑问地掌握到事实了。「那么，刚才的是……」「大概是要塞的『记忆』吧。它将自己受到攻击的记忆向我们解放，应该是它的精神本身直接化为力量所引起的。」火乃香等人受到那兵器的人工智能强迫，体验它过去所遭受到的空爆记忆，那是股甚至能干扰到波奇──人工智慧体的精神构造的庞大能量。少女所斩断的就是这个。她认为能对抗精神能量的只有精神力，所以本能性地聚集了全身上下的气。如果火乃香没有出刀的话──或是火乃香无法将之斩断的话，那么所有人一定会「战死」在那个虚幻的战场里。「所以说，那个兵器对我们抱有敌意啰？」白芙眯起眼睛喃喃说道。若是这个扭曲空间是故意将他们吸入，并以记忆对他们施加精神攻击的话，那么白芙这个判断应该就没有错了。「──我必须要去。」伊库斯跟白芙两人想要阻止火乃香起身，却意外发现她外表上虽然看起来很虚弱，但挣扎的力量却仍旧惊人。「你身体这么虚弱，想要去哪里？」「老师应该也感觉到了吧？气在流动，并且集中在某一个地方。」白芙跟火乃香同样也会操纵气。初次见面的时候，火乃香从白芙抓住的手腕感受到一股奇妙的气流。当时火乃香用自身的气瞬间将其打消了，但若是普通人的话，一定会像玛莉那时候一样，因急遽的无力感而蹲坐在地上。「那就是这个空间的中心──那个叫什么来着的兵器就在那里吗？」「我必须要去。」火乃香再次重复。「因为它在呼唤我，它在……呼唤我。」「谁？那个兵器吗？」「我不知道，但如果没有任何其他人存在的话，那一定就是它了。」「别傻了。」白芙叹了口气：「就算真的有那种兵器，也是很久以前的事了吧？在你、我出生的很久很久之前就存在的兵器，为什么会呼唤你？要如何才能──」「老师，拜托你。」看到少女恳切的眼神，白芙有一点动摇。但是没有理由让她去，因为火乃香已经筋疲力尽，就连能否独自站立都令人怀疑。「别轻举妄动，我们会试着多收集一些情报，你现在该做的事就是休息，仅只如此。」「可是……」「别不听话了。」火乃香原本打算继续说下去，但看到白芙认真的眼神后，只好心有不甘地闭上嘴。伊库斯捡起掉落的毛毯，重新盖在乖乖躺好的少女身上。「──那么，我们来讨论接下来该怎么做吧！伊库斯，你过来。」白芙催促着青年去控制室，在门关起来前，她转身面向车舱，故意皱起眉头说道：「要乖唷！虽然之前输给你，但以你现在的情况是绝对赢不过我的速度的。」盖着毛毯的少女一动也不动，只有任凭视线飘向白芙。看到她这个样子，白芙松了一口气，对她展露微笑。那是十分柔和的微笑，令人无法相信眼前这名女子过去竟然是一名暗杀者，并且结束过无数人的性命。「波奇，跟我说最新的状况。」进入控制室后，白芙回到认真的表情，呼叫人工智慧体。『没有特别的变化，不管是主动还是被动的感应器都没有任何反应。』也就是说，从战车周围的空间得不到任何资讯。白芙在手动操作过数个感应器后，也束手无策地靠回椅背上。「我投降了。」「这是个与我们所处的一般空间完全不同的世界，不管有多么高功率、高精确度的观测仪器都起不了任何作用。」「话虽如此──」白芙用锐利的眼神盯着坐在一旁的青年。「你倒是很冷静嘛！」「有吗？」「你到底是什么人？我怎么想也搞不清楚。知识渊博、似乎对于『大战』的事情很清楚，但不可能是历史研究家，我想历史研究家是不可能对这个讨厌的空间如此了解的。还有你那个叫做治愈力的力量也很可疑。」「我是研究家唷──就某方面而言。」伊库斯这样回答后，不知为何害羞地笑了。那副表情，让人直觉是因为他不知该如何说明自己的职业。「你们很奇怪耶！」「你说的你们是指…我跟火乃香小姐吗？」「还有别人吗？」『还有我。』「光你一个就已经够奇怪了，明明是个人工智慧体，嘴巴却那么恶毒。」『因为受到伙伴的影响，学坏了。』「好了，你闭嘴吧。」白芙果决地打断波奇的话，不过她并没有任何的不愉快。在这次的沙漠之旅中，她已经听过太多次少女跟人工智慧体拌嘴的内容。总括来说，单纯的少女虽然总是讲不赢波奇，但仍不死心地持续挑战。「那孩子是『THE THIRD』吗？」伊库斯摇摇头。「不，不是。她本人说自己『什么都不是』。」「什么都不是？」「我不能再说更多了，请你自己问她吧。她似乎很喜欢你，我想她会告诉你的。」「别乱说。」「这种事只要稍微留意一下就能发现。我来了之后，跟她问了一些有关你的事。」白芙嗤之以鼻：「她一定说我很麻烦吧？」「她不停地抱怨，说你不听别人说话、起床气很重，但如果她先吃完早餐你也会抱怨，甚至会让引擎无意义地空转发出噪音──」接着伊库斯露出很感兴趣的眼神，加上这一句：「她在说这些的时候，表情看起来很开心。」「──咦？」「因为她是在沙漠商队中长大，似乎没有上过学，所以从来没有可以让她称为『老师』的人。」──虽然我不太相信一般的老师会像她那样。火乃香在说完后微微一笑。晒黑的脸上露出洁白的牙齿。「真是个笨孩子。」白芙突然垂下头低语。别叫自己「老师」──她曾如此命令过，但少女并没有就此放弃，仍旧有些娇怯地、甚至有些害羞地叫她老师。「我可是杀了人唷！而且不只是一、两个人而已！不管是谁，只要给我钱，我就会帮他杀人，一直以来我都是这样活过来的！」「现在已经不是了，对吧？」「还是一样，只是赚钱的方式改变了。但我还是原来的我，只要有机会的话，我还是会毫不犹豫地回去做原本的工作。」「真的吗？」生的生物十分罕见。绝大部分的动植物，打从一出生就对于自己在生态系统中所扮演的角色很熟悉了。」伊库斯透过车舱罩看着外面被白雾支配的世界，平淡地说下去：「人类什么都不知道，说得难听点就是无知；但换个角度来看，只要藉由学习各种知识、累积经验，就可以被塑造成任何样子。放眼整个生态系，就只有人类这种生物的可塑性如此之高。」「那『THE THIRD』呢？」「他们──」青年的微笑中流露出些微的哀伤：「我没有立场评论他们，但其实他们并不如『你们』所想像，是那么杰出的生物。」青年用了他们、你们这样的辞汇。那么他自己是什么呢？白芙带着不可思议的感慨继续倾听青年的话。「我并不想去追究你所做的事情的对错，无论如何，现在都已经无法改变过去既定的事实。但是未来呢？你说只要有机会，就会回去做原本的工作，但现在──这个瞬间的你跟过去的你，我并不认为是一样的。」「──为什么？」青年面露微笑。即使他深刻了解这世界所有邪恶、不幸的一面，但仍旧持续微笑。那微笑代表了他绝不放弃、绝不半途而废的心情。「因为你跟她相遇了。」一阵悸动传遍白芙全身。青年所说的一点也没错，她早就察觉自己在旅程中，受到火乃香的影响而逐渐改变。「别说那种话。」即使如此，她仍旧固执地拒绝承认。「我可是曾经想要杀了那孩子唷！」「但是你最后并没有那么做。」「不是没有那么做，而是做不到，因为那孩子的速度比我快，发现这点后我便认真起来了。我承认一开始只是想要玩玩而已，但最后却认真地想要杀了她。」「她现在还是活得好好的喔。」「就跟你说是因为──」她突然感到全身无力，用双手捂住脸，肩膀微微地颤抖。「老师？」在露出担心神色的伊库斯面前，白芙拨起头发。她并没有哭，而是在笑：「够了吧，别再说这种愚蠢无聊的事了。就如同你所推测的，我无法杀那个孩子。」「那么，为什么要做那种事？」「因为我想知道。」白芙「嗯……」地伸了个懒腰，然后两手托着双颊撑在仪表板上。「我啊，很容易迷恋上人。一下子就会喜欢，不过也很快就会清醒。如果对方并不是自己所想像的那种人的话，我一定会立刻掉头就走，所以我没有朋友。」单方面期待，一发现不合又单方面结束关系，不作任何说明，也不倾听对方的想法。「我对小香香一开始也是如此。在安波隆商城遇到她时就觉得她是个有趣的孩子，所以当行政长拜托我这次的工作时，我也只当成是个不错的消遣。」「的确很有趣吧？」「真的，那样有趣的孩子，这世界上不多了。跟那个孩子一起旅行后，我确实了解到这一点…你猜我现在是怎么想的？」「──害怕。」白芙无声地笑了：「真的什么都被你看穿了呢！我对那个孩子的期待都被辜负了──别误会，这只是我单方面的想法──那时的我也十分失望……」火乃香在第一次砍杀活人时，内心动摇了。但产生动摇的并不是只有她一个人。看到少女那个样子，白芙的内心也不由得产生剧烈的动摇──不该是这样的，不应该因为这样就失去了……──那名少女的价值。「那孩子并没有斩了我。」「因为没有理由要斩。」「呵呵，我还以为你什么都知道，原来并非如此。」「什么意思。」「你知道吗？所谓的居合斩是刀还在鞘中的时候就已经决定胜负了。要不要出刀？要不要斩对方？在刀还未出鞘的时候就必须先决定好；等到拔刀之后才考虑，那就太迟了。」在学习暗杀技术的过程中，白芙对拔刀术也略涉猎了一些。虽然最后她决定专心钻研射击跟格斗技，但她的拔刀术仍有一定的水准。虽然与可以说是超人的火乃香相比简直是小巫见大巫，但以一般人的水准来说，可说是十分「实用」的。她没有继续习刀的原因是觉得随身带着刀太麻烦了。「我一开始并没有认真地想要对那孩子开枪，所以那孩子的刀在我的颈动脉前就停住了。不过，并不是用刀锋对着我，而是刀背。你知道这代表什么意思吗？我是一时冲动才拔枪的，而就在那不到一秒的时间里，她就已经看透我的心理。」──当时毛骨悚然的感觉，白芙现在还记得一清二楚。如果自己是认真想要开枪的话，一定也会被斩杀吧。相反的，如果自己临时起意真的开了枪，火乃香一定会因为判断错误而被击中。抱持着有可能会发生这种事的觉悟，火乃香选择以刀当自己的伴侣，这并不是一般十七岁少女所能做的决定。不过──白芙突发奇想。这大概跟年龄也没有关系吧！这名叫做火乃香的少女，从出生至今的十七年岁月中，一直持续将同样的觉悟隐藏在心中。虽然白芙并不了解火乃香的成长历程，但看到火乃香闪闪发亮的瞳孔，她能够如此笃信。「那孩子判断出留我一命是正确的事。因为她知道要杀掉对方，像我这样白芙的攻击是做不到的，所以才放我一命。」袭击白芙的男子有着异常的生命力，即使被子弹打烂半边头部仍能继续前进。火乃香知道不管是用刀背打他，甚至砍下其手脚都没有足够的效果，唯一能做的就是杀了他。「一直以来都做得很自然的事，认真去思考后反而变得不知所措，这种事不是常发生吗？那孩子对自己的判断更有自信一点就好了。只要告诉自己，说『绝对不会错的』就好了──」白芙认为火乃香能直觉、本能地找出正确的道路，只要别迷惘，笔直往前进就行了。「你要不要亲自教她这些呢──老师？」兼任讲师轻松地笑了。「不要。」「为什么？」「因为我不甘心，所以不想教她。呐，我是不是个讨厌的女生？」伊库斯也笑了，那笑容跟有时候面对火乃香的时候很类似。『白芙。』此时，人工智慧体打破了沉默。『你可以去车舱看看吗？』「怎么了？那孩子怎么了吗？」『总而言之，你去看看。』波奇的口气明显变得紧张──它有曾经将焦躁表现出来过吗？「到底──」打开通往车舱的门，白芙倒抽一口气。简易床上只剩下毛毯，其余什么都没有──火乃香不见了。她立刻在车内展开搜索，但其实如此狭小的空间中并没有可以躲藏的地方，火乃香也没有躲起来的理由──应该是如此的。确定火乃香的爱刀也不在后，白芙烦躁地转头质问：「她出去了？波奇，你为什么不说！？」『如果我发现的话，当然会跟你们说…不，我自己就会阻止她。』「你不是一直看着她吗？」『内部监视器确实持续运作着。』种无法说明、不合逻辑的状况。「伊库斯……！」白芙转过身来，再度呆立不动。原本应该站在自己身后的男子也不见了。如果气闸有被开启过的话，她应该会发觉才对。伊库斯跟火乃香一样，在波奇和白芙不知情的情况下凭空消失了。「怎么会这样……」独自被留在控制室里的白芙感到束手无策，像是失了魂般直盯着简易床发愣。『虫洞状态安定，让盾里的压力偏差值达到标准范围。』在中枢统合府亥贝留斯市中，搭载着WHD──虫洞发射装置的攻击机动卫星正持续进行倒数计时。人为制造一个空间裂缝──也就是虫洞，并且使它在一定的时间内维持安定状态，这件事即使运用「THE THIRD」目前所持有的超重力理论也并不容易。现在的中枢统合府有大半的人力、物力都投入在WHD计划中。由于光靠专用的特殊培养脑并不足够，因此从管理、维持星球环境的组织中调动了大量的人工智能群，不分昼夜持续进行庞大的演算。因为使用的是只靠理论而尚未经实际运用的超未来兵器，以现在的人类社会水平来看，即使是拥有难以置信的高度科学力、技术力的「THE THIRD」，只要稍不小心走错一步，也将会引起无法想像的严重灾难。数小时后即将实际发射，亥贝留斯市内紧张的气氛正逐渐高涨。WHD卫星的地上管制室中，已经有数十名的管理工作人员进入完全备战状态。就整个系统的规模来看，工作人员的数量算是少的。这是因为有特殊培养脑的支援，而且他们每一个人所具备的情报处理能力都远远超出培养脑的缘故。再加上──「身体状况还好吗？」菲拉·梅丽奇对来到中央管制室的净眼机表示关心。「还不算最糟。」净眼机坐在指定的座位上，面无表情地盯着萤幕。或许是因为有稍微休息一下的缘故，看起来有精神多了。「THE THIRD」这个种族除了拥有比平常人类更为复杂的神经系统，肉体上也相当强韧。「倒数计时正顺利进行中。老实说，能在这么短的时间内做到现在这种程度，完全在我的预料之外。」「这是『THE THIRD』这种族倾出全部潜在能力的结果。就某方面来说，若是我们做不到这点的话，就没有存在的价值了。」净眼机的声音比平常更不带感情，若是那名少女在场的话，大概也会怀疑眼前的人并不是她所认识的净眼机吧。「你似乎心情不太好。」「你想太多了。」「在我看来，你似乎心不在焉。」净眼机没有回应。或许是因为心中有太多难以言喻的苦闷，所以他才会变得如此寡言而面无表情。「在战争中诞生，然后因战争而失去的负面遗产，现在又要再度被我们运用去消灭另一项遗产…为了挥去不应该存在的恶梦，我们重新唤醒了不曾存在的另一个恶梦……」女子深深叹了一口气：「我有时候会想，我们是不是处在一个错误的轮回当中？只要仍身陷在这里，不管花费多大的力气都无法改变任何事物──」「就算真的有那样的轮回，也一定要用我们的力量打破它。」菲拉·梅丽奇吃惊地看着净眼机，至于净眼机则仍旧面无表情。『──现在开始阶段性解除安全装置，所有系统操作者请移转至最终情报处理体制。』评议会常任议员们听从工作人员的指示，使各自的天宙眼发出红色的光芒，与管制系统连结。──距离WHD发射还有两个小时。火乃香独自走在雾中。除了左手的刀之外，身上别无他物，就连代表性的头带也没有绑上，位于额头正中央，暴露在外的天宙眼正发出微微的蓝色光芒。自己是如何离开战车的？她也毫无头绪，只是瞬间突然觉得像是灵魂出窍一般──似乎是这样。火乃香一步一步踏着沙前进。她的体力尚未恢复，每走一步就益见蹒跚。感觉头异常地沉重，重心有些不稳。火乃香此时赤着脚，因为她躺在床上时就将靴子脱了，于是便以这个状态来到这里；但手上却仍拿着刀。姑且不谈她是如何离开战车的，刀倒是没有忘记带着，因为那是她绝不会放手的依靠。就如同她的称号──舞刀使一样。「我必须要去。」火乃香无意识地喃喃自语。在这片雾海中的某处有东西在呼唤着她。那是一种不构成声音的声音……不，比那还更为纯粹，是一股不带思考的感情……是一股本能性的、情绪性的感情──所以才如此急迫。火乃香记不起是在什么时候，但从某个时间点开始，对方就毫不间断地呼唤着她。仔细想想，或许在这次委托之前，她就已经感受到一些预兆了。会接受这种异样感的来源──或许是这样也不一定。为什么自己会如此在意呢？无论是声音的来源，或是其正在控诉着什么，火乃香到现在依然不清楚。如果就如伊库斯所说，声音的来源是「大战」中建造出的兵器，那实在没有理由呼唤事隔那么久后才出生的少女。白芙的想法是正确的。「──我必须要去。」火乃香很清楚自己没有任何前往的理由，因为那声音的确不是针对火乃香发出的。不仅如此，或许对方也不期待有任何人会听到自己的声音。它没有诉说烦恼的对象，只是带着滞留在自己体内的无限焦躁，在恶梦中悲号。就只是这样的──声音。因此火乃香决定继续往前走。如果只有自己一个人听见的话──如果其他人都听不到的话，那就是传递给她的讯息了。她必须要去，而且是马上过去。不这么做的话，似乎就来不及了，一切就会结束了。火乃香焦急不已，因为有某种危险正逐渐逼近，马上就要到达它的身边了──包含着可怕破坏力的「某样东西」，正摩拳擦掌地等待着袭击的瞬间。此时位于他们头上，搭载着WHD的卫星静止了。当然火乃香并不知情，只是单纯地认为不可以解放那个力量。如果那么做的话，只会重蹈覆辙──火乃香凭着毅力支撑着似乎随时会碎掉的膝盖，行进在被雾气闭锁的世界中。没有任何东西可以当作地标，引导少女的──仅有额头上蓝色天宙眼所感受到的气流。「啊……」火乃香突然停下脚步，因为她看到雾壁的另一侧，还有另外一面像是墙壁的东西阻隔在那里──是个巨大的球状黑影。火乃香怀疑，那或许比之前在沙漠中看到的白色巨蛋还要大也不一定。但她后来又摇了摇头，否定这个想法。因为如果真是那样，在看到巨蛋时，应该就会发现了。这里是伊库斯所说的「变形空间」，火乃香所持有的空间、时间观念恐怕完全不适用。但是──火乃香凝视着那个影子，放出身上的气，用看不见的「手掌」摸索着如同黑色小山般的球体。是真的…有个物体在那里吗？不，虽然确实存在，但触感很模糊，跟幻象投影装置所投射出的立体影像很接近。她脑里闪过伊库斯所说的话。影轮廓渐渐变得模糊不清，接着，提刀的赤脚少女一瞬间从那里消失了。战车以低速前进着。白芙从上方的车舱罩探出身来，凝视着永无止尽的迷雾。「波奇，就沿着这个路线前进。」『固定方向，低速前进。』白芙甩开覆盖住半边脸颊的黑发，集中精神探索着火乃香车舱时所说的「气流」中心。除此之外别无他法──这是她所下的结论。『漫无目的行动得冒很大的风险，不能留在这边等待吗？』这意见很有波奇的谨慎风格，但是白芙果决地摇了摇头：「不知为何…我总有股不太好的预感。这边……感到有点不安。」白芙将手掌放在丰满的胸部上。事到如今，她似乎能理解那就是火乃香一直感觉到的东西。但是自己与少女对于气的感应及操控能力天差地远，火乃香所感受到的危机感恐怕更为急迫吧。「我也会辨认气，虽然能力不怎么样，但总比没有的好。我想如果只是要找出那孩子去的地方，我应该还可以办到。」『但是──』波奇无法感觉气，对于那种能量是否存在都抱持着怀疑的态度，但他从未跟以这种超感觉为判断基础的火乃香唱过反调。因为根据过去的经验，那是可以相信的情报。「你无法信任我，也是没有办法的事，但是啊…我可是很信任你的唷！」『我并不这么认为。』「──谢谢你救了我。」波奇一瞬间陷入了沉默，或许是因为没想到白芙会道谢吧。『是因为那一晚的事吗？』波奇用主炮将袭击白芙的PSP一击毙命。『因为那是火乃香的指示，她一直很啰嗦，叮咛我要保护你。』「所以……」白芙露出微笑。「我欠那只迷路的小猫咪一笔人情，请让我去找她吧──好吗？」──虽说说服了人工智慧体开始进行搜索，但白芙仍旧毫无对策。就如同火乃香所说的，气正集中往一个方向，那是自然界不可能发生的特殊流动方法。如果将装满水的容器底部挖一个洞，将会产生漩涡──感觉上跟这种现象有些类似。白芙似乎稍微能理解所谓空间正扭曲着的意思。只是那气流十分微弱，如果无法全神贯注，一不小心注会跟丢。所以为了不要分散注意力，白芙压抑住想以最高速度前进的冲动，让战车在引擎声最小的状态下前进。（我还是比不上她啊……）白芙打从心底对火乃香感到佩服。她是一位射击的专家，只要使用步枪模式的换装武器，就连远在一公里外的目标也能命中。这样的她还拥有比射击更拿手的技术，就是格斗技；特别是运用气的战斗，她从来没有输过任何人。──除了火乃香。她相信少女应该也正以孱弱的身躯走在这条路上，被同样的气流所引导，且毫不迷惘、坚定地向前进。『白芙。』在人工智慧体的呼唤之前，她已经察觉到有人的气息。就在战车的正前方，有一个模糊不清的影子，看起来就像是投影在雾中的立体幻象一般。「──小香香……？」不对，在尚未看到对方的容貌前，白芙就直觉认为那不是火乃香。从身高来看不是伊库斯，但也不是他们正在找寻的火乃香。她会这样判断的理由是──对方并没有拿刀。「停下来。」白芙说话的同时从战车上跳了下去，她手上拿着手枪模式的换装武器。弹匣里满满的烧夷穿甲弹，就连PSP的多层装甲也能轻易破坏。「你是……」在白芙眼前，一名未曾谋面的少年静悄悄地伫立着。他有着偏红的褐色头发、深蓝色的瞳孔，全身穿着像是军服的灰色衣服，身高──大概比白芙矮一些。「你要去哪里？」少年的声音跟外表不同，十分成熟。在听到声音的瞬间，白芙将精神转换到战斗模式。因为少年声音中蕴含的某样东西，刺激了她身为暗杀者的某个部分。「不知道，我正在找人。」白芙冷冷地回答，同时暗自将手中的枪口瞄准少年的胸口。「你有看见什么人吗？」「你在找谁？」「一个女孩子，比我娇小一点的孩子，手里应该拿着刀。」「我有看到喔！」少年若无其事地说道。「那就请你告诉我，她去哪里了？」少年笑了，用唇型表示：「我不能告诉你，而且就算告诉你也没有用。」「──为什么？」少年保持笑容，用平稳的语气回答：「因为你就要死在这里了。」少年踏出脚步，而白芙在无预警的情况下开了枪，她完全没有意识对方是个小孩。一开始的三点连射使得少年往后倒在地上；白芙趁胜追击，再度扣下板机。她柔软地运作手腕来吸收强烈的后座力，子弹在惊人的准确度下全数命中目标，令人难以置信那竟然是以单手做出的射击动作。换弹匣的时候，白芙也完全不松懈，因为她直觉中了数十发烧夷穿甲弹的少年似乎会再度起身。──预感没错，不过只对了一半。少年站了起来，但白芙并没有看到他起身的过程；等她注意到的时候，少年就已经像是什么都没有发生似的伫立在那里，而且不管身上还是衣服上都没有任何中弹的痕迹。白芙开始怀疑少年方才是不是故意装作被射中的。「你杀不了我的。」少年低语道：「凭那样的东西是杀不了我的，那边的战车也一样做不到。你们可以试试看，不过也只是浪费子弹而已。怎么办，很困扰吧？」白芙不发一语收起枪，同时解开背带：「我还有急事，没时间陪你这样的小孩玩。」「别那样说，陪我玩嘛！」「真遗憾，我讨厌男生。」白芙的四肢开始缓慢地舞动，同时聚集体内的气。白芙这名女性的风格，就是对方如果用枪对付不了，那就赤手空拳解决。「那么……」体内高压的气就像是要爆发出来一般。白芙将气聚集在皮肤上，冷静地说道：「你就杀杀看吧──如果你做得到的话！」「他」独自伫立在被黑暗所支配的空间。那不但是「他」的住所，对「他」而言，也是世界的全部。因为「他」是在那里出生、长大，不假他人之手，独自一人走过来的。「他」突然察觉某人的气息而转过身，不该存在的存在，跟「他」处在同一个空间中。「──你是谁？」「唤醒你的人。」从那冷静的音调看来，毫无疑问是伊库斯没错。紧接在火乃香之后从战车车舱消失的青年，不知是以什么样的方法来到一个未知的地方，也就是现在这片黑暗之中。「我？」「他」一瞬间回溯记忆。「──原来如此，那个就是你啊……就是你飞过了我所在的这个场所啊！」「他」似乎点了点头。他们两个身处于没有一丝光芒的完全黑暗之中。「我的交通工具也跟你一样运用了扭曲空间，结果似乎干扰到你的样子。」竟然会对你造成影响，我的想法还是有些太天真了。」「你……」「他」感到不可思议地说：「跟他们不同……不，跟我所知道的任何人都不同，你到底是谁？」「至少──」伊库斯脸上大概挂着一贯的微笑，沉稳地说：「对你没有敌意。会让你苏醒，只是单纯的偶然。」「这样啊……」「他」似乎安心了，但语气中却透露着些许的寂寞：「果然没有人在乎我…不，他们甚至想要杀了我。我无法抵抗，只能逃到这里来。」「但现在的你却想要离开这里。我就是想要听你亲口说出理由，才来到这里的。」「那不是很简单吗？」「他」用强硬的口吻回答：「我只是在做我该做的事。我必须要报仇，如此一来，那个憎恨我、希望将我消灭的世界就会消失殆尽了。」火乃香并不知道自己身在何方，仰望黑色球体时，不知不觉来到这里了。映照在眼里的是一条漫长的走廊以及挥之不去的白雾。铁黑色的走廊左右没有墙壁，有着非比寻常的长度，不断向前延伸，看不到尽头。火乃香毫不踌躇地迈开步伐。虽然路面相当宽广，但是她慎重地走在路的正中央。因为她直觉认为，似乎只要不小心踩空一步，就会掉入道路两旁的白雾中，再也回不来。她的身体仍旧很沉重，喉咙感到阵阵刺痛。呼吸也很不稳定。她为了斩断没有实体的敌人──袭击而来的「战场的记忆」，勉强自己释放出超越能力所及的力量，而后果就是在肉体上留下严重的伤害。少女踉跄地走着，背后白雾所构成的墙壁开始晃动，数道黑影渗出，带着毫不隐藏的强烈敌意，不作声响地逐渐逼近。「────！」随着少女转身，一道银光闪过，以难以窥见拔刀的速度将人型影子一刀两断；收刀前又再度砍倒另外一个人。火乃香原本如同废人的身体，此时正以闪电般的速度移动着，砍倒一人后，再一人。瞬间解决所有敌人后，火乃香开始剧烈喘气，以痛苦的眼神确认倒在地上的黑影。「──自动步兵？」那黑影酷似查察军的机器人兵器，但全部都是火乃香没有看过的型式，连它们身上散发出的感觉都有微妙的不同之处。──接着，袭击者的身体就跟出现时一样，在摇晃后溶解于雾中。「这也不是实体……」火乃香受到精神上的攻击。将黑影砍倒的力量是火乃香无意识间留在刀身上的气。然而每当挥动一次刀，少女也就更加虚弱。接下来，从她的前后双方出现复数的敌人袭来。他们或许是旧世界的战斗用机器人也说不定。如果这里是「墓碑」的内部，那么一切就很合理了。她不知道被以什么方法带到这里，而她会从战车中消失，恐怕也是因为同样的手段。「喝！」娇小的身体在雾中掀起一阵流动。她斩了离自己最近的敌人后，马上绕到其背后，以其装甲作为盾牌。敌人使用短机关枪进行全自动射击，子弹打在作为盾牌的装甲上，擦出了四散的火花。接着火乃香趁着枪击的间隙，猛然冲出去──「嘿呀！」人影随着瞬间划出的斩线裂成两半。但若对方是没有实体的幻影，在这个空间中不管做多少物理上的攻击都是没有用的。虽然如此，火乃香使出的居合斩仍具有一击必杀的气势。对于这些假想攻击，火乃香拼尽全力去应付。少女与刀同生共死，慎选着拔刀的时机，只要刀一出鞘必有斩获──！在拔出的爱刀前，火乃香不再是濒死的少女。她毫不拖泥带水、精神奕奕地出刀。在更进一步斩倒数名敌人后，火乃香蹒跚前进着。已经走了多久呢？疲劳麻痹全身的知觉，距离感及时间感已全然丧失。突然，火乃香停了下来。她来到走廊的尽头，眼前出现一处宽广的空间。周遭仍旧被浓密的雾壁包围，广场内也弥漫着薄雾。圆形广场的中心有一道人影。对方身材娇小，穿着坦克背心及车用长裤，脚上穿的厚底军靴看来有些眼熟，左手拿着一根黑色的棒子，额头上系着一条头带。当火乃香确认对方的面容后，不禁倒抽一口气。──那是火乃香。毫无疑问，眼前的少女就是自己。「你终于来了。」另外一名「火乃香」笑了，嘴角上扬，黑色瞳孔中露出嘲弄般的光芒。「我一直在等你唷！曾经一度想要给你提示的……不过也好。」「──为什么？」没有绑头带也没有穿着靴子的火乃香，将纠结在喉咙里的声音努力向外推送，「火乃香」再度以嘲笑回应，如此说道：「在这边斩除你，不也是一样的吗？」「呃！」白芙背后受到沙子的攻击，她用超群的瞬间爆发力猛踹地面，倏地往右手边跳跃，同时斜眼看着自己刚才所在的地方，此时那里正飞喷着大量的沙子。接着，她再以惊人的速度向前──「喝！」她在接近地面时回旋一踢，就在即将碰到对手的那一刹那──落空了。「啧！」白芙咋舌的同时迅速往后跳，随即一股无名的力量使地表隆起，再度席卷起与刚才同样的沙尘。肉眼无法看见的力量造成波动继续追击白芙，眼看已经无法躲开，她便用双臂护在脸的前方。「呃……！」白芙顺着作用力的方向往自己的后方跳跃；只是迸发的能量比想像中还大，她的背部再度受到撞击。「好痛的样子呢……」那并不是白芙的声音。灰衣少年站在雾的另一端，故意皱起眉头关心她。白芙缓慢地起身，因为刚才在瞬间转为防守的姿势，所以没有受到太大的伤害。她用单手拨开头发，开始调整呼吸。「以人类来说，你还挺厉害的嘛！」说出这句话的少年不仅没有流汗，连呼吸都依旧平顺，因为他几乎没有移动，也完全没有遭受到攻击。白芙用她细长的双眸观察着对手。她已经采取过多次的攻势，也不止一、两次觉得要击中了，但每次攻击却都扫过无人的空间，反而是自己遭到反击。「但是我的攻击似乎有点效果，你就别再逞强了吧！」少年也会操控气，但是与白芙及火乃香将气灌注在手脚或是刀身上不同，而是直接利用气本身来做攻击，且威力十足。虽然白芙曾与使用气的武术家打斗过，但并没有见识过会将地面挖出一个洞的「气炮」。「我可是很能忍的唷！」白芙吐出混合着沙尘的口水。自己还可以继续战斗，体内的气跟体力都还很充足。问题在于白芙还没有找到可以打中对方的方法；即使打中了，对于眼前这位受到烧夷穿甲弹直接攻击仍毫发无伤的对手，又能产生多大的效果？「哼。」自己或许真的得死了──白芙心想。刚才的攻击对她造成相当大的伤害，侧腹部感到激烈的疼痛，受伤的是肋骨吗？还是内脏？不管如何，那都不是短时间能减轻的疼痛。「这里是我的世界，一切都会成为我的力量来保护我。你还有那边的战车是伤害不了我的！」「你的……世界？」「没错！说得更准确一点，这里是我的内心，是我的梦中，这里的一切都会如我所愿。所以我只要想着你会死，你就会死了，很简单明了吧？」白芙试图摆脱晕眩感，她将神经的一部分从意识中脱离，侧腹部所感受到的剧痛瞬间变得薄弱。「还要继续吗？你还可以继续吗？」白芙将视线投向似乎很吃惊的少年，那是不同于她一贯懒散的眼神，而是像黑色的宝石般，从底部发出微弱光芒的坚毅视线。「孩子，你知道我的工作是什么吗？」「不知道，是什么？」「学校的老师。」「嘿…一点都不像。」「你也这么认为吗？我啊，有时候也觉得自己似乎不太适合。」「那要不要辞掉？」白芙露出微笑：「但是，结果我发现我喜欢上那份工作了。」「为什么？」「──因为可以尽情地用力打那些骄傲小鬼头的屁股啊！」白芙大声吼叫的同时，由腹部使出的力量，将集中的气团用力打向前方的人影。「────！？」白芙使出跟少年一样的「气炮」。少年闪过身，但白芙不放过一丝机会，向前冲去。「喝！」白芙以眼睛无法辨认的速度使出内勾拳，若是直接被这拳揍到，骨头一定会碎掉。（成功了──！？）在绝佳时间点使出的一击竟然再度挥空。白芙在发现这点之前，后脑杓就受到猛烈的撞击，趴倒在沙地上。她几乎感觉不到疼痛，在逐渐模糊的视线中失去意识……「我要报仇。」「他」重复了这句话。「为什么？」伊库斯追问。「这还用说吗？他们可是想杀掉我喔！不过我还活着。只要我还活着，别人怎么对我，我就怎么对别人，那就是……我的作法。」接下来两人便陷入一片沉默。「他」等待青年的回应，不过对方却毫无反应。在黑暗之中，「他」不知道青年脸上是什么表情。「你快说些什么嘛！」「他」惊慌失措地催促着。「他」并不知道与这名青年的对话到底隐含着什么样的意义，但还是继续等着，期待青年再次跟「他」说话。「你的敌人已经不存在了。」「他」停顿了一下，然后发出声音：「──你骗人！」「我没有骗你，就在你沉睡于此的时候，战争已经结束了。」「那些家伙赢了？不，既然你说我的敌人已经不存在了，那应该代表他们输啰？是这样吧？」「没有人胜利。换句话说，赢的是『战争本身』。」「他」在心中反覆思索青年所说的话，同时拼命压抑着逐渐浮现的恐惧及绝望。「谁也……谁也没有赢？不可能的，绝对不可能！」「那是事实。」「可是，那就……」「他」缄默不语，脑中感到一片混乱。青年所说的状况「他」从来没有想像过，也没有人跟「他」说过。「他」以为总有一天战争会结束，而且一定会有一方胜利，并且残存下来；「他」就是为了这个原因才诞生的，为了使某一方胜利然后残存下来。但是「他」知道青年的话都是真的。他应该是绝对不会说谎的，因为他是──那个人是……「请告诉我……」声音在颤抖。「我是为了什么而诞生？因为害怕被杀，所以我费尽千辛万苦逃到这里──等待。我一直在等待，直到找寻到我的生存意义的那一天。」「他」的声音中充满让人不忍继续听下去的哀伤。「他」在失去时间的封闭世界中沉睡，同时持续思考自己的生存意义、理由。因为除此之外，「他」什么也不能做。如果不这么做的话──「他」会发疯的。「你…你一定知道的…告诉我！拜托你告诉我！」「我无法给你任何答案。」青年的声音十分冷静，他并不是不知道答案，而是无法给予答案。「我没有回答的权利，也没有回答的资格。我了解你的感觉──而很多人都抱有跟你相同的疑问。」「相同……？」「是的。在许多的历史中──不限于这个星球，在其他的时间及空间中，许多的生命、许多的智慧体反覆询问着同一个问题。我也──正确来说，将我送到这里的人们，过去也是抱持着同样的疑问生活下来的。」伊库斯似乎想到了什么，突然停顿下来，但又马上接口：「我并不是故意不跟你说。实际上，不管要我给你多少个解答都很容易，但是，我不认为这样就能治愈你的伤口。」「可是…你这样很奇怪耶！是你把我吵醒的，要不是你，我就能一直沉睡下去…虽然还是一个人，虽然不知道要睡到什么时候，但是那样还比较幸福，我想要…继续那样下去。」「他」的声音像是在喃喃自语一般。另一个声音这样问道：「那是你的真心话吗？」「是啊！为什么这么问？」「如果真是那样，那你为什么要呼唤她？不管你要留在这里，或是离开这里到外面将一切毁灭，都没有必要呼唤她。」「──你是在说那个女孩子的事吧？」声音中出现些微的笑意，那是因为被击垮，因而筋疲力竭的笑意：「那孩子将我最初的攻击反弹回来，虽然我用自身的记忆攻击她，但她却没有倒下。我将要到外面去，如果外面的世界里还有那样的人类，那会对我造成妨碍。所以为了先了解那到底是怎么样的力量，我才扭曲空间把她带来这里。」「不是的。」听到青年如此否定，「他」感到不知所措。「那是她来到这里之后的事吧？不是那样的。她是因为听到你的声音才来的。因为她听到你一直以来在遥远的地方持续哭泣，所以才来的喔！」「你在……说什么？」「我无法回答你的问题，没有人知道正确的答案。但是如果是她的话──如果是我所认识的火乃香的话……」「她可以回答吗？」「他」又再度笑了：「凭一个单纯的人类？就算她比别人强了一些，那又怎么样？真不敢相信你会说出这种话，而且──」「他」的声音变得模糊。「而且？」「她马上就要死了。因为她进入了绝对精神防卫圈中，没有任何人可以从那边活着出来。愈强的人就愈容易被自己的力量伤害，最后被自己杀死。她已经出不来了──绝对出不来了。」火乃香感觉到强烈的杀气，打算向后退，却发现已经没有退路，走廊消失了。在被雾所包围的圆形广场中央，火乃香不知所措地望着眼前另外一名少女──「火乃香」。「破！」火乃香好不容易才躲过「火乃香」猛然向前的一击，她自己也不清楚到底是怎么躲开的，因为「火乃香」的出刀是如此锐利、敏捷。「被你闪过了。」愉悦的声音……那的确是火乃香的声音。一瞬间，她甚至以为是自己在讲话。「这只是小意思对吧？因为你就是我，所以你应该很清楚我有多快、多强！」「火乃香」独自暗笑的同时，逐渐将两人的距离拉近。以非常自然的态度让敌人放松戒备，然后悄悄接近──火乃香很清楚这种作法。因为是自己的呼吸，所以不可能察觉不到。火乃香右手握住爱刀的刀柄，刹那间，一阵强烈的恶心感袭来，火乃香错失拔刀的最佳时机，压抑着呕吐感尽全力向右跳。「喝！」「火乃香」随着吆喝声的同时挥刀，刀身从火乃香身旁擦过，但「火乃香」不给对方一丝喘气的时间，立刻予以追击。火乃香在毫无反击机会的情况下努力闪躲着。「怎么了？你不想打吗！？」「火乃香」带着笑容使出居合斩。她不是认真的──这是火乃香的直觉。对方仍旧很悠闲，但现在的火乃香光是应付这样的攻击就已经耗费全身的精力。不──火乃香并无法完全应付这样的攻击，她的衣服变得破破烂烂，某些地方甚至渗出血来。「来嘛来嘛，拔刀嘛！」火乃香找到攻击的机会，或许那是对方刻意设下的陷阱也说不定。但火乃香深知，再这样继续闪躲下去也只是浪费力气，于是下定决心向前攻击。同时她看到「火乃香」嘴角的那抹嘲笑。「────！」当火乃香准备拔刀的时候，再度涌上强烈的呕吐感。手掌的那阵感触又复苏了。那个时候的──斩杀活生生的人类时的感觉。来不及拔刀也来不及退后，火乃香用黑鞘挡下银光的轨迹，在受到冲击往后弹飞出去。另外一个她具备着非比寻常的肌肉力量及反应速度，或者该说，那其实是火乃香自身的力量。「咦？为什么不拔刀？」火乃香没有回答，因为她无法回答。疲劳已经累积到顶点。眼前的敌人十分难缠，跟先前类似自动步兵的对手完全不同。「害怕吗？也对啦，谁都不想死嘛！就算不想死，一旦被杀掉，一切也就结束了。自己的生命被别人掌握在手中，是怎么样的感觉呀？」火乃香觉得自己手心充满汗水，打算擦拭在军用长裤上──但那是错觉。实际上她的手很干，喉咙也是。滴汗的是她的双颊以及背部，两者都很冰冷，每一滴汗水都在夺走火乃香的体力。「你看起来不太舒服耶？是因为想起斩死人的事吗？所以才无法拔刀？可别说这种丢人的话唷！」「──如果是的话呢？」火乃香终于发出声音，但十分微弱，如果说那是从肺部漏出来的呼吸声，大概也不会有人怀疑。「哈！少来了！怎么想都不可能是那样，你明明就很喜欢斩人！」「才不……喜欢……」「你很喜欢唷！我很喜欢，也就是说你也很喜欢。为什么这么说呢？因为你就是我啊！这根本就不用思索，一目了然。」「火乃香」将刀提在腰间，毫无让人攻击的漏洞，那是绝佳的姿势，随时都能拔刀就砍。火乃香面对如此完美的攻防一体架势，不禁赞叹。「不过，我比你强唷！你没有办法斩我，但我可以！我才不像你那样欺骗自己。」「欺骗……？」「装成一副好孩子的模样，其实你是可以不分青红皂白就斩下去的吧？你一直以来都是那么作吗？虽然不是人类，但到目前为止你可是斩了不少东西唷！你喜欢斩人…不对，你喜欢杀人，对吧？」在朦胧的意识中，火乃香感觉到「火乃香」正逐步接近。她知道如果这次再不拔刀就一定会被斩杀。但是自己做得到吗？她反覆询问自己。为什么可以斩自动步兵之类的东西，却斩不了眼前的敌人？应该要斩的却不知为何做不到，是否真像「火乃香」所说，自己太过于虚伪了？「快拔刀！」「火乃香」催促着。「拔刀，然后证明你自己只是个喜欢斩人的人！你再不拔刀，就轮到我出手了！嗯，其实都一样啦！你的决定如何？痛快一点嘛！」「火乃香」故意张开双手，让自己毫无防备。她叫火乃香斩她，并表示自己将会站在原地任由她斩杀。火乃香动弹不得。她无法判断什么是对的、什么是错的，拥有跟自己同样面容的敌人，正用自己的声音呼唤自己。她虚弱的思考能力实在无法掌握现在的状况。「什么嘛！」「火乃香」耸了耸肩。「结果你还是什么也做不到嘛！还好我不是你。能把你这么弱的人给解决掉，真令人感到痛快──再会了！」「火乃香」展开动作，挥出从下方往斜上方而去的一道居合斩，火乃香用刀鞘挡掉──这么想也只是一瞬间，「火乃香」在空中急转刀刃的方向，笔直贯穿火乃香心脏。「唔……」随着胸口一阵难以形容的剧痛，火乃香缓缓地向前倒下。她的视线逐渐变得模糊。此时，她突然感觉有人在呼唤自己。『白芙！』听到耳边响起的声音，女子站起身子。战车就在她身旁，车上的机枪正发出怒吼。在枪击的间隔中，波奇再度出声：『还好吗？』「还好──有发生什么事吗？」『什么也没有发生，你失去意识只过了不到一分钟。』为了保护倒下的白芙，波奇硬是将战车挡在白芙前发射炮弹。它很清楚这样做没有任何效果，只是争取白芙恢复意识前的时间而已。「──还要继续战斗吧？」『不强制，如果不想打，不要打也没关系。』「不可能那样吧！」白芙的后脑杓感到阵阵刺痛。她用手一摸，感觉到有液体的触感，不用看颜色也知道那是什么。「最近老是输人，害我有些没自信了。」白芙背靠在装甲上。波奇开口：『别被那家伙的话给迷惑。』「──什么意思？」『他说这是在他的梦里，一切都会如他所愿。』「他的确这样说过。」『但是他只采取小规模的攻击。如果他是认真的，早就把我们都抹杀了。』「你想表达什么？」波奇冷静地分析：『那家伙恐怕只是在利用这空间的特性而已。意志会化为形体是真的，那是具有物理效果的心理攻击。』「所以…？」『你也有意志，我想说的就是这么一回事，剩下的你自己去思考。』「你很没责任感耶！」『那不是我的力量可及的部分，现在只能依靠你了。不过请务必记得一点，火乃香可是斩了「战场」。』「嗯……」白芙一边思考，同时搜寻少年的身影。其实也称不上搜寻，因为少年就在眼前。「小弟弟，你跟那个『战场』也是一样的啊……」「什么意思？」少年听力敏锐。「不具实体的东西是无法用物理上的攻击对付的，半瓶醋的气也派不上用场……」白芙喃喃自语，就像在讲着别人的事似的，同时一边活动四肢。如果火乃香在场，或许会知道白芙要做什么，因为那跟之前她赤手空拳向少女下战贴时的「惯例」是一样的。是白费力气。就像之前跟火乃香对打时一样，她并没有打算要击中少年。取而代之，她持续着奇妙的行为。她将气集中在四肢的前端，然后将空间分割。在连续的动作中，白芙的身体外侧逐渐形成一股固定的气流。少年似乎注意到这点，嘴角微微上扬：「你想做什么？」「──坏事。」白芙进一步加快连击的速度。似乎对她所图谋的坏事有所兴趣，少年不出手，只是一味居于防守的状态──当然，白芙并没有命中他。白芙借由身体的动作建造了一条气的通道。如果有火乃香的天宙眼的话，一定可以清楚看见。那通道像是将白芙及少年包围起来一般，覆盖住一定的范围，类似「擦伤」般的线条。当然这只不过是对于气流的比喻，实际上是无法用肉眼看见的。「空气的流动变得好奇怪喔！」少年似乎已经看穿白芙想做的事，但听到他的话之后，白芙依然不受干扰，连眉头都不皱一下。那是暗杀者的面具，谁也无法跟她的内心做联系。「咻──！」正如同少年所说的，周遭的空气出现不可思议的重叠，气正往白芙所建造的通道集中、流动。虽然只是微量的气流，但以总量来看是十分庞大的，已经远远超过一个人所能掌控的气。──是龙气圈！那是在某种格斗流派中所流传的操气法，用人为方式制造出气的流动，藉以控制大量的气。当初她对付火乃香时也曾使用过这招，不过那时──在体力及气都已达极限时，白芙静下心来──若情绪不稳定，也会导致气圈变得混乱。机会仅只一次，如果被看透的话──就会被杀。「喝啊──！」白芙做出假动作，并在这一瞬间使出贯手。她将右手的五指并拢，直直往前戳──目标是少年细小的脖子。──龙气枪。这作为最后一击的贯手不仅仅只是个桥梁，并且还在达饱和状态的龙气圈上开了一个风穴，大量的气朝出口汹涌而去──少年的嘴角上扬。在白芙的贯手前，出现一道气体所构成的墙。那道墙会吸收被施加的攻击，然后原封不动地反弹回去，是一道气所构成的防护墙。白芙倾全力豁出的致命一击将会完全反弹到她自己身上，若是受如此大量的气直接攻击，一定小命不保──他早就看穿白芙的攻击，反过来等待着这个瞬间。但是──少年的笑容僵住了。白芙不知何时拔出自动手枪，枪口抵住少年的腹部。「那种东西──」碰碰碰！那并不是换装武器的烧夷穿甲弹，只是普通的手枪子弹，但受到攻击的少年却整个人往后仰。「龙气枪！」趁此时，白芙再度使出贯手。爆发的气流剧烈地从气圈破洞冲出。由于受到子弹意料之外的伤害，少年整个人失去平衡，并在无计可施情况下被气所构成的锐利矛头贯穿。他仰倒在白雾中的沙地上，然后再也站不起来了。「呼……」白芙筋疲力尽地跪坐在地上。──第一发的龙气枪是假的，并未使用任何的气，只是普通的贯手。为了确实命中目标，白芙才会使用子弹。在方才制造气圈的同时，她将气灌注到腰挂式枪套里的手枪上。就算物理攻击没有效果，但若是将大量的气灌注到火药剂量加码的子弹匣的话──「我说过了，这是应用题……」当她察觉到的时候，少年已经消失了。白芙惊讶地环视四周，但就是找不到少年的踪影──他果然是不具实体的幻象。『结束了吗？』看到悠然从雾中现身的沙漠战车，白芙不由自主露出苦笑。「瞧你一副很厉害的样子……结果什么都没有做嘛！」『我只是不喜欢浪费力气而已。保况我无法理解所谓的气，这是一场不能用理论去解释的战斗。』「所谓的女人就是那样唷！」白芙站了起来，拍去身上的沙子，眼眸又恢复以往怠惰而懒散的神色。「还好你不是男人。」『为什么这么说？』「我讨厌男人给我的意见，也讨厌会发表意见的男人。但是你的建议却带给我不少帮助。」『我真想让火乃香听到这番话。』白芙再度叹了一口气，她到现在才感觉到刚才的状况是多么危急，只要任何一个步骤发生疏忽，自己一定早就死了。若遭受少年以其设下的防御壁所反弹回来的龙气枪攻击，她应该已经全身四散了。因为那对人类来说，可是一击致命的招式。──但这招对火乃香而言完全没用。她将白芙的连续攻击看得一清二楚，并将她所做成的气道逐一破坏。当白芙使出最后的贯手时，龙气圈已经不存在了。「太好了──小孩子果然比较天真。」似乎认为身旁的人工智慧体一定听不懂这番话，她低声自语着。『WHD倒数计时持续进行中，进入发射前1800秒，解除最终安全装置。』「你看吧。」「他」哀伤地说。从「他」所在的位置，可以看到少女正跟另外一个自己战斗，以及她的心脏被刀刃贯穿的瞬间。「绝对精神防卫圈是心理上的生化兵器，会进入对方内心，找到一个小小的伤口，然后在那里不断增生。对手的心越强韧，它的增殖力也就越强，然后就会被自己的力量扼杀。」自己的力量──火乃香的力量。在火乃香亲手杀掉一个活生生的人后，精神上产生裂痕，而那个人就是因此而生的──扭曲的自己。「真是软弱的生物，明明生命短暂却还自相残杀。既然都建造出像我这样的兵器了，就把大家都杀了吧！彻底毁灭吧！」「他」突然一阵落寞：「──大家真的都不在了，大家都死了……我也是，因为并没有所谓的生存意义……从一开始，那种东西就不存在……哈哈，真是无聊！既然活着是这么没有意义的事，那大家从一开始就都去死好了！」「没有那种事。」「别再说那种敷衍人的谎话了！」「那么──」在黑暗中，伊库斯指向某个东西。「他」往那个方向看去，不禁屏气凝神。「你觉得……那是什么？」「火乃香」感到不知所措。她不过只是精神上的幻影，如果本尊死了，应该会立刻消失才对，但她却仍然留在当地。「───！？」火乃香动了，这代表她其实并没有死。但她的心脏确实被贯穿，应该会跟在现实中遭受到同样攻击时，受到同样的伤害才对──也就是一刀致命。火乃香缓缓起身，用右手手掌压着被刺伤的地方。看到火乃香摇晃的姿态，「火乃香」不知为何感到一股颤悚，不禁向后倒退。「为什么……？为什么你没有死？」火乃香抬起头，脸上布满水痕：「──好痛……」火乃香好不容易才吐出这句话。她正忍受着攸关生死的剧痛，她的眼泪就是证据。「真的……好痛！但光凭这点疼痛──是杀不了我的！」少女单手拿着刀往前进，同时，另一名与她长得一模一样的少女则是向后退。「我想到了…被你刺到的时候，我想到了……很多事情。」一遍。火乃香看到的，大概也是那样的记忆吧！不过火乃香还活着。虽然心脏被刺，但仍继续呼吸着。火乃香指着右边大腿，「火乃香」表情僵硬地点了点头。「那只蜥蜴好大啊！嗯，大概因为我是小矮子吧。被咬的伤到现在还留有疤痕。」──蜥蜴以白牙造成的连续伤痕，是刻划在少女大腿上的过去。「医生说要把脚锯掉，爸爸却不同意，竟然跟医生说，如果把我的脚锯掉，他就把医生的脚锯掉之类的话，真是太乱来了。」火乃香的养父沃肯，无论如何就是不肯答应右腿的截肢手术，回为他已经注意到火乃香在拔刀术方面的资质。就算使用精密的生物义肢，还是跟真正的腿有微妙的不同，因此他才坚决反对。对于早早就了解自己能力上限的沃肯来说，火乃香是他的梦想。「那你还记得吗？因为猛烈的高烧差点就要死掉的事。」火乃香回想过去，她的声音不知为何特别地开朗。虽然从死亡边缘爬了回来，但实际状况并没有任何改变，她仍旧用疲劳的身体面对比自己强出许多的敌人。「当时脑袋一片空白，说不上痛苦或难受，只觉得自己要死掉了…甚至还想说，如果能在睡觉的时候，没有痛苦地死去也不错。」发高烧的火乃香将近一个月意识不明地躺在床上。那是一种由病毒引起的症状，感染机率很低，但一旦得病，死亡率却相当高。据说那是残存自「大战」中所使用的生化武器，但这个说法并未得到证实。「当时有人在我耳边大声呼喊…与其说是呼喊，不如说是大声责骂还比较贴切…咦？你还记得那是谁吗？」「──是干妈……」火乃香会心一笑，「火乃香」果真是火乃香，彼此拥有共同的记忆。「她叫我赶快醒过来，还说这样就死掉的孩子，不是她的孩子，要跟我断绝关系后流放沙漠。我听到这些话后，虽然之前脑袋一片空白，但突然觉得很生气，认为『这个女人到底在想什么啊？想跟她断绝关系的应该是我吧』──之类的。」──她听得到养母的声音。虽然五官都已呈现麻痹状态，但只有那声音至今仍回荡在脑海中。「结果一睁开眼就看见干妈在哭，所有的气也因此消了。原本想要起来揍她一拳的……但看到她哭，我心就软了。」火乃香害羞地搔了搔凹陷的脸颊。「十五岁的时候，我离开沙漠商队开始独立生活，在波奇及叔叔等人的协助下，一路跌跌撞撞走到这里。有的时候会因为没有钱而哇哇大叫。虽然名声还挺响亮的，但接到的净是些不称头的工作；还对于核算盈亏一点概念都没有，每次都被骂。」总有一天会被债务给淹没──波奇已经如此发过数不清的牢骚。然后火乃香总是会轻浮地回答：──哎呀，船到桥头自然直啦！「过些日子后，客人真的渐渐变多了，收入也慢慢增加，甚至有人特地指名找我。不过债务到目前还有一些没有还完就是了。」「──你到底想要表达什么？」「我想说的是，结果我啊…几乎没有可以独立完成的事情。现在的我，这个叫做火乃香的『万事通』小姑娘是由很多人一起创造出来的唷！到处留下这种人情债，我看我是到死都还不完了。」火乃香笑了，在噙泪的同时流露快乐的笑容：「所以我不能死，如果只因为这点程度的疼痛就死，会挨干妈左右两巴掌的，而且到了天上，大概也会被爸爸赶回来吧！」「火乃香」注视着火乃香一会儿，不久后摇了摇头：「──这只是你的藉口。或许你不想死，但每个人都和你一样。所有被你斩的一切，应该都不想以那种方式被了结。」「是啊，一定是那样的。」火乃香轻声说道：「我所做的事，我会负责，但并不是现在。到底什么是正确的？什么是错误的？如果没有抵达目的地看看，我是无法了解的。」「抵达……目的地？」「活下去。一直活到变成老婆婆，到死之前再来把事情做个了断。在那之前，我不能死，绝对不能死。」不知不觉间，少女的黑色瞳孔已经恢复光泽，镶在额头上的天宙眼也同时发出耀眼的蓝色光芒。「请让开，如果你是我的话，应该就会明白，最好不要妨碍我。」「──如果我就是要妨碍你呢？」「火乃香」压低声音问。「我会斩下去。」「你要斩自己吗？」「正因为是自己，才更要斩！」「──那你就试看看吧！」「火乃香」拔刀，不过挥出的白刃已经看不见强烈的杀意。绝对精神防卫圈会侵蚀所有具智能者的心理，那是旧世界的生化心理兵器所创造出来的；而现在，它在仅仅一位少女面前即将瓦解。出现一道比月亮还清澈、比夜晚还寂静的弧形刀光。「斩──！」挥过来的刀刃如同疾风一般，被斩成两断的「火乃香」笑了──跟斩下她的另一名少女有着相同的笑容。『发射前1000秒。WHD调整结束，锁定目标。』火乃香身处在一片黑暗中。此时走廊跟广场都已不复存在，当然，另外一位「火乃香」也消失了。刚才的一切似乎都是场梦，自己从一开始就只是站立在这个地方而已。啪锵──不知从何处传来像是东西坏掉的声音。火乃香试图竖耳倾听，不过因为声音实在太细小，所以听不清楚。「──大家都去哪里了？」这次听清楚了，那是一个小男孩的声音。火乃香依赖着天宙眼的引导，踏出步伐。「你们在那里吗？」火乃香犹豫着是否要回答，因为她不清楚到底是谁在呼唤她。「呐！」声音里带着些许急躁的情绪，火乃香再也忍不住地开口：「我在这里！」紧张感弥漫了整个黑暗。「──你是谁？」在声音这么问的同时，周遭突然亮了起来，无法确认光源在哪里。啪锵──他就出现在火乃香面前。红色头发、深蓝色的瞳孔，靴子跟军服一样都是灰色的──那是跟白芙战斗的少年。不过，在火乃香面前的这个少年体型娇小了许多。白芙所看到的，大概是为了战斗而夸张过的影像吧！虽然火乃香无从得知，不过那的确是过去曾经存在过的少年。一名开发机动要塞中枢部分的技术人员，在设计要塞的模拟人格时，仿照了死于战争的儿子的面容，创造出了那个外观。那名技术人员也在战争中往生──没错，就在那场为了袭击未完成的「墓碑」的轰炸中……「抱歉，我并没有要吓你的意思。」「──那个人是…？」火乃香歪了歪头，因为她并没有看到除了自己及少年之外的第三者，不过这本来就是个谜样的空间，不管某处有什么存在都不奇怪。「我叫做火乃香，你呢？」少年仰望着火乃香，只说出一句话──「『墓碑』。」火乃香并没有感到惊讶，她虽然觉得应该要惊讶，但内心却莫名平静。这里了！老实说，很久没有接到这么麻烦的工作了！佣金好像收太低了，要不要要求加码呢……」火乃香皱起脸来，不断地自言自语。安波隆商城行政长英格莉所提出的报酬虽然已经算是破天荒的价位，但火乃香似乎还在思考该如何索求更高的酬劳。「那个……」少年战战兢兢地开口。「就是你，对吧？」冷不防被反问，少年吓了一跳，顿时定在原地。「──我……怎么了？」「一直呼唤我的，就是你吧？」火乃香的表情似乎在说「你在装什么傻啊！」「我没有呼唤你耶！」「咦？是我搞错了吗？」火乃香独自暗笑的同时，依旧保持盘腿坐着的姿势，仰望眼前的少年。「你有看过这种东西吗？」她指着自己的额头。「我因为有这个东西，所以比别人稍微敏感了点，我一直都听得到你的声音唷！」天宙眼仍旧发出微弱的光芒。她虚弱的身体正从外部一点一滴地补充气源，不过恢复量十分稀少，就像是重病的人一样，不能一下子大吃大喝。「所以你才来这里的吗？」「没错。」「就只是因为那样？」少年想起「那个人」的话。谁也听不见──就连发出声音的当事者也没有自觉到的声音，她却听到了。啪锵──火乃香闭上一只眼睛，搔着脸颊说：「这个嘛……也不完全是啦！也刚好有工作要到这里来。」「这样啊，原来……如此。」「别摆出那种表情嘛──就算没有工作，我大概就算自掏腰包也还是会来的。」「真的吗？」「毕竟…听到那样的哭声，又怎么可能置之不理呢？」少年脸红了。「我才没有哭。」「哎呀，你还不承认吗？」「我才没有呢！」火乃香突然无法接话下去，因为眼前红着脸的少年正嘟起嘴巴，他是那么努力地想要辩解。眼前这名少年不是能将世界导向毁灭的终极兵器，也不是什么过去有人想要消除，或现在于某个火乃香不知道的地方，「THE THIRD」正竭尽全力想要消灭的机动要塞。火乃香认为，大家都只不过是在畏惧着一个没有形体的恐怖。在怀疑中活着是很痛苦的，而光靠理想也是无法使世界转动的。尽管如此，要是当时大家能够再冷静一点，或许就不会发生「大战」了。啪锵──「哭吧！」火乃香说道：「想哭的时候就尽情哭吧！将心中所有的不愉快都释放出来，然后就可以继续笑着走下去了，就是这么一回事！」少年面部扭曲。他的敌人已不复存在，再也没有继续以兵器的身分活下去的理由。蓝色的光芒温柔地抚摸着失去方向、迷失存在意义的心，那是火乃香的天宙眼的光辉。对不起──他小声低语。没关系啦──她坦然回应。火乃香温柔地环抱住飞扑而来的少年。火乃香不清楚娇小的少年埋在自己胸前哭泣的理由。他过去背负了什么？承受了什么？那些都已不再重要。啪锵──每个人都会有想哭的时候，每个人都会想要人陪的时候。就算只是这样──只是为了这样抱着少年，千里迢迢地横越沙漠而来，火乃香也不后悔。「你应该比蜜莉大一点吧？」「──蜜莉是谁？」「我的部下──之类的，嗯……算是知己吧。」蜜莉的父亲过世时，她也像这样在火乃香胸前哭泣。不管是泪水的颜色，还是彼此胸口的跳动，都与当时的情况完全一样。「──你好厉害。」「一点也没有。」「你比谁都厉害，甚至比我还厉害。」「比你厉害的并不是我本身的力量，而是一股推动我一直前进的力量，让我觉得一定要活下去的力量。」火乃香突然想到了，波奇、白芙、养父母、嘴巴很毒的医生、性感的护士、叔叔，还有叔叔的女儿蜜莉、乔伊──净眼机？没错，还有净眼机。还有，那个从一个未知之地而来的人，以及他的微笑。啪锵──突然间，世界开始剧烈的摇动。在这个不知道在何处的辽阔空间中，有某个地方传来裂开的声音。「怎么了？」火乃香打算起身，却发现膝盖上的少年的身体意外地轻盈。「──你……？」不仅是重量，就连触感都一点一滴地消失。少年的轮廓逐渐模糊，变得半透明。就像是溶解在空气中一般，少年正逐渐在消散。「呐──我在叫你啦！」火乃香想要摇晃少年的肩膀，却发现已经触碰不到──消失了。已经消失了。「那个啊……」少年抬起头。「我可以叫你……火乃香吗？」「当然可以啊，因为我就是火乃香嘛！」少年笑了，那是他打从出生以来第一次，也是最后一次…这辈子唯一一次的笑容。「这回答真有火乃香的感觉──」少年突然融化在空间中，失去了重量、轮廓不复在──只留下这一句话。同时间，空间的震动变得更加激烈。啪锵──啪锵──啪锵……锵──世界正在崩解。火乃香周围的世界正在崩解，空间扭曲，就像是褪色的壁纸似地一块块剥落。火乃香提起刀，蹒跚地站了起来。膝盖无法使力。她不知道自己在哪里，似乎也无法往外走，最重要的是，不知道出口在哪里。「──再也回不去了吗……」火乃香喃喃自语。不管多么想要活下去，所有具生命的东西还是会有面临到蛮横无理的死亡的时候。对于在边境中生活的少女而言，那是理所当然的事实。所以火乃香相信生命不是可以自己说不要就不要的东西。被称为生命的宝石并不属于任何人，因为那是这个世界的每个生物，打从赤裸裸地诞生的那一刻起，唯一一个握在手中的财产。「我想要回去。」

第二卷 虚无幻影的墓碑 第三章 各自的理由

第二卷虚无幻影的墓碑第三章各自的理由