第一卷「在这个世界告终以前──A」-promise/result-

台版转自轻之国度

图源：chaosfighter

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修图：米大可

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决战前一晚。

大家谈妥，至少最后要在各自想见的人身边度过。

基于那样的理由，为讨伐赞光教会认定之敌性星神（visitors）「艾陆可‧霍克斯登」而集结的勇者一行人暂时解散了。

「……既然如此，你为什么要回来养育院（家里）？」

不知为何，许久不见的「女儿」傻眼地如此说道。

「我刚讲过理由了吧。

明天就是决战之日，无法保证能平安回来。所以为了避免留下遗憾，大家才决定至少在最后一晚要跟重要的人一起度过──」

打断身为「父亲」的青年说的话……

「所！以！啊！我就是在说你这样好奇怪！」

「女儿」语气严厉地说。

在小小的公营孤儿养育设施的管理员室里。

在厨房里忙来忙去的「女儿」背影，看上去似乎相当不悦。

「照理来说，不管怎么想，『重要的人』指的都是妻子或情人才对吧！」

「哎，对几个人而言好像是那样。」

包含当代的正规勇者（legal brave）在内，勇者一行人是由七名成员组成。其中有两人已婚，有情人的则有两人──不对，由于其中一人曾讲出「情人多到选不出要到谁身边」这种荒谬的话，在这种情况下应该可以当作例外。

「你怎么讲得像别人家的事一样……」

「那的确是别人家的事吧。至少与我无关。」

有香味飘来。

青年动了动鼻子，肚里的馋虫就捧场地咕噜叫了出来。幸好声音似乎没传到正专心搅拌锅底的「女儿」耳里。

「爸爸，你没有那样的对象吗？」

虽然青年被称之为父亲，不过他当然并非这女孩的亲生父亲。只是因为他刚好是这间养育院最年长的人之一，再加上以立场而言，原本该被那样称呼的养育院管理员又年事已高，因此青年才会被取了那个绰号。

「哪有那种空闲啊。拿到准勇者（quasi brave）资格之后，我每天都在修行、进修和作战。」

「哦？」

「女儿」应声含糊。显然是不太相信的反应。

哎，这也难怪。经赞光教会认定为人类顶尖士兵的正规勇者自不用提，身手及武勋仅次之的准勇者在社会上同样极受欢迎。进城后只要表明身分就会被女孩们的尖叫声包围，出席议会主办的派对更是容易被介绍和贵族的女儿认识。

不过，有女性被青年的头衔吸引并迷恋自己，跟对方是不是自己也想表达好感的对象完全是两码子事。结果无论被怎样的女性以何种方式搭讪，青年都一律推托，直至今日。

他对自己糟蹋机会的行为，倒也有自觉就是了。

「之前我见到你时，你身边好像有满多不错的对象耶。」

「虽然我不晓得你在讲谁，但伙伴就是伙伴啊。」

「从你不是个性迟钝，而是认真那样说这一点来看，我真的会觉得你这个爸爸还是去死一死比较好。」

「你有时候讲话很过分耶。」

「我就只有这种地方跟某人很像啊──」

──料理似乎在青年回忆那些事的期间完成了。

「小不点们都睡了吗？」

「那还用说。你以为现在几点了？」

「那么，我那糟糕的师父在做什么？」

师父是指在这间养育院担任管理员的老人家。

尽管他以往的经历完全不详，剑术却莫名高超。对青年来说，师父是世上最强的男人，同时也是最棒的剑术老师，除此之外，在所有方面都是负面教材。

「外出了，他说帝都那边又有事要办。他最近好几次都是一回来又马上出门，根本都没有待在这里。」

「咦，所以说，一直都只有你和『小不点』们负责看家吗？」

「对啊。怎么，事到如今你才知道要担心？」

「要说的话……是会担心啦。」

「女儿」嘻嘻地笑了。

「我说笑的。不时会有卫士从城里过来巡逻，再说泰德最近也常常来帮忙。」

「慢著，这我不能当成没听见。有卫士来很好，但是泰德不行，把他轰出去。」

「干嘛突然变得一脸正经啊。你们的关系那么恶劣吗？」

并没那回事。不过，处于被称为爸爸的立场，青年觉得自己在这种时候好歹有激动的权利和义务。

「嗯，煮好了。盘子你自己准备。」

如此宣布的「女儿」解开围裙。

她将整只锅子端到桌上。

「我等好久了。哎呀，我从到这里来之前就饿坏了。」

「挑这种时间回来，我也只能帮你把剩菜加热而已。」

「女儿」一脸若无其事地说道，不过她大概只是为了掩饰难为情。这间养育院并没有富裕到能剩下满满一锅炖菜。

不过，青年装作没发觉这点。

「谢啦。」

他只说了这么一句。

「又没什么好谢的。」

「女儿」坐到餐桌对面，然后卖弄似的用手托腮。

──实际上。

就算青年现在有类似情人的对象，今晚他恐怕还是会在这间养育院度过。对，他如此认为。

五年前。年纪尚小的自己会决定握起剑，就是为了守护这里。

五年间。没多大才能的自己能持续挥剑至今，就是为了将来能回到这里。

明天，他与伙伴将挑战地表全人类的大敌「星神」。这样叙述会觉得这场大冒险的规模实在夸张，不过要做的事却与以往没什么不同。

为了想守护的事物。

为了想归来的场所。

自己会一如往常地挥剑，并且活下来。

「话说回来。像这种时候，你这个爸爸至少也该讲点漂亮话吧。」

「女儿」托著腮帮子抱怨著。

「要我讲点漂亮话，比如说？」

「父亲」一边将随便扔进炖菜里的马铃薯块压成一口大小，一边侧著头问。

「比如说，『等这场战争结束后，我就要结婚了』之类的。」

「……呃，那不是什么吉利的话喔。」

当青年还只是个崇拜正规勇者的小小少年时，很爱阅读描写他们大显身手的故事。根据当时的记忆，「女儿」刚才举的例子，多半是用来铺陈发言者将不幸身亡的台词才对。而青年当然不想死。

因此，他当然不想为自己的死做准备。

「我知道啊。爸爸留在养育院的书，现在都是那些小不点在读。我在教他们识字的过程中，也跟著记住里面的情节了。」

「你明知道还那样讲，不就更恶劣了吗……？」

青年吹了几口气让炖菜变凉些，然后才舀起一匙往嘴里送。

好吃。而且令人怀念。

辛香料重到夸张的地步。总是配合饥肠辘辘的孩子们爱吃的口味来下厨，就会煮出这种在帝都上流餐馆难以尝到的滋味。

「那我也晓得啊，可是我没办法接受。」

「女儿」用指头轻轻地敲了敲餐桌。

「像你们今晚这样『不留遗憾』，不就是为了准备让自己随时可以赴死吗？

那种做法我不太喜欢。

虽然我完全不懂战斗的事。即使如此，我认为在真正痛苦的情况下，反而是完全没做好赴死准备的人才会活下来。

他们会觉得无论如何都要活著回去，因为自己有非回去不可的理由。」

「女儿」微微噘嘴，又继续说：

「要是在故事里，那种人死掉会比较有剧情性，比较能炒热剧情，因此会优先杀掉他们……这样的理论我懂。想活下去的人死掉了，肯定很令人难过。

可是，对于被上天擅自用那种理论杀掉的人来说，应该很难以忍受吧。」

仔细一看，她的手指正微微地颤抖。

「女儿」个性好强。好强得即使在感情脆弱时，也不会坦率表现出来。

好强得让她故作不悦，还装得像是在抱怨。要是不那样做，就会连半句诉苦的话都说不出口。

「所以喽。

既然爸爸你们接下来是要去跟星神战斗，就不要抱著那种消极的迷信，要找更确实的东西当依靠才对嘛。

把你还会回来这里的理由告诉我，要更单纯好懂的。

不然……明天，我没有信心能笑著送爸爸出门喔。」

「就算你这么说……」

青年明白她想表达的意思。

他也想体谅对方的心情。

但就算这样，青年还是讲不出自己对结婚有什么计画。毕竟那需要有对象，而且他不认为婚事是可以顺著局势或走向说结就结的。

话虽如此，他更不认为讲出「那我会在战场上帮忙想个好名字，你就在我回来以前先生个婴儿吧」这种话就能收拾场面。倒不如说，他肯定会被「女儿」全力揍扁。

青年找了其他方法。

「……奶油蛋糕。」

「什么？」

「我满喜欢你烤的奶油蛋糕。拜托你在我下次过生日时，也烤个特大号的。」

「唉。」

「女儿」明显泄气了。

「你要为了那种东西活著回来吗？」

「有哪里不妥？」

「哎……总觉得不够正经……」

她搔了搔脸颊后又说：

「算啦，跟你妥协。相对地，你既然都说了，明年我会让你吃蛋糕吃到怕喔。」

所以你绝对要回来──事到如今，也不需要把话说尽就是了。

总之「女儿」的表情虽然有些悲伤，还是露出了笑容。

「嗯，包在我身上。」

青年开口保证的同时，享用炖菜的手也没停下。

夜渐深。

决战的早晨逼近。

†

这一夜过后不到一年，人类灭亡了。

†

年轻的准勇者当然没能遵守约定。

──尔后，漫长岁月流逝。

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