第九卷第三章败北与懊悔

米娜作了个梦。那是对当时的米娜而言，最糟糕的记忆。超过半年之前，学园浮游都市〈密斯特岗〉。竞技场，A128小队对A177小队。当天，米娜满心期待著能与那个对手交手。不，不只是满心期待，米娜甚至觉得这场战斗本身就是一种荣誉。原因在于即将升格至S级的A128小队中，有一名众人目光的焦点──彼方•英司。人称〈黑之剑圣〉的他所拥有的存在感难以衡量。至今两星期之前，彼方在戒哨任务中遭遇强力魔甲虫大军，一度被视为失踪，当他确定生还时，整个〈密斯特岗〉为之沸腾而大举庆祝。当时彼方可说是让〈密斯特岗〉所有人挂心的重要人物，甚至是〈密斯特岗〉的象徵。为了等待彼方的身体状况恢复，排行战延后两周。街上到处都贴著「英雄再现！」的海报，宣传延期的排行战。能与备受尊崇的彼方交手，米娜认为是一种荣誉。对出身骑士家系的米娜而言，荣誉比什么都重要。贵族的义务。这是小时候听曾祖父不时提起的骑士教条。米娜到现在还是无法掌握这句话真正的意思。虽然米娜屡次请曾祖父详细解释，但他总是在一长串「那是一种比家族名声更重要的精神」这样开头的解说之后，告诉米娜这并非言语所能阐述。既然如此就不要讲这么多嘛──虽然米娜也想这么抱怨，但那精神其实米娜或多或少能理解。这个想法大概是指自己的职责与地位会带来相应的义务吧。数个月前，米娜认为彼方这个人就体现了这样的精神。受到市民的爱戴，在战场上陷入劣势也绝不放弃，带给伙伴们勇气，不断赢得胜利。那姿态毫无疑问就是骑士。活在现代的骑士──空战魔导士。正因如此，彼方是米娜憧憬的对象。英雄般的彼方现在为了寻求〈密斯特岗〉最高的荣誉──升上S级而向她挑战。而阻挡在他眼前的就是自己与自己信任的最棒的伙伴们。米娜毕生从未体验过如此令人雀跃的情境。就是因为这样，米娜是那么满心期待与彼方在竞技场上交手──然而就在比赛开始前，彼方致词向众人宣告重回战线时──「我忘记事先联络一下了。其实我……今天觉得很没劲，等一下我就不参战了。」公开说出了这种谁也料想不到的话，最后被〈密斯特岗〉众人鄙视。即使受到当时的空战魔导士科长责备，他还是一副不在乎的模样。梦中的自己气愤难平，那男人原本应该是自己的理想，但其实是个人渣。因为原本心目中贵族义务的体现者背叛了她，这也是理所当然的反应吧。他成了与荣誉二字最遥远的人物。自从那一件事之后，〈密斯特岗〉各处似乎都容不下彼方。米娜也是疏远他的其中一人，她认为众人对彼方的对待是他应得的报应。但那其实是个错误，而且是个无法挽回的严重错误。现在知道了他隐藏的理由后，米娜能够明白。为什么他要刻意摆出与〈密斯特岗〉的众人作对的态度呢？──恐怕是因为他非这么做不可吧。现在回想起来，当时的〈密斯特岗〉其实正渐渐陷入怠惰。许多空士深信只要有A128小队在就不需担心，倦怠感在水面下渐渐蔓延。然而，由于众人受到彼方侮辱，让空士们再度开始钻研战技。如果没有当时彼方那一句话，也许〈密斯特岗〉已经坠落了。彼方牺牲自己的名誉，贯彻他的人生原则，培育了〈密斯特岗〉的空士们。米娜认为果然彼方•英司的人生态度确实高贵。贵族的义务。这字眼的意义，米娜的曾祖父无法以言语传达给她。然而，彼方以自身的行动体现了。尽管那一刻他舍弃了名誉，他依然毫无疑问是个无比尊贵的人物。贵族的义务。虽然现在十七岁的米娜不再年幼，但仍然无法理解这句话的真正意义。＊　＊　＊空战武道祭第二天，下午四点过后。第九人工空岛，E601小队的营地。米娜清醒时，首先映入眼帘的是在身旁熟睡的诺艾儿的脸庞。睡著的时候看起来比平常可爱多了嘛。欣赏了诺艾儿的睡脸后，米娜爬出睡袋走出帐篷。为了准备接下来要进行的游击战，美空等人正在保养武器。「让你久等了，美空同学。状况如何？」「状、状况喔？那个……没、没问题啊……！」米娜一搭话，美空就吓得声音都变调了。美空似乎正将魔炮剑拆解清理，一根插销从她的指间掉落地面。那是用来固定魔炮剑扳机用的重要插销。米娜拾起那一旦找不到就会造成故障的零件，递给美空的同时说道：「看来不太好啊。」「呃……」像是表示心中的羞愧，美空垂下了脸。从莉子口中得知敌人情报时，米娜也大致上猜到了美空遭遇的问题，所以她刻意向美空说道：「我想问一下，在彼方•英司身上发生了什么事？」米娜并不是问「彼方是不是怎么了？」而是看穿问题已经发生。察觉这之间的差别，美空停下了手。「学、学姊为什么会这样想……？」「生存竞赛前他没来送行对吧？就彼方•英司的个性来说不可能啊，而且莉子同学的说明中也没提到。」「……………………」「莉子同学说明时提到在与〈崩力〉持有者交战时『蒙受了沉痛的损害』，那就是指彼方•英司吧？」在米娜这句话说出口时，一旁的伙伴纷纷不动声色地将视线瞄向美空，但美空只是更加不安地垂著头。看来我的猜测没错啊──米娜想著。「我刚才就想到，你们所有人都得知〈崩力〉持有者的详细情报，就是因为〈崩力〉持有者近在身旁。那该不会就是指彼方•英司吧？而且因为彼方•英司身上发生的那件事，让美空同学目前陷入低潮，是这样吧？」「……………………」美空似乎不打算回答。在一旁听著米娜说话的蕾克蒂与芙蕾雅插嘴道：「那、那个……这、这个是……」「唔嗯。米娜学姊，详情……」大概是想说「不能告诉你」吧。就在米娜开口想回答「芙蕾雅同学，我认为这个问题不能再拖延下去了」的时候──「其实在赛前晚宴那个晚上，彼方学长为了保护美空同学而负伤。不懂医术的我们也能一眼明白伤势严重，于是请专家为学长治疗。」「优莉……！」莉向众人说道：「其实我从之前就一直在想，美空同学一定拥有充分的力量去面对自己带来的结果。」「优莉同学，为什么会这么想呢？」「之前美空同学和莉子同学曾经因为误射的问题而大吵一架。那时刚好有其他小队来招揽莉子同学，E601小队几乎就要分崩离析，但最后是美空同学努力说服了莉子同学。这些是蕾克蒂同学和芙蕾雅同学告诉我的，所以我想美空同学一定能面对。」听了优莉这么说，美空缩起肩膀。另一方面，米娜认同般点了点头。小队分裂的危机──在几乎失去伙伴的状态下，美空同样重振精神跨越了难关。但是这次似乎花上不少时间依然无法恢复原本状态。米娜思索著问题的原因。原因出在自己挺身救了美空？或者是因为彼方•英司身受濒死重伤？──不，既然美空同学已经在〈薇贝尔〉的模拟战继承了不屈斗志的种子，那么她应该能立刻重新站起，相信彼方•英司肯定不会出事才对。但是，为什么现况并非如此呢？看著俯著脸像是陷入沉思的美空，米娜想著。美空忧愁的模样，似乎与不久前自己经历的情感十分相似。正因如此，米娜语气和缓地问道：「该不会美空同学你……对彼方•英司怀有好感？」「啊！怎、怎么突然讲起这个啊，米娜学姊……！」美空的脸颊到耳朵在剎那间变得通红。听了米娜这句话，蕾克蒂疑惑地询问伙伴们：「那个……美空同学心里喜欢彼方教官吗？」「哼，蕾克蒂你都没发现妈？」「美空对主人摆明了有男女之情。但还是我一直以来对主人的情意远胜过美空，所以主人是属于我的。」「请、请先稍等一下喔！如果这种道理能说得通，我早从三年前就已经一直喜欢著学长了喔……！」听了芙蕾雅这番话，暗恋彼方许久的优莉也不禁说溜了嘴。「所以说，彼、彼方学长是、是我、我我我、我的……」「那个……我听不太清楚耶。请问是优莉学姊的什么呢……？」在蕾克蒂纯真无瑕的双眼凝视之下，优莉的声音越来越小。「我、我的……那个，我、我的……」在队员们吵吵闹闹的时候，满脸通红的美空慌张地抗议：「喂！你们几个是在乱讲什么！……还有米娜学姊也一样，现在这个状况，请、请勿嘻笑打闹！我对那家伙，才、才没什么感觉呢……！」米娜看了这反应，直觉地理解了。啊，这反应不会错的。美空•惠特儿认为自己伤害了自己最重视的对象，所以打从心底后悔，心中充满了自责。美空状况失调的原因包含了恋情，这一点莉子等人也没料想到。虽然还不知道自己能办到什么，但是对救命恩人至少该献上谢意。怀著这样的心意，米娜开口说道：「其实我啊，也对彼方•英司怀有好感呢。」虽然轻松地说出口，但是当时的情景掠过脑海，还是让米娜害臊起来。「其、其实在赛前晚宴的时候，我已经告白过了喔……！」她用僵硬的表情宣言。「「「「「～～～～！」」」」」不只是美空，连莉子等人都露出惊愕的表情。难道我向人告白有这么不可置信吗？米娜心中遭到几分打击，只难为情地回答：「至于回答……是秘密。」自己思慕彼方的心意也不输给美空──这件事不知是不是传达给美空了。米娜发现美空看自己的眼神中透露著好奇，就在她身旁坐下，仰望昏暗的天空。「我啊，在来到〈薇贝尔〉的途中，一直在思考为什么彼方•英司要刻意摆出那种诱人反感的态度。」米娜回顾当时的情形。「不清楚实际情况的人们都批评他，当时我也是其中一分子。在排行战开始前的公开演说中，原本应该要宣言重回战线的彼方•英司却开始鄙视全〈密斯特岗〉的空士。内容简单说就是：我怕得不敢战斗了，你们这些废物认真锻炼，拚死去战斗吧。当时竞技场内充满了嘘声。」关于彼方•英知的背叛，在E601小队也只有优莉直接亲眼目睹过。当时的详细情形，美空等人并不知情。尽管如此，听了米娜的说明后没有人露出「真是看走眼了」的表情。这正证明了她们对彼方的信赖吧。真是群好孩子啊──米娜心中一面这么想一面继续说道：「但是，现在我能理解为什么彼方•英司会那么做。他肯定是为了大家才选择这种行动的吧。」于是……他成了〈密斯特岗〉的叛徒，在这之后受尽〈密斯特岗〉众人的轻蔑、批评与责备。彼方究竟品尝了多少辛酸，米娜无法推知。但是米娜敢说，他绝对不曾在背地里咒骂或憎恨人们。因为──「彼方•英司就算舍弃一切也想保护所有人。置身于学园浮游都市这个空士培育组织，他比谁都理解何谓空士。正因如此，他无论遇到什么事，都不会憎恨其他人。就算是掩护同伴而负伤，他一定也认为那是自己的失误。」「米娜学姊……」美空抬起脸，彷佛受到救赎般仰望著米娜。这样就对了，美空同学，你可不适合垂头丧气──米娜在心中如此喃喃说道，温柔地微笑。恰巧就在这时，传来了帐篷的拉炼滑动的声音。「呵呵，看来睡昏头的家伙醒了呢。」「谁睡昏头啊？」诺艾儿不高兴地给米娜一个白眼，低声回嘴。也许是刚醒来的缘故，让她现在心情不太好，但米娜已经管不了这么多了。因为在她询问诺艾儿的状况之前，不远处的树丛发出了沙沙声。「那是……」米娜立刻看向声音源头。被米娜察觉的同时，〈阿斯莫德〉发动飞行术式以贴地飞行试图逃走。「开始追击……！」「等等。」米娜按住美空的肩膀。「你不觉得那只〈阿斯莫德〉逃走后，森林中似乎有动静吗？」米娜如此提示美空之后，以凝重的表情环顾茂密绿意的另一头。……肯定在。虽然眼睛看不到，但是胸口忐忑不安，喉咙异常乾渴。众人立刻陷入沉默。优莉说道：「确实有。数量满多的。」「看来在我们主动出击之前，位置先被发现了啊。」米娜视线凝视著丛林深处说道。「那个……要怎么办？」光逃亡是不够的。为了阻断敌方的追击，至少也要先给予沉痛一击逼退敌方。为达成这个目标，必须先提升E601小队的战意。米娜偷偷打量美空。只见美空抬头向前，视线有如利箭直射向森林的另一头。看来她似乎有交战的意志。但终究还没恢复到能关注其他队员的状况。这让米娜感到惋惜。如果按照当初的计画让我方主动发动攻击，很可能已经让美空复原了。但是在完成充分准备，按照我方的步调发动攻击，与先被对方发现位置，像现在这样即将遭受突击，这两种状况下面对战斗的心态差异太远了。「敌人很快就会集体攻过来。大家展开武器。」米娜展开自己的魔战斧，握紧斧柄。在这营地附近，米娜与美空等人不久前一同击败了数只〈阿斯莫德〉。当然敌人也会判定此处躲藏著具实力的反抗势力，派出充分的数量前来扫荡吧。就现在的士气，能够抵抗敌人的猛攻吗……「先确定敌方的方针和配置，给予迎头痛击之后撤退吧。这附近的地形我们比较熟悉，我们拥有地利。」米娜试图提升众人战斗意志准备迎接战斗时，诺艾儿说道：「我说乳牛女啊，这群家伙真的是〈密斯特岗〉代表吗？空有代表小队的名号，但怎么好像没什么斗志啊？」迷你虎难道不晓得什么叫看场合说话吗？米娜原本打算回嘴，但是她立刻察觉那是误会。因为眉心微蹙的诺艾儿眼神像在诉说著什么似的凝视著米娜。……这头迷你虎，比想像中更懂得体贴呢。诺艾儿是〈法鲁西翁〉的小队长，彼此立场相同，能察觉的问题自然也相近。明白这一点却又公然指责E601小队斗志不足，恐怕是想把领导的地位让给米娜吧。那就恭敬不如从命了。我一定会让你后悔早知道就别把这么棒的经验拱手让人。「所有人保持警戒，听我说……！」米娜并未解除临战态势，拉高了音量。「这是个好机会，我就先说明白了。美空同学她们不是〈密斯特岗〉的代表。凭著E601小队的战绩，不管怎么想都无法成为代表队。算不上什么代表，不该成为空战武道祭的参加者。」「米、米娜学姊！为、为什么突然说这种话……！」突如其来的指责让美空不禁慌了手脚。士气低落的莉子等人也纷纷看向米娜。「听不懂吗？我说，美空同学你们本来就没资格代表〈密斯特岗〉……！」「可、可是！我们也是〈密斯特岗〉的代表──」「对、对啊！那个……我、我也很努力……」「请先等一下，芙蕾雅同学、蕾克蒂同学，把话听到最后吧。」「哼，阻止得好啊，优莉。其实我也很好奇她接下来要说什么。」等到骚动停止后，米娜诚挚地说道：「在校内选拔赛胜过A177（我们）小队的E601（你们）小队怀著强烈的信念。现在回想起当时的信念吧。你们怀著什么样的意志而战斗，最后成功战胜了我们？对处于优势的我们设下陷阱时，你们心里在想些什么？」当时的记忆回到美空等人的脑海。由背水之阵转为中央突破。当时心中浮现的是──「只要有那时候的意志，就同样能突破眼前的状况。无论是挂心教官的当下，无论对方有多么强大，必定同样能获胜。所以你们根本不需要代表〈密斯特岗〉，你们只要是彼方•英司的学生代表。」那蕴含机智的一番话让莉子等人松了口气般微笑。晚了半拍，美空也察觉了米娜的用意，露出恍然大悟的表情。就在这时，米娜突然拉高音调，胡闹似的说道：「好了，现在问题来了。彼方•英司的学生在这状况下究竟该怎么做呢？因为绝望的现况而叹息？为无可改变的现实而哀伤？还是卷起尾巴逃走呢？──蕾克蒂•艾森纳赫同学，请回答……！」「咦！呃，那个……」突然被指名的蕾克蒂紧张地回答：「为、为为为了保护其他人，不放弃，努力战斗……！」「嗯，答得很好。同时这正是E601小队，也是所有追著彼方•英司的背影，试图超越他的所有空士（我们）的宿命……！」如果有机会，我也希望在他身旁接受他的教导。若能平安回到〈密斯特岗〉，要不要就乾脆问他看看呢？米娜真心这么想。但是在这之前，还有事该完成。米娜感觉到丛林另一头传来复数的动静，人数差距显而易见。一旦松懈，转瞬间就会遭到吞噬。然而，她们的士气已经提升到区区一两次的突击绝对无法击溃的程度……！「那么首先就从好好教训这群眼前的敌人开始吧。A小队会从正面迎击敌人，B小队负责排除想从侧面包围的敌人。」米娜右脚向后拉，扭转腰部将巨大的魔战斧横举在腰间。下一瞬间，〈阿斯莫德〉自丛林后方现身，一同朝著营地冲刺。米娜对著准备应战的伙伴们高声说道：「虽然敌人看来挺有气势的，但有帕普尔顿的骑士在，这场仗是不会输的……！」在黄昏色的障蔽中，人类与侵入者之间展开了激战。「美空同学，开炮。」「我知道了……！」听见米娜的指示，美空连连开炮。银白色的炮击冲向茂密的树林中，接连引发爆炸。绿叶四散纷飞、树干化作破片随著暴风冲向〈阿斯莫德〉。若是凡人置身于此，肯定会为这连发炮击而胆战心惊。然而，不畏惧死亡的〈阿斯莫德〉没有任何惧色。要尽可能打中才行……！美空减少炮击量，试著瞄准目标。「美空同学，只要看到目标就随便开炮。拖缓敌人推进速度，同时阻止敌人集中！」「但是树丛太密，凭我的狙击技术打不中……！」「无所谓。用不著打中敌人，帮我炸开周遭的树木。」这种炮击有意义吗？美空虽然感到疑惑，但还是遵照米娜的指示胡乱炮击一通。在〈阿斯莫德〉群正逼近的方向上，丛林接二连三被炮击挖出坑洞，渐渐形成扇状的焦土地带。但是没打中任何〈阿斯莫德〉。这样对前锋的负担太大了……！在担心的美空眼前，躲过炮击的〈阿斯莫德〉第一波攻势共三只已经逼近。在三头怪物前方，米娜、诺艾儿、优莉这上级生三人组从容不迫地摆出架式。「花拳绣腿可不管用喔。诺艾儿同学只有军刀，不用勉强，致命一击交给我或优莉也无所谓。」「我已经想好应对方法了，没问题，乳牛女。你还是担心你自己和优莉吧。」「哎呀，我好像听见迷你虎在吠啊。打不赢怪物，让优莉同学救了一命的又是谁呢？」「两位请自重，现在是战斗中喔……来了！」下一瞬间，上级生三人组的身影与〈阿斯莫德〉交错。米娜全力挥出魔战斧，诺艾儿的魔剑向上奔驰，优莉以魔枪劈向对方。一瞬间，三只〈阿斯莫德〉便被斩断。诺艾儿击倒的〈阿斯莫德〉虽然手臂、腿与躯干分离，但似乎一息犹存。看向滚到自己脚边的怪物，米娜毫不留情地将战斧砸落。这点程度的数量似乎根本算不上米娜等人的敌手。为了防范敌人的魔力吸收能力，三人打算以最低限度的攻击次数击倒对手。美空注意到〈阿斯莫德〉群的动静。原本同样朝著此处突击的第二波改朝向我方的左手边移动。看来应该是打算与接下来的第三波同时包抄。「莉子同学、蕾克蒂同学、芙蕾雅同学三人一起处理从左边包抄的敌人。」「哼，真没办法。我们上，蕾克蒂、芙蕾雅。」莉子带著两人前往迎击。同一时间，〈阿斯莫德〉的第三波也迅速逼近，简直不把美空的炮击当一回事。在炮击爆炸火光中浮现的〈阿斯莫德〉身影莫约十五上下。光靠米娜学姊等三人应付实在太吃紧了──美空不由得感到不安。美空等人救出米娜时，靠著突袭才能轻易击破〈阿斯莫德〉。然而，敌方的第三波可不同。这群〈阿斯莫德〉已经亲眼见识了米娜等人的强度，理解她们的战技水准后才发动攻击。面对具备充分戒心的敌人，正面迎战并非上策。然而米娜却说──「这次由我方主动出击……！」就、就区区三个人冲进敌阵中吗……！敌人不只有第三波。受炮击而化为荒地的丛林另一头，可看见更多敌人的身影。米娜说「主动出击」就意味著连那群敌人也要歼灭。「美空同学，炮击先暂停。诺艾儿同学、优莉同学，要上了喔……！」米娜指示一出，在她身旁待命的诺艾儿与优莉也以贴地飞行冲向敌人。「喝啊啊啊……！」米娜瞄准直逼眼前的〈阿斯莫德〉高举起魔战斧。〈阿斯莫德〉虽然举起刀臂试图抵御，但是刀臂连同躯干一同被米娜的魔战斧劈开。米娜立刻扫视周遭。「优莉同学，左边。」「请交给我吧……！」「诺艾儿同学去右边。」「乳牛女，少对我颐指气使……！」只下达大略的指示后，米娜冲向下一头猎物。现在米娜等人无法使用通讯结晶，无法执行绵密的合作攻击。但是，光靠个人战斗面对彼此合作的十只以上的〈阿斯莫德〉，转眼间就会被淹没。美空诚心祈祷就这么朝著敌阵突击的三人平安。在米娜等人与〈阿斯莫德〉交战时，其他〈阿斯莫德〉为了包围三人而展开阵势。担忧这样下去会被包围歼灭，美空打算以炮击支援时──「咦……！」惊呼声不由得脱口而出。因为当〈阿斯莫德〉完成包围网之后，米娜等人的一举一动产生了战斗的韵律。在〈阿斯莫德〉的包围下，米娜三人就像是一股小旋风，在敌阵中飞转得叫人眼花撩乱。在惊愕的美空眼前，米娜以魔战斧招架〈阿斯莫德〉刀臂时大喊：「诺艾儿同学……！」「少啰嗦，不要指使我……！」诺艾儿也正和〈阿斯莫德〉交战。她的魔剑〈希法利翁〉的伤害力要贯穿〈阿斯莫德〉的硬皮需要较多时间。虽然嘴巴上反抗，但诺艾儿随即抓到眼前〈阿斯莫德〉一瞬间的破绽，趁机一剑刺中敌方的大腿。趁著敌人无法行动时，一口气拉开距离赶去救援米娜。虽然看似心烦气躁，但诺艾儿其实相当明白周遭状况。然而一只〈阿斯莫德〉像是要阻碍她的救援，有如墙壁挺立眼前。孤立无援的米娜遭到击败的危险剎那间上升，但诺艾儿依然神态自若。因为──精准的无情突刺突然贯穿了那只〈阿斯莫德〉。「这里请交给我……！」「果然还是你的魔枪有效啊。」设想到优莉会出手相助，诺艾儿在混战中甩开敌人，抵达了正与米娜对峙的〈阿斯莫德〉身旁。诺艾儿随即以军刀刺向〈阿斯莫德〉的左腋下方──硬皮最薄的部位，将神经切割寸断。〈阿斯莫德〉为了逼退诺艾儿而挥舞左刀臂，但是动作显然格外迟钝，无法命中诺艾儿。而就在〈阿斯莫德〉的注意力转向诺艾儿的瞬间──「有破绽……！」米娜将巨大的魔战斧高举过头，飞身跳向〈阿斯莫德〉。随后巨大魔战斧当头劈落，俐落的跳砍将〈阿斯莫德〉有如劈柴般一分为二。「下一个……！」击溃从劈开的身躯中露出的黑晶之后，米娜如此说道。两人随即遵从指示贴地飞行。三人分头四处飞窜分散敌人的注意力，同时针对注意力低落──欠缺警觉的〈阿斯莫德〉陆续予以歼灭。这是怎么办到的……！在后方注视战况的美空惊叹。这可是无法使用通讯结晶的混战。再加上她们并非长久培养默契，是临时组成的三人小队，从来没有联手战斗的经验，却光靠呼唤名字就几乎足以沟通彼此的意志。「乳牛女、优莉……！」诺艾儿高声呼喊，下一瞬间，一只〈阿斯莫德〉朝著诺艾儿突击。诺艾儿活用娇小身躯的灵活度，以轻盈的步法闪躲，将军刀刀锋扎进对方的眼球。失去一边眼珠的〈阿斯莫德〉发出凄厉的咆啸后，两只〈阿斯莫德〉立刻前来支援。但早已预料到这行动的米娜与诺艾儿立刻阻挡拖延。至于失去一边眼珠的〈阿斯莫德〉──「这样就结束了……！」优莉从前来掩护的〈阿斯莫德〉之间奔驰而过，以闪光般的魔枪术连击转瞬间便消灭了负伤的〈阿斯莫德〉。「漂亮。再次找出空隙，大家集中精神。」遵从米娜的指示，诺艾儿与优莉散开。在〈阿斯莫德〉的包围下维持贴地飞行，寻找对方的破绽。为什么要在敌人的包围下持续战斗呢……？凭米娜等人的能力，自然能突破〈阿斯莫德〉的包围，挑选其他战场来战斗。照理来说，可以避免在美空以炮击扫平树林的平坦地形作战，躲到丛林中更能利用植物当作遮蔽，免于被包围。但是──「拜托你们两个了……！」米娜贴地飞行，伙伴也跟随在后。简直像是避免主动进入丛林，故意停留在包围网中。直到这时，美空才察觉米娜等人合作无间的秘密。该不会……米娜学姊她们是刻意在包围网内战斗……？既然无法使用通讯结晶，就只能在声音能传达的距离战斗。同时，必须要让全员拥有同样的视野──为了掌握伙伴的状况与敌人的动向，必须一直停留在开阔的地形，共享同样的战术思考。在开战前拜托美空胡乱开炮，看来早已经料想到这一步。这、这就是代表小队队长级的实力……？「如果它们真的想打，其实还能撑一段时间吧。」听优莉这么说，前来会合的莉子喃喃说道。美空也觉得对方似乎太早放弃了。恐怕刚才与众人交战的〈阿斯莫德〉群只是整体的一小部分吧。而且在望不见尽头的丛林另一头，似乎潜藏著某种比〈阿斯莫德〉更加令人战栗的力量，让人觉得忐忑不安。「趁现在我们也撤退吧。帐篷等物资虽然可惜，但也只能弃置在这里了。只携带最低限度的食物，在敌人的追击尚未抵达前先找地方藏身吧。对了，信号枪还是带去吧。」诺艾儿对米娜问道：「信号枪能干嘛啊？」「不知道吗？在通讯结晶不能使用的环境下，要拿来当作发讯道具还满方便的喔。昨天在敌人发动夜袭时，也有小队用照明弹告知我有危险。」「哼，我看只不过是求救而已吧？」「也许是这样没错。但是因为有照明弹，我才能察觉敌人的逼近，在千钧一发之际逃走了。当成幸运物一起带走也无妨吧？」「……只带一把的话，是无所谓啦。」米娜反问，诺艾儿并没有坚持反对。同样度过了那个夜晚，两人之间也许有些共通的感受吧。「那这个就给美空同学带著吧。」米娜把信号枪塞进美空的掌心。「咦！要给我保管……？」「对。要是你遇上麻烦，就把这个往天空发射。肯定会有好事降临的。」那也许是米娜的体恤。在她的催促下，美空把信号枪带在身上。另一方面，原本负责管理食物的蕾克蒂与芙蕾雅则是连忙将原本塞在大型背包中的食物装进行动用的小背包。虽然击退了〈阿斯莫德〉，但美空之外的队员们似乎也都感受到紧张。看来所有人都察觉了，这附近似乎潜藏著比〈阿斯莫德〉更恐怖的敌人。美空提高警觉注视著丛林另一头，这时板著脸的诺艾儿来到她身旁。「红毛小不点，你有办法跟上刚才我们的战斗速度吗？」「呃……」「没问题的。美空同学绝不会碍手碍脚，而且我也不会容许。」「没错。况且我也会协助美空同学。」察觉到紧张的气氛，米娜与优莉走向此处。「这样不行啊，优莉•弗罗斯特尔。你的魔枪对〈阿斯莫德〉特别有效，所以有需要让你尽可能参与攻击……而且刚才我的问题意义在于既然还不知道〈崩力〉使用者是否存在，就必须先确实检查我方拥有的战力。这意义你们明白吧？」随时提防最糟糕的状况。这正是〈法鲁西翁〉严谨的作风。但现在的美空已经不再闷不吭声。「那个，诺艾儿学姊。虽然我是这里面最弱的一个，但是──」「美空同学，就随便她说吧。」米娜打断想传达些什么的美空，无所谓地说道：「那些琐碎小事没必要去理会。我会负起责任保护你的。」「你这话讲得真让人不爽耶。」诺艾儿恶狠狠地瞪向米娜，但米娜毫不退让。「很遗憾，我家的传统就是济弱扶倾，不会选择像迷你虎那种只会吠叫的人生。」「哈！我看是坐领乾薪，专吃税金吧……！」「诺艾儿同学，你其实个性也没那么差，为什么不坦率……」说到一半，所有人同时转头看向丛林另一侧。「看来头目来了啊。」米娜视线所指之处，二十来只的〈阿斯莫德〉同时现身。接下来想必会是场大混战，美空等人各自握紧了手中兵器。然而〈阿斯莫德〉群的模样不大对劲，突然间朝著两旁退开，人形怪物排成两列对著彼此单膝下跪，每头怪物都将一只刀臂朝天高举，简直像是过往的骑士对国王献上绝对忠诚的情景。一只〈阿斯莫德〉走在两列怪物之间，缓缓穿过那唯有享受怪物忠诚者才有资格通过的走道。美空等人见到那只〈阿斯莫德〉，不由得倒抽一口气。然而，那只〈阿斯莫德〉外观与其他个体并无差异。那么，她们又为什么为之屏息？那是因为有一名女孩正坐在走在通道上的〈阿斯莫德〉肩膀上。「美～～空～～！好久不见～～～～♪」见到那女孩坐在〈阿斯莫德〉上头露出天真的笑容挥著手，美空不禁低声说道：「莉洁莉特•芙拉尔柴尔德……！」没想到在此撞见仇敌，美空的表情一瞬间为之紧绷。「那就是敌人？什么嘛，不就是个小鬼？」看向比自己更娇小的莉洁莉特，诺艾儿自言自语。但莉洁莉特似乎完全没把诺艾儿放在眼里。「哇！你记得我的名字喔……！」莉洁莉特从〈阿斯莫德〉肩上跳下，再度露出纯真笑容。美空不知道莉洁莉特究竟为何得知自己的名字，但是这一点也不重要。「……我怎么可能忘得掉？」美空肩头随著愤怒而上下起伏，喃喃说道。米娜立刻明白其意义。「和那个对手有过节？」「给那家伙致命伤的变异种，就是那个〈崩力〉持有者的手下……！」不愿回想的记忆瞬间涌现，充满了美空脑海。下一瞬间，情感爆发了。「只有你……只有你，我绝对不会原谅！」美空激动地迅速举起魔炮剑，扣下扳机。那一连串的动作是她生涯中最快的一次炮击，炮击有如迅猛野兽般飞快奔驰。彷佛要将拥有的所有感情轰在对手身上的一击，莉洁莉特却有如随风弯腰的草木，以轻盈的步伐闪躲。「哼哼～～像这样随便瞄准是打不到的啦。」「只有你这家伙！……我一定要亲手……！」「冷静点，美空同学。」米娜把手搁在美空剧烈起伏的肩膀上。美空以凶神恶煞般的表情回瞪。「请不要阻止我，米娜学姊！我要在这里把莉洁莉特──」「当然了，我也会助阵的。我们一起打倒莉洁莉特吧。」「咦……！」美空大吃一惊。就立场来说，应该下达撤退命令的米娜举起魔战斧，将斧刃对准莉洁莉特。那正表明了她绝不撤退的觉悟。当然，米娜如此行动也有其明确的理由。虽然美空无从得知，但是米娜已经察觉莉洁莉特•芙拉尔柴尔德这个对手就是美空心灵的枷锁。为了就真正的意义上拯救美空，米娜把战略放在一旁，决心打倒莉洁莉特。理性派的优莉劝阻道：「米、米娜学姊，你在说什么啊！对方可是〈崩力〉的……」「我知道。正因如此，她不就最适合当我们复仇战的对手？」「那个……话是这么说，但是对方有〈崩力〉啊……！」「唔嗯。现在应该避战撤退……！」的敌人。为了不留下往后的祸根，应该要在这里打倒她。」米娜那万分坚定的言语中透露著一个人下定决心面对强敌时特有的重量。眼底摇曳著沉静燃烧的熊熊火焰──那是使命感的光芒，即使面对〈崩力〉持有者，米娜看起来也没有半分动摇。她的言语与态度虽然平稳，意志却渐渐渗透进旁人的心中。「无论是多么强大的敌人，总会有露出破绽的一刻，而且对手年纪还比较轻。再说，也不能让她就这么永远消沉下去吧？这同时也是为了你们所有人。」米娜鼓舞众人，向前一步。这句话在莉子等人心中反覆回响。况且，尽管对方拥有庞大的力量，光是四处窜逃也不会找到胜算。面对强敌仍然得胜，这才是E601小队的作风。然而──「我反对。既然敌方老大现身了，就该按照当初的计画撤退。」诺艾儿依旧主张撤退。虽然伙伴们的士气一瞬间收敛，但就在这一瞬间──美空也踏出一步。「我会打倒那家伙。」「就该像这样。看来你的气势恢复不少了嘛。莉子同学你们也同意吧？」并肩站在美空身旁的米娜突然对美空投以微笑。「因为太不合理了，我现在还是反对。不过，既然是无可避免的一战，趁著气势挑战说不定比较有胜算。」诺艾儿虽然不满意地皱著眉头，也举起了军刀。看来她也下定了决心。「好了，得来教训瞧不起人的坏孩子了。」话才说完，米娜朝莉洁莉特冲刺……！「别碍事……！」虽然米娜想与莉洁莉特直接交手，但有两只〈阿斯莫德〉阻挡在眼前。以魔战斧斩断其中一只的刀臂，但那个体立刻向后退开，另一只则向前迎战米娜。由于敌人相当密集，因此更不容易找到破绽。而且魔力吸收的特性正渐渐地夺走米娜的力量。很碍事啊！焦急与决意催促米娜挥舞魔战斧。当怒火中烧的美空要将对莉洁莉特的情感以炮击全轰出去的瞬间，米娜直觉理解了。如果不打倒矗立在眼前的强大敌人，美空就无法在真正的意义上恢复战力。同时米娜也明白了，亲手协助美空能让米娜更接近那位贵族义务的体现者──彼方•英司，并且回应他的期待。这场战斗不只对美空至关重大，就彼方托付米娜希望她照顾并指引学生们的意义而言也是重要的战斗。面对敌人却不战而逃，无法解决美空……不，是无法解决E601小队整体现在遭遇的问题。率领众多〈阿斯莫德〉的莉洁莉特慢慢地靠近美空。「优莉同学、诺艾儿同学，和莉子同学她们联手……！」米娜吶喊。理解其用意的莉子等人开始行动。除了美空与米娜的所有人为了阻止莉洁莉特与美空直接交手而发动攻势。「〈阿斯莫德〉，排除碍事的家伙们。」莉洁莉特命令一出，〈阿斯莫德〉也立刻展开反击。除了负责护卫莉洁莉特的群体，〈阿斯莫德〉军团蜂拥而上。莉子等人并未选择死守，而是顺势而为，且战且退。看著那情景，莉洁莉特满意地点头说道：「呵呵，那种战力差距也只能逃走了吧。」莉洁莉特从〈阿斯莫德〉肩膀上跳下。现在只剩四只〈阿斯莫德〉在她身旁护卫。这样的数量有机会……！米娜握紧了手中魔战斧柄。只要能击倒〈崩力〉持有者，就能结束这场战斗。「美空！虽然才刚重逢，但你之前把我的〈阿斯莫德〉变成了遥远的星星，让我好好谢谢你吧。」莉洁莉特双手背在背后，露出若有所求的神情如此说道。「什么遥远的星星，还不是那些家伙先动手，我才引诱那些怪物爆炸的……！」满心怒意的美空将炮口瞄准莉洁莉特，打算开炮。另一方面，米娜暗自盘算要看准美空开炮的同时发动突袭。然而，她的计画在下一秒自动瓦解了。因为在米娜之前，有另一个人物已经朝著莉洁莉特突击。原本应该与莉子等人一同交战的人物以迅捷的动作闪过〈阿斯莫德〉的防卫，手中的军刀毫不留情地刺向那年幼少女莉洁莉特。「啧，比想像中还硬啊。」突袭被突然展开的咒力障蔽所阻挡，那人影──诺艾儿回到了米娜与美空身旁。米娜立刻问道：「莉子同学那边怎么样？」「自称女神现在正全力后退中。优莉躲在丛林里游击牵制，拖延式防御目前还算顺利。说不定等等优莉也能加入这边。」「还真是好消息。」眼见情势渐渐吹起顺风，米娜扬起嘴角。莉子等人吸引了刚才数量那么多的〈阿斯莫德〉离开，现在正是千载难逢的好机会。「大姊姊是谁啊？」莉洁莉特盯著飞快地退回美空身旁的诺艾儿，如此问道。「诺艾儿•鲁•萨西斯•迪尔•兰西鲁•多•沃夫。」「小矮人……？呵呵，这名字听起来好蠢喔。」「你说谁是小矮人啊……！」诺艾儿大喊，再度袭向莉洁莉特，但是站在她身旁的〈阿斯莫德〉举起刀臂拦阻。美空趁隙开炮，银白色的魔力炮击直朝著莉洁莉特飞去。但这瞬间，〈阿斯莫德〉双臂交叉，挺身挡在莉洁莉特面前。「哇～～！你愿意当我的盾牌吗？谢谢你，〈阿斯莫德〉……！」「讲什么莫名其妙的鬼话……！」瞄准为了保护莉洁莉特而无法动弹的〈阿斯莫德〉，美空连环开火。无法抵御庞大的能量，敌人的双臂被炸飞了。负伤的〈阿斯莫德〉向后倒向莉洁莉特。「没事吧！〈阿斯莫德〉！」莉洁莉特跑向负伤倒地的怪物，随即转头瞪向美空。「超──过分的！为什么要这样啊，美空……！」没有所谓的战术观念吗？或者是因为情绪方面尚未成长呢……？看著莉洁莉特的反应，米娜等人感到困惑。然而下一瞬间，莉洁莉特的力量瞬间高涨。「就算你哭著道歉，我也绝对不会原谅你……！」「大家小心……！」在美空大喊的下一刻，彷佛有黑色阵风扫过战场。简直像是要摧毁万物的灾厄气息，让米娜等人表情为之僵硬。米娜本人感觉到全身上下的毛细孔都同时喷出冷汗般的战栗。若与这份力量正面对决，绝无胜算。不，即使用计策也无法颠覆结果。就像自然界中有肉食动物与草食动物的区隔，人类社会也有阶级之分。在莉洁莉特这位王者面前，米娜等人只能是跪地求饶的奴隶。。「美空同学……！」米娜转头一看，美空稳稳地举著魔炮剑，炮口飘著一缕轻烟。炮击本身并未贯穿莉洁莉特那压倒性的〈崩力〉障蔽。然而这一瞬间，米娜只想告诉美空她满心的感谢……！身体能动了！多亏那一发炮击……！被莉洁莉特弹开的那发无力的炮击让在场所有人重获自由。就在这时，彼方在〈薇贝尔〉向米娜说的那句话突然浮现脑海。──要是我发生什么万一，我想拜托你照顾美空她们。而且出发前来〈薇贝尔〉的当天，在〈密斯特岗〉，空战魔导士科长──芙隆•弗拉梅尔也曾说过。──万一有危险就立刻逃走，把队员的性命放在第一。如果行有余力，E601小队的队员也麻烦你了。难道那些发言都是因为他们事先预料到有〈崩力〉这样压倒性力量的存在？虽然不知道彼方和芙隆究竟对于事实真相有几分了解，但是米娜的直觉告诉她，无论那是多么强大的力量，都不可以屈服，必须成为榜样在学妹们面前指示正确的道路。告诉她们，无论面对多么强大的力量，都有对抗的手段。「迷你虎，你该不会怕了吧？」「你在对谁说话，乳牛女……！」米娜与诺艾儿瞪向莉洁莉特。虽然对手是人类，但不需手下留情。两人以贴地飞行一口气拉近距离，同时使出战技。魔战斧战技──雷神粉碎破（Gigant keraunos）。魔剑战技──螺旋龙风破。带有强烈电击的巨斧劈斩与缩退魔力产生的螺旋枪。无论〈崩力〉再强大，也不可能同时抵御。得手了……！就在米娜确信胜利的瞬间，莉洁莉特将右手掌朝向她与诺艾儿。不过就是一两发能源弹……！米娜展开了她著名的牢固魔法障蔽，朝著莉洁莉特继续冲刺。诺艾儿也相同。然而下一瞬间，两人的预料轻易地遭到颠覆。莉洁莉特的掌中剎那间释放出由那娇小身躯无法联想，有如怒涛的漆黑能量。那庞大能量与米娜、诺艾儿的战技冲突后爆炸。代表小队队长级的两人一瞬间就被炸飞。「米娜学姊，诺艾儿学姊……！」美空拔腿跑向被暴风炸飞的两人身旁。身穿牢固的甲冑型防护服的米娜虽然额头流著血，但似乎还有气息。诺艾儿一瞬间失去意识，虽然立刻睁开眼睛，身体却使不上力，趴在地上无法起身。连实力的数分之一都还没展现的莉洁莉特傻眼地说道：「怎么啦，大姊姊？我都认真打了，你们不拿出全力会死掉喔。」一瞬间显露希望的黄昏色障蔽中，绝望再度弥漫。「啊哈哈哈哈。大姊姊你们真的没什么大不了的耶。」看著轻易倒地的米娜与诺艾儿，莉洁莉特讪笑道。随侍在她身旁的三只〈阿斯莫德〉也微微挑起嘴角。就在这时，美空脑海中某种东西断线了。「你这家伙，不要太嚣张了喔……！」愤怒的美空扣下魔炮剑扳机，具备杀伤力的多发炮击接连冲向莉洁莉特。但是〈阿斯莫德〉阻挡在莉洁莉特面前，以注入咒力的刀臂弹开魔力弹。「好～～弱～～喔！」莉洁莉特开心地哈哈大笑一阵后，以凶恶的眼神瞪向美空。「美空。难得有机会，让你看看有趣的东西吧。」有趣……？美空倏地提高戒心，只见莉洁莉特右手中冒出黑色的不祥磷光。美空能感觉到那庞大的能量。「来我这边，〈阿斯莫德〉。」一只〈阿斯莫德〉来到莉洁莉特身旁。她将手中那团黑色不祥的磷光注入〈阿斯莫德〉体内，于是黑色卵状胸针般的物体出现在〈阿斯莫德〉胸口处。下一瞬间，〈阿斯莫德〉的全身骨骼开始发出啪嘎声响，浑身上下长出甲壳类生物般的锐利尖刺，最后转变为有如巨岩的壮硕生物，就像进化一般。黑色卵状胸针则被吸入体内。「完成了。这孩子身上也有〈崩力〉了，要小心喔。名字就叫〈亚迈蒙〉吧。」又是这招？目睹了发生明显变化的〈阿斯莫德〉──〈亚迈蒙〉，美空咬紧了牙。前天的遭遇战上，莉洁莉特同样将庞大的能量灌进变异种体内，使之进化。「到底是怎样啊！为什么〈崩力〉能这么简单就……！」「你不懂喔？我用诅咒支配和强化身体后才注入〈崩力〉到身体足以承受的极限啊。」「诅咒……？」「嗯？美空明明就知道〈崩力〉，却不晓得诅咒吗？……真没办法。就当成之后把你做为宠物的奖品，先告诉你吧。诅咒是只有人型魔甲虫（我们）才有资格持有的凌驾一切的力量，也是万能的许愿器。简单说喔，就是实现内心世界的力量喔。」莉洁莉特如此说道，在右手中点亮漆黑不祥的磷光。「我的诅咒──反魂的错乱（Soul Destruction），可以强化并支配有意志的存在喔。虽然是一种精神操纵，但是只要我控制好力量，就能像现在这样强化生物到超越极限。还可以先强化体内原器，再把〈崩力〉硬灌进去喔。」「但是这样，难道不会缩减个体的寿命吗……」「嗯，会短命喔。可是只要有反魂的错乱，〈阿斯莫德〉们不会讨厌我，也不会对自己的身体感到疑问。顺便告诉你，我有个别名叫〈仆从之主（Servant Tamer）〉，请多指教喽。」看著面露纯真无邪微笑的莉洁莉特，就算撇开善恶的价值观不谈，还是让美空等人感到一阵寒意自背脊涌现。「那你们就回收在美空后面的那两个瘫在地上的大姊姊吧。接下来，我会把她们做成宠物的。」对随侍身旁的两只〈阿斯莫德〉如此下令后，莉洁莉特对〈亚迈蒙〉发出指示。「你去把美空打到不能动，但是不可以真的玩坏喔。」下一瞬间，〈亚迈蒙〉开始行动。膝盖倏地下沉，美空察觉它就要蹬地的瞬间，那身影已经逼近到美空眼前。好快……！超乎常识的速度虽然令美空吃惊，但是因为有过雷亚尔战的经验，美空已经有所预料，向一旁跳开闪过。但是同一时间，另外两只〈阿斯莫德〉已经前往捕捉米娜与诺艾儿。糟糕了……！美空连忙向〈阿斯莫德〉开炮。然而，〈亚迈蒙〉挺身阻挡在美空与两人之间，用身体挡住了炮击。反魂的错乱创造的厚重硬皮就连炮击也无法造成伤害。「啧！那就试试这招吧……！」为了保护米娜与诺艾儿，美空让魔炮剑的缩退型魔力汽缸全速旋转，扣下扳机。魔炮剑战技──收束魔炮。银白色的光束洪流直冲向〈亚迈蒙〉。美空看准了如此一来就能贯穿〈亚迈蒙〉，并且击破它背后的两只〈阿斯莫德〉。……？不久后烟尘散去，映入眼帘的是两条粗壮手臂高速再生的〈亚迈蒙〉。看来它似乎以〈崩力〉强化的障蔽及硬皮覆盖的粗壮手臂抵销了美空的收束魔炮的威力。「不、不会吧！就算有〈崩力〉强化，居然能挡住那一击……！」就连美空持有的攻击力最高的战技也不管用。虽然硬皮的防御的确令人瞠目结舌，但更棘手的是〈崩力〉的障蔽。只要有这道阻碍，恐怕要以正面攻击击破〈亚迈蒙〉是难上加难。两只〈阿斯莫德〉来到意识不清的米娜与诺艾儿身旁，就要把两人扛到肩膀上。该怎么办！这样下去米娜学姊她们会……！美空下定决心冲上前去时，两只〈阿斯莫德〉同时一分为二并爆炸。神情讶异的美空双眸中映著敏捷地翻身跳起，同时挥出手中兵器的米娜与诺艾儿。「如果还爬得起来，怎么不快一点啊，乳牛女？」「哎呀，那样不就没办法突袭了吗？」如此说完，米娜将魔战斧指向莉洁莉特。虽然米娜表面上装作若无其事，但美空的表情依然凝重。承受莉洁莉特那招攻击所受的冲击，不会那么容易消褪，只是忠义守信的米娜不会在这状况下选择让救命恩人美空独自奋战罢了。「我先回敬她刚才那一击。诺艾儿同学再休息一会吧。」米娜关心脸色苍白的同伴后，转眼凝视莉洁莉特。「不好意思喔，打坏你的两只宠物……」「对啊。真的超烦人的。」莉洁莉特不快地反瞪回去。目标转向米娜学姊了……！察觉危险的美空为了吸引注意而摆出炮击架式的瞬间──「不过，还是要从美空先来。动手吧，〈亚迈蒙〉。」咦……！〈亚迈蒙〉犹如子弹冲向美空，美空的反应迟了半拍，扎扎实实吃上一记冲撞，整个人飞了出去。美空没想到目标还是自己。意识一瞬间断线了。回过神来才发现自己浑身瘫软地倒在树干旁。虽然想站起来，身体却重得吓人。眼前景物朦胧不清，不时摇晃。下意识伸手抹额头，发现手指沾著鲜血。在模糊的意识中，美空缓缓抬起头，看见〈亚迈蒙〉自认稳操胜算般一步步走向自己。「乖孩子。就这样逮住美空吧。」美空现在意识还不清楚，浑身动弹不得。敌人一步一步靠近。就在美空认为自己必死无疑时──「快逃啊！美空同学……！」「米娜学姊……！」米娜挥舞魔战斧砍向〈亚迈蒙〉。〈亚迈蒙〉让一条手臂转变为巨大的刃臂，以一般〈阿斯莫德〉数倍的臂力击退米娜。米娜额头流著血，但仍然苦撑不退。美空鞭策著颤抖的身体，好不容易挺起身子想要举起魔炮剑。「美空同学你还在做什么！在我挡住这家伙的时候，你快点带诺艾儿同学撤退……！」「可、可是……！这样一来，米娜学姊就……！」「你放心。我没有蠢到在这种地方战死。」满身疮痍的米娜绞尽力气的一斧劈向〈亚迈蒙〉。魔战斧战技──雷电冲斩。附加电击的巨斧确实命中。〈亚迈蒙〉承受强烈电流，麻痹而无法动弹。趁这个大好机会，米娜再补上一记回旋斩，但仍无法劈开〈亚迈蒙〉的硬皮，只是将那怪物击飞至远处。「唔……！」也许是太勉强了，米娜按著侧腹，神情痛苦地单膝跪地。「讨厌啦。拿斧头的大姊姊，很碍事耶……！」这时莉洁莉特对米娜洒出咒力弹。米娜绞尽最后的力气，展开魔法障蔽。圆形的魔法障蔽在咒力弹的打击下震动摇晃。「米、米娜学姊……！」「就算现在还不行，我相信你们最后还是会找出办法的。就算对手再强，你们一定能找到获胜的契机。」忧心忡忡地看向美空，赌命抵御咒力弹的米娜突然露出一抹微笑。「总而言之，这里就交给我吧。」……她笑了。为什么米娜在这状况下还能展露笑容？美空无法理解。「太天真了喔，拿斧头的大姊姊。」莉洁莉特话语声刚落，如同子弹逼近的〈亚迈蒙〉已经撞飞米娜。米娜的身躯有如散落的花瓣在空中飞舞，像是结束那飘渺一生地坠落在地。「米娜学姊……！」美空吶喊。就在这时，诺艾儿贴地飞行冲向美空，一把拎起她。「……该逃命了，红毛小不点。」「可是米娜学姊她……！」「少废话，闭嘴乖乖听话……！」手臂圈著说不定可能一时冲动回到原处的美空，诺艾儿全力与莉洁莉特拉开距离。在丛林中四处飞窜后，撞见了原本应该由莉子等人处理的〈阿斯莫德〉群的一部分。「啧！在这状态下要战斗吗……！」美空和诺艾儿的状态都距离万全相当遥远。没有自信能甩开对方，但要是停下脚步战斗很可能会被包抄围剿。就在这时，人影从树丛中飞出，以闪光般的魔枪术转瞬间消灭了两只〈阿斯莫德〉。「优莉……！」诺艾儿看向那人，讶异地喊道。「米娜学姊呢？」听优莉这么问，诺艾儿虚弱地摇了摇头。「……我明白了。那先突破当下的包围吧。跟我来，美空同学、诺艾儿学姊……！」在优莉的带领下，美空与诺艾儿在太阳快要下山的丛林中奔驰。在黄昏色障蔽的影响下原本就显得昏暗的空间，现在似乎融入黑暗之中。藏身于昏暗的环境中穿越丛林，沿著河川溯溪而上，试图与莉子等人会合。……看著美空等人离去的方向，莉洁莉特轻声说道：「呵呵，美空。你只有逃命的速度不输人呢。」她身旁的〈亚迈蒙〉发出低吼声。理解其意义的莉洁莉特回答：「不用追击也无所谓。接下来就回到中央控制楼，对整个人工空岛广播。『明天中午之前带著所有人来这座人工空岛的中央控制楼，和我的〈阿斯莫德〉战斗，不然拿斧头的大姊姊不晓得会怎么样喔。』这样明天就能把美空她们也变成宠物喽。」〈亚迈蒙〉的肩膀上扛著失去意识的米娜。＊　＊　＊空战武道祭第二天，夜间。教皇浮游都市〈薇贝尔〉，维格特宅邸，杰斯的房间。『──原来如此。居然还有学生有余力能抵抗啊。那些学生你打算怎么处置？』『是的，杰斯大人。我打算以人质引诱她们出现再予以歼灭。』『不错的方法。祝你幸运。』听完莉洁莉特的报告后，杰斯放下了收讯器。维格特宅邸内也设有大型通讯器，在联络上不成问题。那么另一方面的案件进展如何呢？杰斯坐在长桌前，等候她的报告。「琪尔斯蒂啊。阿达尔贝鲁特评议员的问题如何了？」「在杰斯大人开会的时候，我已经把遗体放在恩迪凯斯议长的办公室。现在他应该正苦苦思索著该如何辩解吧。」「这样啊。恩迪凯斯议长也真辛苦。」「关于这一点，若有需要，我也能把恩迪凯斯议长收拾掉喔。」「不了，这就先不要。一旦恩迪凯斯议长下落不明，会让教皇的戒心过度提高。」「我明白了，杰斯大人。与教皇相关的还有另一点。艾莉丝大人正著手进行的据点搜索任务──」这正是杰斯期待已久的报告。自琪尔斯蒂口中得到资讯后，杰斯说明：若无法拿出结果便要严格处分艾莉丝。＊　＊　＊第九人工空岛，丛林。……又是我的错。因为我的失误，让重要的人接连受伤。沉重忧郁的气氛环绕著众人。其中美空俯著脸，情绪再度陷入了低潮，营火映出的容貌显得格外憔悴。对美空而言，唯一不幸中的大幸就是夜里还有营火相伴。温暖的光芒勉强维系著几乎难以支撑的精神。虽然美空一行人失去了绝大部分的野外生活装备，但是蕾克蒂发现莉子解释过的尤加利树。以芙蕾雅的飞炎冲天击点火，藉此升起了营火。现在美空等人手边剩下的物资只有些许食物与一把信号手枪。关于战斗的过程，诺艾儿已经代替沉默不语的美空向众人报告。一旁的莉子等人想不到该对美空说些什么，默不作声。「那个……晚餐准备好了。」蕾克蒂将即溶浓汤与乾面包分给众人。「来，美空同学，请用。」「……谢谢你，蕾克蒂。」美空露出虚弱的笑容，接下了晚餐。浓汤的暖意在历经战斗而疲惫的身体内漾开，热量逐渐充满体内。但是米娜•帕普尔顿不在此处。一个人被留在莉洁莉特与怪物们眼前，米娜依然露出了笑容。在那状况下，为什么还笑得出来呢？美空的思考在这问题上打转。迅速结束用餐的诺艾儿悠悠开口说道：「关于明天的方针……」恐怕是想讨论刚才人工空岛的扬声器传出的要求吧。若要救变成人质的米娜性命，美空等人就得到第九人工空岛中央区露面。「我想你们应该也明白，要和莉洁莉特和〈亚迈蒙〉战斗太鲁莽了。刚才战斗时，虽然是对方先发起攻势，但我们其实已经充分准备好面对战斗了。尽管如此，面对〈崩力〉持有者依然不起作用。若是为了抢回乳牛女而前去赴会就正中对方下怀，肯定全军覆没。」没有人能反驳诺艾儿这番话。压倒性的战力差距无从颠覆。「米娜•帕普尔顿是骑士，不会希望因为她而让我们所有人牺牲。」「那个……这该不会是指……」「要舍弃米娜学姊吗……？」「对啊，诺艾儿学姊，再怎么说这也太……！」「优莉•弗罗斯特尔，你应该也已经察觉了吧。目前这样是没有胜算的。」「这……」「莉子•弗拉梅尔，你好像明白啊。」「………………」诺艾儿瞥向一语不发的莉子后，向所有人说道：「幸好第九人工空岛的丛林很宽广。按照当初的计画，藉由游击战削减〈阿斯莫德〉的数量，还有胜算可言。那个叫莉洁莉特的死小鬼也得吃饭睡觉吧。只要能拖延至持久战，就会有破绽。只要抓住机会，就不会让乳牛女不想牺牲我们的心愿付诸流水。」听了她的说明，蕾克蒂等人紧抿嘴唇不再发言。米娜的心愿──牺牲自己也要保护美空等人的意志无法轻易践踏。但就在众人这么想著的同时──「……不对。」再度陷入低潮的美空开口说道。在那个状况下，米娜学姊的笑容并非因为我们免于牺牲而喜悦，而是为了留下了打倒莉洁莉特的一线希望而感到荣耀。「有什么不对的，红毛小不点？」诺艾儿责备道。「如果你当时更专注点，也许乳牛女现在还平安无事喔。」「………………」诺艾儿指出这一点，美空也无法反驳。毋庸置疑地，招致这状况的原因在自己身上。但是那个方针不行。美空这么想著。米娜学姊为了保护我们而遭到莉洁莉特的毒手。与彼方那家伙相同，为了我们而牺牲自己。对于这件事，确实打从心底感到懊悔。但是如果一直就这样陷入负面思考的循环中……就不可能救出米娜学姊。不能永远只顾著后悔！自己不行动就保护不了任何人。为了保护其他人，就得自己主动发起行动。若要问为什么──因为我是空战魔导士……！「那、那个……话没必要说成这样……」就在蕾克蒂试著劝阻的时候，美空悠悠地站起身，离开营火旁。她背对著忧心忡忡的伙伴们，一个人朝昏暗的丛林迈开步伐。「美、美空同学……！」蕾克蒂的语气中感觉得到她的不安与关怀，恐怕是担心美空是不是就要哭出来了。其他人肯定也不安地默默注视并关心著美空吧。大家一定正对著美空投以担忧的眼神。但是美空管不了那么多。「啊啊啊啊啊啊啊…………！」扯开嗓门大喊。也不管蕾克蒂等人愣住、莉子凝神投出的视线，只是把累积在心中的负面情绪随著声音一起吐出体外。「啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………！」美空声嘶力竭地大喊，像是要把无法保护彼方的后悔、让米娜必须选择牺牲的懊恼，全部从自己的身体与精神绞出。「啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………！」最后就连喉咙都挤不出声音，美空气喘吁吁，肩膀不停起伏。「呼呼……呼……呼……」目睹美空突如其来的奇异行径而愣住的伙伴中，只有一个人率先从营火旁起身。「冷静点，美空。」回过神来，美空发现莉子站在自己身旁，她的手掌按在自己的肩头。「抱歉，就是停不住……不过，这样就舒畅多了。」美空以坦率的态度道歉后，莉子讶异地睁大了眼睛。回到营火旁，美空环顾眼神中带著忧虑的众人说道：「总之，明天就假装听从莉洁莉特的要求，去救出米娜学姊吧。」「「「「「……………………」」」」」突如其来的态度转变与唐突的提议，让所有伙伴都愣了半晌。虽然美空自己也觉得自己讲的话没头没脑，但也不打算收回前言。凑齐充分的战力，要不就是先削弱对方。继续和那种敌人正面交锋只是浪费生命而已。你的伙伴们感想应该也相同吧。」确实也许只是浪费生命。而且我还不知道颠覆这状况的方法。无从反驳、无法掩饰的无能小队长，无法像米娜学姊那样激励伙伴们，也没有像诺艾儿学姊这样拥有为了保护幸存的伙伴所需的冷静判断力。尽管如此──「各位，听我说。」美空有一群伙伴，至今为止屡次携手度过生死难关的伙伴们。就算与全世界为敌，还是有这群伙伴一定会相信自己。美空怀著这样的心情说道：「首先要跟大家道歉！对不起，这几天给大家带来这么多麻烦。因为那家伙的意外，让我乱了分寸……真的很对不起！我也觉得这样的自己没资格当小队长。」「美、美空同学……」蕾克蒂担心地喃喃说道。自美空口中说出的道歉，一方面让蕾克蒂心生不安，但另一方面却又让她露出了彷佛与老友重逢的表情。也许她从那语调中已经感觉到坦率爽朗、充满动力、积极向前的美空即将归来。而那预兆化作现实。美空坚定地凝视伙伴们。「但是！我绝对要夺回米娜学姊！就算没有小队长的资格，也要先抢回学姊再褪下小队长身分！所以拜托各位，请和我一起思考打倒莉洁莉特的方法……！」「红毛小不点，我说你啊──」美空打断诺艾儿责备般的说话声，再度坚定地向伙伴倾诉：「莉洁莉特他们确实很强，而且是非常强，我们一点办法也没有。」向莉洁莉特发起攻势前，米娜的那番话突然浮现脑海。──无论是多么强大的敌人，总会有露出破绽的一刻，而且对手年纪还比较轻。「但是，大家回想看看。过去我们打过的每一场仗，难道有哪一次我们有什么办法了？就连〈密斯特岗〉的选拔赛都九连败，排行战至今战绩还维持在十四连败，从小队设立以来一场也没赢过。」尽管如此────就算现在还不行，我相信你们最后还是会找出办法的。就算对手再强，你们一定能找到获胜的契机。──总而言之，这里就交给我吧。希望之火没有熄灭。米娜的意志确实传进美空心中了。「但是，每次到了紧要关头，我们终究还是赢了。和优莉学姊成功携手打倒了使用〈崩力〉的医疗医学科学生，就连三位一体的变异种和赛前晚宴之后撞见的〈阿斯莫德〉，最后也都打赢了。既然这样，莉洁莉特那种使用诅咒的〈崩力〉持有者照样也有胜算才对。所以不要再想会输的理由，来想获胜的方法吧。」米娜当时用尽方法想要提醒美空。──为了保护其他人，不放弃，努力战斗……！──这正是E601小队，也是所有追著彼方•英司的背影，试图超越他的所有空士的宿命……！正因如此，美空摆起了小队长的架子。身为空战武道祭参赛者之中最不中用、最无能、最傻里傻气的小队长，尽一切努力。美空手直指向伙伴们说道：「莉子，你头脑很好，想几个作战计画出来。」「什……！」「蕾克蒂，我知道也许你会怕，但是接下来还要请你参战，多多担待。」「那、那个……美、美空同学……！」「优莉学姊，要是想到什么突破点请尽管说出来。统统让莉子考虑。」「呃、嗯。我知道了，可是……」「芙蕾雅，总之你就先吃面包填饱肚子吧。空著肚子可不能战斗。」「唔、唔嗯。感、感激不尽……」「诺艾儿学姊，不要老是抱怨个没完没了，请把力气用在思考胜利的方法。话说，你既然是学姊就多动点脑啊，这头迷你虎……！」「你、你是怎样啊……！」环顾著因为突然的变化而大惑不解的伙伴们，美空神气地说道：「所以呢？有人有好办法吗？」「「「「「…………（咦咦──！怎么突然摆烂成这样……）」」」」」在莉子等人还瞪大双眼时，诺艾儿抢先发难。「红毛小不点，你明明刚刚还一副消沉的样子，事到如今还想干嘛？」「少啰嗦！我不是说我正在反省了吗……！」美空一句话顶了回去，而且还恼羞成怒。在场没有人听见她刚才有提到自己正在反省。尽管如此，队员中没有一个人吐槽她。「我之前真的非常非常烦恼。那家伙是不是已经死了，如果我更注意周遭的状况也许就能预防那家伙受伤，都是因为我……都是因为我……」说著说著，眼泪跟著浮现在眼眶。尽管想要忍耐，对那家伙的思念还是随著泪水一同涌现。但是现在哭倒在地的柔弱女性无法扛起空士的职责，更不可能成为接下来扭转劣势的小队长。「但是，不管怎么想都想不出答案。不过现在的状况已经不能再烦恼这些没意义的事，必须赶去救出米娜学姊才行。所以我们快点去救她，顺便打倒莉洁莉特，抬头挺胸回到〈薇贝尔〉。在这种地方哭丧著脸败北，哪有脸回去见那家伙……！」在伙伴们面前，美空正色说道：「所以，烦恼东烦恼西的就到此为止！拜托大家把力量借给我！就算要我不当小队长也无所谓，我无论如何都想救米娜学姊！拜托……！」为了之前的反常道歉，向伙伴们寻求协助。傻里傻气的美空顶多也只能办到这点事了。「美空。」「干嘛？」「你看那边。」队员中首先开口的莉子要美空看向夜幕笼罩的黑暗天空。就在美空的视线从莉子身上挪开的瞬间，响亮的一巴掌直拍在美空脸上。咦……！美空愣了一瞬间，缓缓把视线拉回到莉子脸上。莉子不愉快地板著脸。「哼，活该。」「莉、莉子同学……！」不理会优莉的惊呼声，莉子昂首说道：「都到了这地步，你是在嚣张什么啊！在这场生存竞赛的过程中，同样的话我对你说明过多少次了……！」「这、这个嘛……」莉子双手一把抓住美空的双肩，剧烈摇晃她。「顺便告诉你，刚才你大吼大叫的时候，我还以为你疯了啊。我心想，E601小队这下真的走到尽头了啊。」「真的很抱歉。」美空除了道歉之外无话可说，只是凝视著莉子的双眼。于是莉子撇开视线，语气冷漠地说道：「这次就特别饶过你吧。我身为副队长却没办法拉你一把，也不能说完全没责任。但是这种失态要是你再给我犯一次，到时候我就立刻取代你成为队长……不，因为这种无趣理由得到的队长位子我才不要。凭我的实力，随时都能得到那个地位。」莉子看向蕾克蒂等人。队长的身分许可。随你们开心。」莉子对如此确认的芙蕾雅潇洒地断言。「那、那个……」「既、既然如此……」「唔嗯……」蕾克蒂、优莉、芙蕾雅三人纷纷走向美空。「美空同学，请不要擅自把让彼方学长受伤的责任全揽到自己身上。因为我是上级生，所以才没说出口，但身为特务的我同样觉得很有责任……！」优莉如此说完，挥出一巴掌。「那个……美空同学，我好几次鼓励你，但你从来没听我说话吧。每次都只是随口回答，都不好好和我说话，太、太过分了……！」蕾克蒂如此说完，轻拍美空脸颊。「美空，你这家伙，我难得体恤你的状况，特地在安全圈内侦察，而你却居然糟蹋我的好意……！」芙蕾雅如此说完，一拳正中美空的脸颊。也许是因为这一拳解除了蕾克蒂等人的自制，对美空的不满瞬间爆发了。「对了，虽然你好像对彼、彼方学长有意思，但彼方学长是属于我的！我、我我我我可是从入学之后就喜欢彼方学长三年以上喔……！」「那个……刚才美空同学突然大叫的时候，我还以为平常的美空同学已经不会再回来了，真的让我担心死了……！」「美空你这家伙，『总之你就先吃面包填饱肚子吧』是什么意思！对我未免也太随便了吧！乾燥无味的乾面包乾脆就像这样……！」三人任凭心中的冲动，纷纷对美空拳打脚踢。数分钟后，美空的左右脸颊因为优莉与蕾克蒂的巴掌而发红，被芙蕾雅踹了一脚之后嘴里又被塞满乾面包。「……这会不会太过头了？」莉子傻眼地喃喃说道，不过其他伙伴们露出了许久未见的爽朗表情。美空重新打起精神，问道：「那个……大家满意了？」「差不多了。不过还真没想过，居然会有一天从美空身上学到东西……」如果没有美空在场，也许大家已经决定舍弃米娜了。想到这里，莉子一瞬间脸上浮现懊悔。莉子扫视伙伴们说道：「因为和那男人离别时的状况实在太糟糕，心里怯战的也许不只是美空，而是我们所有人……就连身为女神的我也或多或少挂心著那男人的事。」「那个……其实我也是。」「身为学姊很难说出口，其实我也是。」「唔嗯。我也相同，主人不在总是有几分不安。」正因如此，虽然士气高昂，一陷入危机时却表现得过度保守。看穿这一点的米娜以自己的恋情当话题，聊起过去的彼方以提高美空等人的士气，如此试著教导众人。现在的美空能明白米娜的苦心。「就那男人的学生来说，这选择确实不太像话。」莉子一面反省一面向其他队员说道：「各位，试著回想吧。那男人是会在这种状况下放弃的人吗？他会舍弃曾为自己舍命的伙伴吗？是那种现在会夹著尾巴逃走，甘心屈居下风的弱者吗？美空，对你来说，彼方•英司是个什么样的人？」「对我来说，那家伙是……」美空娓娓谈起她的心境。「……我觉得那家伙是个值得尊敬的人。无论何时都不放弃，直到最后都不放弃自己的胜利。而且，很帅气。」「爱上他了？」「这、这种事我哪知道啊……！」一想到彼方，就有各式各样的情绪涌现，直叫胸口发涨。越想就越深陷其中，无可自拔的爱怜等情感在脑海中盘旋。美空的字典中找不到能叙述那情绪的言词。「那个……喜欢或讨厌我还不是很清楚……」即使如此，美空还是拚命想表达自己的想法，态度突然变得温顺。「不过，现在我想要让自己再度面对他的时候也能抬头挺胸……那家伙每次都那么拚命，这种状况也不可能丧气，对吧！……你的表情是什么意思啊……！」莉子凝视著美空，嘴角挑起一抹满意的笑容。「哼。只是重新体认到美空有多笨而已。」「可恶──！找你这种家伙当副队长，真是我看走眼了……！」美空恨恨地说完，话锋一转。「不过，反正队长是我这种人，你当副队长也刚好吧。」下一瞬间，热烈的笑声响起。E601小队的所有人看著美空哈哈大笑。正因如此──「就这样，明天去救米娜学姊吧。」没有人对美空的发言摇头否定。在这同时──「不可能。怎么可能去救她？」诺艾儿依然反对。「米娜是人质，当然对方也会以我方会前去救援为前题设下陷阱。而且对方无论是力量或规模都远超过我们。面对这种强敌却自投罗网是最糟糕的选择。」「因为这样就要舍弃伙伴吗……！」「对。〈法鲁西翁〉的空士就是这样变得更强。」心知失去伙伴的痛楚，诺艾儿依旧坚持。「红毛小不点，我知道你是个好人。但是，在战场上需要的不是善良，而是冷静的判断力。现在的我们没有颠覆局势的力量，只能无视人质的安危，抓住那小鬼的破绽打倒她。想靠正面攻坚救助人质，完全是让敌人称心如意的愚蠢行为。」美空明白诺艾儿是为了大家才这么说。就在双方议论几乎形成平行线时，莉子突然开口说道：「诺艾儿说的确实没错。」「听到了吧？你的小队的副队长还比较冷静地理解状况。现在只能先静观其变，找出破绽……」「莉子，难道真的只有诺艾儿学姊说的方法吗……！」「是啊，至少要跟莉洁莉特正面对战是不明智的行动。」美空一脸失落。但是莉子的话还没有说完。「救出人质并打倒莉洁莉特，一定要出其不意，而且需要在场所有人的协助。」「你、你是说……！」双手抱胸的莉子轻声哼笑，若无其事般说道：「嗯？我没说过吗？我有获胜的作战计画。」美空等人一同吐槽：你抄袭喔！＊　＊　＊空战武道祭第二天，夜晚。第九人工空岛，中央控制楼指令室。「哼哼，米娜。感觉怎样啊？」「糟透了。可以不要装得一副我们很熟的感觉吗？」莉洁莉特愉快的视线打量著米娜回答时厌恶的表情。清醒后发现战斗时多处破损的防护服已经被褪下，换上了一袭黑礼服，而且身体失去了自由。还真亏你有办法准备这套刚好合身的衣物啊──当时米娜这么问，莉洁莉特则回答那是刚才用咒力做好的。就事像干涉力的性能而言，咒力似乎更在魔力之上。才没有呢，我没有装熟啊。因为米娜接下来就要变成我的宠物了，而且我才帮你换好衣服，脸不要这么臭嘛。来，笑一个。」莉洁莉特如此要求，但米娜依然板著脸。身为骑士的荣耀无法允许她听从这种小鬼头的指令。莉洁莉特伸出指头沿著米娜的腹部滑动。「现在啊，我叫〈阿斯莫德〉建造米娜专用的行刑台喔。为了明天能迎接美空她们，现在要做好准备才行。」「……………………」「不要这样嘛，讲点话嘛，米娜。我好心活捉你却一点也不好玩。」「……现在立刻解除武装投降。这种行径持续下去，很快就会被〈薇贝尔〉本岛的部队逮捕。」「会吗～～？〈薇贝尔〉本岛根本就没剩多少部队啊。而且我比大部分的人都强，为什么我要投降啊？」再讲这种任性的话，绝对饶不了你……！米娜锐利的目光瞪向莉洁莉特。但莉洁莉特发出一阵轻笑声。「好可惜。对这种态度不合作的人，就要给予惩罚才行。」她如此说道，黑色磷光突然自她的右手中涌现。「你、你想做什么……！」「这还用问？当然是准备迎接美空她们啊。现在开始，我要在你心中做一个开关喔。」「开关……？」「对。变成我的宠物的开关。」

第九卷 第三章 败北与懊悔