第一卷第二章勇者的凯旋

1

帝国历二八六年。

在雷姆路西尔帝国皇宫内的谒见厅——

特别高耸的坛上放置着一张王座，帝国第十七代皇帝阿列克谢·拉乌·鲁德·雷姆路西尔正坐在上头。由那个坛上往下看，右边是近卫骑士团，左边则是国家重要大臣们列队站着。

而四名男女正踏着绵延至皇帝王座的绒毯缓步前进。

走在右边的是邻国里昂王国的王子，「剑圣」劳尔·欧鲁托·里昂；中间的是精灵族的公主，「大贤者」媞艾拉·思蔻鲁斯·威鲁发；左边则是侍奉开创这个世界的拂晓女神安娜史塔西亚的「圣女」里亚拉·赛恩。

还有一位走在三人前方的少女。

四人走到皇帝王座所在的坛前便停下脚步。

当剑圣、大贤者、圣女都垂下头时，只有少女一人在皇帝面前就这么昂首进行谒见。

然而在场的骑士与重要大臣们，并没有人对此发出不敬的批评声浪。

因为那名少女正是受到拂晓女神安娜塔西亚恩赐的「勇者」，「剑之神姬」蕾媞西亚·梵·玛菲斯，因此她拥有与具神权的皇帝和国王们匹敌之权力。

她有着一头仿佛汇聚了光芒的金黄色秀发与翡翠般的碧绿眼眸，虽然随从也全都是美女，但少女的美貌让她们黯然失色。

不过在场的人并非因她的美貌而被吸引。

而是因为她散发出的压倒性存在感。

在身为他们君主的皇帝面前，散发出毫不逊色的威严与气质。正因如此，他们内心期盼。

期盼对于皇帝的——「任何你希望的奖赏我都答应。然后，勇者啊，能不能请你当我儿的妃子呢？」——这个询问，一定要点头应允。

「剑之神姬」击溃让大陆中诸国受尽苦难的魔王军，并且打倒了魔王。

原本她是此帝国的玛菲斯公爵家最小的千金，倘若她嫁入皇族，在国内能够更提升对皇族权威的认同，而对海外诸国则能以勇者之武名加以牵制。

毕竟她是凭一己之力就打倒拥有摧毁国家之力的魔王，人类的军队绝对无法与她匹敌。

而且无论是国家与种族，大陆上的人民全都崇拜勇者。

得到她就能产生庞大的国家利益。

此国的皇太子艾佛列德现年二十三岁。

虽然和年仅十四岁的蕾媞西亚相差九岁，但在皇族与贵族中，这样的年龄差距并不算罕见。

再加上媲美皇族与贵族的容貌——若是以格外出众的美貌闻名的蕾媞西亚，就算是皇帝应该也无话可说。

「陛下，非常抱歉。」

然而，从蕾媞西亚口中说出的却是否定的回应。只有受到神恩赐的她，被容许拥有否定皇帝意愿的权利。

「蕾媞，你对与皇子的婚事有什么不满意吗？」

成列的要臣当中，一名壮年男子开口询问。

那是蕾媞西亚的父亲，玛菲斯公爵。

「我才刚讨伐魔王回来，还没有时间思考这种事情。」

「可是——」

「没关系，公爵。」

皇帝制止了语气越发激昂的玛菲斯公爵。

「我也的确有些操之过急了。那你就先暂时待在此宫，疗愈讨伐魔王的疲惫吧。」

然而，蕾媞西亚亦摇头回拒皇帝的话。

「非常抱歉，陛下。我必须尽快去向我的师傅报告讨伐魔王之事。」

「哦？勇者蕾媞西亚·梵·玛菲斯的师傅啊。」

皇帝表现出好奇。

不管是剑技还是魔法，蕾媞西亚是拥有人类至高才能的勇者。若能加以拉拢能够培育出这般勇者的师傅，那将会是惊人的国家利益。

皇帝会兴趣盎然是自然不过的事。

听了蕾媞西亚的话，有人神气地挺起胸膛。

那是站在玛菲斯公爵身旁，曾经担任蕾媞西亚家庭教师的男子。他从公爵口中得知所指导过的小孩——勇者蕾媞西亚将凯旋归国谒见皇帝，内心盘算身为勇者指导者的自己，或许也能获得什么奖赏，于是请托公爵让他一同出席观礼。

位阶虽低，但也是拥有男爵的爵位，因此出席观礼并不成问题。

（勇者蕾媞西亚终于要介绍我的名字了。）

家庭教师妄想着亭亭玉立地成长的蕾媞西亚一边露出笑容走到自己的身旁，伸出手引领他走向皇帝陛下面前。

（接下家庭教师时，虽然认为怎么会有那么愚蠢的千金小姐，但全归功我耐心地指导，她不仅会使用魔法，剑术也进步了。说到这，她曾有一段时间要求自己做木剑给她呢，那正是在家与妻子争吵而满腔怒火，经常痛打她的那段时间。现在回想起来，她会做出那种崭露勇者素质的要求，大概是基于懊悔的心情，打算求上进的缘故。）

在教导贵族偏爱的剑术时，他小心地避免在看得见的地方留下伤痕，将他平日的愤恨全发泄在蕾媞西亚身上。

（如今回想起来，自己还真是做了相当糟糕的事。但这也是为了促使勇者的觉醒，这么一想，现在勇者能够站在这里，也可说是我的功劳。）

他在脑海中开始勾勒出蕾媞西亚将自己介绍给皇帝陛下的场景——

「这位先生就是我的师傅。」

「原来就是这位啊？」

「是的，他是我的家庭教师，自幼严厉地鞭策我。」

「原来如此，你会那么厉害的秘密，就是因为这位师傅啊。」

「是的，陛下。他是教导我剑术与魔法的伟大师傅，我相当尊敬他。」

「能够让勇者玛菲斯这么说，那可真是难得的人才。他的大名是？」

皇帝陛下应允直言，而我抬起头直视陛下的脸。

「我是——」

——就在家庭教师的脑中不断如此妄想之际，皇帝与勇者蕾媞西亚的对话仍在持续进行。

「你无论如何都要赶去跟师傅报告啊。」

「是的。虽然我非常感谢陛下的心意……」

「唔，我还真想见一见那位勇者之师的人物呢。」

男家庭教师几乎都快冲口说出「我就在这里」。

然而，在他出声之前，玛菲斯公爵抢先一步将他推了出去。

「蕾媞，你的师傅在这里，你可以于此向他报告。」

被推出去的男子内心雀跃不已。

方才在脑中幻想的情形，即将成为事实——他往前踏出一步望着蕾媞西亚。

而眼前的蕾媞西亚——脸上并没有露出一丝笑容。

反倒是表现出「这个人是谁？」一般疑惑表情，看着男子。

「是你当时还太小，所以忘了吗？他是你的家庭教师的男爵殿下啊。」

「啊，这么一说我的确想起来了，好久不见。」

蕾媞西亚轻轻地行了一个礼，便不再理睬对方。

「蕾媞，你指的师傅不是男爵殿下吗？」

由于蕾媞西亚对男爵表现出意兴阑珊的模样，公爵于是问道。

一旁身为家庭教师的男子满脸错愕。

「那么是在旅途中拜师的吗？」

「没有遇见那样的人物。」

精灵族的公主媞艾拉开口回应。

「这趟旅程我从一开始就与蕾媞同行，但我未见过有比她更厉害的人。因此，在旅途中没有遇到能称得上是她师傅的人物。」

「那么，你的师傅究竟在哪里？」

每个人对于教导蕾媞西亚剑术与魔法的人物都相当感兴趣。

面对皇帝的询问，蕾媞西亚面露微笑。

她脸上绽放的那个笑容，就连一开始就与她同行的媞艾拉至今都未曾见过。那个美貌恐怕足以虏获在场的每个人。

「他人就在这个帝都。」

「什么！」

「如此的大人物竟然在这个帝都！」

贵族们一阵骚动。

「所以非常抱歉，我无法在这个宫殿久留。我要回到我的师傅——维恩·伯德身旁。」

毫无疑问，今后「剑之神姬」蕾媞西亚·梵·玛菲斯将以传说的勇者身份被千古传颂。而此刻正是身为她师傅的维恩·伯德于历史上留名的瞬间。

他的名字将会因在场观礼的各国大使而于大陆中传开。

然后被冠上「勇者之师」的称号——

「啊——好累啊～～」

结束皇帝的谒见，蕾媞西亚一回到宫殿的客房，便立刻往椅子一坐，并倾身扑伏在桌上。

「辛苦你了。」

里亚拉为就这么趴着不动的蕾媞西亚与其他两位伙伴倒茶。

原本那是专属佣人的工作，但因为他们都想毫无拘束地和伙伴休息，因此将佣人支开。

「不过体力超乎凡人的蕾媞竟然会如此喊累，该不会是在皇帝的面前，就连蕾媞也难免会觉得紧张？」

「不，我只是不习惯那种气氛。」

蕾媞西亚轻轻地摇头。

「而且要我穿这是什么衣服啊？我是勇者，只要配戴平常的装备就好了。」

「怎么可能这样……」

里亚拉闻言苦笑。

「说什么不习惯，蕾媞不也是公爵的千金，至今应该有不少经验吧？」

「我启程时是十岁喔，而且神谕我为勇者之前，根本没有人对我有所期待。」

在家人还未起床的早上就偷溜出门，家庭教师曾经拐弯抹角地暗示她是笨蛋，小时候的蕾媞西亚就只是个问题儿童。

当时的公爵家，甚至考虑对外宣布她卧病在床，然后以送至远离帝都之处静养之名，将她软禁起来。

她若不是拥有出众的外貌，极有可能沦为这样的下场。但由于是罕见的美女，不忍割舍的公爵家于是打消那个计划。

话虽如此，公爵家将她完全丢给家庭教师管教，也没有让她在社交界公开露面。

然而，当蕾媞西亚迎来十岁生日时。

不论是大陆中的国家与人种，还有崇拜的神祇，拥有一定能力的神职人员全都收到神谕。

——勇者降临，其名为「蕾媞西亚·梵·玛菲斯」。

于是公爵家对蕾媞西亚的态度，从过去的「问题儿童」为之丕变。

父母与哥哥姐姐们，开始在各方面干涉蕾媞西亚，甚至到让她觉得不舒服的地步。

具体而言，就算蕾媞西亚跟公爵父亲要钱，不管多少金额都不成问题。而她希望的东西，往来的商人几乎当天就能帮她拿到手（话虽如此，那个时候受维恩的影响，她的价值观趋于庶民的水准）。

不仅如此，公爵还请了有名的武术家和魔法师到家里（大贤者的媞艾拉就是那个时候被找来的），跟随在蕾媞西亚身旁。

然而，从未受到宠爱的蕾媞西亚，反而害怕过度的礼遇，直到半年后出发启程之前，她都还是持续往维恩那里跑。

「啊——好想早点离开这里，好想见大哥哥喔～～」

「是指令兄，玛菲斯公爵的公子，雷伊鲁兹阁下吗？」

里亚拉的手伸向蕾媞西亚的头，缓缓抚摸她那柔软的发丝。

蕾媞西亚就这么趴着，任由里亚拉抚摸。

她唯有在能够卸下心防的伙伴面前，才会流露出如此放松的姿态。

来到宫殿之前，虽然有在公爵家露脸，但蕾媞西亚即使在家，仍是带着勇者的威严与气度。

对她来说，明明是自己家的公爵家，似乎也不是能放松心情之处。

「我想起来了，这一路上你也一直喊着『好想、好想见大哥哥』，看来你是真的很喜欢令兄呢。」

蕾媞西亚顺道回公爵家时，也没和哥哥见面，便马上返回借宿之处。

「都特地回到公爵家了，你那时候如果有见到令兄就好了呢。」

「大哥哥不是指兄长喔。」

「但是玛菲斯公爵家不是只有雷伊鲁兹公子，以及蕾媞的两位姐姐一共四个孩子吗？」

里亚拉一脸表露不解。

「不是啊，我的师傅是大哥哥喔。」

「等一下！」

劳尔插入蕾媞西亚与里亚拉的对话之中。

「蕾媞的师傅是能称作哥哥般年轻吗？」

截至目前为止，三人脑海中描绘的印象，一直都是眼神锐利的年老武者。

但若是被蕾媞西亚称作「大哥哥」，那应该是二十几岁，顶多三十多岁的人吧。

「大哥哥比我长两岁。啊——好想赶紧见到他啊～～」

但哪里是二十几岁，竟然是得下修个十来岁的年纪。

勇者一行人对此感到震惊。

「那位哥哥，应该没有比蕾媞厉害吧？」

「直到我出发前，好像都从未赢过他。」

「在我来这个国家迎接蕾媞时，她早已比我还厉害了。」

媞艾拉是第一个成为蕾媞西亚伙伴的人。

「什么？等一下！」

劳尔不禁起身看向媞艾拉。

「你说来接蕾媞时，她才十岁而已吧。那个时候她已经比你厉害了吗？」

媞艾拉一如精灵族，外表看起来虽然约莫十五岁左右，但实际早已超过一百五十岁了。

「没错，给人真不愧是勇者的印象啊。不仅是魔法，从那个时候开始剑术就已经非常厉害了。『剑之神姬』这样的别名可不是盖的呢。」

「哇，真的吗！」

三人望向就这么趴伏着的蕾媞西亚。

这一路上，他们彻底见识到那不合常理的战斗力。

事实上，就算他们三人联手对抗蕾媞西亚，应该也是她会赢。

「虽然很难相信，但蕾媞的师傅就算是现在应该也没有蕾媞厉害吧？」

「我比较厉害喔。」

「也是喔。我还真想和他较量一下，不知结果会如何？」

「如果要较量，我想应该是劳尔会赢。」

蕾媞西亚终于从趴伏的桌上撑起身子。

「可是——」

蕾媞西亚边整理弄皱的服装，边露出温柔的微笑望向窗外。

「如果不是比赛的形式，或许大哥哥会赢喔。」

2

帝国历二八二年。

从打倒魔王的勇者蕾媞西亚凯旋返回帝都之日起，往前回溯约四年——

汉娜一个月给予维恩数次休假。他利用那些休假，背起侧背包，穿梭过行人往来频繁的帝都大门出城。

一出城墙，眼前是一整片贫民窟。

没有能力缴税的穷人，盖了简陋的小屋，彼此依偎着生活。摆着来历不明的可疑物品和奇怪药物，与从附近村落前来贩卖农作物的人以物易物。

维恩如果没有被「候鸟之宿木亭」收留，有可能就会流落在这个贫民窟，或许也不会想成为骑士了吧。

再继续往前走，坐落的小屋就会逐渐稀疏零落，路旁则是辽阔的草原。牛、羊与山羊等家畜正吃着草，牧羊人和牧羊犬悠闲地走着。

一片怡然自在的景致。

维恩深深吸了一大口气。

然后一口气跨开步伐奔跑起来。

维恩喜欢在这里驰骋。这是在被城墙包围的帝都内，所无法体会的解放感。温暖的阳光与舒适的风，轻抚着维恩的脸颊掠过。

随后，道路的前方出现一片森林。

维恩踏入了苍郁茂盛的森林之中。

出乎意外的，森林入口附近有人。

那是因为居住在贫民窟的人，会前来摘采树木的果实、山菜、野菇与药草，也有人来捡拾柴薪。这些不只是自己的粮食，也能在镇上的自由市场贩卖。对贫民窟的居民而言，是极为重要的收入来源。

不过这里并非维恩的目的地。

他拨开低矮的苍郁灌木，并走进森林里头。

目的地是凉爽的涌泉地。

涌泉地有野生的稀有苔藓、蕈类与草本植物。

那些都只会生长在清水涌出的地方，而且大多都是位于森林的深处。

森林深处是有狼与魔物出没的危险场所，而那里也就成了冒险者登场的舞台。

若来到此，就鲜少会遇到人。即使会遇到，除了冒险者就是猎人了。

维恩翻越巨大的倒木，沿着藤蔓轻盈地往上爬。他的动作俐落，甚至连熟练的冒险者和猎人都会为之惊讶得瞠目结舌。

接着，维恩抵达了目的地。

清水不断从长满青苔的岩缝中涌出。

维恩拿出一把小刀，小心翼翼地刮取岩上的苔藓，接着摘取蕈类和可作为药草的草本植物。

当工作大致结束，维恩便在附近找了合适的岩石坐下。

（这么说来，记得蕾媞很喜欢这里呢。）

维恩咬着带来当作午餐的面包，并掬饮涌泉解渴，接着从背包中取出途中摘采的树木果实。

「大哥哥，这个也帮我剥。」

蕾媞闪烁着期待的眼神，将果实递给维恩。

「等一下嘛。」

维恩一边制止有如跟饲主乞食的小狗般撒娇闹着的蕾媞，一边以刀子熟练剥去果实的硬皮。

这种树木的果实外皮相当坚硬，但里头的白色果肉则是极为软嫩且富含香甜的果汁。因此在剥皮的时候，维恩的左手也会因为果汁而变得湿黏。

蕾媞非常喜欢这种果实。

维恩将皮剥干净后递给蕾媞，她便开心地一口咬下。

「别吃那么大口，整个嘴巴旁边都会沾得黏黏的，你可是女孩子喔。哎，你啊……」

「嗯……」

虽然维恩一边帮忙擦拭一边留意，但蕾媞只顾着吃，她接连将好几个果实塞入嘴里。她吃了数个果实而感到心满意足后，维恩这才开始品尝。

当维恩吃着果实的那段时间，蕾媞坐在他的身旁，总是哼着相同的歌曲。闭起双眼，娇小的身躯一边摇晃着。

树叶在风中摇曳的声音，小鸟们的鸟啭，昆虫演奏的虫鸣，以及蕾媞西亚清亮的美妙歌声。

那犹如生命的颂歌——

在辽阔的大自然中，仿佛只容得下维恩和蕾媞两人存在一般——

「大哥哥，怎么了？」

维恩一回过神，才发现蕾媞已经哼完歌曲，正窥视着他的脸。

维恩心头涌上有如作了一场梦的感觉。

「没、没有，没事。」

「这样啊～～大哥哥真奇怪。」

维恩掩饰地露出笑容，蕾媞浮现不解的表情，轻盈地从岩石上跳下。

「走吧，去下一个地方吧。」

（蕾媞的歌声真的很美妙啊。）

维恩不知道歌名，但那大概是教会圣歌团歌颂神的圣歌之一吧。虽然维恩未曾听过圣歌团唱歌，但他确信蕾媞的歌声一定比他们好听。

只是，已经无法再听到那首歌了。

维恩背起背包站起身。虽然不完全记得歌词，但他还是边跑边哼着蕾媞之前唱的歌曲。

（应该还能再去三个地方吧？）

涌出泉水的地方是固定的。

多数的冒险者不会告诉其他人涌泉地位在哪里。因为对于新手冒险者来说，那是重要的收入来源，倘若告诉别人而遭破坏，那就麻烦了。

况且，找寻涌泉地也是冒险者的一种学习。假如连这种事都做不到，根本无法以冒险者的身份存活。

维恩在这附近发现了几处涌泉地。

但就在他往兽径和完全没有道路的地方前进时，视野的一角突然捕捉到一个会动的东西。

维恩隐身观察。

而接着从树丛出来的是一只像是额头上长着角的兔子般的魔物。

是名为独角鼠的魔兽。

尽管身躯娇小，但是一种会利用如兔子般的粗腿跳跃，并以额上的角串刺猎物的低阶魔兽。有时会以后腿猛踢攻击，而那威力就如同被成年男子用尽全力殴打一般。

原本都是数只到十几只群体行动的独角鼠，看样子出现在眼前的是离群的个体。

维恩安心地抚了抚胸口。

如果只是单独一只独角鼠，并不难打倒。虽然粗壮的腿所宣示的脚力具有威胁，但由于用角刺击的跳跃动作呈直线，因此易于闪躲。

若有盾牌的话，会更加轻松。

以盾正面抵挡，虽然仍有可能被角贯穿，但只要稍微改变角度，就能格挡开那个力道。

不过若遇上一整群的话，那就另当别论了。

当独角鼠从周围一起猛冲，要闪躲就非常困难。

就算是经验丰富的冒险者，也是有人曾被十几只的独角鼠群包围而殒命。

然而这只独角鼠是独自行动，有可能是被赶出独角鼠群或是走散的吧。

独角鼠边用鼻子嗅闻着边走过来。

看来没有发现蹑手蹑脚躲着的维恩。

维恩一拔出短剑，算好与独角鼠的距离——就跳出并将短剑一挥。

但是——

就差那么一步，独角鼠以最擅长的脚力跳跃，躲开了维恩的短剑。

（失败了！）

突袭失败。维恩和独角鼠相互对峙着。

维恩蹲踞等待独角鼠的猛冲。

双方步步逼近，独角鼠猛冲过来。用那以强壮脚力自豪的后脚往地面一踢跃起，欲以锐利的角串刺——但维恩的短剑已经划开空中的独角鼠的腹部。

独角鼠跳跃的瞬间，维恩以右脚为轴回转，让左半身往后弯下，利用此闪躲的力道将短剑一挥，剖开独角鼠的肚子。

他朝身负致命伤势，浑身痉挛着的独角鼠给予最后一击。

接着就放血迅速支解处理。就算是魔物也和妖魔不同，染了瘴毒的走兽而成的魔兽当中，也有可供食用的，而独角鼠就是其中之一。

毛皮不用说，连角也能制作成工艺品。

维恩仔细处理完毕之后，便将独角鼠塞入背包中。

（虽然才一只卖不了多少钱，但幸运的是有肉呢，等一下烤来吃吧。）

肉的价格昂贵，是难得可以吃到的东西。如果是一只要贩卖比较麻烦，所以维恩决定留着自己食用。

（晚餐可以好好地享受了。）

维恩的脚步也轻盈起来，他接着就往下一个目的地前进。

「谢谢，维恩。来，这是给你的钱。」

「谢谢。」

维恩将摘采回来的苔藓、蕈类以及药草交给药铺的女老板娘并收下费用。

「最近都没看到你和那个女孩一起耶？」

「嗯，听说蕾媞因为家里的因素离开帝都了。」

「原来是这样啊。你们两个感情那么好，你一定很寂寞吧。」

距离与蕾媞的最后一次比赛，已过了一个月。她说要去很远的地方，不过现在应该已经抵达目的地，和婆家相处得很融洽了吧。

虽然好几次看到旅馆的儿子——马克与亚伯，以及附近的小孩约蕾媞一起玩，但维恩感觉每当他回过神时，蕾媞总是已经站在工作着的自己身旁，一起削着地瓜皮，只要休息就翻开书本。

维恩认为蕾媞平常只要跟他们一起玩耍就好，但就算他这么说，蕾媞就是顽固地不肯答应，若是执拗地继续说下去，她有可能会哭出来或是动怒，于是维恩便会顺着她的意。

维恩非常担心那位顽固又只愿意亲近自己的挚友，在婆家是否过得顺利。

「我会努力尽早回来的，要等我喔！」

这是最后一次见面的那天，蕾媞所说的话。

虽然不知道要如何努力，以及为何努力，但蕾媞原本就是个认真努力的人，她一定能够马上融入新的环境吧。

恐怕两人已经不可能再见面了。思及此，维恩便感到一阵空虚。

至今维恩仍深信蕾媞是嫁到远方的城市去。

其实只要看报纸，上头就会刊登勇者启程游行状况的图绘，但报纸属于部分有钱人之物。虽然从投宿旅馆的冒险者与商人口中得知勇者降临，并启程前往讨发魔王的传闻，但维恩完全没有想过那个人会是蕾媞。

说穿了，会黏着每天只知道工作的维恩的人只有蕾媞。黏着维恩的蕾媞不在身旁，他每天就都只是在独自默默锻炼或是工作中度过。

这样的维恩绝不可能得知勇者的消息。

「那么，阿姨，就再麻烦了。」

「没问题！谢谢呀。」

不能输给蕾媞。维恩打起精神，重新背起背包之后，便离开药铺，迈步跑着离去。

自从蕾媞离开，成了独自一人之后，维恩晨跑时亦顺便从事送信的工作。

平常在街上四处奔跑的维恩，比起其他冒险者更能有效率地送信。

而且寄信者多为贵族与商人，接受委托时甚至可以额外获得小费（当中又属爱炫富的贵族特别慷慨），因此维恩的存款在这一年一口气直逼目标金额。

「维恩！别在那里挥木棒了，快去市场采购这些东西。」

「是。」

蕾媞不在之后，维恩在旅馆的工作变多了。

过去打完水后就和蕾媞一起挥木剑，但最近汉娜在维恩汲水之后，也会拜托维恩进行采购的工作。连采买都可以委任维恩，意谓对工作要求严格的汉娜也终于认同他的能力足以胜任，因此维恩也是开心地去执行。

事实上，只是因为蕾媞不在了，汉娜没有必要再顾虑蕾媞的家世，所以想强加更多工作在维恩身上而已。

维恩一只手握住汉娜给的便条纸，就往市场的方向跑去。在太阳还没升起的时间，虽然天色昏暗，但市场已经呈现一片活络的景象。

看似与维恩相同被托嘱跑腿的小孩、一身旅行装扮的行商者，以及载满于村内采收的作物与手工艺品等小物的农夫等，市场早已是人声鼎沸。

大部分这个时间的客群，多是以采购为目的，以及与买卖相关之人。天一亮，便会增加城内的居民、冒险者与旅人等一般客人。

在这些人群中奔跑会影响到他人，于是以步行走向「候鸟之宿木亭」的往来供应商店家的维恩，这时突然停下了脚步。

在他视线的前方，是瞄准这个时间的采购者为生意客群的串烧店。

自竹签串着的肉流下的肉汁，每当滴到木炭时便发出「滋」的声音，浓郁的香气便随之弥漫整个四周。

摊子的周围聚集了许多被香气吸引前去的人，当中也有才一大早却已经在喝着啤酒或葡萄酒的人。

维恩的口中分泌着大量唾液。

才刚结束于漆黑的街道奔驰、打水这种连大人都会发出悲鸣的肉体劳动，早餐一口都尚未进食，况且维恩又正处于成长阶段，这时肚子强烈地控诉着饥饿。

他不禁恍惚地被那个香气吸引过去——

「我会努力尽早回来的，要等我喔！」

这时，脑海中似乎听见了蕾媞的声音。

维恩摇了摇头，挥去食物带来的诱惑。

（蕾媞一个人在远离故乡之处，在一个不适应的环境中孤独努力着。还差一点就可以存到我所需的钱，而且还要成为骑士的我，怎么可以输给这种诱惑！）

维恩以拼死的意念摆脱串烧的香气，并且避开摊位将视线挪移开来，快步前进。

只是，这时的他还不知道。

自己回程又会在相同的地方，被相同的诱惑给纠缠——

（——我真的能成为骑士吗？）

维恩边洗着地瓜和红萝卜边思考。

即使是生性乐观的维恩也会有烦恼。

虽然只要缴钱通过入学考试，学校的大门都会为任何人敞开，然而事实上，学生几乎都是贵族子弟、有钱的商人或地主的小孩。

暂且不论自己是在五岁时立志成为骑士，现在已经十二岁了，维恩明白自己是在追寻一个与身份不符的梦想。

十五岁的「候鸟之宿木亭」长子马克由于迟早都得继承旅馆，因此已经开始分别跟蓝德尔、汉娜学习料理与记账方法。

过去只会玩耍的马克，或许已经有继承家业的意识，最近也积极地协助父亲工作。

另一方面，十三岁的次男亚伯多次前往和蓝德尔有交情的商行去当学徒，然而没多久就逃回家了。

「我想当冒险者！」

听到亚伯不切实际的发言，蓝德尔气到青筋浮现，暴怒地赏以拳头。

「对啦，这个城市和旅馆或许容不下亚伯啦。」

汉娜总是这么说，坦护对着责骂的蓝德尔哭泣大叫的亚伯。

对于自己的儿子，汉娜是完全的纵容。

然而蓝德尔一句「太不切实际了」的责骂话语，也刺入拿着抹布擦拭地板的维恩的内心。

（无法嘲笑亚伯，毕竟自己也正追寻着与身份不符的梦想。虽然就要能存到钱了，但这样真的没问题吗？就算顺利进入学校就读，会不会到最后无法当上骑士，只是浪费时间罢了呢？）

没有于一旁支持着自己的父母，唯一好友也前往远方的维恩，没有可以商量的对象，唯有逐渐增加的存款是激励自己的动力，让他今天也能专心致力于工作和锻炼，并一边想着绝对不能输给正在远方努力着的蕾媞——

「蕾媞西亚？」

媞艾拉对着停下脚步突然回首的蕾媞西亚狐疑地开口。

「……不，没什么。」

但是心口不一的蕾媞西亚继续眺望着远方的天空。在遥远的那个方向，有的是——

蕾媞西亚并非真的没什么。的确可以感觉到自从启程后，她的身上持续流露出冷如冰、有如以锐利刀刃——拒绝世界般的氛围，已经趋于缓和。

媞艾拉不发一语，持续凝视着她所伺奉的小勇者的背影。

沉默寡言的蕾媞西亚鲜少开口，但连媞艾拉也能察知，在帝都西姆路克有着对蕾媞西亚来说非常重要的人。蕾媞西亚偶尔会用右手摁住戴在左手无名指上的戒指，那是一只和蕾媞西亚身份不相衬的廉价海蓝晶戒指。

不过唯有爱怜地抚摸戒指时，原本表情紧张的蕾媞西亚才会露出淡淡的澄澈微笑。

媞艾拉知道在旅途中路过的村落以及野营地时，蕾媞西亚会在夜晚偷偷哭泣，或许她认为不会被发现吧。在行旅中担任扈从的媞艾拉面前，蕾媞西亚绝对不会表现软弱的一面。但看到于深夜压抑着哭声的蕾媞西亚，媞艾拉的心仿佛要被撕裂一般。

蕾媞西亚身为勇者，的确拥有超乎常人的力量，但仍能深切感受到她是个年纪尚幼的少女。媞艾拉忍不住想紧搂蜷缩身体睡觉的蕾媞西亚，但只要她稍微一靠近，蕾媞西亚便立刻惊醒。

并带着强烈的警戒。

不能去妨碍她难得的休息，媞艾拉于是只能在一旁守护着。

从曾在帝都见过面的蕾媞西亚的家人，与其周遭者所得到的印象，媞艾拉明白她未受到什么好的对待。若是换作媞艾拉，她或许会抗拒一切，将自己关在房间里。然而尽管不是自己的意志，蕾媞西亚还是以勇者的身份奋起。

光凭这一点，媞艾拉就足以感谢赠送戒指给她的人。因为那个人必定是一个可以将蕾媞西亚从孤独中解救，教导她爱人的心情以及被爱的喜悦之人。

「走吧，蕾媞西亚，为了能早一点回去……」

「嗯。」

媞艾拉对蕾媞西亚这么说，并迈开步伐。

媞艾拉认为蕾媞西亚应该是真心想要立刻回到那个人的身边。

在那个人身旁就不用压抑声音哭泣，想必每天都会展露出令每个人都会为之倾倒的美丽笑容，而那一定是蕾媞西亚最简单的喜悦与幸福。然而世界不容许她如此，她被赋予了严苛的使命——而媞艾拉也是强求蕾媞西亚完成那个使命的一人。

（总有一天，这个世界被拯救之时，她若是出了什么要我奉献出一切的事情，我也会为赴汤蹈火，在所不惜。虽然要她完成使命是个很大的人情，但不惜赌上精灵族的荣耀也势必要……）

媞艾拉凝视着不知何时已经超越自己前进的蕾媞西亚那娇小的背影发誓。

而从媞艾拉发誓的那刻起，虽说还需要两年以上的时间，但蕾媞西亚还是消灭了魔王，拯救了世界。

3

西姆路克骑士学校。

入学资格为十岁至十六岁。

入学的第一个学期为骑士候补生，可说是见习期。一年结束后，会举行骑士选拔测验，测验及格才会给予准骑士资格。若无法取得资格，将会遭受退学处分，必须重新接受入学测验。

若成为准骑士，国家会给予薪水，虽然金额少得可怜，但可一起参与骑士的任务。接着在学校就读五年，毕业的同时即能取得正骑士的资格。

倘若表现优异，也有人在就学期间即成为正骑士，但就算如此，入学后仍必须在骑士学校就读六年。

这所位在帝都西姆路克南部的学校，过去是皇帝居住的宫殿。但因为数代之前的皇帝于东部建造了新宫殿，因此现在作为学校校舍使用。

历经几个朝代增改的结果，成了在大陆中以数一数二的辽阔闻名，在这个帝国内，其面积也仅次于现今宫殿的建筑。

除了骑士学校之外，也有骑士团的待命室与宫廷魔法师的研究室，而他们则是以教官的身份指导学生。

帝国历二八三年春天。

（——终于来到这里了。）

眼前耸立着通往过去皇宫的城门。维恩停下脚步，脸上露出笑容。

战时以坚不可摧自豪，平时则是对他国来访的使者们展现帝国与皇帝威望的城门，现今已对外开放，让马车与许多的人们络绎不绝地进出着。

开学典礼的今天，进入的马车比出去的多。

许多马车上都印有家徽。

那些是为了今天的开学典礼，从帝国各地前来的贵族子弟。

没有家徽但构造略显华丽的马车，应该是富裕商家或是地主的小孩所搭乘的。仔细环顾四周，没有随从陪伴，也没有搭乘马车徒步到学校的人，就只有维恩一个。

他背着跟汉娜买下（并非获赠，而是购买）的，已经用到满是醒目绽线的肩背包，迈开步伐往前走。

从马车下来的少年少女们全都往同一个方向行进。他们让看似佣人的随从背着行李，腰际挂着应该是从家里带来的漂亮佩剑。

跟着人群朝相同方向行进之际，眼前出现举行开学典礼的大教堂。教堂前面搭着数个帐篷，数名负责的官员拼命应付陆续抵达的少年少女们。

今天阳光也是相当毒辣，是个会让人汗水直流的天气。

不习惯等待的贵族子弟或是有钱阶级的小孩们紧逼着负责的官员或是未按秩序排队，导致场面混乱。

毕竟他们大多都不是自己拿行李而是交付佣人，因此连如此宽阔的广场也早已人山人海。

「我说你啊，佣人能不能先暂时到别的广场等候啊？」

一位中年的负责官员对着因为人太多而感到不知所措的维恩这么说。

「咦？原来你有入学许可证啊。」

维恩揭示谨慎置于胸前的一封信函，那是亲自送达通过测验者手中的许可证。

维恩自从拿到许可证的那天起，连续三天都即使是躺在床上，也会笑眯眯地望着，还差点导致睡眠不足。

「是的，今年春天起我也要进入这里就读了。」

「啊，原来如此，是陪主人一起入学的啊。那么你的主人在哪里？手续都办妥了吗？」

「不，只有我自己一个人。然后，我的手续还没办。」

听了维恩的话，负责官员略为惊讶地张大双眼。

「你这小子真令人意想不到啊。你的外表不像是贵族或地主的小孩，还真亏你有本事能进来就读啊。」

「唔，嗯……」

维恩穿着在二手衣店刚买的衣服，背着老旧的肩背包，以及配戴着为了这一天而购买的，先前在中古道具店看到就一直很中意的中古剑。他这副打扮，在此刻聚集于广场的人群当中，显得格格不入。

即使混在佣人们当中，不仅完全不突兀，佣人们的打扮反而还比维恩更漂亮。

「唔——你叫维恩·伯德啊，跟我来。」

负责的官员往一个帐篷走去，将维恩的入学许可证递给负责受理的人员，并接下制服和钥匙交给维恩。

「这是制服和宿舍的钥匙，大教堂旁边有更衣室，你可以去那边换制服。」

「感谢您的帮忙。」

「还有，如果你是一个人来的话，行李和脱下的衣服可以寄放在这里，换好制服之后再拿过来就好了。」

「我知道了。」

行了一个礼后，维恩便遵照指示往大教堂走去。

他步入那栋高耸到光是抬头仰视，脖子似乎就会酸痛的建筑物，并走进供作更衣室的房间。虽说是房间，但其宽敞程度可媲美礼堂。

房间内已有许多人正在更衣。应该是有熟识的朋友聚在一起，只见眼前已经形成几个小集团各自谈笑着。

维恩找到房间角落一处空了点的地方，他将背包扔在地上，开始换起衣服。

「喂，那个平民。」

听到嘲讽口吻的叫唤，维恩回过头一看，只见眼前站着数名少年。

年纪应该和自己相仿。

每个人都身穿丝质的高级服饰，手持刚拿到的新制服站着。

「你是谁的扈从？」

「不，我不是谁的扈从。」

「这样啊，那么把那边空出来，我们要在那边换衣服。」

站在那些人前方的少年一把推开维恩。

「挡路。」

他不屑地说，并用脚踢开维恩置于地上的背包与剑。

「你在做什么！」

维恩不禁生气地喊，然后捡起剑和行李。

「你这家伙！」

「对杰伊德少爷不得无礼！」

跟班的少年们群情激昂，各自欲拔出佩戴在腰际间的华丽佩剑。

然而——

「好了，你们。」

举手制止他们的是被称为杰伊德的少年。

「他是一个平民，高贵的我们，应该要用宽容的态度来对待一个没有知识教养的平民。」

说完，他对维恩伸出手。

「真是不好意思啊，不知道那是你的东西。」

杰伊德握住维恩的手，露出和蔼的微笑。

虽然脸上堆满笑容，但他的眼中流露出的并非笑意，而是惯于藐视他人的傲慢。

「我们才在想怎么这种地方会放着垃圾啊。这所具传统的西姆路克骑士学校，并非你这种平民可以待的地方。你要明白自己有几两重。」

杰伊德小声说完，放开维恩的手，以丝质的手帕擦拭完之后，才开始更衣。

维恩紧咬双唇，重新找寻空位。周围目睹方才对话的人，没有人再去纠缠找到一角继续更衣的维恩。

「真不愧是库拉依弗德鲁夫将军阁下的公子，竟然会对平民致歉。」

「侯爵家的嫡子杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫少爷，和我们的气度就是不同。」

看来周围的人似乎没有听见杰伊德最后的低语，从表面看来是对维恩道歉，并友好地主动和他握手。

虽然最后因此让维恩得以保住地方更衣，但他还是感到相当不甘心。

「嗨，刚才真是一场灾难啊。」

开学典礼结束，正当维恩混在返回宿舍的新生中走着时，有人从背后拍了拍他的肩膀。

眼前站着一位将红发剃得极短并直竖的少年。

「我叫洛克，洛克·马林，请多指教。」

「我是维恩·伯德。」

「果然是你啊。」

（果然？）

「因为宿舍的室友是一个没听过的名字。」

「咦？意思是你认识所有新生？」

「算不上是全部啦。」

洛克笑着，并与维恩并肩前进。

「我出自商人家庭，做得还算成功，因此偶尔会出席宴会，大部分的人都认识。不过如果是骑士的小孩，也会有不认识的。所以看了宿舍房间的分配表，发现有不认识的名字，而看到没有见过的你，所以才试着向你搭了话。」

「原来是这样。」

洛克边走边环顾四周。

「……不过，这个地方还真是漂亮啊，好像闯入童话世界一样。」

正因为是旧皇宫，所以相当辽阔。就连刚刚举行开学典礼的大教堂，现在转身一看，都已变得渺小。若没有跟着人群走，大概早就迷路了。

「我可以叫你维恩吗？你是骑士的子弟吗？」

「不，不是。」

「我就知道。」

「刚刚就觉得好像大家都在看这边，我真的有那么引人注目吗？」

维恩觉得朝着相同方向行进的学生们，都莫名注意着他们。那些彼此熟识的人走在一起，偶尔也会朝他们的方向——正确来说，是看着维恩窃窃私语。

或许是因为来到不适合自己身份的地方而过于敏感，但维恩总觉得无法静下心来。

「唔，那也是无可奈何的事啊。」

洛克似乎也察觉到大家的目光。

「虽说骑士学校的大门也欢迎贵族或骑士家系以外的平民，但就读的平民全是有钱人家。这么说或许会很失礼，但像维恩这样一看就是庶民的学生，反而很罕见。」

「原、原来如此。」

「刚刚找你碴的家伙是库拉依弗德鲁夫将军阁下的儿子。拥有侯爵阶级，是优秀的名门贵族。至于那些跟班的家伙，应该是属于同家族的子弟。你也想成为骑士吧？那就要小心别得罪那些家伙喔。」

「谢谢，我会小心。」

然而洛克的警告在之后所举行的模拟战斗训练中，便显得毫无意义。

「平民，可以的话要不要跟我对打？」

这是使用训练用骑士剑的学生之间，首次的模拟战斗训练。

杰伊德对在远离学生群聚的地方，正做着暖身运动的维恩这么说。

无论是历史、战争史、数学等讲课，还是魔法训练，维恩的成绩绝称不上出色。和那些在家跟着家庭教师一路学习而来的学生不同，维恩是透过蕾媞带来的书本自学，基础知识怎么也无法胜过其他学生。

再加上魔力也不强。

贵族由于是一再和拥有高贵血统者通婚之故，拥有比平民强大的魔力。因此就连地主或是商人的子弟，魔力也较贵族逊色。

但在那些人当中，维恩的魔力更是少。

杰伊德是想彻底痛击劣等生维恩，因此才会对他搭话。杰伊德打算是要对在这间具传统历史的西姆路克骑士学校中，对他而言碍眼的垃圾，利用教导平民懂得敬畏的名义打倒对方，让他知晓彼此的地位差距。

杰伊德就这么露出从容的表情，对训练用骑士剑注入魔力以强化其威力。

然而——

锵！

他的剑被瞬间逼近的维恩击落。

杰伊德仓皇地拾起剑，认为应该是自己过于大意而重新摆好姿势，但双方的剑一交锋，他的剑旋即又被打落。

最后直到教官宣布下课之前，杰伊德的剑共被打落九次，在其他学生的众目睽睽之下尝到惨败。

（这家伙、这家伙、这家伙！不过是个区区的垃圾虫！）

杰伊德露出跟班们都不敢靠近般的愤怒表情，瞪视正收拾着上课所使用的训练用骑士剑的维恩的背影。

（绝对无法原谅！）

杰伊德的眼中闪烁着阴狠的憎恶光芒。

（竟然敢让本大爷出糗，我绝不会善罢干休！）

季节更迭，这时到了该展现一年的学习成果，于期末所举行的准骑士选拔测验。

如果能在这选拔测验中获胜，或展露优秀的战斗技术，就能从骑士候补生晋升为准骑士。

就算是学生，在就学中就能执行任务。

相反的，若无法通过此测验，就会立刻惨遭退学，必须重新接受入学考试。

维恩对战的对手是擅长魔法——而且是攻击魔法的学生。

直到去年为止，原本有远距离战斗技能与近身战斗技能两种测验，并可以从两种测验中择一考试。然而奇怪的是，自今年起，就变成合并两种测验的总合战斗技能测验一种而已。

原本打算选择近身战斗技能测验的维恩，也不得不进行远距离魔法战。

在谈魔法的技术与威力之前，维恩的魔力少，能够使用的魔法也相当有限。就算是使用剑的战斗技术多么卓越，在接近敌人之前即遭魔法攻击的话，维恩可说是完全无计可施。

就连维恩欲在指尖燃起如蜡烛般的火焰之际，对战的对手就已经射来数十发如拳头大的火焰弹。维恩的攻击魔法根本比不上对方攻击魔法的威力，布下的防护也轻易地被摧毁，他就像是块破布般被猛摔在地。

杰伊德在远处的旁观席，露出窃笑望着呈现大字型倒在地上喘着气的维恩。

对让他颜面无光的维恩的复仇这才正要展开。

帝国历二八六年的春天。

杰伊德回到位在帝都的库拉依弗德鲁夫家的宅邸。

库拉依弗德鲁夫侯爵家，是以历代骑士家系，一路担任帝国军部要职的名门。

杰伊德也是以名门长子的身份，在十三岁的年纪就进入骑士学校就读。一年成为准骑士，两年结束时得到正骑士的资格。尽管如此，由于骑士学校从入学到毕业需要六年时间，因此他的正式身份仍是学生。

但对杰伊德·梵·库拉依弗德鲁夫来说，骑士只不过是中继站而已。

在宅邸中最大的一间房间内，隔着圆桌坐着的是威鲁特·梵·库拉依弗德鲁夫侯爵。

也就是杰伊德的父亲。

拥有将军地位的威鲁特，虽身为军人，但皮肤白皙，脸和身体都极为臃肿，他的手也不知多久没有握过剑，而被脂肪丑陋地包覆着。

杰伊德一走进房间，便对父亲行了一个礼。

「我回来了，父亲大人。」

「回来啦，杰伊德。」

杰伊德对着指着对面座位示意坐下的父亲颔首，缓缓地坐到位子上。

（这种男人竟然是帝国骑士团的将军啊。）

丑陋地隆起的腹部，松弛的下巴肉。

（像这样的男人都可以成为将军的话，那我……）

虽然在内心鄙视着亲生父亲，杰伊德仍嘴角扬起笑意，笑容满面地开口说：

「父亲大人，这次是为了什么事突然找我回来？」

「你知道勇者的事吗？」

「那么有名的人当然知道，不是玛菲斯公爵的千金蕾媞西亚·梵·玛菲斯小姐吗？」

「没错。」

「听说是位大美人。」

杰伊德并未见过蕾媞西亚。

因为小时候被视为问题儿童的蕾媞西亚，不曾在社交界公开露脸过。而且她在受到神谕成为勇者之后，立刻就启程了。

不过报纸之类经常刊载蕾媞西亚的画像，而有关她容貌的报导也不少，因此杰伊德知道她拥有美丽的外表。

「她谒见陛下与晚会时，我曾见过她两次，的确是名符其实的绝世美女。虽然还只是个十四岁的小女孩，但连我都想猛扑上去呢。」

威鲁特说着就露出下流的笑容。

「那么周围的男性一定虎视眈眈吧？」

「陛下也一直想让她成为艾佛列德皇太子殿下的妃子，迎娶她进皇室。不过，勇者拒绝了陛下就是。」

威鲁特的身体颤抖地嘲讽笑着。

「陛下应该是打算将勇者娶进皇室，以牵制我们名门贵族。」

「皇太子殿下的妃子！」

杰伊德感到讶异。

（对于贵族的女孩来说，皇太妃的地位具有绝对的吸引力，没想到她竟然不屑一顾。）

即使是皇族要求，倘若是因门第不相衬不敢高攀，女方自动辞退的话尚能理解，但蕾媞西亚是公爵千金，门第仅次于皇族。

虽然皇帝希望她成为自己儿子的妃子，但她却敢傲慢回拒。

（真不愧是所谓的勇者啊。）

「玛菲斯公爵没有说什么吗？」

「虽说是自己的女儿，但毕竟是勇者，似乎无法强逼。不过，这对我们反而有利。」

「父亲大人，您这话是什么意思？」

「杰伊德，将勇者得到手吧。」

威鲁特收起笑容，霍地眯眼说：

「你们年纪也相近，若能将勇者得到手，库拉依弗德鲁夫家也能获得凌驾皇室的力量。」

对庶民来说，不，是对此大陆的人们而言，勇者的存在是独一无二的。

若能迎娶那个勇者成为杰伊德的妻子——

最近皇室连对贵族领地的经营，也会严加干涉。

对库拉依弗德鲁夫侯爵的领地来说，在领民税金的课征方式或是提升生活水准方面也会插手干预这点，让威鲁特觉得相当头痛。

若能够迎娶勇者成为自己的儿媳，就算是皇室，这部分应该也很难再干预。成为贵族之首，不仅能让皇室闭嘴，更能轻易获得更多的特权。

虽然杰伊德对诉说着与迎娶勇者为妻的自己，一起在帝国内逐渐握有更多权势展望的父亲露出笑容同意附和，但他却是以冷冽的目光凝视着。

（得到勇者难道只能勾勒出这种程度的愿景而已吗？）

这个男人非凭自己的实力，只是因为生为名门之后而登上将军的地位。杰伊德大概也可不费吹灰之力，就能像这个男人一样爬上将军的位子。

然而在杰伊德的内心，掀起更强烈的欲望漩涡。

（以这个男人的程度能够任职帝国将军，那么当上将军后能获得什么？如果自己能够娶勇者为妻，不是就能开创迈向至尊地位的道路？）

杰伊德突然感到热血奔腾。

现在的皇室过于宽待平民了。

原本只有精挑过的高贵血统之人才能当上的骑士，现在也采用了许多平民。而且就连在最高学府的骑士学校，平民也大摇大摆地走着。

杰伊德无法忍受这一点。

勇者蕾媞西亚继承公爵家高贵的血脉。对杰伊德来说，他不在乎将成为自己妻子的女人美丽与否，但血统极为重要。

将来因为杰伊德的野心，不仅皇室，连玛菲斯公爵家也必须消失。但至少公爵家那个高贵的血统是完美的。

得到蕾媞西亚，就能获得许多的支持者。

不仅是明白真正血统的高贵的贵族，应该连愚蠢的平民也都会支持他。然后就能让这个国家脱胎换骨，改变成杰伊德所期盼的，理所当然由继承高贵血统的贵族统治平民的国家——

「那么，父亲大人。」

杰伊德打断在自己沉思之际，仍滔滔不绝地诉说着自己未来愿景的父亲插嘴道。

「什么事？」

「蕾媞西亚小姐现在人在哪里呢？」

杰伊德即使勾勒出野心，首先也必须先得到勇者。虽说是勇者，但只是个十四岁的小女生，得到她的手段要多少有多少。

不过杰伊德与蕾媞西亚素未谋面。

话被打断而露出些许怏怏不悦的威鲁特从椅子上起身，肚子边晃动着边走向窗边。

「人现在待在宫殿，她非常想回到她口中所说的什么师傅那里，但陛下似乎不希望她回去。又是晚餐会又是晚宴的，每天晚上都带她出席。」

「那么，我也出席晚宴就行了吧？」

「没错，近日我们库拉依弗德鲁夫家也会主办晚宴，利用那个时候制造机会吧。你就先想想该送什么礼物才好。」

「说的也是呢。」

库拉依弗德鲁夫侯爵家以外的贵族们，也一定开始着手抢勇者蕾媞西亚，说不定其他各国也是。无论如何，一定要在那些人中胜出。杰伊德的嘴角不自觉地露出笑意。

湛蓝澄澈的天空漫延天际，和煦的阳光让人感受到春天的到来。

为了准备骑士学校的开学典礼，一大早就待在大教堂的维恩拿出手帕，从脖子开始一路拭去汗水直到额头，随着抬头的动作，他眯起眼看向眩目的天空。

昭告春天来临的候鸟，飞掠蔚蓝的天空形成一道白线。

「喂，维恩！」

背后传来一声呼唤。维恩一回头，只见在学生宿舍同寝室的洛克·马林边挥着手边跑过来。

「早安，洛克。」

「什么嘛，不是只参加开学典礼，还要帮忙准备啊？」

洛克的视线落在维恩的两只手上。

维恩的双手抱着因大教堂内原有的椅子不足，被临时请托搬运的椅子。「自主训练时被教官逮到，他说反正到开学典礼前我也没什么事。」

「已经第四次了嘛。」

洛克接过维恩一只手上的椅子往前走。

「倒是洛克，你不是从今天开始就是准骑士了？恭喜你。」

「啊，是啊。」

洛克用空着的左手搔搔头含糊回应。

「老实说，我总觉得是自己弃你于不顾啊。」

「我没通过测验，是因为实力不足。」

和两年前一样，因为受到魔法牵制的结果，在抵挡对方的剑时，维恩的剑轻易就被打断，而终结了他的测验。

「就算是这样，不管是对战的对手还是考试的内容，全都对你太不利了吧。」

「在战场上是无法选择对手的。不管对手是谁，如果无法取胜，就表示我仍然没有成为骑士的资格。」

（真是个死脑筋的家伙啊。）

洛克凝视着就算说着话，而且椅子也搬完了，却仍未歇手默默进行其他工作的友人。

日前的第三次测验，对战对手是今年的首席瑞京。

「维恩，你就读这所骑士学校已经三年了吧？真是不死心的家伙啊，够了吧？你要不要干脆回到原本属于你的地方啊？」

「我不可能回去，因为我发誓要成为骑士。我会拼命撑下去，至少撑到完全没有希望，撑到我心服口服为止。」

「我无法理解平民的想法。每个人都有合乎自己身份的东西吧。算了，我就用我的手来让你死了这条心吧。」

瑞京举起剑，刻在训练用骑士剑上的魔法文字发出淡淡的光芒。因注入魔力，显示增强了耐久性。若是正式的骑士剑，也能增加其锋利度。

「请赐予吾力量。」

瑞京的身体发出淡光，那是骑士特有的战斗魔法身体强化魔法。

维恩也举起训练用骑士剑打算注入魔力。

然而——

（魔力呢？）

尽管注入魔力，但刻在剑上的魔法文字并未发出光芒。

（怎么会这样？为什么？）

「开始啰！」

没有思考的余地，维恩急忙往旁边闪躲，从地面伸出的数支岩枪差点就贯穿维恩。

是瑞京拿手的「牙砾枪」魔法。

「平民，你还真会躲啊。」

由砂砾形成的枪接二连三地攻击维恩。维恩以惊人的反射神经和身体能力继续闪躲所有的攻击之际，仍打算对训练用的骑士剑注入魔力。然而魔法文字未发出光芒，没有注入魔力的钢剑面对完全贯通魔力之剑，形同一根木棒。

即使如此，维恩还是试着逐步前进找寻可乘之机，一边不断往旁边移动闪躲「牙砾枪」。结果——维恩略微失去了平衡。

「你完了！」

「牙砾枪」像是要贯穿维恩一般直逼而来——瑞京边喘着气边俯视维恩的剑身被削掉一半，双膝跪地的模样。

（何等家伙……！）

瑞京肩膀上下震动地喘着气边怒视维恩。担任裁判的教官宣布瑞京胜利的声音，以及旁观的同年级学生与学长姐的声音，才终于让他真实感到自己获胜。

瑞京打算做最后一击而射出「牙砾枪」。

但维恩失去平衡的模样是诱使出最后一击的饵。攻击轨道呈直线，非常容易洞悉。维恩就在绝望之际躲过「牙砾枪」，并瞬间逼近瑞京，举剑对毫无防备的瑞京挥下。

瑞京迫不得已只能用右手所持的剑将维恩的剑往旁挥去。若是平时，无力的一挥应该会被维恩猛烈的斩击拨开而终结对战。

不过瑞京无力的一挥，却像是切开纸张一般，将维恩的剑一分为二。

「太奇怪了吧！那把剑！怎么可能具有那样的切力！」

红色短发少年对担任裁判的教官提出抗议。

「别说了，洛克。」

「维恩！你都不觉得奇怪吗？」

「——获胜的人是我。」

「你说什么？瑞京，你也觉得很奇怪——」

「结果就代表一切。」

瑞京转身背对了维恩和洛克，他只觉得满腔怒火。瑞京首席的资格应该是不会被撼动，但他打算以能获得每个人认同的成绩取得首席的位子。

结果竟是以如此难堪的获胜方式取得。

突然间，瑞京的视野中看见了杰伊德。那个露出微笑，身为两年前首席的男人。

（原来是那家伙操弄的啊。）

杰伊德与瑞京两人的家都是侯爵阶级，在军队内部是同为拥有极大发言权的派系之首，加上两人年纪相仿，旁人认为两人未来将成为劲敌。

而瑞京也听说了杰伊德极端厌恶那个平民——维恩。将维恩的剑偷偷掉包的人，恐怕就是杰伊德。他大概是要让维恩无法通过测验。于是杰伊德的计划成功了，也让身为劲敌的瑞京遭受如此的难堪，他应该会开心到无法止住笑意吧。

（不过，真是可惜啊。）

瑞京虽然气愤难平，但不得不赞赏维恩的战略，尽管败北但应该可以取得准骑士的资格吧。

然而出乎瑞京的预料，那一年维恩依旧未能通过测验。

进入学校就读，一起在宿舍生活已经整整三年。

对洛克而言，至今身旁从未有如维恩那种类型的人物。

入学的隔日起，洛克起床时，床上早已不见维恩的身影。寻找后发现他一个人在中庭挥着一把老旧的木剑。分明在授课和严苛的训练结束后他都匆忙离去，每天却还是都很晚才返回宿舍。

这是一所贵族和富家子弟汇聚的学校。虽然下课后，许多人都会上街游玩，但每天都出游的人并不多。

担心维恩会不会在哪里耽溺于玩耍的洛克，曾借着逛街顺道尾随在维恩的身后一探究竟。

却发现维恩是在一间小酒馆的厨房里洗着地瓜。

洗完后便在店里的厅堂接受点菜或上菜。

那个动作相当熟练。

晚上会那么晚回到宿舍，是因为工作的关系。

洛克无法跟工作中的维恩打招呼，那天也提不起在街上闲晃的心情，便直接返回宿舍。

当天友人也是若无其事地回来，而且满身是汗，应该是又去练习挥舞木剑了吧——

自此虽然大家讶异于入学以来，维恩在剑术与徒手攻防术这类的科目方面，赢得超群的成绩，但洛克认为那是理所当然的结果。

如果亲眼见到他那样的努力就能明白。

维恩小时候只接受冒险者些许启蒙的剑术，虽然自成一格，但那洗练的剑法，让向名师习艺的贵族子女根本无法靠近，甚至还胜过教官。

然而这样的维恩，在课堂的学科却吃足了苦头。和其他聘请家教一路学习过来的学生相比，他的学力明显逊色。

还有他那少量的魔力。

第一年的测验，他遇到擅长攻击魔法的学生，维恩束手无策地败北。

第二年，他花了一年时间锻炼短剑的投掷术。利用短剑，趁对手的攻击魔法命中自己爆炸之前诱使爆炸，乘此机会接近击倒对方。

未料辛苦学习专门对付攻击魔法用的对策，也因为加入在测验时，所使用的武器仅限训练用骑士剑之规定，导致最后无法使用那个对策，和一年前同样吃了败仗。

第三年则是发生无法对训练用骑士剑注入魔力的状况。

洛克为了好友，逼迫教官要求看那把剑。但因为教官一句「学生不能插手考试」和维恩的无言制止，让洛克没能再继续追究。

至于洛克，则是取得了准骑士的资格。

洛克原本是商家的次子。

家里应会由长子继承，而他却又不愿意听从父亲的话，去某商家当学徒或是入赘。他认为既然如此就更随心所欲地生活好了，于是拿了钱进入骑士学校就读。

抱持抛下拼命努力的维恩的觉悟，洛克取得了准骑士的资格。

洛克为此对维恩深感内疚。

在大教堂里，维恩将被托付的小物交给负责官员后，就打算着手其他工作，而就在返回来时路的途中——

他突然意识到一道目光。

对维恩来说，被人注视并非罕事，但大多数那是对长年骑士候补生的非善意目光。

维恩认为这次应该也是对被动员去布置开学典礼会场的平民的嘲讽，因此未放在心上而继续工作。

「喂，维恩、维恩。」

洛克戳了戳默默排着椅子的维恩的肩膀。

「从刚刚就有个女生好像一直盯着你看耶。」

「女生？」

在这间学校里，维恩没有熟识的女生。他狐疑地想着边回过头，发现一个女生的确望着维恩的方向。

「是谁啊？」

「我也不认识，没有在学校见过。」

迎着维恩和洛克两人的目光，少女微微动了一下身体，露出短暂沉思的模样，然后朝着两人走去。

「早安，请问你们是学长吗？」

「哇，美女。」

洛克不禁小声低语。连自认木头人的维恩也忍不住看得入迷。

反射春天的阳光，闪着柔和金色光芒的发丝，以及澄澈的绿色双眸。

是一名拥有纯净之美的少女。

「啊，嗯，要说是学长也算是学长吧。你是新生吗？」

「是的。」

少女露出温柔的微笑，笑眯眯地点头。

「我刚完成报到，他们要我到贵宾专用而非大教堂的更衣室更换制服，但我不知道那是位在哪里。」

「啊，贵宾专用的话不是这个方向。」

少女原本前往的方向是大教堂内的普通更衣室。

「抱歉，可能时间还太早，几乎没什么人，我想要询问别人，但大家都很忙的样子。」

少女很不好意思地说。

「所以意思是看到那边有两个似乎很闲的学长晃来晃去，才跑来问的啊。」

「啊，嗯……」

「那么，维恩你带她去吧，反正你也要参加开学典礼，就和她一起去吧。」

「不，我还得帮忙。」

「反正还不是杂事？等一下我来做，如果因为赶着准备而来不及参加开学典礼，岂不是本末倒置了？」

洛克挥挥手一转身，便迅速迈步前进。

「那么维恩，待会见啰。」

「洛克，谢谢。」

维恩对离去的背影说。他接着转身面向少女。

「那我们走吧。」

「嗯。」

少女跟在维恩的数步之后迈开步伐，但总觉得哪里怪怪的。

「我原以为你是学长，但你和我一样是新生吗？」

「学长是学长啦，但今天我就已经是第四次参加开学典礼的新生了喔。」

「那就会和我同年级了呢。」

「是啊。对了，非常冒昧地请问一下，说是使用贵宾用更衣室，你是外国来的留学生吗？」

通常不管是哪个贵族的子女，全都在大教堂的更衣室更衣，只有皇族的人或是从外国前来留学的高阶贵族，才会依惯例以贵宾身份分配在特别的房间。

「我是这个国家出身的喔，只是因为有些特别的理由。」

「原来如此，那我是不是应该对你用敬语比较好啊？」

「不，我一点都不在意，维持这样就好了。」

少女不禁噗哧一笑。

「已经是第四年了，为什么那么执着于想成为骑士呢？」

「因为我对自己发过誓，一定要成为骑士。」

即使那是一条无止尽的遥远道路，只要不放弃就一定会抵达目的地。

维恩如此深信着，因此每天练习挥剑。

「而且，以前我有一位好友，现在也应该在远处独自努力着。虽然我们可能无法再见面，假如有一天能够再度重逢，即使我没有成为骑士，我也想昂首挺胸地见她。」

一说完，维恩不好意思地将脸背对少女一笑。

因此——

「一点都没变啊……」

维恩没有发现少女的低语，和转瞬而逝的那道几乎快哭出一般的笑容——

「哎呀，对一个初次见面的人，我究竟在说什么啊。你为什么会进这所学校呢？」

维恩询问时，少女的表情已经完全恢复平静的微笑。

「我——该怎么说，我曾经遇到一个人，我们两人一起成长，然后他带给我希望，到现在我仍在他的身后紧追着他呢。」

此时，少女脸上的笑容笑得相当灿烂，维恩不禁看得出神。

但他总觉得那个笑容似曾相识——

「啊，好像已经到了。」

少女越过停下脚步的维恩，敲了敲眼前房间的门并打开。

「蕾媞西亚小姐！」

从房间出现一个初老的巨汉身影。虽然头发夹杂着白发，但样貌年轻，而且身体还锻炼得有如钢铁一般强壮。

他是担任这所骑士学校校长的扎吾纳斯老师。

「你这么晚才来，我还在想你是不是迷路了呢。」

「非常抱歉，老实说，我是有点迷路了。」

蕾媞西亚对长者微微低头致歉。

但维恩以惊讶的表情凝视着不仅低头致歉，还转头对他露出恶作剧微笑的蕾媞西亚。

「你是第四次入学的维恩·伯德吧？替她带路辛苦了，你可以回——」

「你是……蕾媞……？」

维恩打断校长的话，一步步走向少女，他的表情交杂着诧异与不安。

「我还一直在想，你究竟什么时候才会发现呢……」

蕾媞西亚双手插腰，叹了一口气说。

「好久不见，大哥哥。我回来了。」

蕾媞西亚朝着目瞪口呆，还僵直着身子的维恩，露出那天最美的笑靥。

第一卷 第二章 勇者的凯旋