第一年１第4章『中场（Middle Phase）』

牧牛妹站在房门前反覆深呼吸，胸口上下起伏。升上天空的朝阳，将阳光从窗外投射进来，还听得见响亮的鸡鸣。今天她起得比平常早，服装仪容也整理好了。准备完毕，只差觉悟。「好、好……」她下定决心，握紧拳头，然后转动门把、推开房门。「早、早安！天亮啰！……唔。」努力装出朝气蓬勃的模样进到室内，看见的却是空无一人的寝室。讲好听点叫整齐，里面除了床以外，只有用稻草做的椅子。床上也只有折好的毯子，看不出有被人用过的迹象。牧牛妹尴尬地搔搔脸颊。太晚来了。「……出去了吗。」还是尚未归来？丰满的臀部轻轻坐到床上，她深深叹息。神不知鬼不觉地出门，神不知鬼不觉地回家。几乎没有机会碰面。「……我有很多话想跟你讲的说。」这样岂不是真的只是借他地方睡觉？「冒险者很忙吗？」不晓得。住在有冒险者公会分部的城镇，却对此一无所知。不知道的事情太多了。为什么？明明在这里生活了五年。──因为她从来没出过门。牧牛妹咬住嘴唇站起来。急忙整理好她弄乱的床单。然后打开房门，快步走向饭厅。决心从动脚开始。吃完早餐，将烟管塞进烟管，准备抽一根烟的舅舅望向她。「喔喔，妳起得真早。」「舅舅，今天要送货到镇上吗？」要是稍微扯到其他话题，决心可能会动摇，所以她决定把想讲的话一口气说出来。「有、有是有。」牧场主人大概是被侄女的气势吓到，把椅子撞得发出声音，点点头。「……怎么了？」「我也要去！」先一步一步来。牧牛妹面对瞪大眼睛的舅舅，双手用力握拳。§「啊呜啊啊啊……」新来的柜台小姐吐出一口无力的气，额头贴在柜台上。周围堆满文件，全是今天接到的要给冒险者的委托。有柜台小姐自己该负责的，也有从其他人那边接手的。她把头转向旁边，翻开一张文件，上面果然写着「剿灭哥布林」。不能怪她想叹气。「嘿，这样很难看喔！」「可是……」同事看她瘫在柜台上，拍了下她的头。拥有神官资格的她，做事总是十分俐落，柜台小姐相当羡慕。总有一天，她应该会正式被任命为监督官吧。她不觉得自己有办法献上足以让神引发神迹的祈祷。「一下来了这么大量跟哥布林有关的委托，会来不及消化的。」「妳说大量……跟平常差不多呀。」「是没错。」柜台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。每当一支新手冒险者团队组成，就会多出一个哥布林巢穴。剿灭哥布林的委托，频繁到有人如此揶揄。除此之外，关于盗贼、巨人、蛇女、鸟身女妖等怪物的委托当然也很多。只不过按照种类区分，柜台小姐觉得剿灭哥布林的委托是最多的。「交给新人不就得了？」「但是……」柜台小姐无意义地拿起笔。「又不一定会顺利。」「自行负责。」这次换成额头被同事弹，柜台小姐「啊呜！」叫出声来。「──我不会讲这种话，但顺不顺利是冒险者该承担的吧？」「是……」「我们的工作是仲介委托、与冒险者斡旋，顺利达成就给他们信用及报酬。对吧？」「……是的。」知道就好。同事留下这句话，迅速回到自己负责的柜台。公会里已经挤满来寻求工作的冒险者，没空给她休息。她翻开还没整理好、不能贴到布告栏上的文件，再度叹了口气。──这点报酬只能算勉强过关……没办法，毕竟是村子的委托。荒村、农村、开拓村的委托。对村子来说是一笔大钱，对熟练的冒险者来说是一笔小钱。委托必然会分给最低阶的白瓷，或是第九阶的黑曜这种新手冒险者。倘若新手冒险者的团队能一次就完成委托当然最好。即使失败，也能减少哥布林的数量。之后再派第二、第三队冒险者进去，就能摧毁巢穴。评估自己的力量、装备并配合同伴挑选委托，也是冒险者的资质。包含这点在内，能否让冒险成功，全部该由冒险者自行负责。他们没有余裕优待所有因为无法维生而来当冒险者的人。──简直像要刻意减少冒险者人数……她常常这么想，不过，总不能让那些不法之徒和恶棍到处惹事。话虽如此，这种做法终究还是在把人送入死地。──我是不是选错工作了啊。她还没整理好心情，装出笑容以掩饰自己的想法。面前突然出现一名魁梧的冒险者，大概是来找今天的工作。「嗨，有没有消灭巨人之类的委托？那种任务顺利完成的话能赚不少钱。」「对不起。今天没有巨人的委托……」柜台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻阅文件。说不定──一丝希望闪过脑海。「那个，哥布林的话倒是有……！」「哥布林？」魁梧冒险者的反应并不理想。他板起脸，傻眼地摇头。「哥布林报酬少，又无聊。那种是白瓷的工作吧？」柜台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。不能硬逼人家，也不允许这么做。「实在不好意──……」「哥布林吗？」正当准备低头致歉时。柜台小姐完全没发现他从什么时候站在那里的。一名冒险者伴随低沉、无机质的说话声，从魁梧冒险者后面慢慢站出来。肮脏的皮甲，断了一根角的铁盔，手上绑着一面小盾，腰间是一把要长不长、要短不短的剑。有一定耗损度的装备，证明他经历过好几次冒险。柜台小姐接待过他几次，早已记得这身装备。当初看见他只身从哥布林巢穴归来时受到的冲击，真是难以形容。但他从来没有插过话，柜台小姐忍不住眨眨眼。「哥布林吗？」同样的问题。柜台小姐好不容易才挤出声音回答「啊，是的」。他平静地咕哝道「是吗」。「哥布林的话，由我去。」「怎么？白瓷的小子啊。」魁梧冒险者斜眼瞄过去，一看到他就面露诧异。「你之前是不是也接了剿灭哥布林的委托？」「嗯。」他点头。「我杀了哥布林。」魁梧冒险者哦了一声，点点头，一副没兴趣的样子，接着却扬起嘴角。「刚好，那就这么决定了。我就接这边的……」魁梧冒险者朝柜台内侧探出身子，拿起一张文件。「……驱逐火冠山（Fire Top Mountian）的魔法师。」「啊，好的！地点似乎位于地下迷宫，请小心。」柜台小姐急忙着手处理委托的承接流程。说明报酬、确认委托内容、确认冒险者意向，冒险者同意的话就迳行核定。最近她终于变得比较熟练，好不容易流畅地将资料填入文件，松了口气。魁梧冒险者丢下一句「新人就从剿灭哥布林和除老鼠开始加油吧」，转身离开。穿铠甲的冒险者无趣地看了他一眼，转过头。「所以，是哥布林吗？」──哇。柜台小姐一瞬间吓到了，或许是因为她在无表情的头盔底下，看见一双红眼。她摇摇头转换心情，得面带笑容才行。「不是哥布林吗。」「没、没有……」他的反应令她笑了出来。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。「……是哥布林没错。有好几件委托。」「是吗，果然是哥布林。」──这个人怎么回事？搞不清楚。柜台小姐有点疑惑，从堆积成山的文件里抽出委托书。在都城研习的时候也是，到这个城镇就任后也是，她看过许多冒险者。有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各样。──可是，这个人好像，不太一样……？「那、那个，首先是第一件。村里的家畜被哥布林偷走，年轻哨兵受了伤……」「我接。」吗。」「……那个，不用说明报酬吗？」「不用。」他的语气听起来对此毫不关心，柜台小姐发出「嗯──」的沉吟，脸颊微微抽搐。「您不仔细听完说明，我们会很为难……」「是吗。」「是呀。」柜台小姐正经八百地点头。再怎么说，对方可是习惯动刀动枪的人。因报酬而发生争执时，被骂的往往都是她们柜台人员。在都城的时候不是学过吗？坚定的态度是很重要的。「事关信赖与信用。正因为是工作、必须付钱，相对也请您认真看待──也有这层涵义。」她自己其实也没有懂到可以竖起食指对人说教。「况且没有报酬，哪来的钱付房租、付餐费、买装备？」所以她在自己清楚的范围内，补充跟报酬有关的说明。这是理所当然的事，不用别人教也会明白。但他却陷入沉思，低沉的沉吟声从头盔传出。「……那我听。」看到他点头，柜台小姐把手放在形状优美的胸部上，放下心来。──幸好他愿意接。柜台小姐接待过这位冒险者几次，每次他都选择剿灭哥布林的委托。大概因为还是新手，没有跟别人组成团队这点令人惊讶，即使如此，他还是帮上很大的忙。总有一天，他也会升上更高的等级，跑去挑战更强的怪物吧。──……不过，现实就是这样。「感谢您一直以来的协助！」他即将前往死地。能跟他道谢的机会，搞不好只有现在。柜台小姐晃着麻花辫垂首，他缓缓歪过头。似乎不明白她为何向自己道谢。──意外地不是个坏人。柜台小姐脑中闪过失礼的念头，开始向成为熟客的他说明委托细节。§「喂，跑去那边啰！」「哇、哇，要逃走了！？」「包围住就不会那么辛苦了！」「请大家不要松懈，虽说是哥布林，终究还是怪物！」四人组的冒险者团队，在染上暮色的村庄外挥动武器。「我知道啦！」头目是前几天刚登记的新手冒险者。他用力挥动双手剑，一口气杀向前。「GROORB！？GOORBGBORG！？」抱着蔬菜四处逃窜的小鬼被这一剑击中，惨叫出声。从他手中滚出来的蔬菜掉在地上，碎掉、烂掉，哥布林一命呜呼。内脏及血液从腹部溢出，喷到蔬菜上，头目「呕噁」地皱起眉头。「不能吃了……」「喂，那边、那边！」还有一只！如此吆喝的是猎兵（Ranger）少女。耳朵有点尖，是半森人。她指向的地方，有只小鬼抱着小羊，企图逃进森林。「『土精（Gnome）、水精（Undine），请织出一块神奇的被褥！』」尽管不及森人，半森人也能与四方精灵沟通。她拿起挂在腰间的水袋，把水洒出去，水便像跳舞似的在地上行进。然后在宛如歌唱的言语引导下与土精灵融合，变成污泥，绊住小鬼的脚。「GROORB！？」哥布林陷进「泥陷阱（Snare）」，摔倒在地。小羊挣扎着从他手中逃出。「好，得手了……！」另一名战士对他挥下斧头。如同岩石的矮小身躯及肌肉，是矿人（Dwarf）。哥布林的头盖骨被单刃斧击碎，脑浆四散，用力抽搐一下后断气了。矿人晃着沾到血的胡须，呵呵大笑，踩住尸体拔出斧头。「这样我们杀的数量就一样啦！」「少得意，下次我一定会赢。」身为头目的战士如此回应道，把剑上的血甩掉后才收进剑鞘。之前遇到紧急情况的时候，来不及拔出背在背上的剑，所以他现在都把剑鞘挂在腰间。「看来没人受伤。我放心了。」见众人毫发无伤，侍奉知识神的秃头僧侣松了口气。经历数次冒险──其实只是探索遗迹──第一次在野外战斗。赶走几只哥布林根本不成问题，不过没人受伤还真幸运。「你那边状况如何？」「没问题。」他冷静回答。是一名装备看起来非常寒酸的冒险者。断了一根角的铁盔、肮脏的皮甲，绑在手上的圆盾把手也坏了。他用手中那把要长不长、要短不短的剑，往压在身下的哥布林延髓刺下去。「一。」他冷酷地转动长剑，发出喀嚓一声，压断小鬼的背骨。「……那边二。加起来三吗。」「嗯。菜虽然不能吃了，好险抢回了羊。太好了太好了。」头目笑着问「对不对？」半森人少女回答「嗯！」，微笑着抱起小羊。小羊在平坦的胸前挣扎，试图逃走，却无法从半森人少女纤细的手臂下逃脱。「真是，待在那么令人羡慕的地方，还有什么不满吗……」「令人羡慕？」少女歪过头，接着理解了头目的意思，鼓起脸颊骂道：「讨厌！」「抱歉抱歉。」头目战士向她道歉后，少女的表情就立刻恢复和缓，抚摸小羊的头。矿人看着这温馨的画面，「哎呀呀」摇摇头。「哥布林就是这点程度。」扛着战斧的矿人兴致缺缺地哼了一声，他回答「是吗」。他踩住哥布林的尸体，拔出剑，用剑尖将尸体翻过来。仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。满是脏污的身体散发出异味。「……看来没有巢穴。」听他这么说，秃头僧侣摸着脑袋从旁观察尸体。僧侣可能是已经习惯，伸出手指仔细检查。「嗯，看这样子，他吃得没有很好。很瘦。是流浪者或过客吧？」「过客？」他把剑上的血液甩掉，收进剑鞘，只剩一根角的铁盔歪向一边。「无家可归……这是人类的说法。『过客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」「还有呢？」「不清楚……」僧侣摸了下光滑的秃头，摇头说道。脸上带着困惑的笑容。「我对哥布林不是很了解。」「是吗。」他只有短短应了声，再度开始观察哥布林尸体。头目从背后兴致勃勃地看着，亲昵地把手放在他肩上。「因为杀哥布林只是为了赚买装备的钱嘛。」头目说「下一件委托好像有点难度」，他喃喃说道「是吗」。「哥布林吗？」「不是啦。」头目露出不知道他在说什么的表情。「是探索矿山。」「听说是没办法挖金矿了~」「八成有怪物之类的潜伏在矿山里面。」矿人战士一副知晓原因的样子，对半森人少女点点头。森人及矿人从神话时代开始关系就不好，难道半森人不一样吗？那名矿人眯细胡须上方的眼睛，紧盯着他。「话说回来，真没想到会跟其他冒险者一起狩猎。」他说得对。曝尸于此的这些小鬼，袭击附近的村庄时肯定什么都没想。一个村庄委托冒险者剿灭哥布林，一支团队接受；一个村庄委托冒险者协助防卫，一个人接受。「哎，这也是某种缘分。毕竟这家伙登记成冒险者的日子跟我同一天。」不过，只要能顺利拿到报酬就没问题。头目轻浮地用力拍他肩膀。「欸，你是单独行动（Solo）对吧？可以的话，下次再一起……」「不。」他的回应很简洁。「哥布林。」语毕，他拔出短剑。接着粗鲁地剖开小鬼的腹部，动作如同猎人在解体猎物。半森人少女「呜！」一声吓得叫出来，秃头僧侣脸颊抽搐，问他：「……你在做什么？」「调查。」他像机械一样动着手，淡淡回答，拔出一个内脏。「我也不是很了解哥布林。」一行人露出在迷宫里遭遇不明生物般的表情，面面相觑。有人率先开口说道「走吧」，他们便迳自离开，这也是无可奈何。而他在那里露宿了一晚，确认小鬼的援军没有出现，才踏上归途。<img src="https://img.linovelib.com/3/3037/151355/180174.jpg" class="imagecontent">§─以及聚集在那里的冒险者们。现在是下午，人是有变少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混乱。穿着自己的装备，种族、职业、年龄各异的人们，在大厅走来走去。矿人跟圃人在街上看过，森人倒是只听人说过。跟她擦身而过的森人女性，美到令牧牛妹眨了好几下眼。她知道这样很失礼，还是忍不住看得出神，八成是因为这辈子都不会有机会认识森人。「那我去交货。乖乖在这边等。」「啊，嗯、嗯，知道了！」牧牛妹因舅舅的声音回过神来，急忙点头应允。她看着舅舅走向柜台，杵在原地，突然意识到。──他们在看我。不晓得是因为罕见，还是因为她显得格格不入，来来往往的冒险者不停瞄向她。脸颊瞬间变烫，牧牛妹反射性低头垂下目光。──果然不该跟来。她心神不宁地扭动身子，这个举动又令她极度害羞。她隔着浏海偷看四周，目光停在疑似是用来让人等候的长椅上。坐在那里一定没问题。舅舅回来也能立刻看见。牧牛妹如此心想，故作熟练迈步而出，以免引人注目。要是自己因为紧张的关系，走路姿势太过僵硬，真不知道脸都丢到哪去了。她好不容易走到椅子前面，坐下来松了口气。──幸好没人找我说话……丰满的胸部放松下来，牧牛妹终于开始观察公会内部。她不经意地寻找起他的身影，可惜没看到那身铠甲。话说回来……──……有各式各样的人耶。「真是，累死我……」「还不都是因为你在那么狭窄的地方用那么大把的武器，学学我吧。」「好了好了，先别管大哥哥大姐姐了……下一件委托是？」「你也要记住啊。我看看，是调查矿山对吧？跟别队一起。」「好像是矿山深处有黏泥（Slime）之类的怪物冒出来。」一支团队热闹地聊着天，从旁经过，她呆呆看着那群人。由扛着大剑──阔剑的战士率领的队伍。有朝一日，他也会像那样招募同伴吗？还是说，他已经加入团队，跟同伴一起冒险了？──如果是这样……她大概，肯定，会有点寂寞。「请问您有什么事吗？」「哇！？」突然有人跟她搭话，害她吓得从椅子上弹起来。心脏扑通扑通狂跳，她按住胸口，回头一看，一名公会职员担心地看着她。年纪大概比牧牛妹大一点。头发绑成麻花辫的模样，让人觉得很成熟。「对不起，我没有要吓妳的意思……」「啊，不会，我才该道歉。是我自己容易吓到！」公会职员愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙摆手解释。<img src="https://img.linovelib.com/3/3037/151355/180175.jpg" class="imagecontent">「呃，爸……」他还不好意思称舅舅为父亲。「那个，我……这个……」牧牛妹红着脸低下头。舌头不听使唤。是因为紧张吗？是因为着急吗？她做了个深呼吸。这段期间公会职员依然在等她，牧牛妹的声音变得更小了。「牧场的……」「啊啊！」牧牛妹好不容易才挤出这几个字，公会职员瞬间展露笑容。「谢谢您们一直提供食材。」「然、然后，那、那个……」──为什么以前没有多跟人说话呢？后悔也没用，总之得把握这一刻。现在不说出口的话，一定永远讲不出来。什么事都做不到。──给我动啊，我的舌头……！「以后，我也会来帮忙，呃……！」她拚命发出声音，这次却不晓得要讲什么。明白自己想传达的意思，却不知道该怎么说。公会职员对努力尝试开口的牧牛妹露出微笑。「是的，请您多多关照。」「请多关照……！」她主动伸出援手。牧牛妹终于回过神，柜台小姐面带微笑，优雅地一鞠躬。看见她晃着线条柔和的腰部及臀部离去的背影，牧牛妹叹息出声。──有种大姐姐的感觉……男人是不是都喜欢那种气质的？「…………加油吧。」牧牛妹喃喃自语，默默握住手。§他一穿过公会大门，交谈声便戛然而止。踩着大剌剌的脚步踏进公会的长靴，黏着暗红色污垢。脏到甚至散发出一股臭味的他每前进一步，冒险者们就面面相觑，交头接耳。「呜哇，那家伙就是那个人吗……」「听说他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去卖喔？」「一个人跑去杀哥布林啊。常有的事……」「不过这都第二、第三次了吧，不觉得他也该从杀哥布林毕业了吗？」想必是先回来的那几位冒险者，在酒馆或其他地方抱怨过。冒险的结果总是传得很快。不对，就算其他人没有抱怨，他的外观也很引人注目。整理仪容也是冒险者的职责之一。「如果他有斥候（Scout）或猎兵的技能，或许可以考虑邀他加入。」「噁，我就算了。我可不想看到有人当着我的面解剖怪物，或是把怪物的皮扒下来。」「是说，那家伙是凡人（Hume）吗？看起来不像圃人……」「说起来，他到底是男是女？」「怎么说都不会是女的吧……要赌一把吗？」「行。」好奇、猜疑、兴趣，冒险者纷纷瞥向他，窃窃私语。但他毫不在意，直接走向柜台。「好了，来去跟柜台小姐报告──唔喔！？」拿长枪的冒险者兴奋地走向前，一看到他就用力皱起眉头，让路给他走。他看都不看长枪手一眼，默默走到前面。是插队吗？不，不对。长枪手嘴巴一开一合，似乎想说些什么，魔女从旁轻轻拉了下他的袖子，要他闭嘴。──哎，这样子的人突然出现，确实有点像不死者（Undead）。柜台小姐统统看在眼里。深呼吸一次。按住私下颇为自豪的胸部，再深呼吸一次。在脸上挂起笑容。「欢迎回来！委托的情况如何？」「有哥布林。」他只扔出这么一句话，便陷入沉默。柜台小姐的笑容也僵住了。「呃……」叩叩叩。柜台小姐用浸过墨水的笔尖，在文件上点来点去。──怎、怎么办？她望向旁边求救，可是同事也在忙着接待其他冒险者。不如说因为他的关系，本来排在自己柜台前的冒险者都跑去其他柜台了。──总、总之，只要填好文件就行……「请、请问有几只呢？」「三只。没带武器。」「呃，三只，没有携带武器。」与委托内容一致。文件上写着出现三只左右的哥布林。「……」柜台小姐填写文件的期间，铁盔也一直对着她，动都不动。──好、好别扭……！她并不会感到害羞或尴尬，但这个状态实在有点坐立不安。更重要的是，报告书上只写「驱除了三只小鬼」是不够的。她下定决心，仿佛要跟龙战斗般，面向这名神秘的冒险者。「请、请问您如何剿灭他们的？」「还有其他团队的冒险者接了委托。他们两只，我一只。」出乎意料的是，他乖乖回答了。柜台小姐惊讶地眨了下眼。这样的话……她提心吊胆、有点退缩地询问下一个问题。「除此之外……」「除此之外。」「还有没有，那个，发现其他事，或是做其他事。」「……我在那边待了一晚，观察情况。不过，没有援兵。」他低声咕哝道，铁盔微微歪向一旁。柜台小姐心想「哎呀？」这时好像在思考什么的他，用依然低沉的声音补充：「那个团队的僧侣说他们可能是过客。是失去巢穴的家伙。」「原来如此，原来如此……」──啊，我懂了。柜台小姐一面写字，一面扬起嘴角。沉默寡言，是个有点奇怪的人，不过。点头。「那么我重新确认一次。接下委托，前往当地后，遭遇三只哥布林。」「对。」他点头。柜台小姐想起玩具点头人偶，笑了出来。「在当地跟接下其他委托的团队会合，剿灭三只哥布林，没有援兵。」「嗯。」「那么，这样委托就完成了。辛苦您了！」脸上的微笑不是装出来的。是自然而然浮现的。柜台小姐看着笔记，按照规定程序打开金库，拿出装报酬的金币袋。剿灭哥布林的报酬。荒村的人努力凑来的钱。尽管统一换成金币后，重量会变轻，蕴含在其中的心意并不会因此减少。他紧盯着放在托盘上的钱袋，随手一抓。「我之前不是说过吗？接下委托，工作，领取报酬。」哼哼。她挺起其实有点自豪的胸部，得意地竖起食指。「那就是冒险者的责任、信赖、信用。」坐在隔壁的同事望向她，一脸「妳在说什么啊」的无奈表情，但她完全不介意。眼前的他剿灭了哥布林，自己则负责交付报酬，她很高兴彼此的工作都顺利完成。柜台小姐脑中浮现不安地站在柜台前的那名农夫。村民肯定也会松一口气。自己的工作是提供些许帮助，而他完成了那件委托──「那，有哥布林的委托吗。」「咦……？」整理著文件的柜台小姐歪过头，怀疑自己听错了。「哥布林。」铁盔直直面向自己。排在隔壁队伍的长枪手，露出难以置信的眼神。──这个人是不是有问题？脑中闪过这个念头的，不只柜台小姐。听见这段对话的公会冒险者，瞬间面露错愕。柜台小姐吞了口口水。总觉得吞咽声听起来特别明显，声音在颤抖。「哥布林……吗？」「嗯。」他坚定地回答。然而，大概是因为看见柜台小姐脸上浮现疑惑吧。铁盔微微倾斜，低沉冷淡的声音接着说道：「报酬我会收。」这句话该理解成他明白她的意思了，还是「所以让我接委托」呢？前去剿灭哥布林的新手冒险者。每天都来委托剿灭哥布林的人。没回来的人。不愿接下委托的人。接下委托，平安回来的人。柜台小姐咬了下嘴唇，吐出一口气。事已至此，也没办法了。既然要请他帮忙，就得提供协助。柜台小姐再度将笔泡进墨水瓶。公会绝对不是职业的互助会，但也没道理不帮助冒险者。──应该没有吧？「哥布林吗。」「有的。有好几件。」没必要对八成完全没有察觉到她的感受的他装出笑容。没办法──她心想。用自然浮现的笑容接待他就可以了吧？不，不行。「下次可以请您主动跟我报告吗？」「呣……」自己被这名不知道在想什么的铁盔男搞得晕头转向。不念他几句实在不甘心。「听说您解剖了哥布林？」「对。」「会让其他人和冒险者误会的行为，请您以后不要再做了喔？」她笑咪咪地说，他「呣」了一声。──感到困扰了吗？这让她有点愉快，接着讲出下一句话。虽然一部份是基于好奇。「话说回来，请问您为什么要做这种事？」「为了调查。」「调查什么？」「哥布林。」柜台小姐不知道他如此执着于哥布林的原因。左一句哥布林，右一句哥布林。他用羽毛笔的笔杆轻轻揉着太阳穴。「请您自制一点……至少不要做会招人误会的事。」虽然我想您自己也明白。柜台小姐说道，微微扬起嘴角。§她被声音吵醒的时候，天色未明，还是暗蓝色。「嗯……唔唔……」她窸窸窣窣在床上扭动身躯，一颗头从毯子里探出来，望向窗外。离天亮还有一段时间，位在深夜与早晨间的时段。连鸡都还没醒。可是，她确实听见了。细微的……大剌剌的脚步声。「……他、回来了？」牧牛妹一面留意不要弄出声音吵醒舅舅，从床上钻出来。空气中残留着浓厚的夜晚气息，毫不留情包覆住肌肤，害她抖了一下。她穿上尺寸不合的内衣裤及衬衫，点燃还没烧完的蜡烛。悄悄走出房外，战战兢兢走在鸦雀无声的家中。如果不是他回来就可怕了，因此她在途中捡起木柴，用一只手握住。「呃……」然后走到他房间。门关得紧紧的，她吞了口口水。牧牛妹轻轻敲门，推开一条缝隙，从门缝窥探室内。「你回来了……？」没有回应──不对，没有人的气息。床还是一样没有被动过的迹象。毯子是折好的，房内也几乎没放东西。牧牛妹悄声无息地走进去，积在地板上的薄薄一层灰尘随之扬起。「……不在？」不过，细微的声音再度传来。搞不好是她的错觉，或是希望，但她确实听见了。在家中──不，不是。「外面……吗？」──对喔，之前好像是说把仓库借给他用……？很久没有使用过的老旧仓库。难道他在那边？牧牛妹整理好衬衫衣领，缓缓推开大门。一开门，黎明的风就从外面吹进来，如刀刃般划过肌肤。现在明明是春天，冬天的寒意似乎还没散去，这阵风非常冷。蜡烛快被吹熄了，牧牛妹急忙用手护住，吁出一口气。──穿这样子出门会不会很没羞耻心？这个念头掠过脑海，可是又没人在看。她踩到草地上，任夜露、朝露沾湿没穿鞋子的脚，迈步而出。仓库的黑影浮现于群青色的天空中。屋顶跟墙壁都有破洞，再加上牧草随风摇晃的沙沙声，如同一栋废屋。──对喔，我几乎没有进过这里……五年前来到牧场的时候，这里好像就是这个样子。记得她第一天在牧场里面探险，也有进过仓库。「……呜。」其实是错觉吧？牧牛妹后退一步。没有人在。不可能有人。谁会一个人跑到这种小鬼会潜入的地方。小鬼──哥布林。想到尚未亲眼目睹的怪物，牧牛妹摇摇头，头发跟着晃动。她轻轻推开吱嘎作响的门。「欸……你在吗……？」然后轻声呼唤，昏暗的室内却没有传来回应。她眨眨眼睛，让眼睛习惯黑暗，用蜡烛照亮仓库。「……！？」倒抽一口气。如她所料，在黑暗的角落看见他的身影。是亡者还是亡灵？蜡烛照亮的，是破破烂烂的甲冑。角断掉的铁盔、肮脏的皮甲、手上绑着圆盾、腰间配剑的男人。他像缩在那里般，把身体挤进废屋的角落。心脏剧烈跳动。铁锈味和些微的臭味窜入鼻腔。在牧场工作时闻惯的气味，血和内脏的味道。牧牛妹表情瞬间僵住。她反射性蹲下来，凑到他旁边。「欸、欸，没事吧！？你受伤了吗！？」「……」没有回答。铁盔僵硬地转过来面向她。有种隔着面罩看见那双红眼的感觉。「不。」他低声回答，慢慢站起来。「不是。」牧牛妹被他吓到，一屁股跌坐在地上。她变得得抬头仰望他，急忙拉下衬衫遮住身体。来不及了。脸颊好烫。「呃，啊，那个……」「只是在休息。」声音有点沙哑，是因为刚睡醒吗？牧牛妹心不在焉地想。他从放在角落的水壶里，将不晓得什么时候装的水灌进口中。牧牛妹揪着衬衫，缓缓起身。「休息……」──在这里？勉强能遮风挡雨的破屋。连床都没有，坐在地上……──休息？「睁着一只眼也睡得着。」这称不上回答。至少不是牧牛妹想听见的回答。他在目瞪口呆的牧牛妹面前，俐落地将装备重新固定好。「休息够了。」「你说够了…………」牧牛妹迅速扫过他的装备。剑、盾、铠甲、头盔。她当然不怎么了解。可是，怎么看都是冒险回来后的模样。想要说话的喉咙颤抖着。牧牛妹的手在丰满的胸部前紧紧握拳。「你、你要去哪里……？」的仓库中回荡。牧牛妹发现手中的蜡烛熄了，但她不打算重新点燃。──是吗。她以为他回来后，就会有什么东西自动开始产生变化。结果自己还是停留在五年前，所以他一定也────停留在那一天。一切都是。那么自己该怎么做才好？牧牛妹双手用力握拳。他已经整顿好装备。系好带子，带上武器，背起行囊。「啊……」他一语不发，从想要说些什么的她旁边经过。牧牛妹急忙回头，他已经走出吱嘎作响的门外。逐渐远去的背影。他又要独自前往其他地方。这令她心痛到了极点，五官都皱在一起。「我等你回来！」记忆如同闪光般重现。幼稚的争执。泪水从眼眶泛出，他也被自己弄哭了。早上。在双亲的目送下乘上马车。坐在后面回头望去。他不在。回去后想对他说的话。没能回去的地方。自己回不去了。没有回去。回不来了。不是的。她受够了。「我会等你，所以，这次──」

第一年１ 第4章『中场（Middle Phase）』

第一年１第4章『中场（Middle Phase）』