第四卷第二章纠葛的思绪

1

在维持着昏暗照明的房内，有一名魔导师伫立着。

他翻开厚重的古文书，以不寻常的速度翻阅，扫视着书上的文字，并在阅毕后将手伸向下一本放在脚边的书籍。魔导师的脚边放了许多看完就扔着的书本，堆成了一座小山。

这时，随着一阵「叽叽」的声响传来，房门被推开，阳光也随之洒进房内。

房外的空气因此流入室内，在阳光的反射之下，还能看到飞扬的尘埃。

走入房间的男子看到眼前的光景，先是皱了皱眉，以右手挥开飘在半空中的尘埃，接着便向无视自己，还径自继续阅读书籍的魔导师搭话道：

「我为你准备的研究设施还满意吗？」

「啧……满好的。设施本身固然不错，但研究所需的药材、器具、魔法具，以及我一直很想查阅却无从得手的珍贵文献和古文书，才是真正超乎了我的期待。我很感谢你喔，杰伊德，这都是托你的福。」

「哼，我倒是看不出你有在感谢我的样子。」

魔导师虽然出声回应了，但他的视线仍是落在书本上，连头都不抬一下。这让杰伊德·梵·库拉伊弗德鲁夫露出有些不是滋味的神色，并就着照进房间的阳光打量着内部。

随意摆放的书本固然引人注目，但各处还凌乱四散着各种东西。像是来自遥远东方国度的装了药材的瓶子、某种金属块、磨得光亮的水晶，还有以各种宝石制成的宝玉等等，尽是些杰伊德完全不知道从何利用的诡异物品。

「啧啧，可以快点把门关上吗？阳光可是会导致珍贵药材变质的。」

魔导师的态度相当桀骜不驯，难以想象他是在对侯爵家的长男说话。

不过，杰伊德并没有出言训斥他的态度，反而坦率地照着魔导师所说，前去关上房门。

杰伊德知道这些随意滚落在房间各处的东西，全都是能以宝物称之的高价物品。

比方说滚到他脚边的，里头装着从东方国度远渡重洋而来的少量液体的玻璃瓶。光是这个东西的价值，肯定就能让一般庶民过上好几个月整天吃喝玩乐的日子。

在关上房门遮蔽光源后，房内再次变得一片昏暗。

就只有男子手中的烛台摇曳的火焰散发着不可靠的光芒，照亮房间内部。

不，只要眼睛适应昏暗的室内后，就能发现里面也有散发着微弱亮光的宝玉，以及怎么看都不过是根木棒的东西。

而这些全都是赋予了魔法的魔法具。

「实验进行到哪个阶段了？」

「有这些素材和资料的话，应该就能以比当初预期还快上许多的速度完成研究喔。」

魔导师这时终于抬起头，伸了一个大大的懒腰。

不过，杰伊德无法窥见男子的表情。

由于魔导师的兜帽盖住了眼睛，杰伊德只能勉强就着昏暗的光源看清他的嘴角。

魔导师一边伸懒腰，一边将刚刚还在看的书本扔到地上。

「不过，实验体的数量不足。我最近连一个都没收到啊。」

「没办法。边境的领主们开始加强各领地的戒备。虽然在沛特西亚的掩护下，我们的目的尚未遭人察觉，但还是必须收敛一点。」

「沛特西亚那边不是气炸了吗？」

「这在台面下已经讲好了。趁着皇族、官吏和骑士团都把目光放在沛特西亚的这段期间，我希望能让计划加快脚步。」

「啧。政治方面就交给你了。我只是为了完成师傅留下来的研究，证实他的成果罢了。」

「话又说回来，你为什么要我在皇宫内准备研究室？若是要携入被列为禁运品的素材，不是会变得更为困难吗？」

对于杰伊德的提问，男子只是耸了耸肩。

「啧。我说啊，杰伊德。我再怎么样也是贵族的一分子。我确实对于加官晋爵没兴趣，但还是知道如何施展贵族的权势喔。只要我有那个意思，要突破皇宫的警戒根本易如反掌。」

魔导师拨开地上成堆的书山，走到另一侧的书架旁。

魔导师的动作掀起了一片尘埃，杰伊德将视线从魔导师身上撇开，伸手遮掩住口鼻。

「反过来说，只要能带进来，之后的事情就再说吧。话说回来，皇族可是相当优秀的实验体呢。而且真不愧是皇宫，就连随便一名侍女都合适呀……」

「若只是一两个侍女就算了，但你可别做得太招摇啊。」

杰伊德苦着一张脸说道，而魔导师则是伸出了让人联想到蛇的舌头舔舐了唇。

他的嘴角露出了傲然的笑容。

「啧。那就快点拿实验体过来，不然我可是会忍不住的喔。」

「就是因为这样，我才会把你叫来帝都。我的领地里已经弄不到你想要的实验体，就连邻近地区也都变得难以猎到了。不过，帝都内部还有许多素材。你可要收敛点呐！」

「啧。老是摆出高高在上的架子，想不到你还满爱操心的嘛。」

「你说什么！」

原本想对魔导师的无理态度睁一只眼闭一只眼，但这番话语终究还是点燃了杰伊德的怒火。

不过杰伊德使劲握紧拳头，连做了几次深呼吸之后，让自己取回冷静。

「我刚才也说了，帝都有许多合适的素材。即使失踪的人再多，也不会有人起疑心，是相当理想的场所。因此在我弄到手之前，你就再忍一忍吧。」

「最好是要快点弄来喔。」

魔导师像是已经没了兴致，对杰伊德看也不看一眼。

他从书架中又抽出了一本书，视线便落在上头。

杰伊德再次对魔导师的态度露出了不悦的神色，但他仅是怒瞪一眼，随后便转过身子离去。

听到门被粗暴地甩上时所发出的「砰」一声之后，魔导师抬起了脸。

（师傅的研究是正确的，但师傅却将好不容易完成的研究封印起来，这就不对了。我们不该依靠勇者，而是要利用师傅的研究成果拯救世界。这就由我来证明，不容任何人阻扰……）

在昏暗的房内，就只有翻书的声响持续响起。

离开魔导师所在之塔的杰伊德，回到位于帝都的库拉伊弗德鲁夫侯爵家的宅邸。

（真亏那家伙能在那种老鼠窝里面待下去。）

杰伊德虽然在回到宅邸之后立刻吩咐佣人准备热水好清洗身体，但他还是觉得身上残留着些许霉味和尘埃的臭味。

在杰伊德不悦地皱起脸庞时，传来了敲门声。

「进来。」

初老的骑士无声地现身了。

他是杰伊德的心腹，侍奉库拉伊弗德鲁夫家的克劳斯。

「杰伊德少爷，您视察的结果如何？」

「他叫我多弄些实验体过去。」

杰伊德忿忿地说着，粗暴地卸下剑带和外衣就随手扔在地上。

他一屁股坐到椅子上，揉着太阳穴仰望天花板。

克劳斯拾起主人的衣服，在细心地折叠好之后，便放到无人入座的椅子上。

「到底还要多久才能完成研究啊？给我钱！给我更多实验体！给我更好的研究设备！宝石、珍贵药材和魔法道具！那家伙是把我当成会涌出金子的喷泉还是什么了？而且到底还需要多少实验体啊？我看等到实验完成的那天到来，这个帝国的人民就会一个也不剩了啦！」

「所谓的魔导师，多少都会这样。为了证明自己的研究是正确的，他们会不择手段，并尽量榨干可利用的资源。」

「即使如此也太过分了！他花掉的时间和费用实在太多了！」

「毕竟研究就是不断反复着数不清的失败。您不用操之过急。」

对于气急败坏的杰伊德，克劳斯则是以平淡的口吻回话。

看到克劳斯冷静以对的模样，杰伊德也慢慢察觉冲上脑门的血液缓缓降了下来。

「沛特西亚有来说什么吗？」

「他们说『若有必要，我等随时可以出力』……」

「哼，让他们出力的代价是什么？是要我割让领土吗？还是要我成为沛特西亚的傀儡？」

杰伊德露出冷笑，将银杯里的葡萄酒一饮而尽。

他将喝空的银杯粗暴地搁在桌上。

「加快那家伙的研究进度。我虽然甘愿被沛特西亚利用，但可没打算白白成为他们的傀儡。我也必须掌握能与之抗衡的力量，而且也就是为此才会豢养那家伙。加快挑选的速度，要用什么手段都行。」

听完杰伊德的吩咐，克劳斯行了一礼并退出房间。而在目送他离去之后，杰伊德靠上了椅背，仰望天花板。

（也让父亲大人采取行动吧……）

让他将皇族和贵族之间的龃龉撕裂得更深。

沛特西亚一直在摩拳擦掌，将雷姆路西尔视为猎物，而他们肯定不会错过这个好机会。

帝国虽然有勇者这张王牌，但终究只是一己之力。

在面对沛特西亚大军压境之际，帝国肯定也是束手无策。

若是动用勇者，或许可以大破沛特西亚军，但在那之前他们大概已经入侵到帝国中枢了吧。

根据密约，帝国灭亡之后，在沛特西亚的撑腰下，杰伊德便会迎娶流有皇族血脉的女性，成为下一任的皇帝。

在这样的状况下，杰伊德的最佳伴侣就属珂妮莉亚，或是继承皇族远亲玛菲斯公爵家血统的勇者玛菲斯了。然而，就算帝国灭亡，想以武力逼迫勇者玛菲斯就范也相当困难。就现实层面来说，他应该会迎娶珂妮莉亚为妻才对。

若需要的只是皇族的血脉，杰伊德其实并不需要拘泥于珂妮莉亚，但若是身为皇族的珂妮莉亚能成为他的伴侣，那在杰伊德登上皇位之际，他就能主张自己拥有正统继承权了。

在获得至尊的地位之后，他就不打算向沛特西亚唯命是从了。他砸下大笔资金，就是在研究足以对抗沛特西亚的力量。

也该想想该如何才能利用勇者的力量才对。若能有效利用那股力量，甚至能轻松将沛特西亚的干涉反推回去。

杰伊德站起身子，开了另一瓶葡萄酒，并将酒倒入杯中。

他让香醇的液体缓缓流入喉咙。

之后，他走到挂在墙上的巨大肖像画前方。

这幅肖像画上描绘着一名年轻而美丽的女子，她的脸庞展露出温柔的微笑。

杰伊德以手抵胸，深深垂下头，向肖像画上的女子献上祈祷。

（——母亲大人，我一定会将这个牺牲您的国家纳入手中。我会打造出一座走在正道上的国度，这个国家将会由天选之人的血脉所治理，并支配那些背叛您的肮脏人民。）

2

「唉。」

洛克·马林重重地叹了口气，回到位于骑士团本部的罗伊兹小队指挥所。

目前隶属于罗伊兹小队的骑士，包括队长罗伊兹、副队长凯文，以及三名队员——洛克、威吉和黎诺，合计五人。

至于接任维恩的人选目前尚未决定。

依照规定，一个小队应该要有十位队员，但由于长年与魔物战争，再加上去年的政变事件，使得骑士团折损了大量人手。况且骑士团还得优先派兵给处在国防最前线的四处地方骑士团，因此中央骑士团的侦察小队人手不足的问题不得不被暂时搁置。

洛克卸下剑带，脱去外套，坐到自己被分配到的座位，上半身趴在桌上。

（呼……好累啊。）

除了每天的锻炼之外，还得处理身为正骑士应办的业务。

不能一直沉浸在晋阶的喜悦之中。

没了骑士学校的指导，也没了准骑士该做的基础勤务。洛克他们这批获得晋阶的年轻骑士们，跳过了原本应该学习的事情。

等到骑士学校复校之后，除了正骑士的勤务，他们还得以学生身份回去上课。

洛克趴在桌上，转动脖子望向隔壁的座位。

那是维恩原本被分配到的座位。

（珂妮莉亚小姐的随扈啊……好像有点羡慕，却又好像不是那么羡慕啊。）

身为皇女殿下的随扈就必须被丢进皇宫，也就是皇族和贵族的世界之中。总觉得是一件相当伤神的苦差事。

洛克曾向回到宿舍的维恩打听一些不至于涉及机密范畴的随扈工作内容。据维恩所言，他目前的工作就只是当珂妮莉亚偶尔执行公务时，在她身旁待机而已。

由于皇族要年满十八岁才能正式参与内政，因此现在的维恩似乎还没被分配到太多工作。

『所以我现在主要是忙于锻炼，以及利用空闲时间「学习」而已。』

那时的维恩亮出了似乎是名为梅雅莉的侍女给他的，一本又厚又重的礼仪守则，并在脸上露出苦笑。

「喂，你太松懈了吧。」

就在洛克想着维恩的事想得出神时，门突然被人打开，一名秃头的肥胖男子随即走了进来。

「队、队长！」

洛克反射性地站起身子。

那人有着涨鼓鼓的大肚子和松垮垮的脸颊，若是随便找十个人来问对他的第一印象，想必每个人都会回答「肯定是个满脑子阴谋的坏蛋」吧。而有着这般容貌的男子，正是洛克的上司，同时也是这间房间的负责人罗伊兹十骑长。

不过，洛克如今也明白，罗伊兹是无法以貌取人的人物之一。而那圆肿的身材以及宛如邪恶贵族范本一般的外表，想必也是为了混淆与他初次见面之人的印象——但很可惜实情并非如此。

和罗伊兹是老交情的凯文副队长曾这么说过：

『关于这点，责任其实是落在罗伊兹队长的夫人们身上。看来我得向她们说教一番了……』

结果原因只是出在平日的饮食习惯罢了。

罗伊兹坐到椅子上，向正在替他准备茶水的洛克搭话道：

「怎么？发生什么事了吗？」

「没什么……」

洛克先是犹豫了一下，但还是开口说道：

「高层为什么没有公布维恩就任亲卫队随扈的消息呢？」

罗伊兹在享受了部下所泡的茶的香气之后，轻啜了一两口。

「以军方提供的便宜茶叶来说，你泡的茶还满好喝的嘛。」

「由于老家是做生意的，因此我对泡茶略有涉猎。」

「还真有两把刷子。」

罗伊兹将茶杯放到桌上，呼了口气。

「关于他就任亲卫队随扈这件事，和蕾媞西亚大人也有关系。」

「蕾媞西亚大人？」

「你应该知道，帝国不会认可贵族和平民之间的通婚吧？」

「是的。」

「不过，只要成为骑士，和贵族千金之间的婚姻就会受到认可。」

近几年来，骑士学校开始招收平民入学，使得平民也有机会成为骑士。但在过去，平民要出人头地的手段并不多。

不是花钱买地位，就是立下功绩。

要是买不起地位，就只剩下参加和魔物的战争并立下功绩一途了。

然而，在大多数的状况下，出身平民的士兵在立下足以升为骑士的功绩之前，就会在和魔物的战斗中战死沙场了。能活着凯旋归来的人实在是少之又少。

「不过，对象若是公爵家的千金，那就算是骑士的地位也高攀不起。因此，才会让他成为亲卫队的随扈。」

「所以这样的安排，是让维恩担任比近卫骑士更需要信任的亲卫队员，好让他的地位能攀上蕾媞西亚大人吗？」

「其中也包含了给予维恩重要地位，好让他不会出走到其他国家的意图就是了。只要维恩继续留在帝国，就能把蕾媞西亚大人绑在这个国家。此外，若是维恩的缰绳握在皇族手上，也能防止蕾媞西亚大人对帝国产生叛意。」

罗伊兹再次喝起杯里剩下的茶。

「更进一步来说，若是获得即使与公爵家的千金结婚也不成问题的地位，那也代表具备了成为皇女殿下伴侣的资格。即使外国的贵族想与维恩安排相亲，帝国也能以『他是皇女的伴侣候补人选』为由婉拒。」

「这件事比我想象得还要麻烦啊……」

「但无论如何，这样的安排都会强化皇族的势力。如此一来，就会有些贵族感到不是滋味。因为皇族和贵族之间的势力均衡会就此遭到打破，若事情走到这一步，你觉得那些看不顺眼的贵族会怎么做？」

「……要不杀了维恩，要不就是笼络他？」

蕾媞西亚的影响力不仅限于帝国，对其他各国也有极大的影响力。

而她的师傅维恩，想必也会对各方势力带来相当大的影响吧。

艾佛列德善用自己的立场，先一步将维恩拉进皇族阵营，并对各国和贵族展开牵制。

「你这下子也明白为什么要慎重行事了吧？」

雷姆路西尔帝国的皇太子办公室和国家的规模与其崇高的地位相反，显得并不特别宽敞。

房里的摆设就只有一张办公桌、稍加装饰的椅子，以及书柜而已。

而房间的主人艾佛列德从刚才开始，就以手指不断敲着椅子的扶手。

艾佛列德之所以会显得如此焦躁，原因就出在站在他眼前的肥胖男子身上。

威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵。

他一大早就冲进艾佛列德的办公室，并滔滔不绝地诉说主张。

「殿下，恕臣直言，您忽略我等忠诚尽心的贵族的想法，给予平民优渥的待遇，此举将招致高贵的皇族阁下们与我等之间的不信，几乎可以说是给了沛特西亚可趁之机。而宫内各处也传来了不平之鸣，对这次皇女殿下的随扈的人事安排感到相当不快喔。」

「我明明都还没正式公开这项安排，你的消息还真是灵通呀，库拉依弗德鲁夫侯爵。是说，我很好奇那些不平之鸣的内容是什么，你可以说给我听听吗？」

「那名随扈既非近卫骑士出身，又和皇女殿下年龄相仿，而且还是异性。此外，那人身为来路不明的低贱平民一事也让人不满啊。要是出了什么万一，我帝国的威信必然会受到创伤。」

「你说他是低贱的平民，但那人可是有着『勇者之师』这般响亮的功绩啊。」

「话虽如此，但皇女殿下的随扈若只有一名平民出身的年轻男子，那会传出流言蜚语也是无可厚非。在下建议皇室可以从忠诚职守的近卫骑士之中挑选数人，转任皇女殿下的随扈。」

「近卫骑士……换句话说，你是要我在她身边安排贵族出身的随扈吗？」

「嗯，简单来说就是如此。即使不是近卫骑士也没关系，只要从忠心赤胆，而且身体能力优异的贵族骑士之中挑选，即是美事一桩。」

「这些人选之中，该不会也包含令郎在内吧？」

「若是犬子有幸获选，肯定能表现得十分得体。总之，殿下，您若是太过轻忽贵族，便会受到不必要的质疑喔，而这岂不是正中沛特西亚的下怀吗？望殿下明鉴。」

「……关于皇女随扈一事，是由我和皇女决定的吧。况且，我尚未正式公布部队成立的消息。只要正式设队，也会从贵族之中挑出人选作为随扈。当然，这也要他们有那个本事。」

语毕，艾佛列德就将视线落在手边的书上。

这是要他闭上嘴并且退下的意思。

威鲁特像是在强忍着咂嘴的动作般，不悦地皱起脸庞，随即行了一礼退出房间。

在门扉关上，并再也看不到那巨大身躯后，艾佛列德将手上的书往办公桌上就是一丢。

他喝了一口已经完全凉掉的茶，轻轻叹了一口气。

「您辛苦了。」

在威鲁特胡说八道的这段期间，一直在房间角落待命的文官向艾佛列德搭了话。

他原本是来向艾佛列德报告的，却被威鲁特硬是插了进来。

威鲁特不仅具有侯爵身份，还是帝国四军之一的中央骑士团团长，无法对他不予搭理。

因此艾佛列德才不得不勉强空出时间，结果只是听威鲁特针对平民成为随扈一事大发牢骚。

他很难不认为这是在浪费时间。

「虽然这原本是要由中央骑士团团长，库拉依弗德鲁夫侯爵报告的事项……总之，沛特西亚的动向如何？」

「他们似乎编制了大规模的部队，正朝着国境一带前进。由于他们在演习之际遭到我军攻击，获得了正当回击的名分，也许会趁着这个机会朝我国进军。目前南方骑士团和各领主的私人军团正在进行牵制，但对方随时有越境侵攻的可能性。」

而刚才的库拉依弗德鲁夫侯爵的领地也在那一带的国境附近。

「毕竟沛特西亚趁着与魔王军结束战争后的混乱时期，并吞了两座国力疲弊的国家，大幅提升了自己的国力嘛。就国土大小来说，帝国虽是略胜一筹，但我国在后来成了与魔物交战的最前线，国力受到相当程度的耗损。相对的，沛特西亚则是大量卖出了战争所需的物资，提高自身的国力。我国和对方的国力差距实在太大，一旦演变成长期战争，我方绝无胜算。」

「殿下，您果然也认为沛特西亚很快就会展开侵攻吗……？」

「我不认为他们会错过这个机会啊。帝国北部面海，对于沛特西亚这个内陆国家来说，他们肯定是滴着口水觊觎丰沛的渔场和港口。不过，对方肯定也想避免陷入消耗战。毕竟对他们抱持危机意识的不止是我国而已，沛特西亚应该很不想在开战的过程中被其他国家见缝插针吧。」

艾佛列德的一番话让文官点了点头。

「关于方才库拉依弗德鲁夫侯爵所提及的部分……」

「你是指随扈的事？」

「贵族之间确实有传出不平与不满的声浪，但『艾佛列德殿下有轻蔑贵族，重用平民之心』的风声，已经传到地方贵族的耳中了。在下认为，这谣传的速度似乎太快了一些。」

「意思是是有人刻意放出这类风声的吗？」

「这么想或许比较合情合理。此外，在下认为殿下不妨将拘捕的盗贼团余党在狱中遭人杀害一事也纳入考量。」

「……通敌者啊。」

「是的。」

「……我心里大概有个底，但事关重大，看来这件事也得暗中调查一番了。可以帮我叫罗伊兹过来吗？」

「遵命。」

目送行了一礼退下的文官离去后，艾佛列德站起身子，走到窗边。

放眼望去，远处可见帝都西姆路克的市容。

乍看之下，大多市民都过着和平的日子，整条街道显得欣欣向荣。

然而，艾佛列德同时也知道从这里看不见的另一幅日常光景。

也就是贵族官员们绝对不会开口禀报的现实。

看似繁荣的帝都，其实在各个角落都有为了当天的食粮而拼命的人们，以及失去双亲变成孤儿的孩子们。

也有为了活下去而出卖身体，或是染指罪刑之人。

曾当过艾佛列德之师的那个男人，教导他那些贵族们秘而不宣的阴影。

他教导了艾佛列德无知是一种罪恶。

在听闻过那些阴影之后，艾佛列德认为离开皇宫实际视察相当重要，于是只身一人溜出皇宫私下查访的次数也增加了。

后来，艾佛列德一次又一次试图对他们伸出援手。

然而，无论艾佛列德是怎么想的，实际上在现场执行的也都还是贵族。只要眼里只有利与权的贵族待在这个国家的中枢，那艾佛列德的愿望——让所有国民都能待在阳光所及之处的想法，就不可能达成。

即使如此，艾佛列德还是为了改变现况，而积极采用了拔擢平民的政策。只可惜，此举招来了贵族们的反弹，就像这次的威鲁特一样。

然后，就在艾佛列德压抑不住贵族们的反弹声浪，为此疲于奔命之际，他的老师——那名曾被称为帝国英雄的男子，便强硬采取了错误的手段，试图打破现状，最后落得丧命的下场。

对艾佛列德来说，这是让他痛彻心扉的结果。

他望着眼底的街景，露出了无力的笑容。

（——也许会演变成内乱。）

若是如此，说不定会殃及无辜的民众。

而艾佛列德的生命想必也会受到威胁。

不过，艾佛列德坚定思绪，认为若想摘除后顾之忧，这便是必然之举。

只是，他不能让沛特西亚趁虚而入。

他不认为帝国的人民在沛特西亚的支配下还能享有幸福的生活。

看过那些被沛特西亚灭国的人民的下场，让他清楚明白了这项事实。

他必须一边防止沛特西亚出兵侵略，一边摘除国内的内忧。

「还是说……干脆设下陷阱一网打尽算了？」

艾佛列德在自言自语后，便离开了窗边，回到办公桌前拾起了笔。

3

父亲正拉着一台载着行李数量称不上多的拖车，而她则是在一旁低头往前迈步。父亲为了帮垂头丧气的自己打气而不时搭话，并对自己投以微笑。

只有在这种时候，自己才能藏住心中的不安，并回以微笑。

母亲则是像在鼓励自己一样，用力握住牵着自己的手。

而她也使劲回握了母亲的手。

他们和熟识的村民们成团往前步行了许久，总算看到骑着马的骑士的身影。

看到骑士们的到来，村民们先是露出了欣喜的神色。

然而，随着骑士们逐步逼近，村民们和双亲的神情都因为惊愕和恐惧而扭曲，而在下一个瞬间，父亲就被马匹撞开，而弹上空中的拖车则是朝着她砸了下来——

「————！」

映入房内的月光和冰冷的空气。

在恶梦的余韵中，赛莉·托尔克激烈地喘着气，并坐起了裹着毛毯的身子。

她似乎是在作梦时哭了，只见枕头是湿的。

自从她的故乡托尔克村遇袭以来，她已经梦过无数次那段实际发生过的光景。

她走出居住的小仓房，从水瓶掬水润喉，并将留有泪痕的脸庞洗了一番。

接着她回到小仓房打理衣着，并以薄布包住头发好遮掩耳朵。

比人类还要长的耳朵，象征着她流有精灵族的血统。

虽说帝都并不会歧视半精灵的存在，但身在人群之中，若是稍有异常就容易遭到排挤。

还在村里生活时，多亏了父亲会使用魔法，因此她并没受到什么太过分的待遇。然而，在她去聂斯特镇卖东西的时候，多少都会感受到避讳的目光。

而在精灵之里那时，她甚至曾被关在石牢里好一阵子。

因此，即使身在帝都，赛莉也是藏住耳朵过生活。

「早安。」

「早呀，赛莉。」

回应赛莉招呼的，是雇用她的「候鸟之宿木亭」的老板蓝德尔。

他让赛莉住在这座旅馆后院的小仓房。

原本住在这间小仓房的维恩将自己住在这里的权利跟工作都转让给了赛莉。

那时这间小仓房不仅漏水的状况严重，冷风也会从缝隙灌入，和粗制滥造的小木屋无异。不过，由于高阶精灵的「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发来访并施展了魔法，这座小仓房随即被修缮成刚落成的状态。

对于介绍自己工作和住处的维恩，赛莉实在是感激不尽。

「在一如往常把水瓶注满水之后，可以麻烦你帮忙洗菜和削皮吗？」

「好的。那我在做完这些工作之后，要不要上街采买呢？」

「你方便的话就帮了大忙啦。」

「我明白了。」

她在共用水井汲水，并慢慢装满巨大的水瓶。

在水瓶装满水后，她便洗了蔬菜，接着做起削皮的工作。

还在村子里的时候，赛莉总是会帮母亲做这些事情，因此她做起来十分熟练。

在削完满满一篓的蔬菜之后，赛莉为了采买食材，正准备前往市场。就在这时——

「啊，赛莉，你等一下。」

她被正在应对客人的汉娜叫住了。

「有什么事呢？」

「这位客人好像想去市场走一趟，麻烦你带个路。」

一名留着红色短发，年约二十五岁的高大女子露出豪迈的笑容，向赛莉伸出了手。

「嗨，你就是赛莉小姐吗？我叫吉尼亚。吉尼亚·雷各。」

「我是赛莉·托尔克。早安，吉尼亚小姐。」

女子似乎是佣兵或是冒险者。

她穿着一套使用已久的皮甲，腰上也配着一把剑。

赛莉回握住她伸出的手之后，发现女子的手掌很是坚硬。

「我想在上工前补充一些药膏之类的消耗品。虽然可以去卖药的店铺买，不过，如果你知道早市哪里有在卖便宜药物的摊贩，可以麻烦你告诉我吗？」

「那真是凑巧，我现在要前往的店家，就有在贩售既便宜，品质又好的药品喔。」

「真的吗！这可真走运呀。我在上一份工作也大赚了一笔，看来我最近运气不错啊。那么，就请你帮我带路了喔。」

「嗯，好呀。」

赛莉就这样跟吉尼亚一起走出了「候鸟之宿木亭」，踏入了薄雾未散的主要街道。

早市分别设在帝都东门外墙前方的广场，以及南门前方的广场。

「哦，赛莉，你今天也一样美呢！」

「来看看呀，赛莉。这鱼今天卖得比较便宜喔。」

由于精灵族都有着俊俏美丽的面容，混了这股血脉的赛莉也有着相当标致的脸蛋。而对赛莉有意思的年轻单身男子们纷纷向她搭话，要她来自己的摊位逛逛。

「早安。我今天受托为客人领路，等下次有空时会再去光顾的。」

赛莉一边露出笑容回应他们，一边就和吉尼亚一同在南门前方的市场走着。

「赛莉小姐可真受欢迎啊！」

看到赛莉被这么多人搭话，吉尼亚露出了惊讶的神色说道。

「因为我常常来这里的市场买东西呀。」

「不，理由不只如此吧。是因为你长得很漂亮啊。」

「没这回事。」

她向吉尼亚投以一笑，并伸手指向前方。

「吉尼亚小姐，就是那间店喔。」

在她所指的前方，有一名年约三十五岁的女性在地上铺了块布，并在上头摆了些蔬菜等物品。

「早安。」

「早安，赛莉。今天要买些什么呢？」

「能让我看看蔬菜吗？还有，这一位似乎想找些药品。」

「我想买些药膏和肠胃药。可以的话，希望是能久放的那种。」

「那么，你看看这些如何？」

当摆摊的老板娘拿出几颗药丸和吉尼亚交谈之际，赛莉拿起被交付要买的蔬菜，一个个仔细端详一番。

老板娘和女儿在帝都郊外一同种菜，她们所贩售的蔬菜都饱含水分，若是放入口中品尝，便能嚼出一丝甜味，相当受顾客欢迎。

若是没有早点上门，往往会看到她的摊位销售一空。

「谢谢你经常光顾啊。」

「这是因为阿姨的蔬菜很新鲜的关系呀。」

「赛莉小姐，谢谢你啊，多亏有你，我才能便宜买到这些不错的药品。」

比赛莉早一步付钱买了药的吉尼亚，露出喜孜孜的神情说道。

她似乎以低于预算的价格买到了想要的药品。

而赛莉也将挑好的蔬菜放入竹篓并付了钱。

「你似乎已经习惯在帝都的生活了呢。」

「是的，都是托阿姨的福。」

「不过你要小心啊，帝都里面可是有不少坏虫子喔。」

老板娘一边找零给赛莉，一边露出凶悍的眼神朝周遭扫了一圈。接着，在赛莉附近偷瞄着她的年轻人们随即露出了尴尬的神色别过视线。

「好的，我会留心。」

赛莉嘻嘻笑着接过找来的零钱。

虽然故乡发生了教人心碎的惨剧，但来到帝都之后，她认识了许多温柔的人。

「我发现和赛莉小姐走在一起的时候，男人的视线就全都会集中过来，让我吓了一跳啊。」

「对这座市场的男人来说，赛莉小姐可是公主大人呢。对她抱持好感的男生可多着了。」

「总觉得我身上就不会发生这种事啊。」

「不过，坏虫子也就算了，最近的治安不太好，你可真的要小心啊。」

看到赛莉露出有些害羞的笑容，老板娘压低嗓子说道：

「因为看来似乎要爆发战争了，所以开始有各式各样的人跑到这里来。我昨天也差点被强盗袭击呢。」

「咦！那你没事吧？」

「刚好有一位实力高强的剑士经过，我们才得以获救啊。真的是运气好呢。」

「这么说来，我觉得最近光顾我们店里的客人，像吉尼亚小姐这样的佣兵或是冒险者好像也变多了。」

她在听客人闲聊时，得知领地位于边境一带的贵族们，似乎开始召集佣兵和冒险者。

而佣兵和冒险者们也在帝都的公会里收集情报，寻找出手最阔绰的雇主，或是加入佣兵团。

随着个性火爆的人增加，在酒馆之类的地方闹事的状况也变多了，而这在「候鸟之宿木亭」也不例外。

「听说掳走年轻女子的案件也变多了，我很担心我家女儿啊。赛莉，你也要尽量少走人烟稀少的小巷弄喔。」

「我记得你的女儿非常可爱，也难怪你会如此担心。」

「等她再大一点，我就打算让她到街上的商店当学徒了。听说最近人手不足的店家很多，甚至到了会在贫民窟大规模招募人手的程度呢。」

「是这样呀？」

「因为战争一旦爆发，就会有商机嘛。虽然会有很多东西的价格会因此上涨，但因为销售状况也会随之变好，因此我的心情有点复杂呢……」

老板娘苦笑着这么说道。

「阿姨，难道你就不担心我吗？」

「要是有人想对你出手，只怕对方会反过来被你制服呢。」

「哈哈哈，说的也是！我倒是期待有人来袭击我，好逮住对方拿去领赏金呢。」

吉尼亚大喊着：「好想要来笔横财啊！」

「这么说来，刚才好像有提到掳人案件接连发生，那是真的吗？」

「是啊。最近好像一直传出有好几个人失踪的消息。受害者似乎多是贫民窟的小孩，或是来自其他地方的人。」

「那种地方本来就有很多人口贩子和绑票犯出入吧？」

毕竟身为佣兵，吉尼亚也对贫民窟的生态了若指掌。

既然是走投无路之人群聚的所在，那不管是卖身还是卖小孩，在那边都不足为奇。而其中也有人是专于掳人并转手卖给奴隶商人。

「最近好像发生得格外频繁到传成谣言了呢。」

「哎，毕竟除了像我这种有乖乖登记在公会底下的佣兵和冒险者之外，也有很多和强盗团员没两样的家伙闯了进来嘛。」

「所以啊，像赛莉这么年轻又漂亮的女孩，真的要多加小心喔。」

「我知道了，谢谢你替我操心。」

向老板娘致谢后，赛莉抱起装满蔬菜的竹篓。

再不回去的话，会赶不上中午时段的准备。

「我还想再逛一下市集呀。刚才看到一间摊贩，那里有在卖好像满不错的匕首呢。」

「那么，我就先回旅馆了。」

赛莉挥手向还打算再逛一下的吉尼亚告别，随后便朝着「候鸟之宿木亭」踏上归途。

她在路上留心观察，就能发现市集中有许多身着武装，看起来就是在刀口上打滚的男子。

他们应该和吉尼亚一样，是以挖宝的心态寻找武器，或是前来补充必需品的吧。

忽然间，赛莉察觉有几道怀着好色的视线朝着自己投来。

那是年轻人三人组，看一身打扮似乎是冒险者或是佣兵之流。

他们看向赛莉的眼角带着笑意。

而察觉视线的赛莉则是低着头加快脚步。

前来投宿的客人之中，也有一些人和他们的气息相仿，而赛莉总是很不会应付这类客人。

不如说，她怕的是身着武装的男人们。

因为那种打扮多少还是会刺激她想起托尔克村的事情。

然而——

（咦？有人跟过来了？）

她转头看去，发现方才向赛莉投以好色视线的三人组，正朝着和赛莉相同的方向行进。

（他们一定只是凑巧和我走的方向一样而已。）

虽然认为是自己想太多了，但赛莉还是加快了脚步。

她数度装作在打量摊贩的物品，并窥探身后的状况。

（……还在。）

但只要赛莉停下脚步，那三人组同样也会止住步伐。

他们也同样装作在观看摊贩物品，并不时向赛莉投来视线。

（……讨厌，好可怕。）

遭人尾随的恐惧让赛莉差点哭了出来，但她还是加快步伐，想尽可能早点回到旅馆。

不过，这里可是早上的市场。

满满的人群让她无法好好前进。

更何况赛莉本来就是在乡下长大的，还不习惯在人群之中前行。

赛莉和三人组之间的距离逐渐缩短。

这时，她总算是走出市场，踏入了街道。

然而，现在是清晨时段。

虽说是主要街道，但来往的行人相当少。

背后的脚步声却逐渐接近。

赛莉因恐惧而僵了身子，泪水就快满溢出来。

就在这时——

「果然是赛莉小姐啊，早安！」

听到前方传来唤着自己名字的声音，赛莉这才倏地抬起头来。只见将她带离精灵族石牢的骑士——维恩正边跑边对自己挥着手。

涌上一股安心感的赛莉也小跑步朝他跑了过去。

「维恩先生！」

「咦？什么？怎么了？」

看到赛莉泪眼汪汪地跑过来，维恩不禁停下了脚步。

这时，维恩察觉从赛莉背后凑近的的三人组，马上就明白了事情的原委。

他将赛莉藏在自己身后，瞪视着眼前的三个人。

三人组虽然也停下脚步，瞅着维恩一会儿——

「啐，我们走。」

对方似乎不想把事情闹大，就这么加快脚步循着原路折返了。

藏身在维恩背后的赛莉安心地呼了一口长气。

「赛莉小姐，你没事吧？」

放心下来的赛莉差点一屁股跌坐在地，维恩连忙伸手撑住她的身子。

「谢、谢谢你。」

最后，赛莉是搭着维恩的肩膀，这才踏上返回「候鸟之宿木亭」的归途。

「吾，知晓风之理，将斩铁之刃缠于其上吧——『太刀风』！」

吉尼亚一边走着，一边小声地对新买的匕首咏唱咒文。

接着，匕首的刀刃上便微微发出了绿色光芒。

这是赋予魔法「太刀风」。

将风之力缠于刀刃上以增加其锐利度，这可说是吉尼亚的王牌。

（嗯，和「太刀风」似乎也很合拍，这真的是挖到宝了。）

她捡起掉在路边的短棍试刀，结果她还没感受到切到东西的手感，木棍就已经被削断了。

「小姐，看你长得漂亮，我就算你便宜点吧。」

「太好啦，大叔！你真上道呀！」

她不仅顺利买到了和赛莉一同上街时看中意的匕首，最后还以相当实惠的价格成交，让吉尼亚的步履变得十分轻快。

摆摊的这位大叔本业好像是在经营制作锅具等物品的工房，但有时也会出于兴趣打造匕首。

一般来说，工房若是要出售刀剑，就必须向刀剑匠公会购买许可证，但若是摆在早市贩卖，就能免去这道手续。

老板虽然说着「这只是出于兴趣打造的」，并谦虚地表示品质比不上正统刀匠的作品，但吉尼亚是个有过不少历练的佣兵，而就连她也看得出这把匕首的品质相当优秀。

此外，大叔对她说的那句「长得漂亮」，也让吉尼亚心情大好。

由于女性佣兵本来就少，再加上她的容貌也不差，因此周遭的男性多半会对她另眼相待。

只是，她今天早上为了补充在旅途中用完的药品，而请赛莉为她带路到市场，没想到她这么受到市场人们的青睐，这也刺激了吉尼亚身为女人的自尊。

就是以吉尼亚的眼光来看，赛莉也是个既漂亮又可爱，且极具魅力的女孩，因此会受到男人们注目也是理所当然。不过对同样身为女人的吉尼亚来说，这种对待还是让她有些不是滋味。

就在她为此心烦之际，大叔认同了她的女人味，这就补足了吉尼亚的女性尊严。

「我最近的运气真是好到吓死人呢！」

她顺利以低于预算的花费完成了补给。

（多出来的预算，就用来吃顿豪华一点的早餐吧！）

她哼着歌，在摊贩买了烤肉串和啤酒边走边吃。

「咦？这里是哪啊？」

由于她是在人群混杂的市场里随性而步，现在看来是迷路了。

「哎，算了。」

反正也没什么急事。

离开设有市场的南门前广场之后，四周随即变得一片寂静，方才的喧闹就宛如假象。

通知市民早晨到来的教会钟声尚未响起。

而且吉尼亚因为迷了路，似乎跑进了某个小巷之中，眼下看不到任何人影。

「这下子可头痛了啊，就算要问路，这里也没半个人耶……」

吉尼亚嘟嚷着，怀抱着「反正总是会通往主要街道」的想法，继续前行。

「候鸟之宿木亭」面对主要街道而建，是一间立地相当良好的旅馆。

只要能回到主要街道，就能认出方位回去了。

（…………嗯？）

周遭就只有自己的脚步声。

然而，在佣兵这行做了十年所锻炼出的直觉，告诉吉尼亚有危险的气息正朝着自己逼近。

后颈窜过一阵酸麻，带来不祥的预感。

（……被跟踪了？是抢匪吗？不……）

身穿皮甲，还在腰间配带着剑的吉尼亚，不管怎么看都是佣兵或是冒险者。

更何况她的皮甲使用已久，而她展露在外的手臂和大腿肌肉，任谁都看得出是经过锻炼，且有着如肉食动物般的韧性才是。

对一般的抢匪来说，即使吉尼亚是女性，也算是个太过危险的猎物。

这时，吉尼亚想起在早市买药之际，从赛莉和摊贩老板娘口中听到的对话。

『最近好像一直传出有好几个人失踪的消息。受害者似乎多是贫民窟的小孩，或是来自其他地方的人。』

（是传闻中的绑架犯吗？呵呵，胆子真不小，居然敢挑本小姐下手……）

她装作若无其事地确认系在左侧腰际的长剑。

（我最近的运势果然是旺到不行呢！）

吉尼亚此时刻意挑选了狭小的巷弄前进。

如果跟踪他的对象就是最近在帝都闹得满城风雨的绑架犯，那只要能反过来制伏对方并送去卫兵的指挥所，应该可以拿到相当丰厚的奖金吧。

就算不是绑架犯，而是扒手或是暴徒之流，多少也能获得一些谢礼。

而吉尼亚完全不认为路边的小混混有能耐撂倒自己。如果对方不过是路边的小混混——

过了不久，教会的钟声告知了早晨的到来，居民们纷纷来到街上，静了整夜的帝都这时则是被喧闹包围，仿佛那份寂静不曾存在一般。

而在那条狭窄的巷弄内，也可以看到邻近的居民们出入的光景。

然而，其中却遍寻不着那名高挑女佣兵的身影。

「这样啊，看来暂时还是别让赛莉一个人上街买东西比较好呢。」

「国境一带的情势变得越来越火爆了，城镇的卫兵也有向骑士团提报，他们对治安恶化的现况感到很不安呢。」

维恩中断了晨间锻炼，将赛莉送回「候鸟之宿木亭」，并直接就在店里用起早餐。

他在向蓝德尔说明赛莉在路边差点被缠上的事之后，蓝德尔也点点头并环顾旅馆食堂内部。

除了维恩以外还有其他客人在吃早餐，但有超过一半的客人都是看似佣兵，或是作冒险者装扮的男人。

「因为到处都在传战争快要爆发的消息，因此涌入旅馆投宿的客人增加，我们的业绩也蒸蒸日上。这虽然是好事，但要是犯罪率也随之提高可就头痛了啊。这么说来，维恩，要是开战了，你也要上战场吗？」

「嗯——我现在是在后方执行任务，所以应该是不会上战场吧。」

「这样啊，这样啊！如此一来，蕾媞也可以放心啦！」

蓝德尔大笑了几声，随即就回到厨房去了。

这时，就换成赛莉来到维恩的身边。

「非常感谢你刚才出手相救。」

「守护人民是骑士的本分。而且我反而觉得是我要向你道歉才对。」

「没这回事！」

赛莉以变得大声的音量说道。

在她附近吃喝的客人们，在这瞬间全将视线投到赛莉身上。

在众人的注目下，赛莉的脸一路红到脖子，但她还是对维恩低下头说道：

「我那时真的很害怕，真的很感谢你。」

「嗯，你没事就好。」

听到维恩的回答，赛莉便展露出了笑容。

「要是有个像吉尼亚小姐那样的人能一直陪在我身边就好了呢。」

「谁是吉尼亚小姐？」

「是目前住在我们店里的客人。她似乎是一名佣兵，感觉是个相当厉害的女性。」

「这样啊。」

「这么说来，吉尼亚小姐怎么还没回来呀？」

现在已经是早市收摊的时间了。

「也许是逛完摊贩之后，跑去佣兵公会之类的地方露面了吧？」

「……说的也是呢。」

维恩在吃完早餐之后就离开了旅馆，而赛莉也继续工作。

但不知是不是因为听到摊贩的老板娘谈及掳人的话题，即使是在工作时，赛莉还是莫名挂心吉尼亚的状况。

由于自己也碰上了心惊胆跳的事件，因此赛莉总觉得自己的内心有一股难以言喻的不安之情正逐渐扩散开来。

第四卷 第二章 纠葛的思绪