第二卷奇迹的邀请函人鱼公主

那天，也是一起床就已经是傍晚了。真衣在昏暗的房间里醒来：心头一惊，一看枕边闹钟，时针已指着四点。她心想，这要是凌晨的四点该有多好，她闭了一下眼睛祈祷。只不过，现实世界不同于游戏世界，就算祈祷了，奇迹的魔法也不会启动。（……早知道在游戏中不要去什么「古煤矿场边的草原」那种鬼地方，下线不玩，早点睡就好了。那么今天，就是今天，就可以出去找打工机会了。）她躺在床上，望见从窗帘缝隙间露出的淡蓝色天空。都睡到这么晚了，还是没睡饱的脑袋上的呆滞眼睛里，帘外天空看起来好像是异世界的天空。（……登入画面上电脑绘图的天空的颜色。）「无尽线上」登入画面的背景音乐在耳蜗深处响动。这是真衣从以前就一直玩到现在的线上游戏。游戏里头，她是一个高阶圣职者、神官。不管遇到什么样的伤患，都能够用医术魔法的力量将其治愈的高阶神官。在那个游戏世界中，真衣已经是玩家之间名满天下的英雄了。游戏人物也设计成拥有漂亮的爽朗笑容、银发碧眼的俊俏青年。（真实的我和那家伙完全不一样。）真正的她，是个又矮又瘦又多病的少女。当「古煤矿场边的草原」出现很多魔怪，害很多冒险者受伤，而从其他玩家那里听到消息的真衣就强忍睡意前往那个传说中的草原，为很多冒险者施出医术魔法「救人」。医术魔法还具有神圣力量，能杀死形体像死尸的魔怪。真衣操纵的神官角色，弹指间就将草原上的活尸类魔怪扫荡无余，博得在场众多玩家的感谢，赢来满堂喝采。从昨晚深夜到今天早晨的真衣，就像这样，是虚拟世界里的英雄。夜尽天明，现实的她当然不再是什么银发英雄，而只是一个在昏暗的房间中，在堆满故事书和游戏软体，在堆满游戏机和电脑配件，在电线纠缠如涡漩之中躺着的，十七岁少女而已。（而且还是闭居家中不出门的十七岁。学历，国中毕业。在现实社会中的角色肯定是属于底层最弱势族群吧……）她用手指把睡乱的短发梳拢上去，挤出一个虚假的笑脸。这头发还因为有很长一段时间都没外出，所以自己剪成参差不齐的发型。她忽然想到，如果这个世界也有圣职者这种行业就好了。当然不是和尚或神社的神职，而是施展魔法力量治病疗伤，和伙伴们一起做冒险之旅，和死灵进行战斗，大显身手的人。（拯救人类，打倒僵尸，在世界各地获取经验值和金币……）真衣看着自己粗糙细瘦的手指，她幽幽想起，自己这些手指，事实上根本使不出什么狗屁魔法。真实的她，什么事也做不成，什么力量也没有，就连朋友也没有。在游戏里，则很受欢迎，如果只是讲讲话，她也会和大家「哈啦」一下。但是真实的她，却是害羞腼腆的少女，和人说话要不了三两句就接不上话；有人找她说话，则会紧张而低着头。她抬起睡得过多而头疼的脑袋，悠悠晃晃地起来。家中静悄悄的。她和母亲两个人一起生活。在电脑软体开发公司上班的母亲，是一位技术高超的系统工程师，每天都要工作到很晚才回家。有时候工作做不完，甚至到天亮都还没回来。虽然如此，妈妈还是妥善操持家务，打扫房间，准备三餐，看起来很愉快，总是笑容满面。打开房门，就看到那里有可口的三明治，用保鲜膜包着，放在干净的盘子上。一旁有装在可爱信封里的信。这封信她不看也知道内容是什么。信里应该是妈妈轻松而带点玩笑，感觉像若无其事写下的充满爱心和激励的话。（妈妈从来都不责备我。）（也不叫我要去上学、要工作。）应该是妈妈早上去公司之前，放着给真衣当早餐的三明治，已经变得又干又硬，她连同盘子拿到房间里。面包和火腿、高丽菜都已经干巴巴了，但还是很香、很有味道，肚子都咕噜咕噜叫了。刚睡起来还干干的喉咙虽然好像快噎到了，她还是大口大口塞进嘴里。眼泪不知何时流出来了。（妈妈，对不起！妈妈。）她知道妈妈有多为她操心，多么爱她，也知道妈妈相信她终有一天能振作起来。而她更知道，妈妈一个人时在深夜的厨房哭泣，这些真衣全都知道。（妈妈，对不起！对不起！）真衣自己也厌恶现在这样的自己。她很想改变，很想跳出这种困境。不能再这样下去了。她房间书桌上经常摆着从网路书店买来，高中同等学力鉴定考试的参考书和试题集，只要通过鉴定考试就可以报考大学。如果能够成为大学生的话，从闭居家中的处境来看，就是形势大扭转，妈妈也会安心，并感到高兴吧。（就是从家里蹲「跳槽改行」。）（这是为了这一目的的试炼。）（只要用功，就一定能考过。）真衣也在考虑，准备考试和找工读机会两者要同时并进。她在网路上找了几个可以打工的店家，也想要实际去那些店试一试，希望他们能够录用。她的准备工作已经进行到这样的阶段了。（能找到肯履用我的店就好了……）比起只是在家里看书，能有工作多少赚点钱的话，妈妈更能放下心上的石头吧？真衣从小就很会操弄机器。她清楚地知道，比起一般大人，自己似乎拥有更多关于电脑的知识技术。她心想，那么，这种能力或许会受到一些店家的欢迎、喜爱，能派上用场吧。（到外面去吧，出社会去吧！）（一定做得到的。）（活着，却成天关在屋子里是不行的。）（不能在这里停住不前。）（或者说，是我很想工作。）（不到外面去是不行的。）（打开门吧！）听说真衣的父亲本是一个健康又有活力的人，但在她还是婴儿时，因工作过度，得病身故了。家里只剩下他面带笑容的照片。听说他是一个技术高超的软体工程师。他爱好工作，喜爱人，也因此即使过于劳累也还是认真过度工作，以至于在一年夏天的某日，突然死了。真衣很担心妈妈会不会哪一天也因为工作过度而死亡？实际上，妈妈最近老是叹气，好像也变瘦了。（至少，我可以走出这个房间到外面的话，妈妈也会比较轻松吧。）而且如果通过考试，哪一天成了大学生，那妈妈会有多么高兴，绽放笑容呢？一定会精神焕发吧。只是考试准备实在没有太大进展。一想到万一鉴定考试失败，就读不下去。也没有勇气走出房间去外面开始打工。即使自己很会用电脑，可是应该不会有哪个店家愿意雇用一个像自己一样，既害羞腼腆，又不善言辞，还瘦巴巴的，而且一点也不可爱的十七岁少女吧。她觉得全世界不管哪个地方都不会有吧。（假如没有任何地方要用我的话该怎么办？）如果努力想回到光明世界却失败了呢？（因为我……是一个没用的家伙啊。）真衣自己也知道，客观看来，自己软弱又缺乏斗志，不但没有体力，更是毫无魄力。（「精神力」的数值一定只有个位数。）书。她在书桌前蜷缩着身体，两手抱膝坐在椅子上，经过了很长一段时间，抱着像石头般僵硬而动不了的身和心。这种时候，真衣总设法活动起她的手指，打开电脑的电源。通过家里的电脑，到「无尽线上」的世界去邀游。里面是所谓的虚拟空间。全日本形形色色的人都完全化身成自己所创作的帅气勇土或剑客侠士、可爱魔女、妖精，在广阔的异世界中冒险，与他人邂逅、相互交谈。（这里才有我的「容身之地」……）真实世界中，没有人会对闭居家中的真衣说话。但在游戏世界里，则会有人亲切地和她说话。他们并不知道真实世界的真衣是什么样的人，但会招呼她，邀请她一起旅行，一起冒险。成天窝在家里，哪儿也没去，而没有在读书的时候（现在变成几乎都是这种时间了），真衣在「无尽线上」的角色人物就不断增加功力。成为高等级玩家的真衣，已有能力使用强力魔法了。不论是受伤、生病或状态异常，都可以用作为咒语的文字和充满电脑画面的耀眼光芒，在转瞬间即予治愈。真衣就这样帮助了很多受伤的人，受到很多玩家的感谢和尊敬。游戏中遇到的人看到真衣的角色人物的等级、技能的数值、稀有道具和装备后，都会很惊奇而大为赞叹。（不过，我自己知道真相。）在游戏世界里，只要长时间泡在那个游戏里，玩得够久等级自然就会提高。也就是说，真衣的角色人物之所以那么强大，只不过表示她浸淫电玩的时间够长而已，就只是这么回事。只不过是放弃了本该在现实世界度过的时间，逃避现实而进入乍看光明、令人目眩的电脑世界的暗处中玩而已。只不过是浪费的时间够长而已。曾经有路过的玩家丢下一句话：「喂，你在现实世界应该是个『废人』吧？」这句话刺伤了真衣的心。（没错，我——小野真衣是一个「废人」。虽然活着，却无异于垃圾的人。）活着，呼吸着，但在社会上却不被人需要，形同什么也没做、毫无用处的人。既不能朝未来前进，也不能退回到过去，只是一直闭居于当下，蹲在阴暗中的人。（「网路游戏废人」这个词，说得真好！）真衣表情僵硬地笑了。（我真难为情！）用游戏世界的状况来打比方，就好像是孤伶伶一直呆立迷宫入口的门前而不进去的角色人物。真衣苦涩地想着，那个人就是自己。打开门走进迷宫不就好了吗！或许就能因此找到宝箱呢。当然，那是神秘的迷宫，不知里面会有什么。所以，说不定有魔怪或怪物，有艰辛的战斗等待着；说不定埋伏着很多圈套、陷阱。但是，经历了这些还能生存下来，打赢战斗，等级就会升高。活下来就能前进。而且，迷宫深处的门的那一边，一定有比「这里」更光明、更幸福的世界。真衣心想，应该会有的。（可是——我在这里动不了……）成功的话，幸福一定在前方等待着。可是，万一失败呢？……现在心中唯一存在的希望之光可能就此荡然无存。真衣紧紧抱着自己，仿佛想紧抱着微弱存在于自己胸中那看不见的光似的。（失去这希望，就会死掉。）（这次灵魂真的会死掉。）她想，如果那样，就干脆死了算了。（……咦？）她发现自己刚才的想法好像哪里出现了矛盾。但头脑昏沉沉的，无法好好思考。只是想，死了也没什么不好。真衣已经对于在迷宫前却害怕前进，只能蹲伏在那里的日子感到疲倦了。也对要和因为失去希望而无法重新振作的未来的即将到临而心生的恐惧交战感到疲倦了。也对觉得自己是垃圾、对觉得对不起母亲感到疲倦了。也对厌恶如此软弱的自己感到疲倦了。（没错，死了，就不用出房间了。可以永远关在这个房间里。）（哪里都不去也行。）（死了的话。）她忽然想到了。（就连妈妈也是，比起有一个将自己关在房里，没志气，身体孱弱容易发烧的我，如果我死了、消失了，她反而会更幸福吧，一定是。）虽然这样想很难过，却有一种突然解放了似的轻松感觉。一直都在思考是否能够替妈妈做些什么事情，却经常为自己什么都做不成而感到绝望，竟没想到这么简单就可以达成——只要死了就好呢。真衣将三明治的空盘子留在背后，转过身来打开电脑电源。虽然感到自己好像从指尖开始腐烂了起来，真衣还是很想赶快回到游戏世界里去，仿佛不呼吸那个世界的空气，就会痛苦窒息似的。就在那时，启动后的电脑画面伴着悦耳音乐，出现了「十月三十一日。秋姬，祝你生日快乐」的讯息。真衣想起了许久以前，曾在行事历软体上记下表姐的生日，还想起了今天是十月三十一日，是万圣节。电脑画面上，「万圣节快乐」的文字也发着光摇摆，以坟场为背景，妖怪、魔女、黑猫快乐的东弹西跳舞动着。（秋姬的生日是万圣节……）她想起来了，感觉已是很久以前的某一天，还是中学生的表姐在电话那一头的说话声。因为电话费很贵，所以她们很少讲过电话，居然……哦不，也许反而就因为这样，那时候的声音忘也忘不了。用讨喜的声音捧腹大笑的表姐带着琉球腔说：「我自己每年都在自问：生日是万圣节作何感想？万圣节就好像是西洋的盂兰盆节吧？给人一种鬼魂或魔女围着圈圈跳舞的印象。这样的日子，却是我的生日，感觉很恐怖，总觉得既不可爱又不有趣，是吧？」真衣说：「喔……可是，你不是很喜欢恐怖小说吗？像史蒂芬·金、丁昆士、萨基的作品，这些人的小说……不有趣吗？」同年的表姐妹两人，虽然同样喜欢看书，但真衣却对秋姬的兴趣有些不敢领教。真衣本来就对可怕的、血花四溅的、疼痛的、尸体、幽灵、死后遗恨作祟等等都很害怕，所以，表姐觉得有趣而推荐给她的书，也是勉勉强强才能把它看完。虽然因为是少有的好友、很喜欢的表姐所推荐的（有时还用宅急便寄来呢），也总是苦恼地硬着头皮在阅读。秋姬斩钉截铁地说：「恐怖小说虽然不可爱，但那是我的兴趣。然而生日很恐怖，即使同样是不可爱，却不美，也不可原谅。」真衣说：「你好奇怪。」秋姬说：「才不奇怪哩！」秋姬捧腹大笑的声音到现在也还留在真衣的耳朵深处。总觉得是像金丝雀一般的声音。带着琉球腔调的说话方式，如同宽畅地歌唱，总是精神十足。有时候则听起来像是念咒语（很美的声音哪。）真衣开始回想，从她还是小学生时的一个冬天，在远野地区的一个遥远北方小镇的外婆家，第一次和秋姬见面的时候。清澄高亢又响亮的笑声，和留着长发，像公主般体态优美的那个女孩，秋姬很相配的声音。（是呀！现在已经是秋天了啊……）。）竟然忘了。会被秋姬骂的，真衣笑了。在不常回去、位于东北地方岩手县，积雪覆盖着的妈妈的老家——外婆家迎接的一个新年，真衣和秋姬表姐第一次见面。那是小学五年级的时候。因为住在海的那一边的冲绳，秋姬也说她不常来外婆家。两人在一起坐着的大被炉矮几席上相见，望着窗外下个不歇的美丽飘雪，慢慢开始聊起来。谈着谈着，谈到生日上去，谈到了真衣妈妈的生日是紧接在秋姬的生日之后这件事。好像因为这个话题而起劲地聊着，腼腆的真衣也罕见地和秋姬谈了很长时间的话。在离别之际，两人交换了电邮住址，成了电邮笔友。秋姬也是很喜欢书、电脑和游戏世界的女孩。因各自的周遭都没有可以在这些方面聊得深入的人，所以两人感情变得很好。口拙的真衣，用电子邮件交谈倒是很轻松。因为不用着急，她就可以慢慢思索字句来表达自己的意思。秋姬则看真衣的电子信看得很高兴，说她认为「像这样思考深入的人，我不知道除了你之外，还有谁」。她们的确很要好。但秋姬是和真衣完全不同的女孩。她开朗、健康又乐观积极。她参加空手道社团，是可以撂倒霸凌者的女孩。尽管如此，秋姬人如其名，就像公主一般，长发飘逸，眼睛大大的，真的是一个漂亮姑娘。而且，秋姬的成绩也很优秀，和只喜欢某些科目的真衣不同，对任何科目都很行，成绩相当好。中学二年级要结束时，秋姬寄来一封电子信，内容写着：「我呀，我的梦想是当医生。我要跑遍全球，不管是政局不安定、危险的国家，还是独裁政权下的国家，我都要去。我要去救治病人。就算牺牲性命也要去救治。这感觉像不像是活在真实世界的冒险者，有点儿酷呢？我想要成为真真实实的冒险者。」「因为是你，一定可以轻易实现梦想。」「游刃有余少梦想就是因为能够实现才去怀抱的，实现不了的梦我才不要去作呢。」真衣心想，如果是秋姬，一定能实现梦想，她衷心希望秋姬能够成为医生。真衣在小的时后，进进出出过医院好几次，对医院这种地方有着某种特殊感情。那并不是觉得不幸的感情，而是因为她比一般健康度过童年的人，有着更多愉快的记忆和悲伤的记忆。其中，曾经照顾自己的亲切的女医师到如今依然是珍贵的回忆。她会摸摸小真衣的头，在真衣哭泣的时候，俯身像拥抱似的摸摸她的背，说：「没事的没事的，我会让你恢复健康喔。」小小真衣觉得那位医生就像英雄一般，她的笑容强而有力的放射出光芒，她的话有如具神圣力量的咒语。真衣想，秋姬长大，一定会成为那样的医生。秋姬将会在某个遥远的外国，抚摸那地方哭泣的小孩的头和背，告诉他们「放心，不会有事的」。穿着如同镗甲或圣袍般的白袍，像一个充满勇气的神圣冒险者。真衣想像那种情景，微微笑了。（未来？）（将来的梦想。）（长大成人后的未来……）到那时候，自己会变得如何呢？真衣在想，却想像不出来。小时候也曾暗自想过要当医生。但有一天，她觉得自己对学科好恶分明，也就是平均起来成绩平平的，身体也不好，不该作这种狂妄的梦想。自那以后，真衣就没有什么特别的梦想了。在听秋姬的梦想那时，中学二年级要结束的时候，真衣在班上遭到霸凌。不记得为什么会被霸凌，以及它的起因和理由。到现在也还是不明白。不知什么时候，霸凌就开始了。从小就常遭霸凌，所以她只是心寒，心想：啊，又来了！然后蜷缩起身体而已。就真衣所知，在团体中，霸凌是不知何时就会开始的东西，思索其理由是无谓的。当自己成了目标时，只有忍耐让时间过去而已。把身体和心缩成一团，化为石块，那么不知何时它就会结束。真衣知道，自己腼腆体弱，常常请假，朋友又少，很容易成为霸凌的目标。她想，自己在某些地方太弱了，是她不好。也因此，对于那些不帮助自己，或不加过问的班上同学们，她并不觉得他们可恶，也不恨他们。因为她想—在这个班上，「现在」刚好是自己担任被欺负的角色，换成是别人被欺负而自己是旁观者，则自己或许虽是消极的，也会加入欺凌的那一边，或假装什么也没看见，哦，一定会那么做吧。（所以觉得没关系……）（因为大家都是软弱的。）真衣知道，并非因为班上同学都是「坏人」，所以欺负自己。也不是因为天生就以霸凌为乐。而是因为大家都是「普通」的孩子，是「普通」人。她知道。因为，她从小就常常遇到，在大家面前欺负自己的同学，在校外单独遇到的时候，也会对自己露出笑脸。甚至还有会小声道歉，或偷偷拿糖给自己的人。（不会有事的。）（只要时间过了就好。）没有永远不断的排挤。在班上没有朋友虽然很难过，很寂寞，但只要忍耐过去，总有一天就会结束。只不过若被妈妈知道了会害她担心。她有可能为了解决霸凌问题而来学校，因而「浪费」了时间；也可能工作忙碌不堪却勉强请假；或是担心真衣以至于心力交瘁。所以，真衣不让妈妈察觉这事，而和平常一样去上学。即使课本或鞋子不见了，即使桌子上被人乱画一些讨厌的东西，也一声不吭，好好忍耐的话，总有一天时间就会过去。只要也别被老师发觉就好了……就这样一天一天的过。本来这件事她不打算告诉任何人，却在那天晚上向秋姬说出来了，是为什么呢？是不是因为是电脑上的邮件往来，所以才能像在讲某个地方的故事，像在讲别人的事情似的写出来？或许是因为内心异常疲惫，以至于不小心说溜了嘴。她写了一句话：我好痛苦。是在晚上很晚时写的电子信，秋姬却立刻回信了。表姐怒不可遏，并且说如果是她的话，会将班上同学全都「打倒在地」，也要「撂倒」没有发现霸凌，「感觉迟钝」又「懒惰」的导师。说「不可原谅」、「要向教育委员会申诉」、「也要向媒体控诉」、「要在网路上爆料」。真衣知道秋姬的愤怒并非说说而已，她如果住在附近的话，真的会为真衣打抱不平，而像她自己所写的去做吧！真衣脸色苍白，失去了血色。她心里很激动，早知道不该说的。不过，接下来——她噗哧笑了。然后，又哭了。不管怎么被欺负都没有哭，却在看表姐的电邮时，洒出眼泪了。感激，欢喜，自己真可悲。好喜欢秋姬，很高兴她为我说的话。秋姬在那天晚上彻夜写电邮给真衣，一直替真衣打气，一起斥责、发怒、一起苦恼、担忧到早晨。秋姬起先说应该终结霸凌，并建议真衣要告诉妈妈、告诉老师。还说不能让事情再这样下去。不能寻死！」看了这电子信，真衣吓了一跳，因为她心里的一角似乎就潜藏有一个在紧要开头时自我了断的念头。一个真的忍受不下去的时候，自己一人到「那个世界」去就好的念头。所以，真衣好像要予以否认似的，强烈回答：「好，我绝对不会去死的。」秋姬：「你能和我约定吗？」真衣：「嗯，好的。」秋姬：「我能相信你吗？」真衣：「我虽然没有你那么坚强，但绝对不会食言。因为努力、忍耐，是我的强项。我的防御力一定是很强的。」秋姬很快又寄来一封标题是「我并不坚强」的电邮：「我并不坚强。只不过，我的想法已成为一种习惯，就是，比如说快碰到霸凌的时候，不逃跑而奋身迎击比较有利而已。就是努力、坚持。说真的，对于自己孤身对抗霸凌或这类许多问题，我非常害怕，一直都是很害怕。但是，因为害怕而一味逃避、忍耐，是没有好处的，对吧？不是会因为一直缩着头，反而一直受到伤害吗？不是会讨厌起自己吗？不战斗，等级就不会提高吧？不战斗，就不可能喜欢自己吧！我认为人生就是战斗。眼前的考验、孤独、恐怖，任何问题，都是我们的战斗敌手哟。所以，我要战斗——为了提高等级。不断变强，胜利前进，为了朝向更高、更远的地方。说真的，我希望你也一样坚持战斗下去。不过，我想现在的你一定是打累了，体力值HP降低了，所以那也没办法。因此，现在，我会保护你。我知道真正的你是很强的，我会等你。思，我等着你，等到你重新站起来的一天。这，是因为我相信你，所以能这么说。总之，如果你自己随便就结束游戏，我可不会原谅你的，知道吗？」真衣点着头读了电邮内容。她哭了，用拳头擦掉眼泪。她想，，总有一天，我能像表姐一样强就好了。所以，她回信写了一句话：「我知道了。我绝对不会食言，请放心！」她衷心地将这句话打到电脑里，放入网海中，让它漂向最喜欢的好友身边去。秋姬回信道：「我相信你！你发了誓，我就相信你。因为你是一诺干金的。那我们就谈到这里了，晚安。真讨厌，才觉得想睡，天就已经亮了。」真衣看完信抬头一看，窗外果然已是早晨，麻雀叽叽喳喳在叫。两人以互道晚安结束了最后一通电邮。当关闭收信软体，正想关掉电脑电源时，秋姬又来了最后一封电邮：「真衣，如果寂寞的时候，难过的时候，请记住有我这个朋友兼表姐在。我虽然不在你身边，但同样在日本，同样住在海边的城镇。海洋上如果可以行走，则可以走到的地方，住着你和我。寂寞的时候，请想起海洋，我们是以海洋相连接的，海洋并非分隔了你我，而是将你我连系起来呢。晚安。」真衣说了「晚安」，擦干眼泪，然后急忙钻进被窝。她想不多少睡一会儿不行，以免起床后满面倦容，会害已在楼下准备早餐的妈妈担心。虽然担心睡不着，却一闭眼，柔和的睡意就阵阵袭来。感觉自己嘴角泛起了微笑。「谢谢你，秋姬。」谢谢你。我不会死的。死了的人，却是秋姬。秋姬在一个初夏的暴风雨之日，意外死了。据说应该是死了，因为没有找到尸体。在那次中学二年级结束，互通电邮之后没有多久。秋姬升上三年级的五月，因校外教学参观旅行去京都奈良地区，回家后寄来一封电邮，在附有很多好看照片的电邮中，秋姬说也买了给真衣的礼物，她写：「所以，下星期你有没有时间？其实是因为我爸下个周末要出差，会到你住的市街附近，要住一个晚上。所以他说也可以带我一起去。要是你方便的话，我想把礼物送去给你。顺便，想和你一起在你住的市街逛街散步。风早是一个非常漂亮的好地方吧？我很想去一次看看。我想去看看市街、港口等等。思，只是，你方便吗？你要准备升学考试吧？你现在如果功课很忙，那我就把礼物邮寄过去。」真衣像在打击键盘般的键入，立刻回信：「我很想见到你。请你来！我一定要见到你！」这会是睽违多少年的重逢呢？她心情愉快，等不及那个日子赶快到来。升上三年级时虽然没有重新编班，但霸凌渐渐比较平息了。或许是因为终于进入升学考试准备时期，班上气氛紧张起来的缘故吧，也或许是因为真衣心情的变化带来的影响。她因为和秋姬谈过，发誓要坚持下去，在学校即使遇到难过的事，也变得可以轻松忍受了。虽然自己现在孤单一人，但越过海洋就可到达的地方有秋姬在。一想到坚强、美丽又正直的她愿意支持自己，心情就不孤单了。对于虽和以前同样安静腼腆，但脸上静静露出微笑的真衣，戏弄她的班上同学，不知不觉就减少了。（好想见到秋姬。）（她会渡过海洋来我这里呢。）（来我居住的城市，来到这个城市，在这里见面。）真衣衷心、雀跃企盼着那天的到来。她计划着等秋姬来风早的时候，要带她去山丘上的那个公园，要带她去那家果汁摊喝冰凉的鲜榨果汁，要带她去逛车站旁像迷宫似的老地下街，也要带她去书店和图书馆看看，心里雀跃不已，以致天天心不在焉。晚上睡不着。秋姬好像也一样睡不着，到出发那天为止每天都交换的电邮上，秋姬有写说：「真讨厌。太盼望下星期的来临，睡不着觉啊。」然而，那个周末，她却不能来风早了。永远也不可能来了。听说是转眼间发生的事。秋姬家旁边有一条很大的河流流经，那条河因为突发豪雨而河水高涨。要和爸爸一起出门前，迫不及待而先出去的秋姬却掉进那条河里去了。附近的人刚好目击了这一幕，说秋姬从家里跑出来，遭到风雨交加的强风吹刮，脚步踉呛地往流经马路旁边的河川方向走过去，好像什么东西掉进河里了。她慌忙穿过栏杆想要窥探河面。刚好经过的那个人和她说「危险哪」，而去阻止她。但秋姬回答：「我把要送给朋友的重要东西弄丢了。」然后探出身体，脚一打滑就失足掉下去了，掉进滚滚浊流以惊人速度流向大海的河中。听说大家都出动去搜救她，可是不管在河里怎么找，都没找到。后来，大人们说可能足被冲到大海里去了，说恐怕回不来了。即使这样，真衣还是一直等着秋姬的到来。即使从母亲口中知道了这件意外，她还是一直等着。本来应该见到面的周末那天结束了，过去了，远远过去了，她也一直等候着。她想秋姬会不会寄电邮来，一直等候。然而秋姬的电邮也再不来了。从那天起，再也不来了。（秋姬的「礼物」，是什么呢？）真衣如今呆呆地在想。（是不是我那时候说校外教学参观旅行的礼物不用特意带过来也没关系，推辞掉了的话，就好了呢？）（不要让她直接来这里的话，就好了呢？）（和她说邮寄就好的话，就好了。和她说因为正在准备升学考试，很忙，就好了。那么，她是不是就不会死了呢？）后，岁月流逝，已十七岁的真衣搜寻电子信箱，找出了秋姬的电邮。电脑中如今依旧留着许多秋姬的信件。那年夏初的最后一封电邮中还附着照片。在蓝天底下，在红色鸟居下，秋姬和同学们一起欢笑的照片。她和梅花鹿玩耍、爬石阶，以及傍晚站立在水面辽阔的湖畔的照片。（真像人鱼公主啊！）黄昏时分伫立湖畔的秋姬，不知为何似乎神色孤寂地望着这边。长发迎风飘逸，夕阳下湖水波光粼粼，似宝石般闪耀，秋姬看起来好像融入在光的波浪之中。（人鱼公主会化为泡泡吧。）（因为心灵过于纯洁，而无法在人世间幸福生活……）（所以，很快就蒙主宠召了。）而在秋姬死后，真衣变得无法上学了。有一天，她突然身体变得很沉重，连动根手指头都觉得很艰难，她虽然勉强努力站了起来，但也只能缓慢移动而已。如同在她周围的重力产生了很大的作用，身体好像被看不见的沉甸甸的石头捆绑着。虽然这样，真衣还是想要去上学。她心想不去不行，因为已经在电邮中向秋姬立了誓：我一定会忍耐霸凌让你看。因为她发过誓要努力好好活下去。可是，真衣却连自己的房间门都走不出去。虽然勉强换好了衣服，却这样就已极端疲倦了。因此一坐到床上，就再也站不起来了。看看墙上的钟，已是不能不出门的时间。真衣很焦急，想站起来，身体却沉重得动不了。担心她还没起床的妈妈，看到了这一幕。妈妈哭着抱紧了她说：你暂时不去学校也没关系。（我想，「暂时」的话，请个假休息也没关系吧。）（重要的是，实在是疲倦了，没有心情去学校。）（已经是极限了。）「暂时」却一直持续下去。等到发觉时，已经过了好几天，过了好几个月，一年、两年，都过去了。如此而到了「现在」。同班同学都已中学毕业，成为高中生，都快快乐乐的活着……可是真衣却和那天早上无法上学的状态一样，关在这个房间里面。和时间一起被冻结，被冰封在房间形状的冰块里。（但是，再也不想这样了。）（太痛苦了，再也受不了了。）（我想要喜欢自己。）孤独一个人，像活在别的星球的生物一样，不断和巨大的重力奋战，不断战败，可是，真衣现在想要出到外面去。想要开门走出房间。（可是，秋姬，这件事啊……）真衣悲戚地笑了。（很困难呢，动起来这件事啊……）（活下去，不是一件容易的事哪！）（就好像被命令不带装备，前往有大批怪物出没的草原一样。）（就像那样，需要勇气呢！）（两腿都发软了呀。）不过——真衣狠狠地咬紧了牙关。在渐渐昏暗的房间里，凹陷下去的眼睛闪出光芒，她从椅子上站了起来。在电脑画面的光线照射下，她用细瘦的手抓住椅背，摇摇晃晃站了起来。「——我，会努力去尝试的。」她决意，即使无法像秋姬一样活得坚强，至少也要试着努力，以无愧于秋姬。（尽我的能力就好，向前迈进。）（柔弱的我做得到的范围就好。）（不至于惭愧的做一些就好。）（战斗吧！）就在那时，她突然觉得该冷静下来。（……等等，似乎不必一下子就从「找工作」开始吧？）对于连学校都无法去，最近则连家门都没有出去过的真衣，这太困难了。她终于察觉到了这点。这不等于是要等级如此之低的角色，马上去挑战困难任务一样吗？「好吧，我先试着走出家门到街上去吧。」她盘算—之后再一点一点的，努力能够渐渐走到远处。和游戏世界一样，不用立刻就走到很远的地方去。不步步为营慎重前进的话，一定会在旅行途中就耗尽力量吧。「因为我现在只是『普通人等级一』呢。啊，不对，说不定连等级都没有，这以后才要升等级一呢。」有多久没有到真实世界的街上去了呢？连这都想不出来，可见得闭居房间以后的事记忆不清。片片段段的，这里、那里都消失一些，彼此间的联结也都不可靠。真衣突然表情开朗的笑了起来。「没错。太勉强是不行的。我几乎忘了—在游戏世界、在现实世界都一样，不慎重是不行的。」即使目的地是遥远的王国，也必须先以附近的城镇村落为起点，踏踏实实增强等级，备妥装备，这个操作手续差点忘了。真衣想：这虽然是游戏世界的常识，真实世界理当相同。（就好像是只有「最初的村庄」的武器行所出售的等级的装备，却想跑去高等级怪兽所在的荒野一样呢。）真衣自己窃窃笑了。（稳下来。要沉着！）（冷静下来，然后再出发冒险！）真衣静静抚匀剧烈的心跳和粗重的呼吸，然后，走出房间。「第一个任务是到街上去，好！」在街上买个小东西，然后平安无事地回家，就先试着努力做这件事吧。真衣让电脑电源开着，关起了房间门——因为她觉得这样，在画面上的表姐就会从里面跳出来替她声援。表姐会用开朗的笑容说：「加油！」真衣的家是成屋建售住宅区内的一栋，在以前称为新城的区域里。宛如小积木的房子，整齐并列筑造，相并厮磨，而年华老去的街区。黄昏时分，正是人们进进出出、小孩的声音响动、晚饭菜香流溢的时刻，可是这天的傍晚却很安静。平常传出的钢琴练习声，或可能是某个人在公园玩球而发出的弹跳声音都没有。玄关门外，赭红天空下，真衣叹了口气，在那里站了一会儿。她心跳怦怦，额头上微微渗汗，手心也汗湿了。碰见附近的人时，该怎么打招呼才好呢？她想着想着，就心跳加速，口干舌燥起来，以至于有点思心。（真衣，镇定下来！）（街坊邻居可不是怪物。）（他们不会突然袭击过来的。）只不过可能会和自己说话。但是，在玄关门前呆站了一阵子也似乎没人经过，她就慢慢踏出脚步。手放上家前面小小的大门，发出吱嘎声打开来，走到家门前的小路上去。那一刻，风吹了起来。温柔的风。风轻轻拂着真衣的短发，好似要拂拭她额上的汗，轻扬吹过。「风……啊，现在的风是真实的晚风呀。实在令人心旷神怡！」真衣有点儿像在说别人的事似的嘀咕之后，自己觉得好笑而笑了起来。接着，她抬起已许久没穿在脚上的布鞋，心情舒畅地用力踩在柏油路面上，朝着街上开步走。她轻快行走，肩上连帽外套的风帽轻轻跳动，有节奏的发出啪嗒啪嗒声。想想这种声音和触感都忘了。味道也忘了。傍晚的风带着的湿润味道，以及可能是草木的甘甜味道，可能是行道树，或是家家户户院子里开着的花香吧。晚饭的香味……是咖哩饭。每当真衣往前走，这些味道就穿过她身边，围着她，不停地变换。还有声音也忘了。风声现在也搔弄着她的耳朵。远处传来车辆行驶声、不知哪家的自来水流声、电视声。真衣轻声说：这是立体音响，声音很真实。接着又说：那是当然的罗，然后就自个儿笑了。「是喔，这就是真实的行走吧。风、味道和声音，都让人怀念。」心里想—目己曾经远离这个世界的万事万物啊。在游戏世界里，在电脑中，真衣一瞬千里，从一个城镇移动到另一个城镇、从一个国家移动到另一个国家，或行走在辽阔的迷宫、穿越森林，而她真正的身体却是在那个连空气也不流动的房间中结晶了似的，动也不动。真衣闭起了眼睛，感受风的存在。真衣想去火车站前的商店街看看。那里大致各种商店都有。对于挑战隔了很久才又重新在真实世界购物，应该是一个恰当的地方。「嗯，可是，该买什么好呢？」口袋的钱包里有一张千圆日钞，这是许久以前就不知为什么放在里面的钱。「用这能买到什么呢？」真衣会使用网购买东西，所以自认为知道东西的价格。至少，自己用零用钱买过的书籍、CD、游戏软体以及日用杂货之类物品的价格是没问题的。虽然已经很久没在外面的世界购物，不过她想物价应该还是没有变吧。「能买个礼物就好了。」今天是秋姬的生日，那么，次日，亦即明天，就是妈妈的生日了。可是，一张千圆日钞，买不到像样的礼物。真衣心想：假如出门前就想到，那今天的任务就可定为「选购母亲的生日礼物」了。「……不过，把那当作下次的任务不就可以了吗？」有点泄气的真衣想到这个方式之后，就再度拾起头来，开始在傍晚的街道上行走。没错，冒险次数逐次增加就可以。不要心急，只要等级逐渐提升就可以。（我的人生还不到游戏结束呢，还能有很多的冒险。）（不管多少次，我都要去冒险旅行。）真衣察觉自己心头尚有些许焦灼，但她摇了摇头，像是要用傍晚的风来提振精神似的，让风吹着后背，朝街上前去。穿过住宅区，走过巷弄，不久来到了客运行经的大马路。这时候，行人增多了，真衣和许多人擦身而过。但因为是接近晚上的傍晚，大家好像都很忙碌，有人行色匆匆、有人一身疲惫、也有人正想着事情……似乎不会有谁对忐忑不安的真衣投以一眼。真衣把两手插到连帽外套口袋里，在布鞋的脚跟处用点力，身体向前倾，朝着闹区走。看得见令人怀念的路灯了，在黄昏时分的红色天空中放光的铃兰形路灯，看起来辉煌灿烂，宛如大白天的商店街。真衣稍稍驻足，大口吐了个气之后，鼓起劲来，踩上铺砖人行道，走入熙来攘往的人潮中。人们有节奏的脚步声、不知安在哪里的广播喇叭传出的轻快乐声、行经的车辆声或大马路上流淌一地的车灯、近处就是入口的市场内招揽客人的声音。真衣听着这些声音：心神渐渐安定下来。今天是万圣节。热闹的大街洋溢着庆典的欢闹气氛，用万圣节色彩的橘色和黑色装点了的街道，饰有黑猫和魔女、南瓜和魔鬼的图画或人偶。在街灯和橱窗光线沐浴下，在热闹的市声浪潮冲洗下，真衣精神抖擞起来。光与声似乎成了她的能量，她觉得好像能够体会花草在阳光照耀下进行光合作用时的心情了。「买一个吃的东西带回去给妈妈吧，这就是今晚的任务。买小餐盒或是面包糕点，可以当宵夜。妈妈今晚一定也是到深夜才会结束工作，一身疲倦的回家吧。」真衣走在街上，一边想着要买什么好，想着能先看好明天要买的东西就好了。像这样冷静思考行动计划，自己就好像是「无尽线上」里的自己——高等级、习于旅行的青年神官……当她想到这里，照在橱窗玻璃上的真衣的样子，仿佛就是那青年的立姿，英姿凛凛。真衣苦笑了一下，微微缩起身体，继续往前走。此时，无意间目光停在那里一家旧书店的窗户上。窗户上用胶带贴着一张一笔一画写得很仔细的启事：「征工读生：年龄、经验不拘，爱书，喜欢电脑，会使用ECEL、WORD、一太郎。条件及其他详细面谈。」她心里一阵惊喜。她爱书，她也喜欢电脑，而且平常都有在使用ECEL、WORD、一太郎之类的文书处理软体或图表计算软体。从小家里就有电脑，不知不觉间她就学会了。她也帮忙过在家里加班工作的妈妈，还受到了夸奖。不会比一般人差。下意识地，她手指就动了起来。她开始耳鸣、口干舌燥，感觉连自己胸部发出的心跳声都听得见，即便是在杂沓人群的吵杂声中。（现在就直接进去店里……）（说「请屦用我吧」……）（哦不，还是不该说……）她喉咙干得都痛起来了，步履不稳地离开征人启事。当她正离开店前的时候，从窗户中看到了一个背对着自己，像是店主人的人。老先生穿着和服正看着很大的电脑荧幕。荧幕上是一片绿色的电脑绘图画面……真衣一瞬张大了眼睛。她看到了「无尽线上」的草原，游戏角色行走其间的背景画面。此时她已被人潮吞没，看不见旧书店的窗户了。（难道那位旧书店老板也是玩家？）这个游戏据说全世界有好几百万人在玩，在这风早市，除真衣以外还有其他玩家也不奇怪。（——可是，一定是错觉吧？）这个游戏现在对真衣而言，说是已成为生活的一部分了，不如说是已变成占去生活绝大部分的游戏了。不管是图画或音乐，只要有那么一丁点能够联想的点，不由得就会想到「无尽线上」去。本来就自觉自己经常因睡眠不足或过多造成疲倦的反复下，精神恍惚的她，认为是自己恍神或错觉的可能性很大。更何况，期待能雇用自己的旧书店的人也刚好是那个游戏玩家的这种惊人偶然，她不认为会遇见。（啊，可是……）对了，真衣稍早前曾在那个游戏里遇见一个玩家，说他是从风早来参加的。这是发生在真衣正在「北方帝国」的「城下町」旁的公园，招呼经过的伤者们，帮他们疗伤的时候的事。现实世界发生地震了。真衣起先搞不清楚到底是游戏画面在摇晃，还是自己的身体在摇晃。一时只错以为是不是游戏里出现了突发事件。等到看到房间的家具和日光灯拉绳在摇晃，才晓得是真的地震了。（虽然很大，但很快就停止了。）幸好没有出现灾情，地震摇晃过后就没事了。但在游戏世界里，一时之间地震的话题在发烧。「无尽线上」游戏也有像聊天室可供聊天的功能，所以画面上文字充斥，流窜着许多谈话。「地震了？」「地震了。」「新闻正在报，震度五级。」「这里四级。」「三级。」应该几乎都是互不相识，居住在日本各地的人的对话，塞满了画面，互相表示关叨。类的话题。对了，真衣还少见地略略谈到了「真实的自己」。她谈到自己十七岁，都关在家里，已经很久没到真实世界的街上去了。小少女很会说话，也很会听人说话，等级也相当高，拥有好几种稀有道具。临别之际，还送真衣一个护身符。一个「幸运值」可以增加的护身符。真衣没有问那个玩家的来历如何，她向来是别人不说她就不问的。画面中虽是可爱女子造型，但不知道操纵该角色的真人是何许人。就和银色长发的青年圣职者的真衣，真实却是瘦巴巴的十七岁少女一样，那位女子的「真实面貌」，在性别年龄上，有可能大不相同，或不如说完全乖离的可能性非常大。不仅如此。虽然不愿去作如是想，她说的「住在风早」也有可能只是临场乱掰。线上游戏的谈话没有接测谎器，刚刚显示在画面上的话是真是假，没有人可以作证、证明。信与不信，全凭个人自行决定。但是真衣愿意相信那位「少女」说的话。她相信那少女——操纵该少女的玩家，就如同她所说的，和自己住在同一个市镇，住在附近。（真想再次遇见那个「少女」！）一个有智慧，令人起敬，能够交谈的人。另一方面，也很会说笑话。（莫非刚才的旧书店的老先生就是那个「少女」？应该不会吧！）（但是，就算旧书店里有「无尽线上」的玩家也没什么好奇怪的。）机率虽低，也不是没有可能。在风早这个地方，还有真衣以外的游戏玩家，而那个人正好是真衣想去工作的旧书店的人，而且就在今天晚上，正当很久没出过家门半步的真衣，恰恰行经那里的那个时间点，那个人正好在窗户边的电脑正在登入那个游戏——这种事的机率虽几近于奇迹，也并非绝无可能。但是，不过——（如果这种事真的发生……）（那不是真实，而是「奇迹」。）（更进一步说，是「魔法」！）真衣走在人群中，缩起了肩膀。所谓的魔法，在这个世界上是不可能存在的。即使假设有，现实世界也一定不会存在幸福又善良的魔法。在这世上，没有奇迹，也一定没有神明之类的存在。即使祈祷，做善事，人也不会变幸福。这些对人生是没有意义的。（因为——）因为秋姬死了。（比我好几百倍的人却……应该幸福的人却……）（对这个世界而言，她应该是要活长久的人，却……）秋姬，中学生——十四岁时，跌进混浊的河里，连尸体也没有找到。（她还活着的话……）已十七岁，成为高中生的秋姬，一定会成为更优秀的人吧。成为比那时候还更「高等级」、美丽的人吧。她依然会和当时一样，和真衣起劲谈论阅读和游戏，过着愉快的真实世界的学校生活，为了实现梦想而大步迈进吧。在人家看不到的地方，咬紧牙关，朝着高远理想而努力。（她是个出色的人……）（就像故事中的人物。）（就像游戏世界中的英雄。）（不只是我，其他人也一定会喜欢她。）（希望她活着。）（现实却是，她在两年前死了，只剩下我继续活在这个世界。）（——换成是我死掉有多好。）咦？真衣怀疑自己刚刚是不是想了什么不该想的事了。记得这样想似乎是违背了对某个人所作的承诺，所以不可以去想的「字眼」，自己刚刚却想起了。（我刚刚到底在想什么？）在熙攘人群的嘈杂声中，脑筋呆钝了。有种内心冒冷汗、可怕的感觉，无法理好思绪。暮色已经逐渐降临商店街。不知不觉，过了不少时间。以前秋姬在电邮里写过：「傍晚时分是会遇见妖魔鬼怪的时间。妖魔鬼怪喜欢日夜交会的时间，他们在那个时候徘徊街头。还会变幻成人。像真衣你这样又认真、又温柔的姑娘，正是妖魔鬼怪的最佳美食，你可要小心哪！」很爱看神怪小说和恐怖电影的秋姬常常会在电邮中写这类可怕的事，以逗真衣害怕为乐。「因为魔界之门在黄昏时分大开，可怕的妖魔鬼怪就会跑出来，抓住落单的女孩，从小指指尖开始吃将起来，吃得连一根骨头也不剩—吃得干干净净的，连魂魄，连回忆，都吃光光呢。」不喜欢鬼怪故事的真衣不管怎么求她别再说了，她都还是乐此不疲继续说。秋姬的脾气是一旦得意忘形了就欲罢不能。最最喜欢的秋姬，就只有这么一点，真的是唯一的一点，让人受不了的地方。开个过分的玩笑，或撒个小谎，骗得真衣一阵惊恐，然后拍手大笑。当真衣因此恼火时，才道歉求饶。等到事情都忘记了的时候，又再把她骗得团团转的玩耍。真衣怀念起旧事而笑了。没错，就因为是这样特别的秋姬，所以好久好久，都无法接受她死了的事实。因为真衣心里有一种想法，认为有一天，秋姬会说着「对不起啊。我有一阵子假装死掉了」，而回来这个世界。真衣眼角渗出了一点泪水。她抬头望着因眼泪而模糊了的夕空，说：「你骗我也没关系的。你变化成幽灵来我这里呀，秋姬。你来骗我呀，来『这里』呀。如果是你，即使成了幽灵，我也不怕。变成了妖魔鬼怪也没有关系。请你来吓我呀。秋姬，我好想念你啊！……」今晚是万圣节，传说鬼魂回到阳世，妖魔鬼怪徘徊坟场的十月三十一日。她仰望着傍晚的天空。就算不信神，真衣也觉得妖魔鬼怪或鬼魂是存在的，觉得在黄昏时分的昏暗中，有多得数不清的害人不幸或不祥的偶然，或是可怕的咒语、诅咒在拉扯人们的脚。（因为，世上——）显然，不幸之事绝对多很多。想想秋姬，想想自己早逝的父亲，或者想想电视新闻或网路新闻中看得到的日本及全世界上不幸的人。世上为什么充满那么多的不幸呢？希求幸福却无法实现的人是何其多啊！（虽然想要幸福。）（却无法幸福。）（虽然活着，也终有一天会不幸的话……）为什么自己——人，要活着呢？在世上不断反复呼吸而活这件事，到底有什么意义呢？在商店街走着走着，突然发觉自己走到一条不熟悉的路上了。（咦？有这么一条巷子？）带点血色般，颜色暗沉的天空下，有无数朱红色鸟居矗立着。宛如突然有一群鸟居堵住了去路，猛地围立四周。不只在前面，回头看看自己刚才来的方向，也远远可见有鸟居。「真讨厌，好像游戏地图切换一样。难道跑进了另一个世界？」真衣觉得好像是在玩游戏时，进入不同的国家或村子里去了，感觉十分像画面突然变换。若在游戏世界，则连背景音乐也会和背景的电脑绘图画面一起改变。「比如说换成个日式情调的。」真衣有点想笑。可是她的笑却僵住了，因为一股带着线香味道的冷风吹过阒无人迹的巷子。这风和刚才在住宅区感受到的怀念的风完全不同。冰冷冷的，冷漠地拒人于千里外。关在家里没出来有两年了，在那之前，则是和普通小孩一样会到外面来，真衣喜欢逛街逛巷子，也喜欢去认识路，她有自信，别的小孩所不知的路也能像地图一样记在脑子里。「可我不知道有这么古老的鸟居……」真衣记得在站前商店街附近并没有这种古老鸟居林立的巷子。老房子、老建筑、旧电线杆栉比鳞次的感觉，好像是这城市到处都有的略显古早味的风景……可是，又觉得好像是市街任何地方都没有见过的景色。正在感到不安的时候，突然看见远处亮着灯光。温暖颜色的光，有如漆黑的房间里关闭电源后的电脑孤单地发出的橘色光。宛若无言而语：「我现在虽然没有启动，但我在这里，你并不孤独哟！」那种温暖的光。渐渐黯沉的黄昏的微暗中，真衣朝着那远处的光走去。蓦地，她想起了秋姬所说的关于妖魔鬼怪的话：「魔界之门会在黄昏时分敞开。」真衣不由得加快脚步，向着光走过这条不曾走过的巷子。然后，那家便利商店突然出现在眼前。感觉像是用多边形画出的，清晰明亮的四角形白色便利商店本身，在黑暗中快速靠近来了，难道是因为真衣当时又焦急又累的关系？真衣背后感到一阵寒意，有一种现实不可能有的事突然发生了的感觉。而橘色的灯光——那是写有便利商店商号的箱型招牌——在呼唤她。真衣觉得真的是在呼唤着她。亮着的招牌上写着的是「黄昏堂便利商店」。是一个不认识的名字，但真衣也想，可能只是自己不知道而已。好像被朱红色招牌的灯光和明亮的便利商店照明吸引过去似的，真衣向黄昏堂便利商店靠近。真衣喘着气跑进明亮的店内。她边喘气边想：我到底什么时候开始跑了起来？她被自己的布鞋踩在油毯地板（其配色如西洋棋盘的红黑相间）上发出的大声音吓了一跳，接着又被亲切招呼自己的「冒险者，欢迎光临！」的声音吓了一跳。抬头一看，声音传来的地方——柜台里有一个年轻男子。一个穿着红白条纹超商制服的大哥哥正在微笑。她情不自禁迷上了这副笑容，因为这个人让人有一种很怀念的感觉。（——我认识这个人吗？）觉得似曾相识。总觉得好像是和自己很亲近的人。（可是——我从来没有遇见过银发金眼的帅气大哥哥。）（我不认识有这种感觉的人……）头发的颜色、眼睛的颜色，都不太寻常。它们和漂亮的脸庞、修长的身材很相衬，所以不会让人有突兀之感，但真衣觉得这外形在现代日本应该不常见。（也可能是我这两年生活过得很像浦岛太郎……对流行又不熟悉……但是……）这时，真衣忽然想到了。（啊！银发的圣职者……）眼睛颜色虽然不同，但这个人和游戏世界中的真衣的外形很相像。更正确的说，那个游戏角色人物如果存在于现实世界，或许就是这个样子吧，和自己所想像的外形有几许相似。（不只是他的银发……）（看哪，那眼神，那笑容……）站在眼前看着自己的人，散发阳光般的明亮眼神和温暖微笑。经历许多旅行和冒险的人所特有的，充满深邃睿智的澄澈眼珠，以及温暖的声音。那稳重但散发出一种凛然、清净而神圣的气氛的容姿。（这样啊，原来在现实世界也是有这样的人啊。吓了我一跳。）真衣吃惊的眨眼睛。感觉好像在某个地方，正和另一个自己——和活在虚拟世界中的理想形象的自己——面对着面。「那个——」真衣终于对店员说话了，却接不下去。「喔，是的，请问有什么我可以服务的地方？」店员愉快地笑着说。「这里是黄昏堂便利商店。我们的店是什么东西都有卖，具有神奇魔力的便利商店喔。全世界上有的东西我们都有在卖。您想找什么，来我们这里就一定能找得到。我们的店就是这种店。」他说话的声音像歌唱。「喔，哈哈，真是不得了。」真衣意识到自己的慌乱，连忙问道：「嗯，请问你刚才为什么用『冒险者』来招呼我呢？那是——」「喔，」大哥哥笑了。「因为我想说有时候那样子招呼客人也满酷的。我认为不论谁都是冒险家，人人都在人生这个地图上旅行嘛。我有时候会这样子想。所以在欢迎客人的时候，也会试着把我的想法放进去。」大哥哥还说，如果真衣觉得还不赖，那他下次也会用刚才的方式来试着招呼其他客人。说完他笑了。真衣想：哇，他的笑容果然很温柔，温柔而令人怀念，好像对自己心里深处的创伤、尚未平复的痛苦伸出援手的笑脸。（……对初次见面的人这样子寄予过分的感情，可不是好事。）真衣有一点爱钻牛角尖的地方。她本来直觉很敏锐，但太爱随性空想，有时会导致失败。真衣自己点了点头之后又轻轻叹了一口气，然后浏览了店内一周。已经很久没有逛便利商店了。一想到这里，心情就慢慢变好、甚至兴奋起来。店里充满了柔和、催人睡意的色调温和的光线。虽好像是天花板的日光灯放出的光，但真衣只觉得像真实的春天的阳光，宛如使用魔法将春天的阳光搬来这里了。（世界何时竟然进步到这种程度了！科技的进步真惊人。）真衣心里深为感动。之后她在店内慢慢逛，四下浏览货架。她背着手，如同在院子里散步似的。大哥哥则在柜台那边笑盈盈地看着她的模样。她看一看杂志架，看一看休闲零嘴的架子，看一看沐浴用品的架子，看一看文具和饮料的架子，之后——「哇！好像很好吃的蒙布朗……」陈列甜点的货架上摆着三个手工蒙布朗蛋糕。一看就知是蒙布朗，但再细瞧，配色和感觉则有稍许差异。大哥哥从柜台那边出声了。「啊，那是万圣节特别款蒙布朗，使用甜分高的栗子南瓜做的唷。」听他说明之后再看，真衣发现上面有巧克力做成，咧着嘴笑的蝙蝠装饰，还写有「万圣节快乐」字样。透明盒子绑着橘色缎带，而装饰在缎带上的贴纸有稻穗标志和一些文字：「以不吃坏肚子为度，请尽早食用。」真衣先拿了两个「万圣节特别款」蒙布朗放入红色购物篮里，略略想了一下，又把另一个也放进去，拿去柜台。三个全买，是因为她觉得卖剩的话可能会被处理掉，那太可怜了。（两个人可以各吃一个半也不错。也可以让妈妈吃两个。）真衣的妈妈很喜欢吃蛋糕，尤其是蒙布朗，总是一边叫着「啊，真幸福！」，一边大快朵颐。（今晚回家后发现冰箱里有这么美味的蒙布朗……）妈妈会很高兴吧？（她一定会很高兴。）铁定把加班的劳累一股脑儿踹到九霄云外。可以看见妈妈的笑容。是啊，已经很久没有向妈妈说「你回来了啊！」了。虽然在同一个屋檐底下生活，却天天像野猫一样，少有四目交会的时侯。虽然很爱妈妈，却因为待在家里，反而害怕和妈妈眼光交会或一起欢笑。（因为我很痛苦……）听到大哥哥温暖的声音了。「那蒙布朗蛋糕很好吃喔，是只限今晚才有的特别商品，吃了它会变幸福喔。」真衣点了一下头，这蒙布朗确实看来很好吃。妈妈吃了会变幸福吧。收银机发出铿锵声结完了帐，真衣才突然发现柜台放着一种漂亮的卡片。是画着常春藤、红玫瑰和勿忘我图案的白色卡片和信封。附着的小纸条写着「奇迹邀请卡」，还写着「这是魔法邀请卡，可以邀请你希望的对象来参加你的宴会。只要在卡片里写上那人的名字，他就一定会来到你的身边」。真衣拿起那张卡片。（又不是游戏世界……）真实世界是不可能有具神奇效果的卡片的，这一定是骗小孩的魔术卡片，不然就是附有「可以使用白魔术或黑魔术」之类说明的可疑超自然商品。不过真衣还是把它递给了店员并说：「我也要买这个。」她心想：买个小小的奇妙东西作为今晚冒险的纪念也不错。「你要买奇迹邀请卡呀？谢谢。请小心使用它。」那一瞬，她看见大哥哥金色眼眸诡异地闪烁了一下——难道是天花板上的灯光造成的？还是她常有的「错觉」？她在那时体验到了一种感觉，感觉站在眼前脸上挂着开朗笑容的这个人，是和自己距离很遥远的存在，是心灵无法沟通的存在，一种恐怖的，让人不寒而栗的感觉。就好像：以为他是人，却不是，而是外星人或机器人、鬼魂、可怖的妖怪或者是野兽。大哥哥金色眼睛发着光，说：「请你要小心，今晚是万圣节，奇妙的力量会强力发生作用的。不管是什么愿望，都有可能会实现。就连绝对不该实现的愿望也会实现哟！」大哥哥说完，露出了微笑。和之前一样的亲切开朗的微笑。真衣松了一口气。自己刚才想的，原来只是自己恍了神。没错，是错觉。大哥哥堆着暖阳般的笑容，目送真衣离店。「冒险者，谢谢惠顾。祝你有一个美好的人生之旅。祝你幸运。」真衣之后径往回家的路走，并紧紧抱住便利商店的袋子。（太好了，今天的任务圆满结束了。）（哦，不对！在到家之前都还是在冒险呢！）真衣一时对于能不能回到家感到不安。但当她踏出店门一步，看了一下四周，立刻就看到自己熟悉的景物，而且回到明亮的马路上了。她抱着装了蛋糕盒的袋子往家里赶路时，下起雨来了。这时才想起在网路上看到的天气预报，表示风早市一带今晚会下雨，半夜以后会转为强风暴雨。真衣用手遮挡稀疏的雨点，抬头看看黑暗的天空。万圣节之夜的天空带着些许诡谲，雨云漩卷，缓缓流动。从玄关踏上家里面的时候，真衣还是说了一声「我回来了」，但妈妈果然好像还在公司，没看见她的鞋子。在一楼的妈妈房间、厨房，都没亮灯。寂静无声。真衣把蒙布朗放进冰箱，上楼到自己房间去。碰了一下还开着电源的滑鼠，画面出现「您有新邮件」的讯息——好像是妈妈寄来的。「对不起，今晚要工作到很晚，可能要到早晨才能回家。门窗要关好再睡。」妈妈有时会因为工作忙碌而无法在当天回家。真衣低头思忖：可是在今晚，很想在今晚就能和妈妈说「你回来了啊！」。之后，她抬起了头，脸上带着笑。「明天早上向妈妈说『您工作真辛苦』，再递上蒙布朗，好像也不坏呀！」明天已是十一月一日，当天早上才递上万圣节特别款蒙布朗虽然有点勉强，不过可以看在蛋糕好吃的分上而被原谅吧。真衣下楼再到厨房去，在妈妈周末就做好、冷冻在冰箱里的菜肴中，选了烛烤奶油菜，拿出来加热吃了。吃完后，本想回自己房间，一时起意，拿了一个蒙布朗到自己房间去。她想：机会难得，万圣节之夜就吃一个吧。那时候，风雨增强了许多，玻璃窗和玄关门开始发出喀嚏喀嚏的声音。当一个匡啷巨响发生时，真衣身体颤抖了一下。她苦笑说：「真讨厌，今晚是万圣节耶！」一个妖魔鬼怪徘徊的夜晚，鬼魂在坟场舞动的夜晚。秋姬如此说过：「总而言之，这是西洋的盂兰盆节呢！而我的生日却在这一天，真讨厌！」喜欢看神怪小说、神怪电影和恐怖故事，但不喜欢自己生在是十月三十一日这天的表姐，在两年前的暴风雨之日死去的好友。掉进河里的秋姬的尸首，是否流到大海，静静沉在海底呢？现在依旧孤单一人永眠海底？海底是否如安徒生童话所描述的，像矢车菊一般湛蓝的美丽世界呢？她是否沉睡在那个鱼族、海贝、海百合以及海藻环绕的宁静美丽的世界里呢？永远保持十四岁的美丽容颜？（但是，不论那里是多么美丽的地方，）（即使是像矢车菊花一样美丽的蓝色世界，）她应该很寂寞吧！孤单一人，很寒冷吧！（秋姬很喜欢人、喜欢这个世界，她留在海底一定很寂寞，不管那里是多么好的地方……）真衣紧闭起了眼睛，恍若身不在此的秋姬的寂寞之感传达过来了。虽然心知不可能会有这种游戏世界或幻想小说般的情节，却确确实实如此感受到了。（能够见到她就好了……）如果和已死的人之间也能互通情意。如果人死后灵魂也留下来，偶尔出现人世。（那么今晚秋姬也……）灵魂徘徊？从海中回到人世，在街上行走吗？许愿就能相见吗？在十月三十一日，万圣节之夜？真衣在二楼自己的房间就着电脑桌，利用电脑荧幕的光线，看着秋姬的照片，写下了「邀请卡」。窗外，雨连绵下个不停。风不时发出激越声音呼啸而过。「矶良秋姬小姐：敬邀大驾光临寒舍。今日是你的诞辰，夜间准备了可口的蒙布朗蛋糕替你祝寿。小野真衣敬邀」真衣在绘饰着常春藤、玫瑰和蓝色勿忘我图案的白色卡片上写下了邀请文。桌上摆了两个万圣节特别款蒙布朗，还准备了两只汤匙。她心想哪可能有什么「奇迹邀请卡」？她「知道」这不过是魔术用的卡片，只是玩具罢了。是的，那是「理所当然」的想法。（但是……）她看着电脑荧幕上秋姬的笑容，眼泪就扑簌簌地流下来。虽然知道没有什么美好的奇迹，没有可以变幸福的魔法。但是，纵使只有百万分之一，只有千亿分之一，即使只有几近于零的渺小机会，这张卡片是「真货」就好了。（今晚好想见她……）的东西、现实世界不可能有的魔法，只要你真的希望，那么黄昏堂便利商店的大哥哥就会笑容满面地拿给你吧？他会给我可以邀请她来的魔法邀请卡吧！「秋姬，我要寄邀请卡给你罗。」当她把卡片装进信封，封上封口的那一刹那——窗外猛然雷声大作。闪电如劈裂天空似的游走。穿透窗户射入的电光有如锐利的刀刃，真衣吓得紧紧抱住了信封。心都快跳出来了。「吓死我了！」她回过神来，关掉了电脑电源，拔下插头。因为打雷时插着电线，雷电可能会顺着线路破坏电脑。电脑画面一暗下来，房间里陡然无声似的一片寂静。天花板上老旧的日光灯灯光看起来遥远而黯淡。夜空像镁光灯似的，一怱儿这一怱儿那的闪烁了好几次。闪电不时清楚分明的画过窗外。美是美，却很恐怖。为什么呢？因为觉得那闪电好像是「有人」为了惩罚恶人或犯错的人而在空中放出的「审判之光」。（怎么会！又不是故事或游戏的世界……）那时，轰隆一声爆响，在很近的地方劈下一个响雷。那一瞬间，日光灯的光线怱地熄灭了。真衣被黑暗包围了。「——停电？」真衣摸到日光灯的开关拉绳，拉了一下却没亮。由窗户向外看，好像灯光熄掉的只有真衣家和附近几家而已，稍远处的几间房子则灯火依然亮着。暴风雨中，以真衣家为中心，形成了一个小小的黑暗孤岛。虽然如此，因为略远处的闹区天空还是明亮的，所以没有变得完全黑暗。并且，雷雨云如同蓄积了光，夜空也微微发亮。闪电不游走时，也不时忽而发出明亮的光怱而消失。夜空放着光，沉淀出一种诡异的颜色。阵风时起，摇撼着电线和行道树树枝，如发出嘶吼声。下个不停的雨拍打柏油路面、拍打家家户户屋顶，雨声的间隙，风声则不时呼号似地响着驰驱穿过。（叫喊声……好像有人的哭号声……）（好像哀号……）可能是因为想着今晚是万圣节吧？风声听起来犹如鬼魂的声音，犹如旁徨于暴风雨中的妖魔鬼怪的声音。敲击的雨声，就好像是无数的鬼魂用手敲打家家户户的门。好似哀求哪户人家让他们进去；好似在求救，又好似愤怒地连续敲打着门。（好似敲着各家各户的门，在市街上游走似的。）（鬼魂乞求：让我进去！）真衣不觉毛骨悚然，因为她想起了好些个以前秋姬硬要她看的神怪小说和DVD里面出现的这类故事。死者前来造访的故事。死者变成了妖魔鬼怪而出现前来的故事。譬如《雨月物语》中的〈吉备津之釜〉。怀恨而亡的女人，鬼魂纠缠着她曾爱过的人，要取他的命的故事。变成厉鬼的女人，为了要杀死躲在神符保护的地方的丈夫，而在房屋四周绕来绕去。最后终于将躲着的丈夫拉出来抓走，他就此不知下落了，留下来的只有丈夫黏糊糊的毛发和殷红的鲜血。另外，〈湖泊〉的故事虽然没有那么恐怖，而且是一个哀怨的故事，但死者归来，每天晚上都在砌沙筑城。真衣还想起了自己读完那个故事以后，作了「那个孩子」在夜里来访的恶梦。而说到恶梦，要数《禁入坟场》最可怕了，好死不死偏偏看了该片的DVD，让真衣觉得会后悔一辈子，故事是关于埋葬在被诅咒了的大地的猫和男孩都变成「恐怖的东西」，回来要杀死家人。还有，就是〈猴掌〉。老夫妇向有实现愿望力量的木乃伊猴掌祈祷，能将遭到意外身亡的爱子还给他们。于是，儿子真的从遥远的坟场回来了，只是回来了的是遭遇不幸意外而断裂了的破破烂烂的身体。想到这里，玄关传来了敲门声——玄关那边发出了喀嚏声。真衣心惊胆战。犹如在梦中，她悄悄打开自己的房门，探视了一下楼下的样子。黑漆漆的。玄关平常时会开着灯，但今晚因为停电而熄灭了。敲门声好像又出现了。真衣听得很真切。敲打玄关门的声音。真衣在全黑的走廊上站着不动。「——应该是错觉吧？」站在吹过的风中，真衣屏住了呼吸，虽不想仔细去听，耳朵却自然竖了起来。又一次，清楚传来了轻轻的敲门声。即使在响彻狂风暴雨声的夜里，还是清楚知道那是敲门声。咚咚，咚咚。然后略带踌躇地，咚—咚—咚。好像在说：怎么不帮我开门？「——是妈妈吗？」刚一想又立刻打消了这个念头，妈妈已经来电邮说她今晚没办法回家，况且即使回来了，也不应该敲门的。她会不按门铃就自己用钥匙开门进来。（不是妈妈……）蓦地，「答案」浮现脑中。「秋姬？」如此轻声一说，玄关就发出了「咚」的一声：接着又发出了「砰砰」声。好像在说：「没错，快点开门呀！」也像在说：「快点！」砰、砰、砰砰砰。真衣冒汗的手抓紧了一直拿在手上的「奇迹邀请卡」。她从楼梯上向下望过去，看得到沉没在暗夜色空气中的玄关门那边。玄关门嵌有细致的毛玻璃，上面映着人影，和受暴风雨吹袭而晃动的枝叶影子，一起清楚分明映着的黑而细瘦的人影。长发随风吹拂的少女的——（秋姬……）真衣心想：没错，是她。她心脏快速剧烈跳动。不知怎地，她害怕得脚都动不了了。脑中出现了一个冷静的声音。（是她的话，不是没必要害怕吗？）（是我邀请她来的呀。）（用这张「奇迹邀请卡」。）既然如此，为什么要害怕？倏地有另一个冷静的声音出现，她心里浮上一句话来。（她或许在恨我呢。）怎么会——她立刻想否定。然而心中的声音继续着。（两年前若我不邀她来我住的城市，她就不会在那个暴风雨的日子死去，就不会因为要捡掉到河中，要送我的「礼物」而死的。）（如果我，这又笨又胆小的我……）（如果我不说希望她来我这里……）（她就不会死了。）（她会恨我一点也不奇怪。）才没那回事呢！——她想要否定。秋姬是坚强又温柔的人。不管真衣多么懦弱，说了多么丢人的事，她都还是喜欢真衣，令真衣难以置信地喜欢真衣，称真衣是知心朋友。（她不是会恨我的那种人。）可是，在风狂雨骤中，现在砰砰的敲门声却是激烈又粗暴，感受不到一丝半点的温柔或友情。如果那真的是她……是她在敲门的话。真衣觉得那不是用温柔的心在敲门的声音。（《雨月物语》中的厉鬼……）那个厉鬼直到死前都是温柔佳人，却遭丈夫背叛含冤而死，化为厉鬼。遭所爱之人背叛而死之后，丧失了人性，化为妖魔鬼怪。的死者们的故事。（死后变成厉鬼则……）（不再是人的时侯……）（灵魂完全「变」了，有很多的故事。）经历悲惨死法的人，从前的记忆和温柔全都忘了，只剩下痛苦和憎恨，而变成恐怖的存在吗？变成像恐怖电影里的强尸，或游戏世界里的恶鬼，变成了一心只想杀死活人而行动的怪物吗？秋姬虽是温柔又聪明的少女，但年纪轻轻的十四岁就不得不死去，在风雨交加的日子落水，苦楚又悲哀——然后，就变成了妖魔鬼怪了吗？变成水底的厉鬼，今夜，因受到真衣的邀请而上来人间吗？忘记了过去的心，只记得对真衣的憎恶和怨恨。（因为如果我没有在那天邀请她来这城市，如果这世上没有我，秋姬是不会死的。我没有活着的话，我如果死了的话，秋姬就可以活着了。）真衣摇了摇头。（秋姬不会变成厉鬼。）（因为她很坚强。）（她绝对不会成为妖魔鬼怪。）真衣用力点了头。她想起在游戏世界中徘徊的死者，想到了形体可怖、不吉不祥的怪物，想到了鬼魂。（活死人，或是强尸等等。）（或是鬼魂，还有……还有什么？）她想：秋姬不可能变成那种令人害怕、讨厌的存在的同类的。其后，真衣紧抓扶手，发抖的脚用力踏着楼梯，走下楼去。她朝着昏暗中隐约有点光亮而看得见的玄关方向站住。狂风暴雨狂袭，远处雷声隆隆，房子仿若因为风雨和雷声而动摇。「是秋姬在那里……吗？」声音颤抖的小声问。门扇砰地被敲响。好像用两手狠命地拍打。好像是在清楚传达秋姬的意思一般。「知、知道了。秋姬，你来了啊。真高兴……我现在就去开门。」真衣希望秋姬不是在生气。没有在生气，也不是在恨她。只不过是因为想尽快看到她，在风雨交加中从很远的地方赶过来而疲倦了，不想继续在那里被雨淋，希望让她快点进来上具衣想这样子去解释。「我知道，你等得很焦急了吧？」说不定她嘴正噘得高高的，头脑灵光的秋姬有时候会对脑筋迟钝的真衣做出表示「你怎么不懂呢？」的生气表情。「等一下，我现在就开锁……」她手发着抖去打开门锁。刚一开，把手就转动起来。砰一声，门被拉开了。但因扣着门链，开了一半就停住了。「等、等一下，秋姬。门链还……我现在把门链拿掉。」门把又哗啦地转，门扇一而再再而三的被拉开来。好像是想用力打开来，好像管他有没有门链，扯坏算了；或者是不懂什么门链不门链的，只觉得碍事火大似的。在门外的陌生人发出可怕的声音，用手继续拧门把，想把门打开。门上的毛玻璃看得见那个长发的人的影子。像野兽般弓着身体，揪住门把，想使力打开来的样子。每当天空因闪电的光而亮着青白色的时候，其轮廓就形成剪影，清楚浮印在毛玻璃上。狂风暴雨中，近处又打了一个雷。在那一瞬，与强大到山摇地动的冲击一起，闪电强烈放光，附近明亮如同白昼。真衣被透过还扣着链子而开了一条缝的门缝看到的影像吓呆了。白色闪电照出了细长的手腕，上面戴着一只红色皮制表带的手表，是秋姬的奶奶给她的一只旧的俄罗斯制手动机械表。秋姬曾在很久以前的冬天让她看过，但因设计很可爱又稀奇，所以真衣还记得。（秋姬……）是她，没错。真的没错，是她。今晚奇迹确实发生了。站在那里的，就是两年前沉没水底的秋姬。不过真衣却后退远离门扇。害怕得牙齿打颤。因为，戴着手表的手……已不是从前白皙美丽的手了。就像手表的红皮带也和以前不一样了。（啊，和〈猴掌〉一样……）（破烂的……）在暴风雨日跌落浊流，漂到大海后，经过了两年的身体——两年之间，沉在水底的遗体，当然不可能会和从前一样仍是美丽的少女形体。门扇持续发出哗啦哗啦的声音。好像在说：快点开门。好像在说：打开这里！好像大喊：我来了，因为你邀请了我。我从海底过来了哦。可是你为什么不帮我开门？虽然样子变得这么糟，我还是「来」了。真衣，因为你「邀请」了我。所以我来这里了，你却……「秋姬，对不起，原谅我！」真衣脚都发软了，在玄关前的走廊上坐了下来。全身发抖。在耳鸣的远处，便利商店大哥哥说的话重新浮现：「请你要小心，今晚是万圣节，奇妙的力量会强力发生作用。不管是什么愿望，都可能会实现。就连绝对不应实现的愿望也会实现的哟！」自己干了什么傻事啊！「秋姬……秋姬，对不起！」真衣因为恐惧而牙齿打颤，哭了出来。声音颤抖，道歉不停。「对不起，秋姬，对不起……」不想死。不想被杀死。就在那时，她忽然看到自己手中已捏得皱巴巴的邀请卡。浮现出「答案」、「解决之法」，大概是因为这乃是古今中外故事里的「规则」吧！任谁都知道的「答案」。真衣把邀请卡撕掉了。她双手并用把卡片连同信封一起撕毁。然后大声说：「秋姬，秋姬，我好害怕啊。请你回去吧。请你回去海底。我很害怕，对不起！」雨倏地下过去了。风静悄悄的停了。门好像是谁放开了手似的，轻轻弹回，哗啦一声关了起来。门的毛玻璃那边的人影，一时还站在那里。过不久，隐约听到了一个声音。好像是听见了。「……真衣，对不起！再见。」玄关的灯亮了。感觉家里的灯亮起来了。外面似乎有一些声音，是街坊邻居因停电结束而欢呼吧。真衣坐在一楼走廊上，一直望着玄关的门。关起来的门的毛玻璃外边，长发少女的身影已经消失了。方才犹自肆虐的风雨，除偶或有一阵风吹过来之外，已不见踪影，令人难以置信的远扬了。真衣一直望着玄关，晃悠悠站起来。从手上，从膝盖上，撕成碎片的邀请卡纷纷掉落。真衣呼唤了表姐的名字。一边反复叫着她的名字，一边打开门，冲出到下着小雨的外面。她心想现在大约是几点呢？因为停电的关系，感觉乱了套，没法正确判断，不过应当是深夜，或与之相近的时间了。是因为暴风雨的关系呢，还是因为太晚了？附近没有人影。真衣寻找着表姐，在雨中奔跑。她跑过住宅区，跑到有公车行经的大马路，然后朝着海的那边去，往港口的方向跑。正值深夜的现在，步道那里有的只是在雨中亮着的街灯。而行经马路的，只有偶尔匆匆而过的车辆和在奔跑的真衣。因为街灯的照射，雨辉映着银光。对于已经很久没有跑步的真衣，是沉重又缠人的雨，让人产生一种会把人拉进水底的感觉，沉重的雨。（以前秋姬也曾把一本可怕的童话书借给我。是关于水塘底下存在另一个世界的故事，故事中有一个被拉入水中死去的女子。那是一个很可怕的故事……）「哪里可怕？这不是很棒的故事吗？」秋姬和那故事女主角的公主一般，高雅又坚决的回答。是的，秋姬就像是一个主角，人生的主角，世界的主角，像英雄一般。（她不应该死的……）而真衣却害她死去了。（所以……）真衣瞪着暗夜。她想—目己必须向秋姬好好的道歉——谢罪，然后——（如果秋姬想这么做的话……）让她杀死自己也没有关系。那不表示自己想死，只不过是因为，现在除此之外，想不出有任何其他能为秋姬做的事。（我从秋姬那里获得了很多东西，而我……）她说喜欢我，鼓励我，从她那里我得到了无数的爱和信任及友情——（这样的我，她还说是她的挚友。）（她说我是她宝贵的表妹，是朋友。）还说：你不要忘了有我这个朋友哟！她鼓励了柔弱的真衣，给予她力量。她还说真衣其实是很坚强的人。（秋姬是个好人。）（既温柔又坚强。）（年纪虽然和我一样，她却如同英雄。）但是表姐说她的坚强是努力得来的，是她自己努力，力争上游、不断奋斗过来的。总是那么温柔又坚强的表姐的美丽的手，今晚却完全变了样。真衣在雨中停下来，紧紧闭起双眼。（假如立场倒过来……）假设是自己变成了鬼魂，受秋姬邀请而在今晚到她家去。秋姬一定会欢迎我进去她家，会毫不犹豫打开玄关门，对我说「请进」。接着她还会说：「海底很冷吧？到现在一直都一个人，很寂寞吧！」然后脸上露出微笑地说：「欢迎回来，我好想念你喔！」真衣朝海边跑。她边跑边哭。「对不起，对不起！请原谅我的懦弱！」纵使懦弱，纵使难为情，现在我也要鼓起平生仅有的勇气来。「秋姬，我把我的生命交给你！」如果秋姬已经变成了如她爱看的神怪小说或电影中的恐怖鬼魂：如果她已经变成了游戏世界里想攻击杀戮玩家的恐怖的僵尸或恶灵一类存在；如果已经完全变了的秋姬——已经不是人类而变成恐怖存在的她要的话，那也没关系。「我把我的生命献给你作为生日礼物！」跑到港口时，雨已经停了。天上，缺月孤单挂着，秋姬坐在防波堤上月光照射下的长椅子上。不时吹来的海风，温柔地吹动她濡湿了的头发，好似要遮盖她的脸庞和身体。从背后照过来的月光也形成影子，似乎想悄悄让人看不清秋姬现在的身影。秋姬举起一只手喊：「嗨！」在波浪拍打声中，她的声音和以前倒是没有两样。真衣喘着气跑到那里，然后慌忙停住脚步。「那个，我……我在想，让你杀了也没关系，所以跑来了。」「杀？谁要杀你？难道你是说我要杀你？你在胡说什么？」「嗯，我要将我的生命当作生日礼物献给你。」「什么？那么低级无聊的礼物？」「我是很认真在说的！」真衣不禁生起气来大吼：「秋姬，你刚才不是来我家要杀我？我害怕得要命。但后来想，如果你已经变成了僵尸，那也没办法，所以鼓起勇气跑来追你，要让你——要让你杀死才跑来这里的，你竟……」真衣发着怒，然后发现好像有什么地方怪怪的——总觉得和方才的秋姬样子不一样。要怎么说哩？好像和刚才不一样，而是和平常一样，彼此的话可以理解……不像到刚才为止那有如冤魂般的阴森和可怕。秋姬笑了起来，很开心、和平常一样的笑容。「对不起！刚才呀，哦，因为接到你的邀请，机会难得，就开玩笑开过头了。久别以来的重逢，所以我想捉弄你一下。我以为你不会害怕——我以为你已经免疫了！」「捉弄？……免疫了？……」有种讨厌的预感，真衣觉得快昏倒了。（说是令人怀念嘛，以前也有过许多次的感觉和经验——该不会又是……）秋姬咯咯地笑了。「在万圣节的晚上，被货真价实的鬼魂所欺骗的经验不可多得吧？」「秋姬，我问你，莫非……」真衣也因为刚才竭尽全力跑过来的关系，觉得头很晕，想想实在不该那么认真在雨中追赶这个鬼魂到这里来。应该是这个表姐，这个生前喜欢看神怪小说和恐怖电影，又有爱开玩笑和乘兴闹过头的坏毛病，以引人上钩为乐的表姐，偏偏选在万圣节之夜的今晚，让真衣上当，引以为乐。在暴风雨中，模仿僵尸、冤魂来吓真衣，让她害怕，而得到乐趣。「真衣，骗你还真有成就感，既容易害怕，又马上就哭，总之你的反应很有戏剧性，实在棒极了，是吧？」秋姬一点也不像死尸，而且一副开心的样子，一直在笑。「话说回来，不是我自夸，我也演得很出色吧？就算已经死了，也还是想要表演得很逼真的这种毅力，应该可以得奥斯卡金像奖。啊，我的这种才华，不要只是拿来骗你上当，能在生前多加活用的话该有多好啊！喔对了，真衣，你有没有成了电影主角的心情？你觉得如何？」「——电影是电影，但是成为恐怖片的主角，一点也不好玩！」「哎哟，虽然我们是表姐妹，也还是有意见相左的时候哪！」「问题不在这里吧？」「真衣，」秋姬叫了一声真衣的名字。背后照着月光，轻轻地，似乎很寂寞地，小声的说：「你是不是觉得我很可怕？」「……」「觉得可怕吧，我已经不是活着的人了。我自己也觉得我的样子变得很可怕。我认为人生不管是什么情况都应该快乐享受，所以这个模样就这个模样，也是要好好享乐。但毕竟还是很可怕吧！哈哈，对不起！说是人生，而我却是个妖怪了。用词不当吧引」「哦……没关系的。」真衣脸上笑着回答。「说真的，你那逼真的演技，吓到了我。但一知道是和平常一样的开玩笑，我就放心了。一点也不觉得可怕了。真的很开心！」看着秋姬也不觉得她可怕，是因为已经泪眼模糊了。（我实在不行，真的是爱哭鬼……）虽然，真衣在想，自己非得更坚强一点不可，但今天晚上，无妨就顺应自己的本性吧。了一半。「嗯，真衣，谢谢你。」秋姬突然用一本正经的口吻说。她伸手轻轻往湿掉的洋装上可能是口袋处摸出一个东西，慎重的放在手上继续说：「因为你邀请我来，总算能把这个交给你了。京都的礼物。本来是装在纸袋子里的，袋子不知去向了。对不起。」月光下看得出是一个护身符。原本好像是紫色的，因为海水的浸泡而褪色，现在变成带点灰色的浅紫色护身符。表姐把它递给了真衣。「这是京都的伏见稻荷大社保佑健康长寿的护身符。我祈祷真衣能够健康长寿，花了很多香油钱买的喔，据说是很灵验的护身符。你那时候很没有精神，所以本来想尽早拿给你，让你能快快有精神的，却不料要把它交给你竟然花了两年。」表姐一笑表示歉意。「现在我才在想，早知会变成这个样子，那时也替自己买一个护身符就好了。虽然现在已经太迟了。」真衣郑重接过湿答答的变旧了的护身符，两手紧紧握住这冰冷的护身符。她小心翼翼，避免弄坏有些地方已经破损，布料已经绽线的护身符。「真衣！」表姐声音温柔的叫她的名字。「你要珍惜生命，要健康的、快乐的活着哟！」「是。」「要活得长长久久，走很远很远的路，体验人生之旅，走很长很长的人生旅途喔！我已经到了游戏结束的时刻了，我的旅程已经到终点了，我哪里都不能去了。所以我希望你能旅行到很远很远的地方。希望连我的份也一起，尽量去冒险。在人生这一地图上，旅行到很远很远的地方。希望你不管多远都尽可能去，可以走多远就走多远，一直旅行下去。」秋姬说了一声「对不起」之后继续说：「我有点擅自对别人的生活方式做出种种要求，很不好。明知被人说『要努力哟』是一件很难受的事，而自己却说了。人死了头壳就坏了呢！」真衣一边哭着，对着神情悄然的秋姬露出笑容。好像要为她打气说：「我会活下去的。连你的份一起活下去——喔，不如说，我的生命已经在今天献给你，作为你的生日礼物了。所以从今以后的人生，我会遵照你希望的方式活着。」真衣抬起头来，对着在月光下看起来摇曳如虹彩，透过泪眼蒙胧可见的、心爱的表姐的身影发誓。「我，会幸福地活下去。健康、坚强地活下去。一定会享受人生之旅给你看，因为你给我能增强健康运的护身符。有了这个，生命值就可以增加无限大。我想勇气和精神力的值也会增强到极限的。不管和什么战斗，一定会赢。这个护身符一定很灵验。所以人生之旅再怎么长，再怎么远，也绝对没有问题了。」秋姬点了点头。她用好像哭泣的声音说了「谢谢」，但之后立刻恢复平常的语调说：「怎么可能不灵引这可是万圣节之夜从现役鬼魂本尊手上领取的护身符呢！这么灵验的装备，不管在哪本小说或是游戏中部一定不会出现的吧！」「超级稀有的。一定是无敌护身符！」「说无敌还不足以形容呢，我希望你干脆说它是超完美护身符！」在月光下，两人互相笑语。她们笑了又喘，喘了又笑。然后，秋姬终于说了：「真衣，你可不能忘记喔，今晚我已经得到了作为生日礼物的你的生命．是获得了一辈子的量喔！」她开玩笑地笑着说。「你的生命就是我的生命，你必须代替我活着，不管是什么情况都要战斗下去，不能输给任何人。要朝向更高更远的地方迈进，而且要过得幸福。你做得到吗？」「嗯，应该吧。」「什么是『应该吧』？『应该吧』不行，你要发誓！」「知道了。我发誓：我，小野真衣，会朝高处迈进。我会变坚强。我不会逃避。还有，我会幸福。我会快乐地享受幸福人生。」「一言既出，驷马难追！后果自负喔！」秋姬笑了，在月光下，用带着一点妖魔的、冤魂的音色和声调说：「和妖怪做了约定却毁约的话，妖怪会来作祟，不会原谅你喔。会很可怕的喔！」真衣挺胸回答：是，我知道。「你忘了吗？我是个信守诺言的人，所以我才不担心这个。而且呢，我还要跟你再约定一件事——我不会忘记你的！从现在起，就算长大成人，上了年纪，你都是我最要好的朋友。从今天起，我和你一起旅行，经历人生。秋姬，你是我的旅行伙伴，我们两个人永远都是伙伴。这个神圣的护身符就是誓约的见证，这护身符是作为我们两人永远是旅行伙伴的誓约。」秋姬点了点头。深深地点了头，然后说：「谢谢你。真衣，我还是最喜欢你。」天上的云散开露出缝隙来。月光照耀分明，使得真衣得以清楚看清秋姬现在的身影。她看到秋姬深陷的眼窝中扑簌簌流出泪珠，流过她的笑脸。但是，真衣眼中却在其中看到了秋姬无异往昔的美丽身影，虽然看到了她现在的身影，真衣只觉得在那里的是她最最喜欢的秋姬。真衣和秋姬带有海水味冰冷的手握了手。表姐的手慢慢滑出，离开真衣身边而去。秋姬静静转身回去海的那边了。她渐渐没入月光洒落如银的深夜海中。然而，真衣眼中好像看见了秋姬的灵魂静静升上夜空，像童话中人鱼公主皎洁的灵魂一般，即使躯体沉入波浪中了，灵魂则变成了泡泡，融入月光之中。在月光照耀下，在晚风习习中，真衣一直抬头望着夜空。嘴角浮现出微笑。感受到了在风中，在月光中，在波浪辉耀中的，秋姬的笑容和笑声。真衣觉得秋姬已经不在冰冷的海底了。（但她在「这里」……）她和自己一起在这里——真衣把手放在胸口这样想。像立誓时轻轻将手贴在胸口上。这个故事还继续着——在那以后大约经过两个星期后的有一天，发生了一件虽小但很戏剧性的事。在这天下午，真衣鼓起勇气，去拜访旧书店。在明亮秋阳照耀下，她自己一个人前去拜访。虽然母亲为她刚买不久的迷你连身裙和短外套穿在身上还不是很服贴，但穿上它们心情超好。看见商店街橱窗上映出的自己的样子，在美容院刚剪好的短发和连身裙搭配起来显得既知性又清秀，为此真衣有点得意了起来。（我还满可爱的嘛！）小小的自信似乎成了勇气的源泉，真衣紧握了一下拳头自我加油。（我就用这可爱来努力获取工作。让敌人……喔，是店主人「着迷」吧。可爱的连身裙和外套，魅力+200。）外套口袋里放着秋姬给的护身符，庇佑健康长寿的护身符对面试是否有效，虽然不明，但放在家里，反而可能会被秋姬作祟，所以就好好带在身上了。目的地，没错，就是那天万圣节之夜发现的，窗户上贴有征工读生启事的站前商店街旧书店。（——不知还有没有在征人？）万一他们已经找到人了，怎么办？她心里有点紧张，小快步走到旧书店。还好，还贴着。她面带着微笑，小快步走近窗户，想靠近一些，看清启事。家里也有的一本书——「无尽线上」的过关秘笈。一进店里，书本的味道就迎面扑来。旧纸张、灰尘和油墨的味道。店里架上挤爆了书，读不完、数不清的书。对真衣来说，是一种幸福的味道和景象。而站在那里的书店主人，就是那位手拿过关秘笈、笑嘻嘻的老先生，三不五时带着玩笑说话的声音，听起来既爽朗又舒畅。（就像森林中的大树或像神仙一般的人。）真衣心想。住在书的森林中的睿智统治者、年高的贤哲。好像无论是有关书籍，还是关于世界的万事万物，不论任何事情，他都通晓，会笑脸盈盈教你任何事情的人。真衣想，要是能在他身边工作就好了。她在紧张的心情和快要沙哑的声音上加了劲，抬起头来说：「我看到外面的征人启事。我……我没什么学历。而且一直到最近，有两年时间都关在家里不出门。我现在在读书，准备要考高中同等学力鉴定考试，才刚开始没有多久。用在家自修的方式，不过我决心无论如何要上大学。以后我想当医生。所以，思，我很喜欢看书。我也喜欢打电脑。我想我应该能够应付。请您录用我。我会勤奋工作的。请让我留在这里工作。」真衣被请到大约在店铺中间一带的电脑桌前椅子上坐下来。面前是一个大荧幕。她心想这就是万圣节之夜的时候，出现了「无尽线上」的西部大草原画面的荧幕。现在荧幕上是一太郎画面，一篇以横书版面写到一半的随笔式短文显示在上。可能是要发给客户的DM吧？她快速浏览一遍，感觉是一篇夹糅着笑语，幽默又有智慧的随笔。看看电脑的桌面，在一太郎视窗底下，排列着很多应用软体的小图示。有很多是熟悉电脑的人爱用的类型的免费软体。真衣明白这位温和的老人功力之高深了。亲切的声音从背后传来。「我想要请人帮忙做库存和客户管理，以及我们店的网页的所有相关事务。小姐，你会用SQL吗？会用PHP吗？你说你知道这些词，但是不知道它们的内容？OK，OK，现在还不会没有关系，只要你肯学，我可以教你。你想做做看吗？」「是的。」就这样，真衣获得工作了。走出书店时，秋日午后的阳光耀眼地照在真衣脸上。那光辉，光的色彩，真衣觉得就好像游戏中光线的颜色。好像游戏里的阳光，或是施展神圣魔法时充满画面的强烈光线。是治疗魔法呢？还是祝福？真衣偷偷笑了起来。真正开始准备考试以来，每天至多玩一个小时就停止的游戏世界，即使现在也还是很喜欢在其中度过的时间。不，或许较之以往，是更喜欢的世界了。比起稍早以前，「不能不去」、「只有那里面有我容身之地」而逃避其中的时候，还要更加喜欢了。（毕竟那个世界也是一个「世界」啊！）虽然是一个虚拟的世界，是人工做成的地平线和天空，但那里也是人的心度过时光的地方。（不知什么时候能在那个世界中和旧书店老板相遇？）要离开书店前，真衣看到一直放在桌上的过关秘笈而说一声「那个」的时候，店主人什么也没说，只是微微一笑。感觉好像是身经百战勇士的笑容。应该有在玩「无尽线上」的旧书店老板在里面是以何种形象出现呢？在其中的名号又是什么？真衣还不知道。也就是说，她现在还不清楚那老先生是否就是在地震那晚相遇于「城下町」旁的公园，还谈过话的少女剑客。什么时候有机会再问他吧？假使窗户的那张征人启事是为了拯救住在市街某处的真衣而张贴的——期待真衣能注意到而张贴的。而在那个万圣节之夜让真衣发现到它了。（如果有这样的偶然，虽是很棒……）她想，即使不是那样，那也还是很棒。有游戏玩家同好住在附近，感觉是一件非常愉快的事情。真衣怀想起和秋姬聊各种书籍和游戏的旧日时光。忽然，她耳中听到了乐声。感觉好像听见了。但那只是一瞬间的事，所以也可能只是听见了杂在风声中的某首曲子。那是如同「无尽线上」里完成任务——平安完成一次冒险时，在画面上会播放的金属管乐短曲，快活又华丽的曲子。如同赞美英雄的胜利颂一般的曲子。（升级！）真衣稍微耸起肩膀，模仿升级时游戏角色的动作，将一只手高举伸向天空，在原地轻快做了一个跳跃。瞬间又想到自己干了件傻事，真衣看了一下四周，幸好似乎没有半个路人在看她。所以，她继续哼着任务完成时的旋律，走过明亮秋日的街市。

第二卷 奇迹的邀请函 人鱼公主