第一卷一

当时彰藏的名字还是户田勘一。他与父亲千兵卫、妹妹千江从猿木川钓鱼归来，走到城邑时已经接近傍晚。也许是初春河水回暖的缘故，鱼儿都活动起来，光是超过一尺半的鲤鱼就钓到三条。七岁的勘一抱着鱼篓，走得气喘吁吁。鱼篓中，鲤鱼时不时地挣扎一番。“哥哥，重吗？”四岁的千江口齿不清地问。“这点算什么。”勘一奋力把鱼篓向上抬一下，恰好里面的鲤鱼开始挣扎，使勘一差点把鱼篓脱手。看到这情形，父亲千兵卫笑出声来。千江唱着儿歌，一路上蹦蹦跳跳。今天是女儿节，千江第一次穿上母亲缝的新衣裳。这件原本是母亲的旧和服，山茶花花纹。因为生活清贫，千江以前一直没有漂亮的新衣裳，所以今天高兴坏了，破例跟着父亲和勘一一起去钓鱼。当千兵卫和勘一垂钓时，千江在河滩上不时地展开袖子，用手指抚摸山茶花的花纹。比起水面上的浮标，千兵卫和勘一望着千江的时候更多，许多次鱼儿咬钩都没意识到。回家路上，千江走在最前，后面跟着摇摇晃晃的父亲千兵卫。千兵卫年少时受过重伤，从那以后右腿就不灵活，走路拖着，每次用到右腿时上半身就得晃一下。勘一只知道那是一次事故，究竟是怎样的事故并不清楚。“我来拿鱼篓吧。”听父亲这么说，勘一并没有放开沉重的鱼篓，他担心父亲的身体。也许是察觉到了勘一的心意，千兵卫眯起眼睛看儿子。千兵卫是慈祥的父亲。勘一从未见过父亲动怒的表情，甚至连一句粗暴的话都没听过。在家外也是如此，徒组的熟人们给他起了个绰号，叫做‘菩萨千兵卫’。“今晚有鲤鱼酱汤吃了。”听勘一这么说，父亲回头笑道：”好久没尝到这种美味了呢。”勘一喜欢父亲的笑容。这时，路对面走来了一位武士。那名武士带着两个随从，其中一人拿着长枪。从系外褂的细绳可以看出，这是一位上士。矛岛藩上士、中士、下士系外褂的细绳颜色各自不同。前方走过来的武士用的是红色，表明这是一位上士中的最上级武士，家禄超过五百石。千兵卫只是一名徒组下士，家禄仅二十石。虽然同样是矛岛藩藩士，身份地位之差别有如云泥。下士在城邑遇到上士时，必须脱下草鞋，跪在路边上。“千江。”千兵卫吧千江喊到身边，然后在路边跪下。勘一也放下鱼篓，跟着跪下。然而千江却犹豫了。昨天刚下过雨，如果跪在地上，新衣服难免被烂泥弄脏。父亲从怀里拿出手巾，铺在地上，用眼神示意千江跪上去。千江会意，跪在手巾上。上士一行走到千兵卫面前时停下了脚步。“哪有下跪时身下还垫布的规矩。”上士冷冷说道。“对不起。”说完，千兵卫让千江站起来，拿掉手巾后再让千江跪下。千江忍着泪水跪在泥上。想到妹妹此刻的感受，勘一心如刀绞。“现在的下士连怎么下跪都忘记了么。”上士嘴角浮现出讥笑。“女儿还小，请原谅她吧。今天是第一次穿新衣服。”“泥巴能洗掉，礼法上的污点可洗不掉。”“求您原谅。”千兵卫低着头说道。上士鼻子里哼的一声，用力在千兵卫面前的泥水洼中踩了一脚。溅起来的泥巴黏在千江和服胸口。千江闭着眼睛，嘴用力抿着。然而，眼泪从紧闭的眼睛里不断滚下来。“你这种人也能算武士？不知羞耻！”勘一禁不住怒吼。“混账！”千兵卫把勘一的脑袋往下压，直抵到地面。然后自己也朝着上士把头抵在泥土上。“孩子年纪小，求您别跟他们计较……”上士不等他说完，大喝一声”岂有此理”，脸胀得绯红。“年纪小也是武士。胆敢辱骂上士，该知道有什么后果。”说完上士抽出刀来。勘一这才发现自己犯下了无法挽回的错误。武士的刀既然拔了出来，要么杀死对方，要么给对方留下足够抵偿过失的伤口，否则就会因为违背武士道而受到惩罚。一旦拔出刀，就没有任何交涉的余地。虽然只有七岁，出生在武士家庭的勘一也了解这点。勘一只觉得自己必死无疑。“知道。”勘一说道，手依然撑在地上。“好。”上士将刀高高举起。这时千兵卫嗖地站起来，拔出刀。“哼，下士也敢对上士拔刀？退下！”上士怒叫道。“父亲岂能对儿子见死不救。”千兵卫发出咆哮，踏前一步挥出长刀。上士手臂被击中，刀掉了下来，然后上士带着惨叫逃走。千兵卫试图追击，却因腿不灵活而滑倒在地。正当千兵卫挣扎起身时，被上士的随从用枪刺入腹部。千兵卫抓住枪柄，将其斩断，却也因气力用尽而倒在泥水中。勘一茫然望着从父亲后背刺出来的枪尖。另一个随从拔出肋差，试图割下父亲的首级。恢复神智时，勘一站在一座陌生宅邸的前庭中。太阳已经完全看不到，周围一片昏暗。通往玄关的石板路旁，父亲的遗体躺在木板上。勘一呆呆望着盖着草席的父亲遗体。一名中年武士来到勘一身旁。“让我家仆送你们回家吧。”听到这声音，勘一顿时回过神来。“千江呢？”“你妹妹在屋里睡着了。”中年武士温和地说道。意识逐渐变得清晰。父亲被杀后，住在附近的人聚集过来，现场尤为混乱。其中一名武士靠近勘一，把他带回了自己宅邸。失去意识的千江也被武士抱进屋内。武士问什么勘一答什么，只是当时神情恍惚，勘一记不得说了些什么。然而现在，面对父亲遗体时，记忆变得清晰。勘一悔恨难当，只因自己未经考虑的一句话，慈祥的父亲再也不会展露出笑容了。泪水涌上来，勘一发出呜咽。身后的武士轻轻把大手放在勘一双肩。就在这时——“不许哭！”有人吼道。一名与勘一年纪相仿的少年站在他正面。少年走到勘一跟前，巍然而立。“武士的孩子不许哭。”勘一被气势所震慑，停止哭泣。少年盯着勘一的眼睛。“你父亲以一敌三，奋战而死，无愧于武士之名。你是他儿子，不许哭。”勘一点头。“杀你父亲的是伊川桃藏的人。若要报仇，我与你一起去。”“不许胡说。”扶着勘一肩膀的武士喝道。“这不是小孩子的游戏。”“对不起，父亲。”少年向武士低头。这就是勘一和矶贝彦四郎的第一次相遇。后来勘一才知道，父亲被杀的那条路刚好在巡马役矶贝喜右卫门家边上。听到屋外的吵闹声，家主喜右卫门和家士们出来查看，然后一起把勘一和千江藏在了家里。他还派人到奉行所报告，把一直留在路面上的千兵卫遗体运入宅邸。当时喜右卫门已经从伊川随从那讨回了千兵卫的首级。

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