第一卷七

改变彦四郎和勘一命运的事件发生在勘一二十三岁那年秋天，距离彦四郎阻止勘一直谏刚好过去了一年。大暑之后没多久的某一天，勘一正在处理公务时，大目付的使者骑马来到代官所命令勘一即刻进城。勘一放下手头的活，随使者而去。入城后，勘一被带到大目付的官署。令勘一没想到的是，彦四郎也来了。过了一会儿，大目付斋藤勘解由来到房间。斋藤是个三十五岁左右的精瘦男人，据说不是易与之辈。斋藤告诉两人，藩主下达了讨伐命令。讨伐对象是藩主剑术老师森田左卫门以及其家士兼门生的宫坂隼人。森田左卫门是六年前昌国公从江户带回来的剑士，曾担任剑道比武裁判。听到这个命令时，勘一心想肯定和之前的事件有关——约一个月之前，森田与宫坂杀了堀越道场的教头金井重三郎和井场藤藏。据说，森田和宫坂在吉屋町酒家谈论茅岛藩剑术，多有毁损，恰好金井和井场从走廊路过，双方发生口角，最后动起手来。藩国将这次事件视作剑术家之间的决斗，并未处罚森田与宫坂。而失去了两位教头的堀越道场，门生怨气难平直欲复仇，但被道场主堀越市右卫门阻止，“金井与井场在决斗中败北，不能以私仇论之。”身为寄居者同时现在也是道场教头之一的虎之丞提出“非是报仇，只想与那二人决斗”，也被堀越断然禁止。森田门左卫门原本是甲府柳沢家剑术教头，被昌国公在江户时以重金换得。之前一些人对由外人担任藩国剑术指导颇有非议，如今看来，能够斩杀茅岛藩首屈一指的高手金井，森田剑术自然高深莫测，而宫坂亦能斩杀同为堀越道场教头的井场，也绝非泛泛之辈。由此可见昌国公当初眼力之高明。勘一所了解的只有这些。斋藤向两人说明了事情发展到讨伐此二人的经过。事件之后，原本就恃才自傲的森田变得更加肆无忌惮，常有诋毁茅岛藩剑术的言论。纵然藩主对他青眼有加，如此贬低藩国藩主岂能坐视不管。昌国公招来森田，命他谨言慎行。而惊人的是，森田不仅拒不从命，更是称茅岛藩的剑道比武为‘儿戏一般’。听到藩祖流传下来的传统被如此侮辱，昌国公大怒，当场撤销森田剑术指导的职务，驱逐出藩。“那是十日前的事，此二人离开城邑是在三日前，殿下的讨伐令是今日。”据斋藤说，森田门左卫门和宫坂隼人目前都在浦尾。浦尾是个大港口城镇，茅岛藩、其他藩、天领各占一部分。森田与宫坂在那里等待去大阪的北前船，住在天领客栈。公然在茅岛藩家门口逗留，森田表现出过人胆魄。昌国公在下达讨伐令的同时，也派快马通知了身在浦尾的森田。昌国公希望在天领和其他藩边境制裁森田，而且是以公平决斗的方式，一雪前耻。通知森田也是因为公平决斗的礼仪。“矶贝彦四郎，户田勘一，你们两是殿下亲自选出来的。”勘一听了很吃惊，因为没想到殿下会记住自己的名字。“你二位责任重大”，斋藤道，“如果败北，那也就是茅岛藩的败北。”勘一知道这句话的份量。的确，如果勘一和彦四郎输了，那等于是茅岛藩的剑术一败涂地。勘一想起了惠海曾经的话。——对武士而言，用剑的机会也许一生就一次。换言之，一生的勤修苦练，也就为了那一次拔刀……惠海师傅预见到了今天么。斋藤郑重其事地说道：“明早出发，领路人和见证人随行。”从城内回去的路上，彦四郎对勘一道：“居然是我和勘一被选中了。”勘一默默点头，感觉身上责任沉重。“彦四郎被选中是当然的，为什么我也被选中了。”“勘一，你说这话是认真的么？”彦四郎露出意外的表情，“让我来选的话，也会选你。”“太高看我了。”“不，不是高看。殿下的眼力我由衷钦佩。”不久，两人走到了护城河尽头。彦四郎忽地淡淡说道：“若我死了，佐竹家女儿可就成了寡妇。”彦四郎年后就将成婚，成为中士佐竹京之介家的女婿。“婚礼还没举行，算不上寡妇吧。”“是啊，这么说我死了也没关系。”彦四郎仿佛说别人的事般轻巧。“对方怎样？”勘一问。“没见过，听说性情温和。”“那你可要完成使命，平安回来当新郎啊。”彦四郎笑了笑，马上又严肃地盯着勘一说道：“你可不能让小峰守寡。”勘一默默点头。从城内出来时，勘一一直在想这事。失败也就意味着小峰要守寡。在护城河一头与彦四郎道别后，勘一来到曾经学剑的道场，向堀越市右卫门报告自己被选为讨伐者的事。对于堀越道场而言，这次的讨伐令还有着‘报仇’的意味。堀越市右卫门在道场边上的茶室招待勘一，为他泡上茶。喝过茶后，勘一把这次的使命告诉堀越。堀越平静说道：“金井他们的事终究只是剑术家决斗，我们没有寻仇的道理。不过既然是殿下下令，也算是定数。你当全力而战。”“我已将生死置之度外，只是万一败了，堀越道场颜面扫地，所以恳请将我逐出师门。”勘一虽然已经离开了道场，名义上还是堀越门生。堀越笑了。“你是以失败的打算来面对决斗么？”“不，学生一定要赢。但胜负看时运，学生只是区区凡人，不敢说绝对不败。考虑到失败，并非学生怯懦。”堀越发出赞赏，重重点头。“有此觉悟，夫复何求。骑虎难下时进行决斗，任谁都会，但老朽以为知败而战者更具魄力。你和彦四郎，老朽都不打算逐出师门。”勘一默默低头行礼。“户田，先提醒你”，堀越道，“森田门左卫门是强敌，此人门生也不可小觑。”“宫坂隼人么？”“老朽检查了井场尸身，他被宫坂自眉心砍成两半。井场的刀锋没有丝毫伤口，也就是未能碰到对手刀刃，被一招斩杀。”“以井场教头的身手”堀越默默点头。“另一人选的是矶贝”，堀越道，“矶贝的确强，却是对弱者的强。”“怎么说？”“剑道比武时的对手都远不如矶贝，之前被矶贝斩杀的强盗也不是剑客。矶贝的剑法在于那些人对阵时可以发挥出无与伦比的强悍，但面对同等的高手或者更强的剑士时，未必有效。”勘一没想到堀越如此看待彦四郎的剑法，十分惊讶。同时也觉得，或许堀越已经知道自己的剑是杀过人的剑。“一言以蔽之，彦四郎的剑在绝境中无用。他总是把自己放在安全的地方，再向对手进攻。老朽猜想，彦四郎可能心有畏惧。”“请恕学生冒昧”，勘一道，“彦四郎剑术深浅，不是学生这样愚钝的人能够揣摩的，但学生敢说，彦四郎不是胆小的男人。”堀越沉默不语。勘一也不再多说。。平安归来的话，最好不过。如果失败，到时她们自然会知道。勘一如往常一样吃小峰做的晚餐，如往常一样入榻安睡。晚餐吃的是煮萝卜、烤鳟鱼以及酱汤。心想也许是最后一次吃小峰做的饭，勘一每一口都细细品尝。躺倒被子中，想要和小峰温存，不过还是忍住没去小峰的被子。勘一觉得如果感受到小峰的温暖，决死的觉悟便会迟钝。他一点都不害怕，简直不可思议。当年十五岁杀人之后，勘一就当是把命给了上天，如果明天上天招他回去，他也无怨无悔。与小峰一起度过了两年，是无法言喻的幸福，他已经没有遗憾。等家人熟睡后，勘一独自起床，写下给母亲和小峰的遗书。两封遗书中写下了对两人的感谢，然后是自己死后的安排。大目付斋藤有承诺，家族自有藩国安顿，不用担心。即使失败了，户田家也不会被除名，依然可以延续下去。勘一在遗书最后写希望小峰招婿来守护户田家。尽管有了死的觉悟，写到这里时勘一还是对将来拥有小峰的陌生男人心生嫉妒，不由地产生对死的恐惧。握笔的手颤抖不已，名字写得歪歪曲曲。望着凌乱的字迹，勘一笑自己放不开。将遗书放入箱子里，勘一走到漆黑的院子里，拔出刀来。刀锋反射着寒冷的月光。为切断畏惧和留恋，勘一奋力挥刀，不久后心中重获宁静。第二天早晨，勘一与彦四郎在城邑回合，前往浦尾。除了他们两人，另外还有领路人和见证人合计四位藩士。路上据一位见证人说，这次的讨伐令在浦尾已经广为人知。途中，彦四郎神色一如往常。对手是名扬江户的剑士，而且还击杀了号称刚剑的金井重三郎。另一人，门生宫坂隼人也能在一招之内击杀井场藤藏。金井和井场乃堀越道场两块招牌，能杀此二人，岂是庸手。尽管如此，彦四郎仿佛是在赶赴竹刀比试般写意，勘一看在眼中心中踏实。勘一打算在紧要关头当彦四郎的盾牌。有他来当肉盾，彦四郎自然无往不利。先和宫坂对阵，将其斩杀，随后加入彦四郎与森田的战斗中。到时只要有自己挡刀，彦四郎定然能赢。为此，勘一不论如何都不能输给宫坂。如果他输了，彦四郎要同时面对两人，纵然剑术高强也难以支撑。想到这，勘一决定，最坏的情况也必须和宫坂同归于尽。一行人抵达浦尾时已是迟暮，便在一座叫前田屋的客栈住下。马上有先遣的官差来到房间，告诉众人森田门左卫门和宫坂隼人住在西面的天领大浦町的客栈，而且讨伐令已经会知天领代官所。擅自在天领动刀的话将来可能有麻烦。另一方面，明知讨伐者已经到来，森田与宫坂依然不慌不忙，表现出极强的自信，对他们而言，失败是根本不可能的，在众目睽睽之下斩杀讨伐者，反而是一战成名的好机会。浦尾有众多北前船聚集，消息很快就能传到临近诸藩。如此事迹可是二人再入仕途的绝佳招牌。决斗定于翌日早晨。这天晚上，勘一与彦四郎同睡一房，其他藩士住在各自的房间。两人独处时，彦四郎忽然变得沉默寡言。勘一还是第一次见到彦四郎那副样子。“在想什么？”勘一问。“想决斗之后的事。”勘一有些意外，因为他满脑子想的都是如何战斗，而彦四郎却想之后的事。“之后的事什么意思？”勘一再问。“殿下亲自选我们俩出战，成功之后褒奖自然不会少。”勘一十分惊讶，没想到彦四郎竟在想这事。勘一根本没想过完成任务会得到什么。“眼下还是想想明天如何取胜吧。”彦四郎说是啊，然后露出微笑。吹灭灯火，入睡之后，彦四郎喊勘一。“怎么了？”“明天我来对付森田。”“嗯”，勘一道，“我对付宫坂。”翌日早晨，在离开客栈前，领路人拿出了锁子甲和护额。勘一穿上锁子甲。有了这个，被击中身体也不会致命，还可以用肩膀硬扛下对手一击同时发动进攻。只要能与对手贴身肉搏，同归于尽便更容易。彦四郎只拿起了护额，拒绝穿锁子甲。“穿上后行动不便。”“森田和宫坂很有可能穿着噢。”听领路人这么说，彦四郎轻蔑一笑。“又不是全身都遮住。”“但是彦四郎”，勘一道，“这次不是比试。即使是为了完成使命，还是谨慎为妙。”“不用。”彦四郎锐声道。既然如此勘一也不再强求。虽然往后的岁月里他为此后悔不迭。“那么出发吧。”勘一穿戴整齐后，彦四郎道。森田与宫坂住在三松屋。见到勘一、彦四郎以及四名藩士煞有介事地围住一座客栈，附近人们马上围了过来。一名领路人问店主森田与宫坂在否，得到肯定的回答。不久之后，森田门左卫门和宫坂隼人便出来了。彦四郎上前一步，淡淡说道：“我与阁下本无怨无仇，奉殿下之命讨伐两位。”森田门左卫门一笑。“此处来往行人众多，我们找个僻静处了断，以免扰民。”彦四郎点点头。“东行二町（约二百二十米）便是海边。”森田说完就转身背对着看一等人迈出步子。勘一被森田和宫坂临危不惧的气魄压倒。他们料定勘一等人不会在众目睽睽之下从背后偷袭。勘一与彦四郎跟在森田与宫坂之后，再后面是茅岛藩的见证人和领路人，而他们后面则是一大群看热闹的市井之民。走出浦尾镇，道路两旁就变成了松林和荒地。勘一闻到了海潮的味道。身后跟着的民众数量更多了，不过都默不作声。不久后众人来到一座小高丘前，越过去之后便能看到广阔的海了。勘一一瞬间忘记了接下来的厮杀，沉浸在这美丽光景中。森田走下高丘来到海滩上。这片海滩全是拳头大小的石头，而不是沙子。“那我们动手吧。”森田绑起袖口，卷起裙裤，平静说道。茅岛藩担任见证人的藩士站在四人周围，看热闹的民众站在高丘上俯视下方。“吾乃茅岛藩藩士，矶贝彦四郎。”彦四郎拔刀，报上名号。“茅岛藩藩士，户田勘一。”勘一也拔刀报上名号。“原茅岛藩藩士，森田门左卫门。”“森田门左卫门家士，宫坂隼人。”森田与宫坂也拔出刀。人群中传出呼声。“两位的剑法，六年前在剑道比武中我已经见识过。”森田露出轻蔑的笑容，继续道：“就凭你们两个也想杀我，昌国公未免太小看我了。”“阁下是武士，在下也是武士，既然君主命我讨伐两位，那么这次决斗也是命中注定，不管谁死，都应死而无怨。”彦四郎平淡应答。森田收敛起笑容。“动手吧。”彦四郎站在森田对面，而勘一与宫坂对峙。宫坂骤然挥刀砍向勘一，勘一以刀锋挡回，又挥刀横劈。宫坂迅速后跳。这时，勘一察觉到地形对己方不利。勘一所在之处地面全是小石头，而宫坂却站在草地上。勘一心想糟糕，中了对方的圈套。勘一试图绕道草地上去，却受宫坂阻挡，未能如愿。再后退引宫坂追击，宫坂也没上当。心中挂念彦四郎，勘一向彦四郎方向瞥去的瞬间，宫坂挥刀杀过来。勘一在千钧一发之际躲过，但右肘传来轻微痛楚——被击中了。——好机会！勘一立即挥刀，但宫坂已经不在那个位置，身法之迅捷令人惊叹。勘一对自己说不要慌，右臂的伤无关紧要。宫坂快速拉近距离挥刀再攻，勘一试图格挡却没挡住，被刀尖在右鬓划出浅浅的伤口。若不是勘一刹那间扭头闪避，恐怕脑袋已经被劈开。温热的血从右鬓留到脖子上。勘一意识到宫坂剑术完全在自己之上。不过直面死亡的瞬间，心却反而冷静下来。尽管脚下崎岖不平，勘一高高举刀，然后慎重地朝对手逼近。右脚小心地试探脚下，确保脚尖用上力石块也不会滚动。随后勘一大喝一声，突进挥刀下劈。宫坂在闪避的同时挥刀砍向勘一额头。然而勘一如鞭子般返回的刀更快。宫坂双臂被自下而上的刀切断，两手握着刀飞到空中。这招正是惠海传授给勘一的必杀剑。趁失去双臂的宫坂茫然不知所措，勘一叫道‘受死吧’，持刀突刺，刀尖从宫坂前胸贯穿至后背。宫坂带着惊愕的表情死去，双膝跪了下来。勘一一脚踢倒宫坂，拔出刀来，马上寻找彦四郎。约十间开外，彦四郎正与森田对峙。“彦四郎，我来了！”听到声音的森田心知宫坂已死，立即向彦四郎发起进攻，试图在勘一赶到之前先杀一人，以免陷入一对二的不利局面。彦四郎快速闪避，但因为脚下都是石头，未能完全闪开，只得以刀锋挡下森田的刀。森田迅速抽回刀，再使出突刺。彦四郎扭动上身躲过，身形却已控制不住，不禁单手撑地。森田抓住机会再次挥刀，虽然被彦四郎避开要害，仍砍中了他后背。勘一眼看着彦四郎背后的衣服被劈开，白皙的皮肤上浮现出一条红线，然后鲜血迸出。“彦四郎！”勘一叫道，挥刀杀向森田。森田弹开勘一的刀，接着以凌厉的突刺反击。森田的刀尖擦着勘一的脖子，划破了他的领口。此人锋芒比宫坂更胜。森田的架势没有丝毫破绽。这时，倒地的彦四郎把刀投向森田。森田以刀拨开。就在他分神的一瞬间，勘一抓住机会发起攻击。森田挡下一招，但身形已乱，被勘一接下来的进攻将刀打掉。森田往后一跳试图拔出肋差，却不及勘一突进的速度，被一招袈裟斩砍倒在地。勘一把刀刺入倒地森田的胸口，确认毙命之后立即跑向彦四郎。彦四郎躺在地上，后背流着血。“彦四郎！”勘一抱起彦四郎。彦四郎看着勘一，微微一笑。“勘一，好样的。森田死啦。”“你的伤怎样？”“不要紧，很浅。”可是彦四郎背上流出的血淌到勘一手上，很快就把地上石块染黑。这次讨伐让勘一获得了前所未有的名声。森田与宫坂都死在勘一刀下，勘一的剑术响彻茅岛藩。过年后没多久，就有人来提过继当养子的事。而令人震惊得是，对方乃中士名仓忠左卫门，而且态度殷切。名仓家无子，一般中士家族会把亲戚家儿子过继过来当养子，但名仓家却选择了勘一。过继对象通常选独身的寄居者，而勘一已经成婚，且是户田家家主。名仓如此罕见的举动，其实是昌国公的意思。勘一在这次讨伐中保全了藩国与藩主的颜面。昌国公决定重用勘一，于是便打算先让勘一成为名仓家养子。侧用人竹村源之丞告诉勘一此事时，勘一十分犹豫。从二十石下士一跃成为二百石中士，的确让他喜出望外。但勘一如果成为名仓家的人，作为茅岛藩藩士延续了七代的户田家就要被除名了。帮助勘一克服犹豫的是母亲。“户田家算得了什么，仅仅为了二十石的家，难道就毁掉你的前程？如果千兵卫还在世，一定会让你放弃户田家。”“父亲”“比起家名，千兵卫更在乎儿女的幸福。若非如此那一天也不会拔出刀来。”母亲有力地说道。勘一看向佛龛上摆着的父亲灵位。父亲的面容虽已经模糊，那一天发生的事却深深烙印在勘一脑中。翌日，勘一告诉侧用人竹村，说自己愿意当名仓家养子。半年后，户田勘一成为名仓家一员，改名为名仓勘一。户田家虽然除名，母亲却获得许可，仍可住在徒组家中。名仓家在勘一成为养子的同时，家禄增加五十石，共计二百五十石。这次的讨伐极大改变了勘一的命运，同时也把彦四郎推入了深渊。彦四郎受伤较浅，性命并无大碍，但他剑术声名远扬，这次不仅没能击败对手还受了伤，成了许多藩士口中的笑柄。更不幸的是，伤口在背后。乱战中被砍伤后背自然情有可原，一对一的决斗中被砍伤后背，那就只有在背对对手逃跑的时候了。这种伤是身为武士最大的耻辱，十几年前江户藩邸发生血案时，没有拔刀后背被砍的武士因“临阵脱逃”而家族除名。按照此案例，彦四郎也难逃追究。不过这次毕竟是奉命讨伐，最终也成功了，所以处罚并不重。不过彦四郎仍然被剥夺官职，变回了以前的寄居者。而且不久之后佐竹家反悔，提出取消婚约。矶贝家接受了。彦四郎的厄运还没有结束。他被下令蛰居。蛰居也就是呆在房间不能出来。好在并非永久蛰居，尽管期限未定。彦四郎境遇如此凄惨，据说与木谷家有关。因为儿子要之助在剑道比武中被彦四郎击碎下颚，身为用人的其父怀恨在心。之前彦四郎是比武的第一位，风头正盛，木谷家无从下手。如今彦四郎不再受昌国公欣赏，木谷家立刻开始了行动。虽说祸福倚伏，彦四郎却是不走运至极。剑道比武中得罪了木谷家，且又在森田门左卫门面前显露出剑法，以至于讨伐失利。勘一想自己如果在剑道比武中使用了惠海传授的必杀剑，境遇也会同样凄惨。他再次感受到命运的玄妙与恐怖。现在想来，当时的彦四郎很奇怪，决斗前夜居然在想成功之后的事。勘一想不通，难道彦四郎心中有焦虑和畏惧？

第一卷 七