第一卷序章

一九三六年初春,某报告显示在冰岛西北海岸，人称欧洲极西点的拉托拉堡断崖（Latrabjargchiff）附近，绝壁断崖水面下的偌大空洞深处发现所谓的矿水。据说是欧哈拉财团的得意蒸汽机械之一——单桨两用潜水舰在该峡湾中寻找海底煤矿时，偶然迷途闯进了这个海底横洞，随后便在横洞尽头发现了一个巨大的钟乳洞。在这样的天险阻碍下，至今无人踏进的钟乳洞中，竟有如此令人意外的惊喜。当这个好消息传到位于美利坚合众国密西根州底特律的欧哈拉府邸时，在已卧病在床的查尔斯会长身边，有个人不禁欢天喜地的雀跃起来。此人身形消瘦，有一把长长的胡子，脸上嵌着一片圆眼镜，和他年迈的气质十分相符；熟知他的人都称他为“惊异的发明家”。这位异能的天才就是詹姆斯·洛依德·史提姆博士——一个疯狂科学家。读完报告书之后，洛依德博士犹如得知找到多年的情人下落似的，迫不及待地展开下一步行动。不到三天的功夫，他已经召集了专业的采水作业员，在儿子艾德华博士的陪同下，再次搭上这艘才刚返航的单桨两用潜水舰。他们横渡大西洋，沿途避开顺流南下的冰山，终于抵达那个钟乳洞时，只听见老博士发出了这辈子所发出的最棒的赞叹之声：“这是神赐给我的至高无上之水！”待在仰天长啸的父亲身旁，艾德华博士只是，默默地做起采水的准备工作。这一代属于火山区，因此到处都有蒸汽不时喷出。根据调查的结果，符合他们所需的高纯度矿水，必须到洞窑的最深处才能采到，而且数量也不多。粗大的石钟乳如冰柱般从洞顶垂下，矿水经年累月滴落，在地上形成一个个小水塘。几根水管静静地插在这些水塘里，另一端连接着回转式汲水机，一个作业员转动着把手，矿水就缓缓地被汲取到一个玻璃容器中。工作进行到一个段落时，洛依德博士一面仰望着带来珍贵矿水的这片天然岩脉，一面问他的儿子：“这些矿水要累积到足供下一次采取的量，你想需要多少时间呢？艾迪。”“这个嘛……五十年……”“不。恐怕要一百年哦。”他纠正儿子的回答，就像一个老师纠正学生的错。儿子的性格太过木讷质朴，令洛依德博士有些不满。艾德华当然不是平庸之辈；不，以一个技术人员而言，甚至可说是非常优秀。但洛依德仍觉得有些不足，特别是突破传统、衍生创新的那种力量，他无法在艾德华身上感受到。采水作业结束后，洛依德博士坐在自己设计的潜水舰里，沿着加拿大北岸向西潜航在月光透射的海洋下时，脑中仍然思索这一点。创新的力量——也就是超越尝试的突发奇想。但那绝不是从理智的判断或计算中诞生。创新应该是一种欲动、是一种从心底蠢蠢欲出对于发明的渴望，甚至像男人对女人的情欲，贯通全身却是难以遏抑的冲动。唯有如此才能得到真正的创新之力。六根桨水平伸出，这艘史上首见的水中航行船静静地在海中前进。这部令人联想到古代战舰的船体结构，是洛依德博士在大英博物馆见到古罗马的战船模型时构思的。博士就喜欢这种自由的发想。不过，将构想改良成堪可实用的船只，却是艾德华博士的杰作。父亲原来想的是仿造古代船只设计出三层式的船桨，儿子却考虑到实用性而将之减为一层，又将船尾螺旋桨的接头也改良了。在这一类小细节的精密思考上，艾德华·史提姆较父亲略胜一筹。他们没有回到底特律，而是直奔阿拉斯加的秘密工厂，并将刚采撷到的矿水拿出来用，准备进入某项世纪大发明的最终阶段。数排并列的大型锅炉发出了吼声。“第一、第二气阀打开！第三、第四气阀打开！”大批作业员依照指示拉下控制杆，转动把手。工厂外已是深夜，乌云密布的天空不时有闪电窜过。暴风雨前的夜景，将工厂的外观衬托得格外阴沉而庄严。“怎么了？后面还有哦！”洛依德博士咆哮起来。从锅炉接出来的无数铁管竭尽所能地布满在工厂内。把手令气阀与活门开开关关，控制杆则切换着它们的连结。到处都设置着压力计数器；水蒸气不时喷出，嗤嗤的响声；白热的烟雾弥漫了整个空间。蜿蜒盘踞的管子最终都汇集到一个圆筒状的密闭槽。所有的压力都被输送到那里去。窑中有一个约手掌合抱般大小的球。“不行啊！艾迪。数值要再高一点。这点儿压力是不够的！”一面盯着热窑小窗里微震的那颗球，洛依德博士的眼珠子竟然渐渐布满血丝。疯狂已经赶走了他的理性，终于支配着他的灵魂。“爸爸，这样太危险了。要是再提高，中央气阀会撑不住的！”艾德华博士的警告也发挥不了作用。“这种数字哪像话！给我把所有活门全都打开！”失去理智的咆哮声令整间工厂高吼起来。管子有如呻吟般地抖动，扣住管身的螺栓也弹射开来。压力计的指针飙向红色区域。“这太过头了……请关上气阀吧！”儿子这番合乎常理的判断，却已经镇压不住父亲的癫狂。“凡事都合乎常理，就不会有进步！”洛依德·史提姆感觉自己仿佛若有神助。那是发明之神！为了创新，再大的牺牲也在所不惜的发明之神。此刻，儿子极力劝谏的声音也好，前来目睹这项将带来莫大利益的大发明诞生的财团主管们也好，早已不在洛依德博士的感官范围之内。“就快了。还差一点点。”就在他身后，管中喷出的蒸汽猛然吹走一个作业员，艾迪博士慌忙下令关闭气阀，却见螺栓接二连三地应声迸开，作业员们纷纷喊叫着抱头逃窜。正当艾迪博士努力转动把手，试图关闭第一气阀时，正上方的大型输气管却像被挤压似的突然隆起一个瘤节，同时发出诡异的金属变形声！“艾、艾德华博士！”作业员的叫声还没结束，输气管顿时破裂，整团雪白的蒸汽朝艾德华博士冲去，立刻将他吞没。“呃啊！”听见儿子凄厉的叫声，洛依德博士这才回神。“怎么了艾迪？你还好吧？”但在他转头检视情况时，事态已经一发不可收拾。作业员们离开自己的岗位，四散逃命；站在二楼回廊处往下观望的财团主管们也已快步离去。他的儿子被猛烈的蒸汽包围着，根本看不清楚。洛依德脑中满满的疯狂意识，刹时随着他脸上的血色倏然退去。“艾、艾迪……”了好几个跟斗、仆倒在地的洛依德，眼神仍然紧盯着那个炸裂的压力槽。时间仿佛也放满了脚步。

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