第十三卷 Facing “Elder Empress” Chapter 1 目标王座

１

夜夜剩下的时间到底还有多久──

在赛姆林市的那天晚上，面对雷真提出的疑问，硝子如此回答：

「十天后，那个答案应该就会揭晓。」

硝子只穿着一件贴身衬衣，缓缓吐着烟。她刚才的诱惑虽然强烈，但现在房内弥漫着紧张的气氛，让人丝毫没有兴奋的感觉。

硝子所说关于神性机巧的话，雷真几乎完全不能理解。就算想提出问题，也不知道该从何处问起、什么部分有疑惑。他勉强能理解的就是，硝子是个〈人造人类〉，既不是人类也不是人偶，是位于境界线上的存在。

不是透过改造，而是从零制造出来的──从这个观点上来看，硝子也可以说是〈人偶〉。

然而，她没有〈夏娃的心脏〉也能拥有知性，而且可以释放魔力操控自动人偶。就这点来说，她毫无疑问是个〈人类〉。

同时拥有双方的性质，那就是神性机巧──雷真原本的理解是这样，但硝子却说自己终究只停留在人类的等级上，并没有达到神性机巧的领域。

雷真的脑袋都打结了。因此他决定先不管这件事，而是询问现在自己最想知道的事情。

「所谓的十天后，是什么意思？总不会在十天后，夜夜就……」

接下来的话雷真说不出口。总觉得一旦说出来，就会成为现实。

「小弟弟，我呀，以前是想把你当成雪月花的饵食呢。」

「……那我已经听说了。妳是想要红翼之血对吧？」

「赤羽一族最恐怖的地方，不是魔性的潜力，不是历经千年磨练出来的战术，不是将集团战法化为可能的秘术，也不是组织化的血族集团的存在方式。」

「那……是什么？」

硝子轻轻转过头，抚摸雷真的胸口、心脏一带。

「是这股顽强到几乎可称作是异能的生命力呀。无论是伊邪那岐一族会想收你为女婿的理由，或是我将小弟弟收留下来的理由，归根究柢都是因为这个。很过分吧？」

「才不。至少，硝子小姐选择了我的理由并不是那样」

当面遭到否定的硝子不禁当场呆住。雷真紧接着又说道：

「硝子小姐是想要一个『被吃了也不会死』的饵食啊。」

「──」

「因为硝子小姐其实……是个很善良的人。」

讲起来真害羞。硝子大概也是这么觉得，而有点害臊地笑了。

「真会勾引女人呢，小弟弟。」

「那种评价我难以接受！」

「的确，如果是小弟弟或许就不会被吃到精光了……不管怎么说，本来当小弟弟被吃掉的时候，夜夜应该就会成为那一侧的存在──也就是升华为神性机巧。但是，夜夜现在已经拒绝进食。你明白这个意思吗？」

明白。也就是她异变为神性机巧的路已经被封死了。

「剩下只能等她把寿命耗尽。往后每经历一场实战，想必她就会明显变得更衰弱。不用过多久，夜夜也会领悟自己死期将近了。」

「已经……别无办法了吗？」

雷真感受到自己的声音在发抖。然而，硝子却没有马上回答。

「……虽然说，这真的是有如伸手抓住浮云……像是祈祷奇迹发生似的假设。」

她先是说了一段有点像找借口的前言。这是为了让雷真对她接下来讲的话不要抱太大的期待吗？

「『七七之夜，六种萌芽之时，人将为神之代理。』」

「──那是什么？」

「是教父的预见。下文是这样──『其如无瑕之玉。权威首先颠覆，收纳异邦之人；尔后解支配之桎梏，京城满净化之歌；遂星雨洒落，为天地开辟之预兆。童子到来，君临天之御座──视其人，身侧即为神性机巧。』」

雷真在脑中一句一句地理解意思后，啊了一声。

神性机巧会在〈御座〉的〈身侧〉？也就是说──

「小弟弟，成为魔王吧。」

「──！」

「你要成为神性机巧的持有者，也就是〈预见之子〉。这样一来，小弟弟的人偶就会成为神性机巧。神性机巧是『如无瑕之玉』的人偶，理当不会有寿命上的问题。小弟弟可以说是颠覆了金斯佛特家的权威，并受到夜会接纳的『异邦人』。如果将『天之御座』解读为魔王的宝座──」

硝子一口气说到这边，忽然停下了嘴巴。大概是自己也觉得讲的话很迷信的关系吧？然而，雷真并没有嗤之以鼻，而是注视着硝子说道：

「只要我成为魔王，夜夜或许就能得救。是这个意思吧？」

「……虽然那就像是在期待奇迹发生一样。不过，魔王是被允许从事禁忌研究的。」

硝子端正姿势，面对雷真严肃说道：

「等你成为魔王，就雇用我为你的助手吧。那样一来，就能够毫无顾忌地进行活体机巧的研究了。我会亲手找出让夜夜活下去的方法。」

那就仿佛是小孩子描绘出来的梦想。

就像为了想治疗祖父母的绝症而立志成为医生一样，难以实现的梦想。

然而，即便来不及，那份梦想依然尊贵。那份价值绝不受损。

「赢过赤羽天全，成为魔王吧。为了我──为了夜夜！」

雷真用力咬紧牙根。至今为止，他始终都只想着要击败天全。

远渡英国，在夜会中努力晋级，都是为了这个目的。

然而现在，他是如此明确地，而且是第一次，渴望坐上魔王宝座。

「……『包在我身上』这样的话，我实在说不出口。不过……」

雷真抬起头，凝视着硝子的眼睛说道：

「就交给我吧！」

２

（也就是说，到一切结束之前，还剩五天的意思是吧？）

雷真和夜夜一起跟在拉赛福后面，边走边思考着。

根据硝子的说法，得出「十天」这个数字的是金蔷薇的数秘术──也就是以统计和概率为基础的一种预言。若真如预言所说，那么夜会再五天就会结束。届时将会选出魔王，神性机巧也将会诞生……或许。

如果那就是自己的搭档，那么夜夜将可以活下去……或许。

反过来说，万一教父的预见并非真实……

万一有其他解读方式，万一雷真落败，万一夜夜撑不到最后……

──不敢继续想下去了。雷真甩甩头，将视线放回拉赛福身上。

要说让人在意的事情，这个男人的存在也是一样。

雷真至今依然无法理解这个人的计划全貌。他费了那么大的功夫，策划了那么复杂的谋略，甚至还利用了自己的亲生女儿，究竟是为了什么？

虽然知道他绝对是想得到神性机巧不会错，但接下来才是问题──他得到神性机巧后，到底有什么打算？总不可能是想征服世界什么的。

不久后，一行人抵达校长官邸前。因为原本的官邸在不久前被西格蒙特破坏的关系，现在是临时使用以前日轮住过的别馆。

「进来吧。」

校长亲自开门，招待雷真与夜夜进入会客室。屋内温暖得恰到好处，也打扫得相当干净。雷真坐到桌旁，僵着身子等了一会，便看到秘书艾薇儿推着放有红茶的餐车进来。套在西装上的围裙非常可爱。

艾薇儿微微染红双颊，对雷真投以锐利的眼神。

「要是你敢乱来，小心脑袋搬家喔？」

雷真耸了耸肩膀。老实说，他已经不觉得自己会输给艾薇儿了。话虽如此，依然可以感受到自己与校长之间的实力差距，因此雷真也没打算要乱来。

他与夜夜两人享用了一口红茶。红茶意外地美味，喝起来非常香醇。

「唔──和我授予手套给你的那时相比，简直判若两人啊。」

拉赛福露出乍看之下很温柔的笑容如此说道。

「你还记得我当时说过的话吗？」

「……『希望你能做为其他学生们的楷模，成为一名优秀的人偶使。』对吧？很抱歉，我变成了一个最差劲的不良学生啦。不过，我在实战上的表现还不差喔。」

「我的想法刚好相反。你虽然在技术上还不成熟，然而比起其他那些模范生更体现出了学院的理念。」

「理念？你说我？」

「你的各种问题行动着实让人伤透脑筋──但那些全都是你自己期望、挑战并靠自己行动所办到的事情。那正是贯彻学院传统的精神，可说是独立自主的气概。虽然并不是什么值得夸奖的事情。」

「到头来还是不被夸奖嘛……」

雷真露出苦笑，但心情并不差。

「然后呢？你把我捧得这么高，是打算要我帮你去做什么事对吧？」

「你知道学院的地底下有什么东西吗？」

雷真勉强装出平静的样子，但夜夜还是忍不住做出反应，整个人抖了一下。

「……这么说来，刚进入夏天的时候，我有跟你一起掉到地底下过呢。」

夏露破坏时钟塔的时候，雷真跟着安里一起掉落到了一个大空洞。

「当时辛格袭击过我。那也是你的指示吗？」

「我好歹也是一名教育者，从来没有下过要杀死学生的命令。只不过，我女儿似乎做得太过火了，那或许要算是我的责任。」

「别讲得好像事不关己！都是因为你，害爱丽丝──」

夜夜抓住雷真的袖子，脸色发青地对他摇摇头。

艾薇儿已经把手放在军刀的握柄上了。雷真只好把起身到一半的屁股又坐回椅子上。

「……那时候，其实马格努斯只要把镰切叫来就可以轻易从地底脱逃了。雷蒙盖顿里至少也会有能够转移空间的人偶，然而，你却没有使用。感觉就像──你不想使用大规模的魔术。」

雷真虽然内心感到做作，但还是表面上假装自己现在才发现似的说着。

「那里有什么巨大而敏感的〈魔术装置〉对吧？」

「你说得没错。我们仿效古代文书，称呼它为〈愚者圣堂〉。其实在不久前，似乎有小贼入侵了那里。就是金蔷薇占领了学院的那一天。」

拉赛福冷不防地便切入要害，用锐利的眼神盯着雷真。

「那小贼入侵到最深处，从控制基盘上夺走了〈艾因之石〉。」

「艾因──」

「就是虚无的意思。虚无石。在工学领域中称为〈要石〉比较多人知道。」

虽然是没听过的单字，不过雷真明白对方在说什么。就是他拔下来拿走后，由伊吕里交给硝子，而硝子不愿意向上提交给日本军，成为她必须逃亡结社契机的那颗石头！

拉赛福将杯子放回杯盘，双手交握放到大腿上。

「我希望你帮忙把虚无石拿回来。这是我的『委托』。」

即便知道是没意义的抵抗，雷真还是迫不得已地说道：

「……刚才提到『控制基盘』对吧？是在控制什么？」

「你就当作是〈魔炉的一种〉吧。也就是利用魔力驱动的内燃机。」

雷真心想：那是骗人的。才不是那样的存在。因为它本人说过：

『我是、人类。』

然而，雷真不能反驳，要不然就代表他看过了。

「……为什么要委托我？」

「你希望我说明理由吗？」

拉赛福的气势明显增强了。但雷真依然不当一回事，故作轻松地装傻。

「别看我这样，我也是很忙碌的。毕竟夜会大致决定从今天晚上要再度开始对吧？」

「不是大致，是已经正式定案了。因此，我给你的期限是四天。」

「四天──为什么？」

「夜会估计在五天后就会分出胜负。我必须在那之前拿回虚无石才行。」

雷真顿时变得说不出话来。连拉赛福都做出了和结社所谓的「教会（Catacomb）」同样的预测。虽然也有可能是因为透过相同的计算方式得出的结果，不过可信度还是提升了。

果然在五天后，自己就会和仇敌做出一个了断。

「……要是我拒绝呢？」

「你不会拒绝的。我很珍惜学院的学生们，尤其是你的那些朋友们。就跟你一样。再加上，我同时也是爱丽丝的父亲。」

「你根本就是在威胁嘛……！」

伙伴们先姑且不说，但爱丽丝对拉赛福是唯命是从，无从保护起。

连亲身女儿都拿来当人质，真是个干脆彻底的恶棍。

雷真最后自暴自弃地随口问道：

「酬劳有多少？你总不可能要我做白工吧？」

「你知道叫〈忘川水〉的一种高级灵药吗？」

雷真忍不住把上半身往前靠。

「学院里有吗!?我听说那并不是伊欧制造出来的东西啊！」

「学院里没有。我们虽然有拿到样本，也在进行解析──但那不愧是古代的秘法，不知要花多少年的时间才有办法复制。用在你的目的上是来不及的。」

拉赛福若有深意地看向夜夜。看来他很清楚雷真着急的理由。从头到尾都被他看穿了。

「虽然用复制的赶不上，不过我在外面很吃得开，可以去帮你交涉看看能不能给些方便。」

「……交涉？你是要去强夺吧？」

「那也是一种选项。」

听到拉赛福开玩笑似的表示肯定，雷真顿时困惑起来。

他竟然愿意做到这种地步？如果那虚无石是那么重要的东西，为什么要放任它被盗走？

……嗅得出陷阱的味道，但诱饵飘散出来的气味也闻起来相当美味。

要是可以得到〈忘川水〉，让夜夜的时间再度被〈固定〉住……

（就能拯救夜夜……！就有希望了！）

硝子那段听起来只像是梦话的想法，可以成为更具体的〈计划〉。硝子的研究或许能赶上也说不定。只要停下夜夜的时间，然后雷真当上魔王！

雷真已经做好跳入陷阱的觉悟。至少，值得和硝子商量看看。

「好，夺回所谓虚无石的委托，我就接下了。」

「雷真!?请问你当真吗!?」

夜夜不禁发出惊讶的声音。但雷真已经彻底下定决心了。

「话说，校长啊，我可以顺便再要求一项酬劳吗？这个要先付。」

「喔？说说看。」

雷真提出自己的要求后，拉赛福微微翘起一边的眉毛，试探似的看向雷真。

３

离开官邸后，雷真迅速回到宿舍。

虽然这栋男生宿舍只是临时搭建的，但毕竟龟宿舍原本就很破烂，现在这里反而感觉漂亮多了。房间宽敞，采光又好，住起来无可挑剔。

雷真进到暖和的屋内，就看见伊吕里露出客气的笑脸上前迎接。

「欢迎回来，雷真大人。请问您要先用晚餐吗？还是先洗澡呢？」

──结婚真不错啊。雷真的脑中一瞬间浮现出这样的想法。

「姐姐大人……！居然那么自然地说出新婚妻子的经典台词……！」

夜夜感到不甘心地咬着和服的袖子。伊吕里顿时慌张起来。

「不不不不是那样的……！雷真大人，我并没有抱着那样的邪念呀！」

「吃饭洗澡的都免了，快准备出门。」

听到雷真严肃的声音，伊吕里与小紫都紧张了起来。雷真接着转头看向那两人。

「我们现在开始要去找一个叫『虚无石』的玩意。」

「那该不会~就是雷真上次从地底下偷出来的东西吧？」

小紫的直觉真是敏锐。雷真点点头，却有点讽刺地补充道：

「别诬赖人。我只是接到命令，要去把不知是谁偷走的那颗石头抢回来而已。」

「命令？谁的命令？」

「校长。」

气氛顿时变得沉重。伊吕里扶着小紫的身体，提出自己的意见：

「那么，我们这就前往硝子的所在地，问问看她有没有什么线索吧。」

「可是姐姐大人，硝子刚才已经被协会的人带走了。」

夜夜说得没错。于是三姐妹仿佛在询问『该怎么办？』似的望向雷真。

「这下只能去拜托协会了。在校内和协会有接点的人物有……」

「金柏莉大人、伊欧内菈大人、葛丽洁尔妲大人跟安里大人。」

「那就分头去找人。小紫去找伊欧，伊吕里去找师父，夜夜和我去找金柏莉老师跟安里。无论最后结果如何，都到中央食堂集合。」

『是！』

三姐妹异口同声地回应。雷真目送两人离开后，与夜夜一起前往医学部。

──十分钟后，他们毫无成果就被赶出了医学部校舍。

「该死！居然谢绝会面……！」

雷真无法死心地转过头望向校舍，透过窗户可以看到护士们忙碌地在走廊上东奔西走。不知是发生了什么事，听说刚才还在这里的金柏莉似乎也外出了。

雷真心中感受到某种教人不安的气息，不过夜夜抱住雷真的手臂，开心地说道：

「安里小姐的意识能够恢复，真是太好了。」

「嗯……是没错啦。光是能知道这件事，跑这一趟就值得了──妳会冷吗？」

夜夜的脸颊微微泛红，轻轻摇了摇头。

「不会。而且只要像这样，就很温暖呢♡」

她说着，又把身体靠得更近了。被夜夜包覆的手臂，的确很温暖。

「别这样，很难走路啊。」

即使嘴上如此抱怨，雷真还是因为夜夜的体温而感到安心。

夜夜还活着。还有生命，还可以动。

「夏绿蒂小姐不知道是不是也在安里小姐的病房内呢？」

「我想……应该是吧？姐妹难得团圆，也不好意思打扰。」

真是没办法。这下只好放弃安里和金柏莉，透过别的路径联络协会了。

因为上次『借过电话』的关系，雷真知道协会其中一处据点。最坏的状况下，或许要闯进那里吧。另外说到可靠的人物就是──

（爱丽丝……可是回到学院之后，我完全没跟她碰到面啊。）

明明就有那么多事情想问她，尤其是夜夜复活的经过。然而，爱丽丝从那之后就音讯全无，连是不是在校内都不知道。

「……夜夜知道喔，雷真。像这样紧贴在一起，就能比平常更容易看穿心中在想的事情呢。」

夜夜用恐怖的声音嘀咕，让雷真不禁吓了一跳。

「我、我可不是在想其他女人的事喔！」

「不打自招了！明明和夜夜肌肤相亲，居然还想着别的女人……！」

「不要用那么奇怪的讲法！别啰嗦了，快去食堂啦！」

其他人的成果不知如何了？雷真如此挂心着，跑了几分钟之后──

「啊！来了！雷真，姐姐大人，这边这边！」

在玻璃外墙的中央食堂前，可以看到一个娇小的人影在挥手。

正是小紫。身穿毛皮大衣的伊欧内菈与跟她像同个模子印出来的自动人偶伊凡已经在食堂中等待。因为时间已经过了下午三点，食堂中显得空空荡荡。

雷真奔进食堂中，开口第一句便是道歉：

「抱歉，伊欧，特地把妳叫出来。」

「不用在意啦，毕竟是雷真同学的请求呀。」

伊欧内菈露出毫无防备心的天真笑脸。雷真不禁感到心头一暖，但夜夜则是闹起了别扭。

雷真坐到伊欧内菈对面的座位上，开门见山地说道：

「妳应该已经听说了吧？我希望妳能帮我联络协会。最好是可以问出硝子小姐被移送的地点。」

「唉……雷真同学，零分喔。」

「妳给分还是这么严格啊！」

「花柳斋老师原本可是〈红蔷薇〉喔？被移送的地点当然是最高机密啦。」

──没错，虽然只有短暂的时间，但硝子曾经在结社中拥有过大干部的身分。她掌握了据点情报、组织构造等等关于结社的机密，难保敌人不会来把她抢回去。

「……我有很紧急的事情要联络她，这样也不行吗？」

「你知道协会是个脑袋很硬的组织吗？」

「那种事情……我已经清楚到烦了。」

然而，他们有时候还是会通融一下，给个方便。这次的事情或许也会是那样的状况，只要把内容详细说明……

（──呃、怎么可能嘛！）

拉赛福的秘密研究是瞒着协会进行的。对协会详细说明，就代表背叛拉赛福、泄漏了他的秘密啊！

看着雷真苦恼的样子，伊欧内菈轻轻笑了一下。

「好啦，我知道了。我会试着很~巧妙地打马虎眼，跟协会的高官交涉看看。」

「妳愿意帮我吗？在这种没有任何说明、这么不明了的状况下？」

伊欧内菈露出宛如圣母般的微笑。

「因为我相信雷真同学呀。」

相信雷真的行动一定有其意义。

相信雷真决不会陷伙伴们于不幸。

在她身边，平常总是很冷淡的伊凡，表情看起来也显得柔和许多。

「……谢谢妳，老师。」

「不对！我们应该是对等的朋友才对吧？要是你下次再用那么见外的称呼叫我，我就不给你工学课的学分啰！」

「这很明显不是对等的关系吧！」

「如果亲我一下，或许我会给你特别学分喔？」

「喂~！这教授在胁迫学生跟她发生不当关系啊~！」

夜夜差点就要把桌子捏碎了。在搭档的误会加速之前，雷真赶紧结束话题：

「那协会方面就拜托妳了。我们要稍微出去一下，可以吧？」

「是可以啦，但不要太乱来喔。毕竟雷真同学是个麻烦制造家。」

「不是我在制造麻烦，是麻烦事老找上门啊。」

「那也是一种才能呢。所以你不可以太积极行动，能向我保证吗？」

「如果只是去吃个饭呢？」

「那就ＯＫ。在夜会结束之后，我们再见一次吧~」

「距离夜会开始还有……两小时。那就大概三小时后见。」

话已说完，但伊欧内菈却没有起身，而是难以启齿地说道：

「……我说，关于洛基同学的事情，你不问我吗？」

「什么事情？」

「就是吉卜利勒呀！像是那么高性能的机体，为什么会免费给他~为什么可以无视于魔活性不协调原理~机巧上的秘密或是弱点之类的！」

「不，我不会想问……攻略方法我自己会想，而且我也不觉得那样算偏袒。再说，要比自动人偶的话，原本就是我压到性地有利啊。」

革鲁宾是以量产化为前提，考虑到成本所设计出来的机体。相对地，雪月花是不计成本，一具的价值就等同于一艘军舰的最高级人偶。

「那具新机同时搭载了三、四个魔术回路对吧？这样比赛就算对等了。话虽如此，毕竟我的搭档是世界最棒的，所以毫无疑问会是我获胜就是啦。」

「……花柳斋老师的人偶的确很棒，让人看了都会流口水的程度。不过，我的孩子也不会输喔！」

「正合我意，那就在夜会的舞台上一较高下吧。」

伊欧内菈的脸上总算又恢复了笑容，感到耀眼似的看着雷真。

「你这个人真的很厉害。那种话不是轻易就能说出口的呢。」

「那只是因为我是个白痴啦。那么，协会方面就拜托妳了。」

「嗯，三小时候见。要遵守时间喔。」

「知道啦，老──说错了，伊欧。」

「很好！」

伊欧内菈带着伊凡走出了食堂。那件厚大衣虽然看上去很温暖，但一想到底下搞不好是全裸，就让人不禁担心她会不会感冒。

伊欧内菈离开后，伊吕里紧接着便来到食堂。

「哟，伊吕里，结果如何？」

伊吕里的表情黯淡。明明不是她的错，仍很愧疚地说道：

「葛丽洁尔妲大人不在学院。听说是被叫去当硝子的护卫。」

「喔，是师父担任护卫啊？那就放心多了。」

「另外，爱丽丝大人也没联络到。」

「那边妳也帮我找过了？真不愧是伊吕里，想得真周到。」

「不、不敢当。」

「姐姐大人……居然耍小聪明赚分数……！」

小紫脚步轻盈地靠过来，莫名妩媚地抬头望向雷真。

「呐~夜会开始之前要做什么？做男生女生一起取暖的事？」

「妳在说什么我是听不懂啦，总之先去填饱肚子再说。吃些温暖的东西吧。」

「既然如此，我这就去准备。半小时后便可以上桌了。」

伊吕里准备走回宿舍，但雷真却抓住她的手，然后对三姐妹说道：

「不，我们去街上吃。偶尔大家一起去吃外食也不错吧？」

「……非常感谢您的好意，但我们是雷真大人的登记人偶，要出去街上有点……」

「其实是可以的喔。」

夜夜从旁插话，接着确认似的看向雷真。而雷真也对她点点头后……

「就是这样。所以尽情去享受一番吧！」

怂恿似的如此说道。

然而──事情却没有那么顺利。

就在一行人离开食堂，走向正门的途中，背后忽然亮了一下。

「请快看，雷真！那边好像有什么──」

夜夜的声音有九成雷真都没听到。因为突如其来的轰响让听觉失去了机能。

雷真赶紧转向背后，如残影般的影子映入他眼帘。

是朝天际延伸、很长很长的一条巨蛇。

装甲在夕阳照耀下闪闪发亮。在巨蛇的头上站着一名雷真认识的少女。

巨蛇的踪影瞬间消失。雷真原本还以为是自己的幻觉，但三姐妹同样也呈现一脸呆滞。

四周一片寂静。一开始听到的那声轰响，感觉很像是火炮的声音……

「这是所谓的〈遮蔽结界〉吗？」

在内侧无论是开炮还是使用魔术，都不会被外侧的人发现──这样高度的结界确实存在。根据雷真过去的经验，喜欢使用这招的对手是……

「又是结社……今天晚上夜会就要开始的说。」

「刚才的景象，应该就在近处。请问要去确认一下吗？」

伊吕里慎重地询问，但雷真却默不吭声，于是夜夜感到焦急地拉了拉他的衣袖。

「请问是怎么了？快走吧！要抢得先机才行呀！」

──这意见非常正确。若是处于被动，就会对我方不利。不，现在已经是处于被动，因为对方早已在校区内大打出手了。

然而，雷真的行动却比平常慢得多。夜夜忍不住变得越来越急。

「雷真！」

「……小紫，妳快到那边的医学部去，不管是谁都好，找个教授转达这件事情。」

「ＯＫ~！那雷真你们呢？」

「我们先到街上。我们会沿着运河走，妳等一下追上来就行。」

夜夜顿时惊讶地抓住雷真的身体。

「也太悠哉了！请问你没看到那条蛇吗？索涅奇卡小姐就在附近遭到攻击了呀！」

「那不是学生该插手的事情，交给警卫和教授吧。」

夜夜露出遭到背叛似的表情。因为承受不住她的视线，雷真又补充说道：

「我们跟女帝在夜会上是对手。再说，或许只是我们看错而已吧？」

「就算这样！如果是平常的雷真，一定会去救她的！」

夜夜比起怀疑，更感到难过地责备雷真。

「请问到底是怎么回事？雷真明明就很笨、欠考虑、是个单细胞生物的说……！」

「……我只是学聪明了。」

「骗人！还是说，有什么其他的理由──」

夜夜「啊！」了一声，接着张开双手，很有精神地跳了几下给雷真看。

「请不用担心夜夜的事情！你看，夜夜已经治好了！」

这下雷真无话可说了。这句话正是最让他为难的台词。

夜夜对犹豫不决的雷真失去耐性，用力把脸别开。

「……既然这样，就请雷真在这里等，夜夜自己去查看！」

「妳说什么!?等等、夜夜──该死！」

雷真还来不及制止，夜夜就擅自发动金刚力，冲到了百公尺远的前方。

心头一凉的雷真，只能拔腿追赶远去的搭档。

４

时间稍微回溯，当雷真正与校长喝茶的时候──

硝子在两名黑斗篷的保护下，走向学院正门。

过去围绕校区的城墙，现在变得只有铁栅栏。透过栅栏可以看到被染成橙黄色的机巧都市。都市与学院的界线上建有新的正门，一辆小型的厢型汽车正停在那里。

金眼的魔术师有些愧疚地示意那辆车。

「很抱歉是这样简陋的代步工具。是不是准备一辆豪华的马车比较好？」

「不，那对我来说已经足够。只不过，要是同行人是可爱的女孩子就好了。」

「那真是侥幸。刚好接下来就是由美女负责护送妳。」

魔术师打开后座的车门，结果坐在里面翘着二郎腿的人物露出讽刺的笑脸。

「你说美女是在挖苦我吗，同胞山鸠？」

「哎呀，金柏莉老师……」

「以这种形式再相见真可谓巧遇呀，花柳斋大人。」

这两人在赛姆林市到最后都没有碰到面。

「对不起，这次的事情真的给你们添麻烦了。」

硝子端正有礼地鞠躬致歉。这下连金柏莉也感到惊愕，让眼镜都歪了。

「……我作梦都没想到，妳竟然会这么老实道歉。」

「我也是一样，万万没想到自己会有现在这样的心境呢。」

「妳可以再多道歉几句，毕竟多亏那个问题儿童，我又是被减薪，又是被弄伤脚，又是被罚写检讨文，老是过着差点被处刑的日子呀。」

金柏莉露出坏心眼的笑脸，对硝子穷追猛打似的继续说道：

「而且，『麻烦事』还没结束吧？把艾因之石交出来。」

气氛骤然变得紧绷，黑斗篷们也注视着硝子的一举手一投足。

硝子嘴角微微一扬，摇了摇空无一物的双手。

「我已经不会躲也不会逃了，关于那件事，我们今后再坐下来慢慢谈吧。」

「……妳愿意合作就好。那么妳的安危就正式交由魔术师协会（Nektar）保障了。」

「请多关照──不，或许我应该这么说：请手下留情！」

硝子自然地绽放出笑容。看到那样的她，金柏莉再度感到惊讶。

「妳有点……变了呢。该怎么说，就是……变圆滑了。」

「哎呀，『变圆了』这种话可以对女性说吗？」

「那要不要我改说『变丰满了』？」

两人相视而笑。随着气氛放松，寒气似乎也缓和了。

「请坐进车内吧。再稍待一下，负责护卫的人很快就会──看来已经到了。」

话才说完，树林内就出现了两名怪物。

「为什么要跟上来！外部人士给我滚开！」

「不不不，护卫本来就是我的工作啊。还有，太艰深的英文我听不懂。」

分别是二十出头的女教授，以及会让人误以为是女性的剑客。

正是葛丽洁尔妲与云雀。面对一脸愤怒的葛丽洁尔妲，云雀恳求似的说道：

「噢~Miss，别露出那么可怕的表情嘛，就看在我是年长者的面子上──啊，该不会其实妳比我年长吧？剩女吗？」

「呜！你、你、你这家伙……什么话不好讲……！」

『主人，请冷静下来。』『您还不算被称为晚婚的年纪呀。』

「不要安慰我，这些白痴！」

葛丽洁尔妲对两具机械天使大吼一声后，泪眼汪汪地瞪向云雀。

「呵呵呵……有意思。愚弄我的蠢货，这次我一定要全力解决掉你！」

「给我住手，洁尔妲。妳到底在做什么？」

金柏莉走下车，一脸无奈地出面调停。

她接着看向云雀，语气僵硬地说道：

「上次在赛姆林市打过照面呢。我有听说你是花柳斋大人的护卫，但今天还是请回吧。她今后将由我们来关照。」

「我要被丢下了吗？之前魔女就允许我同行啊。」

「我可不太愿意与你同乘一辆车，毕竟你可是能让魔王负伤的人物。」

云雀当场吃了一惊。硝子没想到这男人会做出这种反应，忍不住喷笑出来。然后从车内对一脸窝囊的云雀说道：

「真是受你照顾了，云雀先生。请代我向少将问个好吧。」

「……我明白了。妳也请小心。」

云雀的眼神一瞬间变得锐利。

是错觉吗？他紧接着又恢复一如往常的窝囊笑脸，转身离去。

「哼……真是教人不快的男人。我总有一天要把他碎尸万段！」

葛丽洁尔妲全身释放出杀气。金柏莉则是望向两具机械天使……

「车外就交给妳和这两具人偶负责了。妳可以用飞行的跟上来吧？」

「女士，妳以为这话是在对谁说呀？」

葛丽洁尔妲满不在乎地回应。于是金柏莉点点头，示意发车。

金眼的魔术师坐进副驾驶座后，车子便缓缓出发了。

硝子深坐在座位上，询问金柏莉：

「然后呢，老师？我要被带到哪里去？」

「去见我们的教父〈时老翁〉。」

「──去见Father Time？」

硝子难掩心中的惊讶。区区一名人偶师竟然要被带去见协会的领导者，完全超出了硝子的预料。而且会这么快就告诉她，代表路程并不会花太多时间……

「他就在……机巧都市吗？」

「那是机密。教父表示要直接和妳见面，亲自做出判决。」

直到刚才的轻松态度仿佛是骗人似的，硝子的身体渐渐变得僵硬。

灰十字（Crusades）会利用超法规的手段解决掉不合协会之意的人，而将那样的死神像自己手脚般使唤的人物──可谓世界最大〈黑幕〉的人物，就是「教父」（Father Time）。

究竟会遭到怎么样的对待？有没有交涉的余地？

（……不，如果没有余地，就自己创造。）

有人在等待我。还有孩子们在等待着这样的我回去呀。硝子如此想着。

车子平顺地行驶在都市内，穿过大街，朝着曼彻斯特的方向行进。进入高耸的建筑物林立、弯弯曲曲的道路后，车速忽然减慢下来。

人潮来来往往。在行进迟缓的车内，金柏莉开口说道：

「我不想浪费时间，就在这里交换情报吧──话虽如此，如果我劈头就进行讯问，想必也会被妳巧妙含糊过去。」

「哎呀，我还真没信用呢。」

「刚好相反，我是对妳的知性有高度评价，很信任妳的智慧的意思。因此，我决定先让妳看看我方的手牌，让妳会想主动把石头交出来。」

「要是那东西在我手上，我就不会交给任何人。因为我对它也很有兴趣呀。」

「为了创造人类，是吧？」

「是呀，没错。从生命之树上摘下果实。」

「创造神之子──成为与神同等的存在……吗。」

金柏莉摇摇肩膀，讽刺地一笑。

「妳别那么紧绷，先听我说吧。我们至今花了很长的一段时间，在调查结社的内部情报。不是靠像妳前阵子那样鲁莽而不加考虑的潜入，而是很脚踏实地的秘密侦查。」

虽然金柏莉讲得很不客气，但硝子对于自己无谋的行动也有自觉，而默不吭声。

「调查的结果，我们列出了不是为了凑人数的花瓶，而是真正握有权力的蔷薇名单。」

「真是厉害呢。不过，那和我有什么关系？」

「当然有关系。在那名单中，有日本人的名字。」

「──！」

「我们在想──那或许是妳所认识──也很想知道的名字。」

硝子潜入结社内部的另一个理由。

杀害那个人的存在。与金蔷薇联手将花柳斋逼到绝境的人物──

紫蔷薇果然是日本人吗！

看到金柏莉引诱似的笑脸，硝子不禁紧咬了一下牙根。

「妳打算用那种诱饵引我上钩？」

「能那样当然是最理想的了。不过在那之前，我希望先解开妳的误会。」

「误会？」

「魔术师协会绝不是妳的敌人。」

金柏莉一脸严肃地如此断言。

坐在前座的两人也没有在笑。感觉并不是为了诓骗硝子，而是为了表示真诚的沉默。

「协会在梵蒂冈的庇护之下，与传教士共同行动，不断尝试要统整世界各地的魔术师。我认为那是很有价值的行动。」

「……这点我也同意。然而，协会制定的伦理规定，却会成为我研究上的枷锁。」

协会认为无限制地认同自由，将会对全体人类带来不幸。

但硝子的想法刚好相反。她认为人类对知识的探求心不需要枷锁，那样的东西甚至是有害的。

「我不喜欢忍耐。真要说起来，或许我比较接近蔷薇的魔女吧。」

「不，妳的思想比较接近学院。妳绝不希望自己做出不人道的事情。」

「──妳这是信任我的意思吗？我创造出了禁忌人偶……妳应该明白这代表什么意思吧？而且，我曾一度坐上蔷薇的席位喔。」

「不过，妳创造出的人偶们都很善良。她们的伦理观念与西洋人的正义没有太大的差异……我甚至觉得她们更有伦理性。从这点可以反映出她们的创造者，也就是妳的伦理观念。」

同车的另外两人也没有表示异议。原来他们对硝子的评价这么好吗？

「学院本来是以『研究自由与伦理道德可以并存』为目标的组织，因此〈魔王〉的选定权才会被托付到他们手中。是到了最近十几年，那样的本质才开始扭曲变形的。」

「──因为爱德华‧拉赛福？」

「没错。那人为了自己的方便扩大解释〈实力主义〉、〈学府独立〉、〈研究自由〉等概念。妳的确曾染手禁忌研究，但妳的本性并非邪恶，可以与我们共存。妳与我们没有敌对的理由。」

硝子闭嘴沉默了好一段时间。

她并不是因为感到不满或是警戒，只是真的非常吃惊。

「……说实话，我感到很意外。我一直都以为灰十字的战士大人们是一群死神呀。」

「那么说并没有错。然而，妳应该也很清楚我们是卑鄙的旁观主义者，不喜欢主动插手战争或政治之类的事情吧？」

「就是因为那样的旁观主义，让喜欢多管闲事的妳饱受谴责了。」

坐在副驾驶座的魔术师插嘴说道，结果金柏莉怨恨地啧了一声。看到这两人毫不掩饰的态度，硝子的警戒心渐渐化解。

如果这是他们的手段，那实在很巧妙。硝子已经变得愿意听听看他们的话了。

「──同胞黄莺。」

忽然，金眼男子发出苦恼的声音。

「唉……延续上一次，实在没面子。这次又被摆了一道啦。」

「你没头没脑的在说些什么？什么被摆了一道……？」

「尽速把花柳斋大人送到安全的场所去。这次我们也许真的被将军了。」

「请等一下，你究竟……」

就在这时，车子突然剧烈前倾。明明车速很慢，却引起强烈的加速度，让硝子的头撞到前座的椅背。似乎是驾驶忽然踩下煞车的关系。

正当硝子想要抱怨几句而抬起头的时候，发现车子已经被一群黑斗篷的魔术师包围了。

这怎么可能？硝子心中不禁如此想。当然，她也有怀疑是幻觉魔术。

我方都是实力坚强的高手，车外也有魔王葛丽洁尔妲在护卫，不可能让敌人靠到这么近的距离却没发现才对。再说，在赛姆林市已有遇过类似的状况，灰十字不可能没采取任何对策，一定有提高警戒才对。

然而，即便透过硝子的机巧眼罩观看，那些魔术师们的身影也没有消失。

换言之──这不是幻觉？

硝子正在思考时，大量的子弹便飞了过来。

魔力墙挡下子弹。是金柏莉展开的〈魔防〉之墙。虽然强度如铜墙铁壁，但枪声却迟迟没有停息，让金柏莉的疲劳明显累积。

一片硝烟之中，硝子操作着机巧眼罩，想要看清敌人的真面目。敌人带着机械式的哥雷姆，似乎不是用魔术而是用枪械在攻击的样子。

（那么吵闹的机械人偶，是怎么接近过来的……？）

而且敌人的数量相当多，少说也有百人规模。有这么多人接近，不可能完全不被发现。

──不对，刚好相反吗？假如是我方接近过去，状况又会如何？

例如说，误闯了遮蔽结界之类的。

这么一想，也能说明跟在后方的葛丽洁尔妲为什么会被隔离──

然而，没有时间让硝子搞清楚真相了。魔防被贯穿，铁块飞了过来。

当硝子理解那是炮弹的时候，眼前的景象已经被红莲烈火吞没。

挡风玻璃当场碎裂，高温气体蹂躏车内。硝子看着自己有如蒸发般消失的手脚，脑中浮现自己创造出的三姐妹。

伴随「轰隆！」一声爆炸声响，汽车被炸飞了。

在冲击下扭曲、变得宛如压扁面包的物体，翻滚撞倒路边的交通标志。

附近的一栋公寓屋顶上，一名淑女开心地低头欣赏着那一幕情景。

她身上的服装虽然是学院的制服，不过腰部穿有塑身衣，使她的外观看上去像是中世纪的贵妇人。而在她小巧的屁股下，是一条机械大蛇的头部。

「噢噢，真是太美了。这就是我献给妳的饯别之花呀，阿斯特丽德。」

淑女演戏似的伸出手，接着缓缓将视线望向旁边。

在她眼前，从刚才就有一把珍珠色的利剑逼近而来。然而，速度却非常缓慢。在强韧的魔力之墙阻挡下，前进的速度有如蜗牛。

对攻击特化的完全统制振动之剑居然会遭到如此强劲的抵挡。剑的使用者似乎也感到非常惊愕，浮现纹路的左眼周围闪烁着冷汗的反光。

「呵呵，迷宫的魔王──是这么称呼吧？妳只顾着我这边，没关系吗？」

「……该死！」

敌人咒骂一声后，滑行似的往后退下。而淑女并没有追上去，嘻嘻笑了起来。

「走掉了呢。那么接下来的事情就交给大家，我们回学院去吧。今天夜会要再度开始了──迟到总不太好吧？」

淑女轻抚大蛇，让牠起身。大蛇就这么让淑女坐在头上，无声无息地落到被夕阳与火焰染成金黄色的市街上。