第二卷第三章「将军与怪鸟」

○SCENE·Ⅰ 「人马族的女性」

这天，布雷德来到了城里。

同行者有阿妮斯特、苏菲，以及挂在脖子上的库。这三人一兽漫步在大街上。

「我说啊，还要继续吃吗？」

「不去不行啊，太可惜了。接下来那家更好吃呢！」

「别把我算进去，我已经吃不下了。再说，刚才那家店的料理是怎样？竟然端出一大桶鲜奶油——那究竟是怎么一回事啊？」

然而阿妮斯特、苏菲及库等两人一兽却无视兴致缺缺的布雷德，大快朵颐地把那堆鲜奶油吃掉。

「苏菲呢？你还吃得下吧？」

「当然吃得下。」

苏菲这么说道。她那缺乏表情的脸上充满了某种干劲，说什么『当然』啦？

「下一家店……也很厉害喔。因为集点卡盖满了，所以可以享用危险的特制豪华布丁呢。」

「了解。接下来的任务是吃完水桶布丁。」

苏菲说。虽然她依旧面无表情，却显得有点开心。

「是水桶布丁耶！」

布雷德背上的库也非常高兴的样子。反正大家开心就好啦——布雷德以阿妮斯特的大屁股为目标继续前进。

「奇怪？」

「怎么了？」

由于屁股停住了，布雷德也停下脚步。路上发生严重的塞车，行人和马车全都停滞不动。这座城下町与王城一同坐落在湖面上，以中央的王城为中心，环绕四周的五个街区分别透过桥梁互相连接。因此，要前往其他街区势必得过桥……

可是桥面却完全堵住了。

「这是怎么一回事？」

石砖路上挤满了共乘马车与载货马车的队伍，他们穿过旁边跑到最前面一看——

「啊，原来是这样啊。」

只见一辆特别巨大的载货马车困在桥正中央的石门内动弹不得。由于车篷底下的货物过于庞大，整辆马车都卡住了。

「车夫是哪位啊？既然这里过不去，那就得请他绕到正门了——」

阿妮斯特走到载货马车前。布雷德把库托给苏菲照顾，然后低头窥探马车下方。

「不，把车轮拆掉就有办法过去了吧？上面不是卡住了十公分左右吗？既然如此，还是先把车轮拆掉再重新组装起来会比较好。」

检视过载货马车与石砖之间的空间后，布雷德如此提议。他已经打算要帮忙了，与其呆坐在旁边看人扫光水桶布丁，活动身体反而要来得有趣多了……

「那个……布雷德，车夫……应该说，拉马车的……人？马？呃，那是个人马族……」

「哎呀，真是太感谢了！我正觉得伤脑筋呢。」

「嗯？」

阿妮斯特一脸困惑地带回来的——竟是一名人马族女性。

人马族是上半身为『人』，下半身为『马』的种族。虽然远祖是魔兽，但现在已被归类为『亚人』的一支，是具有固定寿命的种族。

苗条马躯上生着美女的上半身。

虽然布雷德还是不太会区分美丑，但他看得出对方的五官非常端正。干净整洁的打扮，以及轻柔飘逸的金色长发——就世俗的眼光来看，她应该算是非常漂亮的美女才对。

王国的部分领土也包含了人马族的领地，布雷德以前也曾在那片土地上叨扰过一段时间。如果是边境也就算了，但在这种大城市里很难得遇到人马族吧……？嗯？

「嗯？嗯？嗯？」

布雷德目不转睛地注视着那名人马族女性的脸。

「嗯？嗯？嗯？」

对方也目不转睛地回望着布雷德的脸。

奇怪，总觉得好像在哪里见过……？

「怎么？你们认识啊？」

听阿妮斯特这么一说，布雷德猛然回过神来。

他看着对方的胸部。这对大得快爆出来的乳房……错不了的，这家伙是——

「……迪奥妮？」

「这么说来，你就是勇——」

在对方脱口说出不该说的话之前，布雷德倏地冲上前去捂住她的嘴，柔软的嘴唇触感依旧令人怦然心动。

（我以前当过勇者的事情是秘密啦！）

布雷德以半悬空的姿势按着人马族女性的嘴，就这样朝着她耳边低声细语。见对方点头示意后，布雷德这才跃下马身。

「你从刚才开始到底在干嘛啊？」

阿妮斯特狐疑地问道。

「没、没有啦。对、对啊，好像认识又好像不认识。」

「到底认不认识啊？」

「认识喔。我跟勇——不，我跟布雷德殿下是旧识。」

「不说这个了，迪奥妮。我来帮你的忙。」

由于人马族女性个性耿直又不擅于变通，布雷德担心她可能一不小心露出『马脚』，便立即借口说要帮忙。

○SCENE·Ⅱ 「国王出迎」

一如所料，这辆载货马车的目的地是王城。

虽然一度卸下的车轮无法顺利安装回去，但迪奥妮却凭借着人马族的脚力，像拉雪橇似地硬拖着马车跑。

「嗯，辛苦你了。」

没想到国王本人竟然亲自出来迎接她。

不过考虑到拉着载货马车的人是什么身份，这倒也没什么好奇怪的就是了。

「她毕竟是位将军嘛。」

布雷德在后脑勺盘起双手这么低声说。

「咦？」

一旁的阿妮斯特惊讶地直眨着眼。

「咦？将军？谁啊？这个人吗？」

「你不知道吗？北方草原的——」

「——你是指鼎鼎大名的迪奥妮将军吧？传说中率领着那支最强的骑兵团，那位将军的名字我好歹也听过啦——呃！咦咦？刚才——你也叫这个人迪奥妮？咦？咦？所以是怎么一回事啊？」

「就是这么一回事喔。」

布雷德就这样双手盘在脑后，用下巴比了比人马族的女性。

「喔喔，迪奥妮，我来为你介绍。这位是敝校罗兹伍德学园最优秀的主席阿妮斯特——！呜咳！」

听到国王的咳嗽声，阿妮斯特立刻挺直了背脊。

「是！我是阿妮斯特·弗莱明！久仰将军大人的无数战勋了！」

那是指迪奥妮单枪匹马地抵御上千蛮族进犯的功绩。

以及在之前的大战中——也就是对抗魔族的最终决战中担任先锋，率领着仅剩半数的精锐骑兵团歼灭敌方大军，为人类阵营带来致胜的机会。

说穿了，她就是活生生的传说，也是当代首屈一指的战神。此外，本人又是个超级大美女，这样当然不可能不被人拿来讨论。虽然她是匹马，而且布雷德也不太能区分美丑就是了。

「不不不，跟勇者殿下的实力比起来，我根本是望尘莫及啊。」

这家伙又说了。她自己说完后也露出一脸惊觉的表情，不过阿妮斯特似乎只把『勇者』一词当成普通的名词。如果是现役将军的话，就算在过去的大战中结识勇者也不足为奇。

「好厉害，您认识勇者大人啊！」

「哈……哈哈，哈嘻，当、当然啰。」

迪奥妮僵着一张端正的脸庞，浑身冷汗直流。『哈嘻』是什么啊？

「呜咳。」

被忽略的国王用咳嗽主张本身的存在。这家伙自我意识极强，最不能忍受自己被忽视了。

迪奥妮立即对『吾主<My lord>』行军队式敬礼。

「国王陛下！末将把您指定的东西带回来了！」

原来马车上载的是国王的东西啊。那么大的货物会是什么呢？总觉得有点在意。

从迪奥妮手中接过诏书后，国王便在上头挥毫签收。

「嗯，你出任务辛苦了——话说回来，我想立刻交付你下一个任务，可以吗？」

「是！请尽管吩咐！」

「你来当教官吧。」

「是？」

刚才的『是！』跟这回的『是？』虽然发音相同，语调却有所差异。

迪奥妮依然保持敬礼的姿势，以『不晓得这个人在说些什么』的表情回望着国王。

「阿妮斯特也赞成吧？」

「啊？」

这回换阿妮斯特流露疑惑的神色。

「你从以前开始就一直要求『充实教官阵容』。那我派个现役将军如何啊？这样够吗？」

「咦？迪奥妮将军……担任教官？什么！教官!?」

「嗯？人手还不够吗？」

「不不不不不！」

阿妮斯特猛力摇头。

「够了够了！没有的事！您真爱说笑！居然让现役将军担任教官！实在不敢当啊！承蒙将军指导真是太荣幸了！」

难得看到阿妮斯特这么手足无措的样子，布雷德好奇地观察着慌乱得连敬语都说得七零八落的阿妮斯特。转头朝苏菲瞥了一眼后，只见她脸上毫无表情，她大概一点都不感到意外吧。布雷德心想，改天也好想看看苏菲惊讶的表情啊。顺带一提，库正在布雷德背上呼呼大睡。

「嗯，真是太好了。那你们就好好加油吧。」

这么说完，国王便从容不迫地离去了。

○SCENE·Ⅲ 「新任教官」

在比平常高出一百倍的强度启动下，第二试炼场的魔力障壁呜呜作响。

这种强度已经足以承受英雄等级的实战了。不过这也难怪，毕竟如今实际使用这个地方的就是货真价实的『英雄』。

当布雷德等人为了练习而来到试炼场时，她正独自使用宽阔的试炼场。因为极度专注的关系，她甚至没察觉到布雷德等人出现。于是布雷德他们便在一旁欣赏她运动。

欣赏魔枪将军——迪奥妮·欧费斯的个人练习。

「欸……那是神铁吗？」

「应该是吧。」

布雷德对阿妮斯特点了点头。宽阔的试炼场上摆着许多暗银色的块状物，这些长宽各约五公尺，规模等同小屋的巨大立方体散置各处，数量总共二十几个。

「欸……她在做什么呢？」

「天晓得。」

布雷德回答。

虽然在阿妮斯特面前故作糊涂，但他其实知道的。那是迪奥妮从以前开始就常做的训练。

那家伙又要使出那招了吗？一旦用了那招，连岩山都会化为平原。不过这回目标不是岩石，而是神铁啊……感觉有点夸张呢。

她手持长枪凝聚斗气，同时压低身体，用后脚频频踩蹬地面蓄积力量。

力量不断累积至极限后，她便倏然起跑，展开行动。

从她后方喷出质量达自己三倍左右的土石，强劲的踢腿力道甚至掘开了试炼场的石砖。

可是照理来说，第二试炼场的地板应该是以新工法铺设的高强度混凝土才对——

挺出的枪尖迅速抵达音速，并开始炽热化。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——啊啊啊喔喔喔！」

整个试炼场的空气为之震撼。

长枪轻而易举地刺穿第一块神铁。紧着第二块、第三块神铁也三两下被凿出大洞，发出波波波的声响。不仅如此，神铁还逐渐熔化变形，溢流而出。

魔枪将军保持速度冲至障壁边，在那里一个弹跳，瞬间扭转了突进的方向。

随后她又接连贯穿十几个巨大的神铁块。

穿刺声不再零星响起。波波波波波波波波波波波波波波，一连串声音传到了布雷德等人耳里。

咻呜呜呜呜呜……

熔化的金属流向排水沟，在金属滚滚冒出的氤氲蒸气中——

魔枪将军迪奥妮轻轻挥洒闪耀的汗水，带着爽朗的笑容回过头来。

「身体总算热起来了——好了，开始上课吧！」

听到她说出这句话时，所有人的表情都显得相当精彩。

大家身子一颤，就这样满脸错愕地退后三步左右。

「人马族很有体力呢——毕竟是马啊。」

布雷德这么解释，那对她来说只是轻度『运动』。

「不是马，是高傲的人马族。」

一旦这个高傲的人马族定居下来，五十年后高山就会化为平原了。如同方才所见，山脉就是这样消失的。

「快快快——谁要先来练习呢!?说来真不像样，一听说能够指导各位后进，我都兴奋起来了呢！」

「你先自我介绍吧。」

布雷德对性急的她这么说。

「对喔。」

咚的一声——她用套着金属帽的长枪尾端猛戳地面。

刹那间，地面炸开似地溅出碎石，然后她高声报上名号：

「我的名字是迪奥妮！人称魔枪的迪奥妮！有两把刷子的人尽管上来拼个你死我活吧！只要持剑站在我面前，比试就开始了！」

「我不是叫你找人单挑啦。」

「对喔。」

她放下手中的长枪。

迪奥妮双手贴着身侧，重重地低下了头说：

「我是迪奥妮将军，奉国王之命担任诸位的教官，今后还请多多关照！」

大量金色长发往前垂落。

接着她挺直身体，露出和善的笑容。

「咦？将……将军？」

克蕾儿茫然若失地喃喃着说。

阿妮斯特跟苏菲昨天已经被引见过了，但其他人今天是第一次跟她见面。以魔枪将军之名威震天下的北方将军出身于人马族，这点很多人都知道，而且看过肖像画的人应该也不在少数才对。

可是一直以来都是这样……

看到她那平易近人的态度，最初大家总是一脸疑惑的表情。尤其新兵更是不把她放在眼里，所以布雷德从以前就一直要她端出更嚣张的官架子。

不过见识过她的『实力』后，谁也不敢再瞧不起她了。所以这次先小露一手，给大家一个下马威。

「那、那个……」

「那个那个，那个……」

克蕾儿与玛丽亚这对好人搭档结巴了起来。过了一会儿，两人互望彼此的脸后，玛丽亚便举起一只手代克蕾儿发言：

「那、那个……北方草原上统领着最强骑兵团的将军……也叫迪奥妮……呃，所以这是怎么一回事呢？」

「玛丽亚，昨天阿妮斯特已经问过这个问题啰。」

「我才没有呢。」

眼前这位爽朗的人马族女性就是现役『将军』暨正宗『英雄』，等到高阶班全体成员明白了这个事实后——

「好了！谁要先来练习呢!?听说能够指导前途光明的年轻人，敝人迪奥妮都热血沸腾了呢！」

所有人同时奋力摇头。会死。一定会死。前途就要断送在这里了——大家脸上都写着这几个字。

只有苏菲跟阿妮斯特例外。苏菲照例面无表情，阿妮斯特虽然冷汗直流，却还是牢牢地盯着前方。

「好了！谁要先来跟我的长枪较量呢!?」

一听到长枪这个字眼，众人顿时将目光集中在雷纳多身上。在操枪方面，他可是无人能出其右。

虽然雷纳多抵死不从，众人却把他推到了最前面。

「La……Lady……我很荣幸能跟您见面，可是——」

畏畏缩缩的雷纳多客气地准备推辞。

不过阿妮斯特这么说道——

「退下吧，雷纳多。你上的话，不是受伤就能了事的。」

她从剑鞘里拔出『亚斯蒙帝斯』，打算亲自上场。

「不！My lord，我是不会让步的，担任前锋可是枪师的职责啊！」

阿妮斯特一句话就让雷纳多的态度有了一百八十度的转变。

「多么可靠的人啊！那我就尽全力对付你吧！」

「不、不……大概拿出一半……或是十分之一的实力就好了……」

不用说，雷纳多之后当然被送进了医务室。

○SCENE·Ⅳ 「素食主义的人马族」

「这里的饭真是好吃极了！」

迪奥妮像马一样狼吞虎咽地大口嚼食。

阿妮斯特小队常坐的桌位边多了一匹马。身为人马族的她不坐椅子，只要屈腿伏坐地上，上半身的人类部分便能刚好与桌面齐高。

桌上摆着许多她用餐的盘子。学生餐厅采自助餐形式，爱吃什么都可以尽管拿……不过这间餐厅的蔬菜肯定有一半都被端到了这张桌上。

「这高丽菜好新鲜啊！」

迪奥妮一口吞下整颗高丽菜。

「这莴苣也好多汁啊！」

莴苣也是整颗拿起来啃。

那鼓胀的双颊让她看起来简直判若两人，一张美丽的脸蛋都糟蹋掉了。

经过咀嚼吞咽后，她的脸才恢复原状。清秀佳人暴饮暴食的模样着实相当有看头。阿妮斯特也经常发生脸部时而扭曲时而端正的情况，不过她是吃点心时发生的就是了。

「你说了什么吗？」

阿妮斯特恶狠狠地瞪了过来。

「我没说喔，只是想而已。」

「想也不行。」

「至少让我拥有思想上的自由吧。」

在人类眼里看来，人马族显然是大胃王。不过以体重比例来说，她的食量只能算是适中，甚至偏少。既然要以蔬菜为主食维持这么硕大的马躯，大量进食自然是免不了的，况且嘴巴又只长在人类的部分上。

「我是第一次吃到这类蔬菜呢！这是某种花吗？」

「那是花椰菜。」

「这蔬菜也是第一次吃到！这是某种根吗？」

「那叫牛蒡。」

布雷德把花椰菜跟牛蒡偷偷从自己的盘子移到迪奥妮盘内。

「布雷德，要吃蔬菜喔。」

虽然阿妮斯特说了些什么，但他始终置若罔闻。

「多学学迪奥妮大人啦。」

「这家伙也吃肉啊！」

布雷德用叉子尖端指着迪奥妮的盘子，里头堆满了沙拉吧的鸡胸肉、虾子及鲔鱼。

「布雷德殿下，你说这什么话啊。这些都是蔬菜。既然会摆在沙拉吧上，那肯定是错不了了。这是名为鸡肉、虾子及鲔鱼的蔬菜。」

「还真敢说呢，你这个假素食主义者。」

人马族奉行和平主义与素食主义。一旦将力量用在战斗上，或是吃肉破戒，届时将被逐出一族。而她早已是遭受流放之身，可谓一匹孤高的人马。

「想吃肉就直接吃，不要硬说是蔬菜啦。」

「你在说什么呢……不过啊，这里的蔬菜虽然可口，但加热过的东西也太多了。蔬菜果然还是生吃最好吃呢。」

「难不成你想吃生肉吗？你这个酒肉人马。」

「那个……老板娘——给了我生的红萝卜。」

克蕾儿说。平常都是克蕾儿负责喂库吃饭，不过今天库却自己一个人吃。相对地，克蕾儿手里拿着带叶红萝卜，战战兢兢地站到了迪奥妮面前。

「红萝卜！」

迪奥妮的双眼锁定了红萝卜，菜叶从嘴边掉落出来。

「那、那个……来……嘴巴张开喔……」

「啊——！」

喀滋。

「吃了！她吃了！欸欸欸！耶希卡，你看到了吗!?」

「是啊。真是太好了呢。」

篮子里装着几十根红萝卜。耶希卡也伸手拿了一根——

喀滋。

「真好吃！」

迪奥妮已经完全被驯服了。红萝卜除了红色部分以外，连绿叶也隐没在她口中。

「我也要、我也要！」

女生们迫不及待地聚集过来，争先恐后地拿着红萝卜扑向迪奥妮身边。

布雷德也被蜂涌而至的人潮淹没，跌倒在地上任人践踏。

女生们纷纷把手伸向迪奥妮的鼻尖——更正，是面前。

迪奥妮几乎一口吃完一根，就这样接二连三地吃个不停。女生们见状都开心地笑了，随即又拿起红萝卜递了过来。

被女生们踩在脚下变成肉饼时，布雷德心中只有一个想法——

快点走开啦。

○SCENE·Ⅴ 「睡衣派对」

「不、不要啦，我不适合这种衣服……」

分到轻薄飘逸的白色连身睡衣时，迪奥妮整张脸都僵住了。

「不，我认为很适合您喔。绝对没错，一定会很好看的！」

「死心吧。就某种层面上来说，我们学校里没有人能赢得过克蕾儿。就连我也被迫穿上了轻飘飘的衣服。」

魔王说。由于辫子松开了，如今出现的不是玛丽亚，而是魔王的人格。

「莫是自己主动穿上的吧。」

「被发现啦？」

大家一起用完餐后，女生们在阿妮斯特的房间开起了睡衣派对。

虽然不知道苏菲跟耶希卡平常穿成什么样子，但现在她们都穿着白色睡衣。大概是因为这个缘故吧，她们看起来有点不太像本人。

「对了，请问……我可以稍微抱一下吗？」

「什么？」

「啊——软呼呼的好可爱喔。」

不待迪奥妮回答，克蕾儿就用力抱紧了她的毛皮。

「其实我老家有像这样的大玩偶……可是却不能带进宿舍……害我伤透了脑筋……嘿嘿嘿……」

「不、不，伤脑筋的是我吧——」

「死心吧。克蕾儿一抱住就不会放开，我也经常成为她的牺牲品。」

魔王指证着说。

「话说回来——」

这时，阿妮斯特斜眼看了过来开口：

「为什么布雷德会在这里啊？」

「咦？不行吗？」

布雷德反问。

「我说过，这是女生专属的睡衣派对吧？」

「我有听到喔？」

他跟阿妮斯特面面相觑了好一会儿。

「算了，你在也没差。」

虽然布雷德一头雾水，但阿妮斯特似乎是不打算深究了。于是他就这样继续留下来参加睡衣派对。

布雷德之所以会出现在这里，是因为不太放心迪奥妮的关系。

他担心迪奥妮可能受制于女生们的淫威下而无力反抗。虽然她在战场上叱咤风云，但在战场以外的地方却有点少根筋又靠不住。如果听到这件事情的话，感觉女生们好像会直呼『可爱』。不过布雷德不太清楚迪奥妮跟库是不是同一种层面上的『可爱』。

库正枕在布雷德腿上呼呼大睡。这也难怪，毕竟现在早过了她平常的睡觉时间。当布雷德轻拍着库的背时，她很快就睡着了。

把库托给苏菲后，布雷德来到迪奥妮身边，拉扯着人马族那宛如妖精般的长耳朵。

「呜哇……有什么事吗？勇——不对，布雷德殿下。」

其实布雷德会留在这里还有另一个理由。说担心老友当然不是骗人的……不过他更担心迪奥妮会不会一不小心说溜了嘴——就像刚才那样。

（拜托你喔。真的要拜托你啰！要是身份曝光的话，我会恨死你的，到时候我就哭给你看。）

布雷德有点夸大地这么说。

（请放心，你应该明白我口风有多紧才对。）

（不，我根本无法放心，而且我也信不过你。来到这里之后，你已经差点说溜嘴好几次了。）

「真是的，你们干嘛鬼鬼祟祟地讲悄悄话啊……？很可疑喔。」

阿妮斯特瞪了过来。但不是用杀人眼神，只是斜睨了一眼。

「不会奇怪啊，一点都不奇怪喔。」

布雷德以平静至极的态度回答。

「就是说啊！哪怕被五马分尸，我也绝不会说出去的！」

阿妮斯特目不转睛地盯着布雷德与迪奥妮……

不过大概是嫌疑洗清了吧，不久之后，阿妮斯特眼中带着温柔的笑意，开始了其他话题：

「对了，我有事情想请教将军。」

「什么事、什么事？」

「您和布雷德好像从以前就认识了——是从什么时候开始的呢？布雷德好讨厌喔，怎么样都不肯说呢。」

「你又没问。」

「我现在是在问迪奥妮大人，不是问你。给我安静一点。」

「我很安静啊。」

布雷德撇过头去，具体来说是面向迪奥妮。他以表情恐吓着迪奥妮，拼命传送『给我好好干』的暗号。

「咦？」

迪奥妮脱口就是这么一声。

「我、我、我、我——有、有、有、有说过这种话吗？我跟布雷德殿下怎么可能是旧识，我们前几天才刚认识呢——」

「可是听安娜说——」

接着换耶希卡开口了。

「初次见面的时候，您跟布雷德就以名字相称了吧。而且，您好像也亲口说过旧识这两个字喔——啊，我以后想进情报部，所以还满擅长质问别人的，姐姐大人♡」

耶希卡露出促狭的笑容。

迪奥妮的脸颊不断抽动。

布雷德朝迪奥妮投射足以杀人的眼神，整张脸纠结得有如半兽人一般。没用的家伙！你干脆被五马分尸算了！

「啊，糟糕，都这么晚了——大家去洗澡吧，我把大浴场包下来了。」

阿妮斯特突然这么说道。

○SCENE·Ⅵ 「布雷德的故事」

即便到了浴场内，逼供还是一直持续下去。

马躯一往下沉，热水立即唰一声地满出浴池，如洪水般涌来，让桶子打转着聚集到同一个地方。

刚才那个好有趣喔！真想再看一次！不行吗？

「哎呀，泡澡这件事情……咦？我搞不好是生平第一次体验喔？毕竟平常都是冲澡嘛。不过……这真是太棒了！呼哇——……」

迪奥妮露出一脸愉悦的表情，很快就在浴池内呈现瘫软的状态。

她当然会认同泡澡的好。一旦泡在暖呼呼的热水里，脑袋就会忘记所有事情，全身好像都变得软趴趴的——

不过布雷德随即想起原本的目的，赶紧让自己保持清醒。

「姐姐大人，我来帮您刷背。」

「嗯……」

「要洗身体啰。」

「嗯……」

「不好意思，要洗屁股啰。」

「嗯……呼哇——」

迪奥妮彻底被拉拢了，尤其对她使出『梳洗』一招更是有效。女生们各自配有一支马刷，以宛如军队般有条不紊的动作刷着马身。虽然刷子的鬃毛质地极硬，用在人类身上感觉好像会很痛，不过对她马身上的毛皮来说，硬度似乎是恰到好处。

女生们刷洗得非常认真，但眼神好像有哪里不太对劲。

「呼哇～～」

不行，这家伙已经变成一匹普通的运货马了。

耶希卡把嘴巴凑近迪奥妮耳边低声说：

「我说姐姐大人啊，关于布雷德以前的事情，我想多了解一点耶♡」

「呜咳！」

布雷德故意用她可以清楚听见的音量清了清嗓子。

「话说布雷德怎么会在啊……这里是女生浴场耶？」

「那又怎样？我不能出现吗？」

「不，一般来说肯定不行吧。」

「为什么？」

见阿妮斯特说得理所当然的样子——布雷德便试着询问苏菲，还问了舒舒服服地漂在热水中的库。

「……？」

「父亲大人……帮我……洗头……啦……咕呜……」

看吧。

「总、总之，我早就料到你会跟来了……既然……既然都有穿泳装……那……那就算了。」

阿妮斯特穿着之前游泳特训时穿过的红色泳装。不过每个人到了浴场都会光着身子吧？真是奇怪的家伙。

「好啦好啦，安娜，又没关系，反正是布雷德啊。一般来说，五岁左右的男孩子也会进女生浴场洗澡吧。」

「咦？是这样吗……？可是不对啊！布雷德根本不只五岁吧！」

「是吗？你不觉得精神年龄差不多吗？」

「这个……话是这么说没错啦……」

「喂，你认同个什么劲啊？」

布雷德吐槽了阿妮斯特。谁是五岁小孩啊？真没礼貌。

「欸欸，布雷德……」

耶希卡向布雷德招手，当他疑惑地回过头去时——

「嘿咻！」

耶希卡突然拉开泳装露出胸部。

「……干嘛？」

布雷德问道。这到底是在干嘛啊？

「看吧。」

耶希卡并没有回答布雷德，反倒对着阿妮斯特这么说。

「话不是这么说的吧！耶希卡，你在干什么啊!?快遮起来！把衣服穿上！」

「哎呀，反正他也没反应啊。」

「不是没反应就可以算了吧!?」

「干嘛啦，阿妮斯特？你从刚才开始就好吵喔。」

「我被骂了!?我被骂了吗!?」

「嗯……我也脱掉好了，穿着泳装实在无法放松。不过玛丽亚那家伙一直在心里鬼吼鬼叫的，真是吵死人了。」

目前穿着泳装的只有克蕾儿、阿妮斯特及苏菲等三人。迪奥妮也被谁剥掉了上半身的泳装。巨大的泳装漂浮在水面上。至于她的下半身则是打一开始就什么都没穿。

「啊啊……那边——麻烦多刷几下。」

「呜呼呼呼呼，姐姐大人，如果想要我刷这边的话，那就多说一点布雷德以前的事情吧。这样我就会刷到包君满意喔！」

在裸身交缠的状态下，耶希卡用刷子熟练地按摩马身。

迪奥妮已经变得飘飘欲仙，对耶希卡唯命是从。

「这么说起来……刚才……有提到五岁小孩的话题吧。我跟布雷德殿下第一次见面，正好就是那个时期呢。」

布雷德心头一震。

「喔——！然后呢、然后呢!?五岁时的布雷德是什么样子啊!?」

克蕾儿气势汹汹地追问下去。

「这个可有趣了——苏菲你觉得呢？」

「嗯，快说吧。」

阿妮斯特和苏菲连成一气。

「喔，五岁啊。那家伙跟我同龄的时候吗？这下不听不行了。」

尽管才只有五岁，魔王却霸气地点了点头。

不要啊——！

埋藏在记忆深处不愿想起的记忆逐渐复苏。

「那时候的布雷德殿下是吧——第一次见面的时候，我还以为他是『野兽』。不仅个性凶暴，连话都不太会说，还像被捕获的魔兽那样横冲直撞呢！」

「喔——」

阿妮斯特瞪大了眼睛。

「好可爱。」

克蕾儿稍微红着脸说。可爱？哪里可爱啊!?那是我想抹消的黑历史耶!?

「他似乎把我当成马了，原本还打算吃我喔。我的屁股上是不是还留着齿印呢？」

「找到了。」

耶希卡拨开马屁股上的毛说。

「哇……还真像布雷德会做的事。」

「为什么啦！」

「哎呀？布雷德，你在啊？」

阿妮斯特不以为意地回嘴说。

「当时我还在修行当中，实力不像现在这么强——差一点就要被吃掉了呢。」

「还真的吃了啊！」

「当我好不容易说服布雷德殿下相信自己是人不是马时，他这么说了——『啧，居然是人啊』。」

「他姑且还懂得是非对错嘛。」

「您是怎么让他冷静下来的呢？」

克蕾儿问道。

「就像这样……」

迪奥妮倏地将手伸向布雷德的脖子。

然后固定他的脸拉了过来，将之深深埋在自己雄伟的双峰之间。因为现在没穿泳装，所以布雷德紧贴着最原汁原味的巨乳。

「啊，果然……是用乳房啊……」

阿妮斯特傻眼地呢喃着说。

当脸彻底埋进这对柔软又富有弹力的物体里时，布雷德觉得很多事情都无所谓了。

○SCENE·Ⅶ 「勇者的故事」

水温适中的浴场内，大家继续尽情畅谈。

在浴场里待久了，布雷德开始放松地泡汤，心不在焉地听着对话。

话题中出现的关键字勾起了回忆。他不仅泡着热水，同时也沉浸在往事里。

她们的谈话让布雷德挖出了过去的种种。跟迪奥妮两人在布雷德还是个五岁顽童时首次见面，到了七、八岁正调皮捣蛋的时候又再度重逢。这时期布雷德一有机会还是想吃了迪奥妮，却反倒被她用后脚踢飞了五十公尺远。

再来到了已经懂规矩的十岁左右。在国王的庇护下，布雷德正式以勇者的身份展开活动，前往外地讨伐袭击城市的魔兽。而在某个地方讨伐某只强大的魔兽时，布雷德曾和迪奥妮组成共同战线。当时她还是个尚未从军的自由战士，不隶属于王国。

最后是十二岁的时候吧？这时期两人相处稍微久了一点，那是大战初期的事了。布雷德奉命展开行动讨伐魔王。一开始两人搭档的时候，迪奥妮也还不是将军，而是小小的王国骑士。

「姐姐大人真的是那位『勇者』的伙伴啊？」

阿妮斯特问道。居然有样学样地叫迪奥妮『姐姐大人』，阿妮斯特也终于堕落了吗？

不知不觉间，布雷德的回忆似乎越过了众人的对话。

大家的话题再度绕着勇者打转——

——呃!?刚才提到了勇者吗!?那是禁句啊！绝对不能乱说！

「那当然，我还曾经让勇者大人坐在背上呢。」

迪奥妮这么说道……唉，她又说了。

布雷德受到了强烈的打击。不过话已出口，覆水难收。

只能等待大家的反应了。

知道布雷德是勇者后，大家会露出什么样的表情呢——

会不会不愿意再跟自己作『朋友』呢——

布雷德发现自己害怕的就是这件事情。他不怕勇者的身份曝光，而是害怕失去朋友。

「我当时在勇者殿下的小队里担任先锋。可惜最后跟魔王交战的时候，他并没有带我一起去——不过我认为是自己能力不足而引以为戒，更进一步地潜心修行。」

「您真是太了不起了。」

听完迪奥妮所说的话，阿妮斯特点了点头。

……哎呀？好像有点奇怪喔？

为什么大家都不看我？现在是在说我的事情吧？

「欸欸！姐姐大人，勇者殿下是什么样的人啊？快告诉我们嘛！」

耶希卡搂着迪奥妮不放。

「咦？你问他是什么样的人……？」

迪奥妮疑惑地直眨着眼，然后她总算发现自己说溜了嘴，脸色唰地变得一片惨白。她跟布雷德对上了眼——『给我顺势蒙混过去！不然就把你做成马肉切片吃掉！』布雷德带着骇人的神情这么施压。

「我猜他可能是个成熟稳重的绅士！」

「耶希卡就是喜欢大叔呢。」

克蕾儿一脸温和地说出刺人的话。

「哎呀，我不喜欢年纪小的嘛。」

「不过听说勇者殿下很年轻喔，不是才二十几岁吗？」

阿妮斯特也对勇者大人兴致勃勃的样子。

……奇怪？我好受欢迎喔？……不对，是勇者意外地大受欢迎？

「不不不不，安娜，不是二十几岁，是三十几岁吧。更理想的话，甚至四十几岁也OK吧。」

「讨厌，四十几岁的话就跟父亲大人一样了。不是二十几岁我才不要呢。」

连阿妮斯特也开始讨论起喜不喜欢的问题——所以她们到底在说什么啊？

（放心吧……布雷德。大家都没发现。）

苏菲在布雷德耳边低声细语。她的胸部紧贴布雷德的手臂，以其他人听不见的微弱音量这么说道。

（没发现吗？）

（大家都以为勇者年纪更大，谁也想不到只有十几岁呢。）

（啊啊，原来如此……）

听完苏菲的解释后，布雷德总算明白了。

（所以这是专属于我们两人的秘密。）

苏菲这么说完后——

害羞似地露出淡淡的微笑。

（不……关于这件事情……）

看着非常难得展露笑颜的苏菲，布雷德感到相当过意不去——他望向光着身体躺在浴池一角的魔王。一迎上布雷德等人的目光，魔王立即扯出一抹妖艳的笑容。虽然同样都是笑，性质却跟苏菲的微笑大不相同。

「已经被发现了。」

「…………」

苏菲目不转睛地注视着布雷德。对他而言，今天最难熬的就属这无声的抗议了。

○SCENE·Ⅷ 「寻找库」

离开浴场后——

当大家鱼贯地准备回房时，布雷德脱离众人的行列，独自寻找着库。

原本布雷德已经帮库擦干身体，叫她先回去了——

可是他却在学校中庭发现了库的身影。中庭里停放着迪奥妮过来时顺便拖来的大型载货马车，库正孤零零地呆立在马车前。

「你在这种地方做什么啊？」

「我在聊天啊。」

「聊天？」

库给了个前后矛盾的回答，布雷德抬头仰望马车，它的车篷还没拆掉。虽然特地请到将军本人亲自护送，但马车却始终晾在外面，受到非常草率的对待。不过这间学校也没有容得下这辆巨大马车的建筑物就是了。

库闭上双眼，露出正竖耳倾听着什么的表情说：

「听说它们就快要出来了，到时候要有父母在才行！」

「你在说什么啊？快要是什么时候啊？」

「七天后的傍晚喔！」

简直是莫名其妙。

「好了，该走啰。你的父亲大人不就在这儿吗？」

布雷德用力揉搓着库的头。

「你先去大家那边吧。」

让库先行离开后，布雷德并没有直接回房间，而是顺道绕去一个地方。

○SCENE·Ⅸ 「国王的起居室」

布雷德决定直接经由窗户拜访。既然目前人在中庭的话，从这边进去要快得多了。

咚咚咚——布雷德从外侧叩击着位于四楼的窗户。虽然也可以立刻闯进屋内，但他还是耐心等到有人应声为止。

这里是国王的起居室。他把起居室设置在学园的一角，真是徒增警卫们的麻烦，因为走廊及建筑物外有许多连前任勇者的超感知力也无法完全捕捉的气息。如果敲窗户的不是布雷德，现在恐怕已经飞来好几十支手里剑了吧。

「进来吧。」

布雷德打开窗户进入室内，身穿长袍的国王显得有点慌乱的样子。

房间角落的桌椅边还看得到宰相萨琳女士的身影。她同样套着长袍，底下什么都没穿。跟国王不同，萨琳露出游刃有余的笑容，拿着水壶往杯里倒水。

「抱歉，你睡了吗？」

「不，刚好完事了。」

「……嗯？」

尽管对国王前言不搭后语的回答感到困惑，布雷德还是切入了正题。

「那辆马车里……载了什么东西？」

「呵呵呵，那是秘密喔。」

「你所谓的『秘密』向来没有好事。」

「乐趣还是保留到最后会比较好吧。」

「是吗？」

既然该问的都问完了，布雷德决定打道回府。总之，至少可以知道国王丝毫没有透露的意思。这种时候不管再怎么问，这个死老头肯定都不会吐实。

「怎么？你要回去了吗？」

「是啊。」

「不然你要不要加入啊？」

「加入什么？」

布雷德问道——这时，一个杯子飞过来撞碎在国王头上，扔出杯子的是萨琳女士。她不知为何一脸怒容，先前那副满足的从容感完全消失了。

布雷德赶紧退场。

虽然完全摸不着头绪，但待在生气的女人身边总不是件好事，光阿妮斯特就够他受的了。

○SCENE·Ⅹ 「怪鸟现形」

一大早桌上就摆了大量蔬菜。

迪奥妮像马一样大口嚼食，不过实际上也真的是马啦。

听餐厅阿姨说，今天好像进了一整辆货车的蔬菜。不过这样也很难说可以撑到明天。

「不，一定撑不到明天吧。」

「怎么了吗，布雷德殿下？」

「没事，快吃吧。南瓜很好吃吧？」

「这里的料理真是太好吃了！」

喀滋喀滋地三口吃完生南瓜后，迪奥妮从嘴里不断掉出橙色与绿色的碎片这么回答。

不过那只是蔬菜，根本不算料理，甚至连沙拉都构不上边。

嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀……

这时，餐厅内突然响起令人毛骨悚然的声音。

所有人都停止用餐四处张望，不过室内却找不到声音来源。看来这声音似乎是从『外面』传来的。外面……应该说从上面吗？

餐厅里的学生们不安地面面相觑。

嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀……

这股仿佛诅咒着什么的声音再度响起。没错，是从上面，也就是从『天空』传来的。

「是西牟鸟呢。」

啪哩啪哩地三口解决第二颗南瓜后，迪奥妮若无其事地说。

只有她一人完全不为所动。不——该说一人还是一马呢？

「西牟鸟？」

「那种鸟经常出现在边境喔。」

「那个，姐姐大人……？」

阿妮斯特问道。『姐姐大人』这个称呼已经完全固定下来了。

「那不是北方大平原才会有的吗？」

「这一带不会出现吗？」

「怎么可能嘛……！至少这几百年来，灵鸟西牟应该都不曾出没在王都才对。」

「原来如此。啊啊，接下来要吃什么呢？虽然南瓜很好吃，但马铃薯也不错呢。要是有没加热过的生马铃薯泥就更棒了。」

没加热过的马铃薯根本没办法做成泥吧。

「西牟鸟是什么啊？」

布雷德问道。

「笨蛋，你连大陆的四大灵鸟都不晓得吗？」

「竟然骂我笨蛋……」

「南方的不死鸟、北方的西牟鸟、西方的洛克鸟，还有东方的雷鸟——这些教科书上都有写吧？你要好好记清楚喔，考试时可是会出的呢。」

「谁管得了那么多啊，又不是知道名字就杀得死。」

「真是的！笨蛋！那是灵鸟耶！灵鸟怎么可能杀得死啊！」

「当然可能啊，只要英雄们组队的话。」

所谓灵鸟是指飞行型的魔兽，而且专指强大无比的物种，一般飞行型魔兽不能这么称呼。只有需要多名英雄『组队讨伐』的物种才可定义为『灵鸟』，在那之上还有名叫『神鸟』的等级，只有需要多名英雄『组队突袭』的物种才得此名。不过历史上，人类还没有成功讨伐过神鸟等级的魔兽。

「哎呀，只要不轻举妄动，那些家伙就不会袭击我们啦。」

迪奥妮说。

「不会遭受损害吗？」

「这个嘛，顶多被掳走牛或马吧。」

清洗过的生马铃薯被端了上来，迪奥妮把马铃薯当点心似地连皮一起啃。

「牛或马……那是……饲料吗？」

「牛很好吃呢，从头部一口吞下最棒了。」

库说道。她化为龙型时基本上都是这样，用餐时以一整头牛或马为单位。

「农民们还会故意把一头牛或马绑在远处呢，总之就是当作供品啦。」

「供品……」

「灵鸟西牟具有保护领域的习性，是形同守护神般的存在。为了排除异己，它们经常和其他灵兽发生冲突呢。」

为什么如此执着于地盘的灵鸟会跑来这种地方呢？总觉得最重要的问题应该是这个吧……不过布雷德还是默默地听下去。

「它们……绝对不会袭击人类吗？」

「这点教科书上没写吗？」

话刚说完，一支叉子顿时咻地飞了过来。好险，真是好险啊。

布雷德闪过的叉子刺进墙壁里，叽咿咿地不断震动。

「在它们看来，人肉的份量恐怕是太少了。就跟人类不会特地去吃小蚂蚁一样，它们也不会把人类当成食物。我没听说过有人遇袭被吃掉的，所以北方人才会把它们当成神明崇拜。」

「喔……」

阿妮斯特带着不太能认同的表情点了点头。

上空又传来『嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀』的啼叫声。

现在已经没什么人在用餐了——除了迪奥妮与布雷德以外。

○SCENE·XI 「跟阿妮斯特上街」

这天，布雷德跟阿妮斯特两人一起来到街上。

怪鸟盘旋上空已经变成稀松平常的景象，至于那个『嘎呀呀呀呀呀』的叫声，只要听习惯倒也没什么好在意的。

街上一如往常地充满活力。

今天要采买一些东西。因为阿妮斯特主动邀约，布雷德就陪她来了。两人于十点整碰面后，随即前往购物。想当然耳，东西全都是布雷德在拿。

接着是用餐。布雷德抱怨甜点含有过多碳水化合物及脂肪，不过阿妮斯特却反驳说布丁里面也含有蛋白质，还点了一客容器状似水桶的布丁。不，不需要用『状似』来比喻，那就是不折不扣的水桶。

走在路上时，布雷德对阿妮斯特问道：

「再来要去哪里呢？」

「接着去另一家店——」

「又要吃吗？你还要吃啊？」

刚才肚子应该已经容纳了大约一万卡路里才对。

「那里的甜点很好吃喔，我就是等着现在这个时间。根据情报，只有这段时间可以直接进去，不用排队等呢——」

「真无聊。」

布雷德说。他跟阿妮斯特已经是不分彼此，想说什么就说什么的关系了。

「之后我也会帮你挑衣服，所以现在就先陪我吧。」

「我已经陪你吃过一家了吧？还有，你不用帮我挑衣服，我自己会买。」

「要是让你自己选的话，不晓得会选出多土的衣服呢。」

「土……」

「如果你真的打算自己挑的话，劝你最好还是不要，一辈子都穿制服就好。只要穿上制服，你看起来就不会那么土了。」

看吧，阿妮斯特也是毫不客气地把想说的话都说出来。朋友就是这种关系。

布雷德对着阿妮斯特笑了。

「既然是约会的话，那也去一下我推荐的地方嘛。」

「咦咦咦!?」

「怎么了？干嘛突然发出怪声啊？」

「刚、刚才……你说了什么？」

「没有啦，就约会啊？」

「为什么是约会!?谁在约会!?谁跟谁约会啊!?」

「没有啦，就我跟你啊？」

布雷德交互指着自己与阿妮斯特的脸。

「——所谓约会不就是那个吗？在十点整相约碰面，然后一起进行一连串的作战行动。照这样看来，今天也是约会吧。毕竟我们都在十点整相约碰面了。」

「啊……啊啊！原、原来是这个意思啊！在布雷德看来，这种事情就叫约会啊？真是的，都怪你说了奇怪的话，害我吓了一跳！原来那句话没有奇怪的意思，也不是指那方面的事情啊……简单来说，布雷德是个『笨蛋』呢。」

阿妮斯特一脸放心地说出失礼的话。

「——然后呢？你推荐的地方是哪里？要去——也不是不行啦。」

阿妮斯特拨动头发说道。

「那我们去钓螯虾吧。」

「你是认真的吗？你真的是笨蛋吗？」

「螯虾也能吃喔，而且很好吃呢。」

「咦……？很好吃吗……？」

阿妮斯特稍微表现出一些兴趣了。只要再推一把，她就会完全上钩吧。钓她的方法跟钓螯虾完全一样，要用食物来引诱她。

「哎呀。」

布雷德抓着阿妮斯特的手肘，猛然把她拉向自己。

「喂——你干嘛啦！」

一辆载货马车以惊人的速度从阿妮斯特正后方疾驰而去。

「谢……谢谢。」

阿妮斯特红着脸道谢。

「欸——你可以放开我了吗？在大马路上这样子——会被人家误会吧？」

布雷德仍旧抱着阿妮斯特的身体，然后——就这样突然往旁边一跳，把阿妮斯特推倒压在她身上。

「喂——喂喂喂！呀啊啊啊啊啊——!?」

尽管阿妮斯特发出近似尖叫的声音，布雷德还是不肯从她身上离开。

——这时，一个庞然大物从天而降，遮蔽了太阳。布雷德等人被笼罩在强劲的风压之中。

它巨大的爪子袭击了刚才经过的载货马车，光是爪子就大到足以一把抓住马车。至于全身的尺寸——就算抬头望去，眼前也只看得到覆盖着羽毛的『天花板』而已。这距离太近了，没办法辨识全貌。

那是灵鸟西牟。明明之前只会在空中盘旋怪叫，却突然开始袭击城市了。

它的目标显然是马车。可是，为什么要从上空袭击马车呢？

「为什么西牟鸟会……!?它不是不会袭击人类吗!?」

「安静。可以的话，最好连气都隐藏起来。」

布雷德捂着阿妮斯特的嘴这么说。

像阿妮斯特这种程度的高手，往往会下意识地全身包覆着『气』。因为这个缘故，即便承受常人必死无疑的损伤，最多也只会觉得『痛』而已。

有种技法就是将这种气也彻底抑制住，借由伪装成普通人混淆对手的感觉。布雷德把气抹消，完全化身为一般人。

西牟鸟的双眼望向这边。

那对大得需以双手环抱的眼球内燃起了绿色的火焰。那不是带有攻击性的色彩，但也不是魔兽心平静气时呈现的蓝色。感觉它好像非常焦躁。

灵鸟以尖爪撕裂载货马车，将之完全分解为木材、布料及金属的碎片。货台上装的是食物。灵鸟凑近嘴巴嗅了一会儿，本以为它是冲着食物来的，没想到却什么都没吃。

然后——灵鸟振翅翱翔。

骇人的风压再度席卷而来，几乎把站着的人都吹跑了。街上商店的玻璃破碎四散，商品也被刮得乱七八糟。

灵鸟飞走后——

又重新回到了天空。

一根大得足以让人乘坐的羽毛从天而降，落在布雷德与阿妮斯特身上。

○SCENE·XII 「直捣校长室」

「陛下！学生有话要说！」

阿妮斯特以仿佛要把门踹破的气势打开校长室的门。

她甚至没有事先敲门——这也是理所当然的。

布雷德慢吞吞地尾随阿妮斯特走进房间。

「怎么啦？看你脸色都变了。」

「您到底隐瞒了什么!?」

砰的一声——阿妮斯特将手拍在办公桌上说。

风压扫落了几张文件。萨琳弯腰拾起文件摆回桌上，然后退出房间。目送她扭着丰臀离去后，布雷德随即转头面向国王说：

「好了，快给我从实招来。」

「在那之前，我可以先问你们是什么时候发现的吗？」

「就在刚才！我们被灵鸟袭击了！」

「嗯，应该是一开始吧……」

布雷德双手盘在脑后这么说道。

「一开始是……？」

「就是你兴高采烈地带着满脸笑容出来迎接的时候。」

布雷德瞥了阿妮斯特一眼。就算他直呼国王为『你』，阿妮斯特也没有怒斥说「太失礼了」。看来她也开始慢慢明白了。

「是吗？是笑容不对啊。今后我会小心的——还有呢？」

「虽说迪奥妮贵为将军，但一国之君亲自迎接也太奇怪了吧。另外，为什么将军会护送载货马车呢？到底是运送什么东西才需要将军护卫呢？可是却又把那辆载货马车晾在中庭里。」

「那辆马车设有结界，从空中是看不见的。而且我不是请将军护送，只是顺便让她送来而已。」

「等一下、等一下！你们不要只顾着说自己的！用我也听得懂的方式说啦！」

「唔……阿妮斯特，你觉得我来这里是为了什么呢？」

「咦？这、这个……呃，是为了克尽校长的职责……吗？」

「嗯，是为了以校长的身份教育、监督、适度地引导你们成为英雄——进而培育出勇者喔。」

「又是所谓的『实战训练』喔？」

「嗯，没错。这次可厉害了，你仔细听啰。」

国王双眼闪闪发光，简直就像小孩子一样。怪不得萨琳女士会受不了跑掉。

「所以说！用我也听得懂的方式说啦！那辆马车到底载了什么啊!?」

「是蛋喔。」

「笨蛋！您是笨蛋吗？」

阿妮斯特说国王是『笨蛋』。再多说一点啊。

「怎么可能会有大到需要用马车载的蛋……呃!?咦咦!?难不成!?」

「没错，你猜对了。」

国王带着满脸笑容搓着双手，他现在心情好得不得了。

「马车上载着灵鸟的蛋喔。我命令迪奥妮将军采集灵鸟的蛋，然后再顺便请她送过来。」

「蛋!?您偷了蛋吗!?」

「不要说得那么难听。我只是稍微借用一下而已。」

「天啊……！」

阿妮斯特脸色惨白地伫立在原地，连一句话都说不出来。

看到阿妮斯特的反应后，布雷德学会了『这时候应该要脸色惨白』的道理。既然连阿妮斯特这种大胆的女孩都这个样子，这下事情真的有点棘手了。

布雷德本身也很傻眼，不过现在这种情况也是常有的事。回想起这位国王过去曾定下多么荒唐的作战计划，又露出多么邪恶的表情——

「陛、陛下……您、您……您知道刚才发生了什么事情吗？」

「嗯，我很清楚喔。灵鸟正暴跳如雷地想把蛋抢回去吧。」

「既然知道，那就快想想办法啊！比方说把蛋送回去之类的！」

「蛋再过几天就会孵化了。」

「我不是说这个！是送回去！把蛋还给父母！现在马上！」

「西牟鸟的蛋需要两个条件才能孵化。一个是位置够高，另一个是照得到夕阳。没凑齐这两个条件就不会孵化。」

「那个跟现在的情况有什么关系吗？」

「这对亲鸟似乎是第一次筑巢呢。那个巢做得不好，开口没对到夕阳照射的方向，这样蛋是无法孵化的。另一点也很令人伤脑筋——摆放蛋的位置要有树龄超过一万年的神木那么高才行……说到这种高度的人工建筑物，在我们王都里顶多也只有王宫的尖塔顶端了。」

「呃，那个……所以说，这是什么意思呢？」

阿妮斯特嘟哝着说。

「也就是说，这死老头坚称自己是在救蛋啦。因为灵鸟无法自己顺利孵育，就要把蛋给害死了，所以他才会把蛋偷过来。」

「请说保护好吗？」

「都一样啦。」

「如何啊，阿妮斯特？我的场面话说得很完美吧？」

国王对阿妮斯特眨了眨眼。

「那么——真心话是……？」

「当然是为了你们的实战训练啰。这次可厉害了，毕竟是真正的『实战』嘛。」

「那个……蛋什么时候会孵化呢……？」

「可以确定是在这几天之内。」

「是四天后。」

布雷德说。

如果库『聊天』的对象是蛋里的东西，蛋应该在『四天后』就会孵化了。

○SCENE·XIII 「战斗前的训示」

「注意!!」

学园女帝把魔剑抵在地上，双手扶着剑柄大叫。

凛冽的声音回荡在早晨的薄雾之中。听到那足以令大家鼓起勇气的嗓音，布雷德真心觉得她是立于他人之上的人。

「在战斗开始之前!!总司令官要对大家训话!!」

在阿妮斯特的呼唤下，布雷德站到了众人面前。

自己才不配当什么司令官呢，阿妮斯特要适合得多了。

可是不知道为什么，阿妮斯特却把司令官一职让给了布雷德，自己退居『副官』的位置。这种事情谁来做都一样吧。不过跟对付库的时候不同，这次布雷德也要亲上前线，所以没办法给什么指示。

「司令官要对大家训话了!!」

阿妮斯特看都不看布雷德一眼，继续面对着前方再度大叫。

「是是是……」

布雷德只好抬头望向罗兹伍德学园一百零八名精锐成员的脸，他看着这些可靠的伙伴兼朋友说道：

「今天我们要对抗灵鸟！不过大家不用害怕！跟平常的训练完全一样！没有任何不同！相信自己过去累积的一切！相信自己吧！」

「请问……」

这时，克蕾儿与玛丽亚这对缺乏自信的搭档不约而同地举手了。

「要是没办法相信自己的话——」

「——到时候该怎么办呢？」

这两人真是太意气相投了，竟然共同说完一整句话。

「如果觉得自己不行的话——」

「不行的话？」

「玛丽亚就松开辫子。」

「是!!」

玛丽亚解开辫子和魔王交换。

「我、我我、我呢!?」

至于剩下的克蕾儿——

「你无法相信自己也没关系——」

虽然这话有点羞于启齿，但布雷德还是刻意说出口了。

「——相信我就好了。」

○SCENE·XIV 「序盘战」

「布雷德，第三小队半毁。两员无法行动，三员身受轻伤。」

耶希卡说。

「哎呀，这下糟了——换上第四小队。三名轻伤者结束治疗后编入第一小队。要是第四小队动作慢下来了，就赶在发生失误前跟第五小队交换，彻底确保部队轮替的流畅性。」

布雷德下达了这样的指示。

其实这些指示谁都会做。在艾碧斯教官的『战略·战术』课程中拿到A级分的人，应该也会做出一模一样的判断才对。

「了解。」

耶希卡手持握柄瞄准远处的建筑物，然后扣下扳机射出鱼叉。鱼叉拖着长长的钢索，命中了好几条马路外的建筑物墙壁。当耶希卡扣下握柄上的另一个扳机时，钢索立即缠卷起来，让她的身体急速飞了出去。

那是发明家伊莉莎制作的新装备，可将附有钢索的鱼叉打进建筑物的墙壁里，借此达到高速移动的效果，或是跃上建筑物的屋顶。

这项意外方便的道具名叫『空中机动装置』。

高阶班有不少人会飞檐走壁。那是气的应用技法，可将脚底贴附墙面垂直登墙，而办不到的人则是配发『空中机动装置』。

「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀。」

灵鸟啼叫起来。声音里充满了蛋遭人盗取的怨恨，这点大家早已了然于心。灵鸟大肆破坏城市，它们落在建筑物上，使用利爪与体重摧毁房屋。

灵鸟可能是在找蛋也不一定。不过就算蛋藏在那些地方，这种做法恐怕会把蛋跟房子一起毁掉吧，它们就是如此愤怒。原本灵鸟应该是智能极高的生物才对，可是现在却激动得什么都不顾了。

就某种层面来说，布雷德等人这次是为了保护灵鸟而战，他们必须从亲鸟的手中保护好蛋。这都是国王害的。一切都是那家伙不好。

亲鸟当然有两只。为了挑拨及欺敌，布雷德等人也被迫兵分两路，打得相当吃力。

当愤怒的灵鸟竭尽所能地破坏城市时，从早上持续战斗到现在的布雷德等人刚好有机会稍微休息。

他们不在乎城市遭受破坏，不管多少房屋被毁掉，那都与布雷德等人无关。只有在灵鸟可能前往保管着蛋的学园附近时，他们才会以恐吓佯攻的方式引开灵鸟。

布雷德等人之所以不在乎房屋遭受破坏，是因为居民早已全体避难。而一旦房屋遭灵鸟毁损，王宫这边也保证会给予充分的赔偿。具体来说是提供足以重建三栋新家的金额。因此，居民们反倒奋力为灵鸟加油，纷纷大喊着「尽量破坏吧！不是那里，是隔壁的房子！」。王国湖面周边的环状丘陵地带可见众多人影，他们大概正在那儿欢呼庆祝吧。

「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀——」

破坏完许多中产阶级的集合住宅后，灵鸟再度振翅飞回空中。

「啊，中场休息结束了。」

手贴着额头远眺的同时，布雷德也开始移动了。

他卸下掌握大局的指挥官一职，化身前线的士兵——

○SCENE·XV 「中盘战」

三支小队正在交战。

高阶班成员率领着顶尖的三支小队，朝降落地面的灵鸟发动波状攻击。

雷纳多展开障壁保护着部队里的女生，同时巧妙地让障壁不时明灭闪烁，借此减少能量的消耗。

阿妮斯特喷射巨大的火球——不是击发，而是从嘴里吐出来。进入火焰魔人状态时，她连这种绝技都办得到。那已经几乎是怪兽了——才刚这么一想，火焰就突然烧尽了。随着火焰消失，阿妮斯特也变得浑身赤裸。在化为瓦砾的城市中，她就这样光着脚丫子逃进了附近的店铺。虽然已经毁了一半，不过那是间甜品店。可是就算不计形象地将甜点火速塞进肚子里，阿妮斯特恐怕也要花上几分钟才能补充完卡路里重新点火吧。

苏菲挺身而出接任攻击手的位置。由于人工勇者力是最后的王牌，目前苏菲仅以一般的方式战斗。她手脚包覆着冰之精灵力又打又踹。

不过对手是灵鸟，这些攻击恐怕几乎无法造成损伤吧。换句话说，就算毫无保留地使出全力，对方也不可能受伤。

即使如此，那也足以有效激怒灵鸟了。灵鸟瞪着苏菲，眼里透出具有攻击性的红光。它挥动翅膀准备起飞。

「从上面挡住它！魔王！库！」

布雷德朝着天空大叫。

魔王与库两人是重要的空战成员。魔王正利用魔族型态下长出来的翅膀飞行，夜魔族原本就是擅长空战的魔族。至于库则是多亏了这几天来的严格特训，目前已习得可谓半兽模式的型态。这种帅气的模式不用完全变身为龙，只消稍微『小露两招』，便可仅让手脚及翅膀龙化。由于体重还是跟人类一样，因此能够展开具有速度感的空战。

「哈哈哈！你竟敢使唤本魔王！好吧！我就让你使唤——魔王雷！」

数十道雷电从天而降。虽然取了『魔王雷』这种酷炫的名字，但那其实只是普通的『雷电魔法』，也就是魔法初学者最先学会的等级一雷系魔法，不过威力可不是盖的。她仗着无穷魔力施放出来的等级一魔法，威力至少是一般的数十倍。尽管不像过去那样能够暴力式地挥霍魔力，她在高阶班里也算是顶尖水准。

——可是雷电几乎都被灵鸟的羽毛给弹开了。灵鸟身上蕴藏着庞大的兽气，光是一根羽毛所含的量，就足以让大型魔法机关运转好几年。而它的体表覆盖着好几万根这种羽毛，不管是物理攻击、魔法攻击，还是斗气攻击都无法穿透。如果想将灵鸟碎尸万段的话，势必得动用威力更甚于『圣魔剑』的技法。

「看招！喝啊！」

库也轰轰轰地连续发射火球。原本库完全龙化时就能施放吐息了，不过在跟火焰魔人阿妮斯特互相较劲的过程中，她也变得能够以半龙型态吐出小火球了。而且蓄力时间比过去更短，甚至可以连续发射。

大概是有点禁不起火焰攻击吧，在起飞之际遇阻后，灵鸟的动作慢下来了。

这时，特别行动小队发动了攻势。身穿制服的男女拖着无数『丝线』，在建筑物之间来回穿梭。伊莉莎发明的『空中机动装置』未必只能用于移动。学生们双手抓着握柄随意射击，在空中逐渐架设钢索。当然，钢索是神铁制成的。尽管神铁在罗兹伍德学园内经常轻易地被斩碎，那仍旧是世俗眼中『无法破坏』的物质。

灵鸟总算飞起来了。

可是——

「太慢了。」

布雷德呢喃着说。多亏这短短十几秒的拖延，宛如蜘蛛网般的陷阱已经架设好了。

「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」

灵鸟发出了怪叫声。由于背后有神铁的钢索网挡着，灵鸟想飞也飞不了，只好拼命挣扎躁动，四处散布骇人的风压。如果是一般人的话，在这股风压中恐怕连站都站不住吧。

布雷德往前踏出几步。因为脚底有气流通的关系，他在风压之中也能自由行走，甚至可以垂直登上墙壁。同样的技法也可让他紧抓着地面不放。

干脆来一发破龙饕餮<Drageater>好了。当布雷德打定主意举起剑时——

「等一下、等一下！给我等一下啊——！」

不晓得是吃够了，还是把东西都吃光了，阿妮斯特冲了过来。她在全裸冲刺的过程中炎化变身，然后直接吐出巨大的火球。

「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」

灵鸟暴跳如雷，扯断了许多神铁制的钢索，就这样浑身缠绕着大量钢索强行起飞。周围的建筑物连同地基被挖开掀起。灵鸟展翅飞翔，将部分城市带到了天上。

布雷德等人跟瓦砾一起被搬运至半空中，不久随即被甩飞出去。

在掉下去重击地面前的几秒钟内——

曾为墙壁、地板及石砖的物体飘浮在四面八方。布雷德踩蹬着仅存的『平面』不断移动。

摆脱一堆坠落的瓦砾后，布雷德头上脚下地安然着陆。

「大家都没事吧？」

《那当然！》

阿妮斯特吼道。高阶班成员本来就不需要担心。虽然负责架设钢索的大多是低阶班学生，但所有人确实都归位了。

大家都瞪大了眼睛，呼吸也相当紊乱。脸上表情仿佛对自己刚才做过的事情感到不可置信，不过他们并没有人陷入恐慌。

战场上最可怕的事情就是产生恐慌，还有跨越『死线』。战斗中存在着『法则』，踰越者必死无疑——而这道界线就称为『死线』。

身经百战的老兵之所以不好应付，就是因为感觉得到『死线』。

正因为了解『死线』，老兵才能自战场上平安生还。

大多数新兵都不会成为老兵，因为在那之前就先死了，他们一不小心就跨越『死线』到了『另一边』去。只有经历无数次死里逃生，无数次感受过『死线』又平安归来，新兵才得以成长为老兵。

——不过罗兹伍德学园的学生们已经接触过好几次『死线』了。因为国王扰人的『实战训练』，他们触及『死线』的次数多到足以令一般老兵瞠目结舌。

因此，罗兹伍德学园每位学生的身体都牢记着以毫厘之差避开『死线』的方法。即便是成绩最差的低阶班学生，在感觉到『死线』时也不会退缩，更不会陷入恐慌。

不过，虽然能和死线擦身而过幸存下来是很好没错，但因为严重欠缺攻击力的关系，他们无法损及对手一分一毫。

「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」

灵鸟勃然大怒，气愤不已。

它大肆作乱，再度甩动钢索系着的『家』扔掷过来。

「喂，快逃啊！」

布雷德等人拔腿狂奔，开始了一场追逐战。只要把灵鸟引到下一队待命的战略地点加以制服，本队就算完成任务，可以稍事歇息准备轮替了。虽然布雷德等人力量不如灵鸟，又缺乏致胜的关键，但也不是没有胜算。

这场战斗不是为了打赢，而是为了不打输。由于目的是把灵鸟给绊住，所以只要一直保持不落败的状态，布雷德等人便能自动赢得胜利。

日头还很高，战况才刚进入中盘战。

○SCENE·XVI 「检伤」

战况进入了后半阶段。

虽无死者出现，却有不少人性命垂危，或是身受轻重伤。擦伤与割伤更是无人幸免——只有布雷德例外。他整个人毫发无伤，连一点擦伤都没有。

性命垂危是指损伤严重而有生命危险的状态，重伤则是性命无虞却无法继续战斗的状态。而轻伤是虽可继续战斗，但未经治疗将导致战力衰退的状态。擦伤割伤等同于无伤，不治疗也完全无所谓。

尽管克蕾儿的复原能力接近全能，却还是有极限存在。那瓶颈与其说是本人的精神力，倒不如说是存在于周围的某种『磁场』密度。只要在同样的地方反复使用能力，效果便会逐渐衰减。所以『检伤』是有必要的。

性命垂危者交由女医及医疗机构处理，轻重伤的区分则是要摆脱感情理性判断。

让一名重伤者回归战线，以及让三名轻伤者回归战线，何者更能成为战力呢？同样使用克蕾儿一个单位的复原能力，可以让几个单位的战力恢复呢？

伤患仅以单纯的公式加以筛选，再于手腕处分别挂上颜色不同的卡片，其中不带有任何感情与感伤。虽然这个『检伤分类卡』始于阿妮斯特的提议，但迟早都会扩及全大陆吧。不过在战场上恐怕只有死者与伤者之分——

距离日落还有几个小时——战况变得愈来愈严苛了。

○SCENE·XVII 「终盘战」

「大家撑下去啊！只剩十几分钟了！」

布雷德扯开喉咙大喊，同时扔掉残破不堪的剑，拾起掉落一旁还能使用的剑。这是第四还第五把呢？布雷德已经打坏了好几把剑，无法一一细数。灌输了斗气之后，一般剑身的素材根本支撑不住。

从战斗开始到现在，顶多只有阿妮斯特的魔剑与雷纳多的长枪仍旧完好无损，没起任何毛边。

时间来到傍晚。

太阳已经彻底变成橙色，宛如成熟的果实般逐渐西沉。

布雷德一边举剑威吓着灵鸟，一边回头望向背后。视野相当辽阔，王宫清楚可见，临时电动升降舱正从尖塔下方开始缓缓上升。

按照原定计划，最后十几分钟时，将把蛋带离结界严密封锁的地方，用电动升降舱一口气把蛋送至尖塔顶端。

换句话说，接下来才是关键。

可是——

我方的幸存者已经剩下不到十人了。包含布雷德在内，只剩阿妮斯特、苏菲、库、魔王、雷纳多、库雷、加西姆、耶希卡……都是些老面孔。

「总之，大家继续引开它们！不要停止动作！」

两只灵鸟有一只在地面，另一只停在半毁的建筑物上。

老实说，一次对付两只真的非常吃力。不过一旦停止攻击，灵鸟将不顾一切地开始捣蛋。两只灵鸟的四只眼睛已彻底染上具有攻击性的深红色，它们可能已经把蛋的事情完全抛诸脑后了也不一定。

必须继续转移亲鸟的注意力才行，这也是为了即将孵化的蛋啊！

「阿妮斯特！右边就拜托你了！」

布雷德对阿妮斯特大叫。由于经常在火焰魔人化与全裸的状态之间往返，如今她身上只披着一件斗篷。全裸加斗篷又拿着黑色魔剑，这副模样活脱脱就是个危险的大姐姐嘛。

「可是……！我已经没有卡路里了……！」

阿妮斯特紧抓着斗篷边缘说。

「阿妮斯特！吃这个吧！」

空中掉下了某种东西。那看起来像是干燥的肉块。

「肉？牛肉干……？」

「是龙肉干啦！削、削掉尾巴前端的时候……真的很痛呢！」

库那家伙，看她屁股从好几天前就贴着OK绷，原来是准备了这种东西啊……魔兽的肉具有高营养价值，兽脂甚至可作为灯油持续燃烧好几年。而在所有魔兽的肉当中，龙肉更是具备了最高的营养价值——

阿妮斯特喀吱一声地咬开龙肉干，然后咀嚼咽下。

「——好燃啊!!」

阿妮斯特吼道，同时猛烈的火焰骤然涌现。斗篷自边缘开始燃烧，在空中化为点点火星。

阿妮斯特手脚并用地跑了出去。啊——她已经失去理智，彻底化身野兽了。还有，吃下肉干的瞬间，她的身体好像一下子变得奇胖无比……是错觉吧。

同样失去理智的魔兽们展开了怪兽大对决，魔王与库纷纷从空中丢下电球及火球进行掩护。

「雷纳多！你尽管跟着阿妮斯特去吧！那家伙就交给你了！」

「不用你来提醒我！」

把停留在瓦砾堆上的那只交给阿妮斯特他们对付后——

「来吧。」

布雷德举起了剑。

「放马过来!!」

库雷并肩站在身旁。

「这里都是剑士耶！」

「还有我们在啊。」

「也对。」

耶希卡与加西姆也来到一旁。

「布雷德，下令吧。」

苏菲说。

「大家一起活着回来吧。」

这句话过去不晓得说过多少次了……但几乎每次都只有布雷德一个人回来而已。不过今天不会这样了，这场战斗不像过去那么严酷。

只要再撑一下就行了，升降舱正不断朝尖塔顶端上升。只要蛋抵达塔顶照射到夕阳，作战就结束了。在仅剩数分钟的战斗中，我方大概还会有一、两人脱队吧？甚至可能多达三、四人中途离场也不一定。

不过时差将为我方带来胜利，那几乎已经是既定事实了。只要不发生类似升降舱停止运作的意外，只要不出任何差错——

奇怪？

「欸……那是……？」

布雷德用剑指向尖塔。

「是不是……停住了？」

「咦？」

「是不是停住啦？」

「对……对耶，好像完全不动了。」

「咦？咦咦——!?」

为什么为什么为什么!?为什么停住了!?为什么升降舱停下来了!?

升降舱中途停止了，才朝着塔顶上升到略多于一半的高度就完全停止了。

「布雷德，你去吧。」

苏菲以冷静的语气说。

「不——可是……」

「为了这种时候，我把十秒都保留下来了。」

「不——可是……」

「相信我，相信大家吧。」

「没错，布雷德。这里有我们顶着，你就放心去吧！」

库雷那家伙，居然还耍帅啊。

一瞬间，脑海里闪现过去的记忆。『这里就交给我们』，这么说完，大家纷纷引开敌人。然后独留布雷德一个人——

不，不会这样的。布雷德甩了甩头。这次跟以前不同。他不再是一个人，也不再是勇者了。他有伙伴跟朋友在，绝不是孤零零的一个人。

「我知道了。」

布雷德扬起头仰望着尖塔。

○SCENE·XVIII 「尖塔」

好恐怖！好恐怖！好恐怖喔！摔下去会死耶！

布雷德拔腿狂奔。尖塔的外墙十分光滑，没有任何地方可供抓握。

据说这座尖塔是船只从天上撞进地面后外露的船尾部分。不过怎么可能会有这种事情嘛，白痴。况且船根本不会在天上飞啊，白痴。

布雷德继续奔驰，同时把气凝聚在脚底，借此吸附墙面支撑体重。事实上他正沿着接近垂直的斜面不断往上跑。

只要稍有不慎，他就会重重地滑落下去。一旦从这种高度摔落地面，不管怎么样都没救了吧。

从早上开始，布雷德一直全力（不过未满百分之十五）飞奔，即便是他也感到疲惫不堪了。因为这个缘故，他每十步就会踩空一步，险些摔了下去。

「勇者殿下——！你要去哪里呢!?」

一阵爽朗的声音传来。是迪奥妮。她啪嗒啪嗒地踏出轻快的脚步声，从后方沿着墙壁跑来，眨眼间就追过了布雷德。

「可以顺路一起走吗!?」

迪奥妮的语气轻松得仿佛在散步途中偶遇一般。

不，就算英雄们真的把这看成『散步』也不奇怪。她可能以为布雷德是在跟灵鸟『玩』吧？布雷德心中的这抹疑虑始终挥之不去。

「不想帮忙就走开啦。」

「陛下严格命令我绝对不能出手帮忙。他说这是实战性质的什么东西，有我加入就不算训练了。」

「那你就闪一边去吧。如你所见，我忙得很呢。」

「虽然不能帮忙——」

迪奥妮伸出手来，一把抱起布雷德扔到自己背上。

「喂、喂——!?国王那家伙不是叫你不准帮忙吗？」

「这点小事应该不要紧吧。」

为避免自己跌落马背，布雷德双手紧紧环抱着她的身体。

「勇者殿下。」

「干嘛？」

「无论过去还是未来，能够坐在我背上的就只有勇者殿下一个人而已喔。」

「嗯？」

布雷德疑惑地歪着头，他不懂这句话是什么意思。

○SCENE·XIX 「抵达蛋的所在之处」

布雷德跳下迪奥妮的背，站到了升降舱的平台上。

相隔几分钟后再度站在平坦的地面上时，总觉得身体好像歪歪的，大概是错觉吧。

布雷德望向地平线。太阳即将隐没，颜色逐渐由橙转红。

然后他看着蛋。

蛋正躺在一大堆柔软的干草上。

「好、好大……」

虽然不是西牟鸟，但布雷德曾经看过灵鸟等级的蛋。眼前的蛋比那个要大上两倍有余。

「要……要搬这个吗？」

布雷德抬头仰望尖塔。从这里到塔顶还有很长的距离，大概有几百公尺吧。

而蛋的重量——估计约为一吨。

要把这玩意儿搬到那里吗？就靠我一个人？用气紧贴着垂直的墙面跑？而且时间还剩不到几分钟？

不……

不可能吧。这太勉强了，应该办不到吧。

不，勇者就是再怎么勉强也要做。化不可能为可能才是勇者的工作。

不，可是……这个……

真的不行啦！人家办不到嘛！而且我已经不是勇者了！

布雷德忍不住想象个小孩一样跺脚泄愤。

「勇者殿下，你抓好啰。」

「咦？迪奥妮？你干什么——呜哇！喂——!?」

迪奥妮从背后挤过来抱住布雷德，毫不留情地用力将他往蛋的方向推去。

「嗯？怎么了吗？我只是推着勇者大人的背而已——绝对没有出手帮忙喔!!」

她以可靠的语气照本宣科地念出徒具形式的台词。

在迪奥妮的推挤下，布雷德先是牢牢抱住了蛋，然后将体内的气全都用在增强肌力上。

迪奥妮拔腿跑了起来。

「呜喔喔……」

布雷德好像快被压扁了。

这位人马族、王国最强骑兵团的魔枪将军，兼货真价实的英雄——正全力奔跑着。

这股力量抵在背后，而且全身又承受了巨卵不下一吨的质量。

可是布雷德忍了下来，死都不把蛋放开。如果他不是前任勇者的话，可能早就已经被压扁了。不，肯定会变成肉酱没错。

迪奥妮以惊人的速度一口气冲上数百公尺高。

布雷德就这样和蛋一起抵达了尖塔顶端。

○SCENE·XX 「尖塔最顶端」

「嗨，欢迎来到终点。」

国王展开双臂等待着布雷德。

布雷德摆出非常厌烦的表情，一切都是这男人的错。

「我就知道你一定办得到。」

这么说完，国王猛然瞪大眼睛，额头还浮现青筋。今天总算没有人会干扰他了——

「因为——！你是勇者啊!!」

我已经不是勇者了。要是没有大家帮忙，我根本办不到啦。

「我把蛋送到了，时间也赶上了，夕阳也还在。这样就结束了吧？」

「嗯，再来就是我的工作了。」

「你的工作？」

布雷德疑惑地歪着头。

国王走到平台边缘，面对着空无一物的天空——

「我以吉尔伽美什·索尔迈加之名宣告！救命之恩自当以命偿还！此时此地！我确实报恩了！」

「那个人——吉尔以前曾被灵鸟西牟救了一命。」

「呜哇！吓我一跳！」

出声的人是王国的宰相萨琳女士，布雷德没发现她就站在自己的背后。竟然神不知鬼不觉地摸到勇者身后——不，他已经不是勇者了。应该说前任勇者才对。

「那个人一直挂念着这件事情。不过能够还清这份恩情……真是太好了。谢谢你，布雷德。」

贵为宰相的她是国王无数的爱人之一，也是第一位爱人。为什么她没当上王妃呢？臣民之中有不少人对此感到好奇。不过布雷德心想，大人们也有很多难言之隐吧。

「既然如此，那就直说嘛……受不了，真是有够不坦率的。笨蛋、笨蛋、笨蛋。」

布雷德对着国王的背影咒骂，萨琳女士噗哧地笑了。

灵鸟听见国王的声音，便飞了过来。它们应该听懂了国王的话才对，好歹它们也是被称为灵鸟的存在，如此强大的魔兽不可能只是连人话都听不懂的普通野兽。原本双眼充满了具有攻击性的红光，如今也逐渐消失——

「呃？奇怪？」

布雷德不停地眨着眼睛。那股红光……没消失？

「那是攻击时的红色吧？而且反倒变得更红了对吧？」

「好像是喔。」

萨琳女士也点了点头。

「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」

灵鸟咆哮起来。

看到国王的瞬间，眼里的色彩甚至超越了深红，那双红通通的双眼仿佛就要迸出雷射了。

啊，它们生气了。灵鸟还记得几十年前这男人把它们『害得多惨』，内心气得不得了——这也难怪啦。

灵鸟朝着国王飞了过来。

不过——

苏菲宛如蓝色闪电般飞过空中。她踩着空气画出多边形的轨迹，由上往下地往灵鸟的后脑勺扫出一记猛烈的后旋踢，将灵鸟踹落至正下方。

「人工勇者力……还剩五秒。」

苏菲这么低语的声音传来，然后她立即和另一只灵鸟展开空战。被踹下去的那只也迅速飞升，形成二打一的局面。

五秒——有这些时间就够了。

布雷德开始凝息聚气。这已经是最后了，就算耗尽全力也无妨。他把一切都投入斗气之中。

「破龙……」

布雷德将剑举在腰际，往刀身汇集气与斗气的双重螺旋。

「饕餮——!!」

螺旋翻腾肆虐。虽然两只灵鸟分别位于不同的位置，但螺旋却自动追踪着吞噬了它们。在气与斗气的超能量螺旋中，两只灵鸟被卷得晕头转向。

耗尽所有力气后，布雷德当场往前扑倒在地上。

「布雷德！」

苏菲立刻跑上前来，不过随着身上的蓝色光芒消失，她也跟布雷德一样向前倾倒。苏菲果然也用尽了全力。

「很重耶，苏菲。」

「我比阿妮斯特轻多了，应该不重才对。」

两人丝毫无法动弹，只能耍着嘴皮子。布雷德真的已经掏空了全身的力量，连站都站不起来。不过……不要紧的，他没死。他还没发挥出全力百分之十四的水准就打住了，所以这次没死——没想到我还挺行的嘛。

布雷德奋力转头面向旁边一看。

蛋就在那里。

笼罩在即将隐没的夕阳余晖中，西牟鸟的蛋闪烁着鲜红色的光芒。

他注视着自己成功守住的蛋。

蛋的表面——出现了裂痕。

「唧唧。」

一阵啼叫声响起。紧接着蛋壳裂开，雏鸟探出头来。

哎呀？有两只啊？

看来这颗蛋似乎是双胞胎呢。怪不得那么重，原来有两倍的重量啊。

看着看着，布雷德跟雏鸟对上了眼。双方目不转睛地互相凝视着彼此。

「欢迎来到这个世界。」

布雷德这么出声唤道。

雏鸟甩掉蛋壳，踩着颤颤巍巍的脚步走了过来。尽管中途摔倒好几次，它们还是走到了布雷德身边。然后也不知道在想什么，它们张开嘴巴，往布雷德的脸——！

舔了下去。

原来鸟也有舌头啊，而且还意外地粗糙呢。布雷德这么心想的同时，两只雏鸟舔遍了他整张脸。不过真的好吓人啊，一瞬间还以为自己要被吃掉了。

「呼、呼、呼、呼……总、总算……爬到最顶端了……」

阿妮斯特的声音传来。布雷德再度奋力地转过头去，和爬上塔顶的阿妮斯特对上了眼。

「嗨。」

「布雷德……你在干嘛？」

阿妮斯特的语气显得非常冷淡。

「真是的！笨蛋！我很担心你耶！可是爬上来一看——你竟然跟苏菲抱在一起！」

「不，我们只是没办法动……」

「还有，为什么那两只雏鸟……那么亲近你啊？」

「天晓得……这是为什么呢？」

「这是……所谓的印痕效应吗？布雷德，难不成……那两只雏鸟出生后最先看到你吗？你们四目交接了吗？」

「哎呀，因为没办法动啊……我们是对上了眼没错啦。」

「笨蛋！人家肯定是把你当成父亲了！这下该怎么办啦!?笨蛋！笨蛋笨蛋！」

阿妮斯特连声骂着笨蛋，然后倏地朝布雷德挺出手指。

「居然又认养了小孩——！你到底想干嘛啦!?」

「它们要叫我姐姐了！」

库从天而降，跨坐在苏菲身上。

呜啊——布雷德承受着两人份的体重，差点就要被压扁了。

○SCENE·XXI 「尾声」

晴朗的蓝天，清新的空气。

今天是最适合散步的天气，地平线看起来也比以往更加辽阔。

两只灵鸟正缓缓地盘旋在远处的高空，简直就像在照看着自己的孩子一般——

「等一下、等一下！不是那边！拜托啦，照我说的飞！好吗!?」

阿妮斯特鬼吼鬼叫地全力拉扯缰绳。

「喂，阿妮斯特，它又不是马，就让它自由地飞嘛。」

「我知道啦！知道归知道，可是——啊啊，真是的！好啦！我会乖乖坐着！所以不要把我甩下去喔！」

阿妮斯特放弃控制后，飞行也稳定下来了。

布雷德与阿妮斯特乘着两只雏鸟，气派地来了场空中散步。

真不愧是灵鸟，出生还不到几个礼拜，两只雏鸟都已经会飞了。虽然亲鸟大得有如建筑物一般，但雏鸟的体型却跟格里芬差不多，正好适合人类乘坐。只要戴上马鞍系好缰绳，一切就万无一失了。

「父亲大人！」

库在一旁轻快地飞来飞去。每当库出声唤道「父亲大人」，布雷德总会挥手回应。这是身为父亲大人的工作。

一人一兽与两鸟，全家团聚在一起进行空中散步，还有阿妮斯特也在。

看来雏鸟似乎是把布雷德当成『父母』了，而在上空飞舞的两只灵鸟也是『父母』。雏鸟们把双方都视为父母，它们从天上的父母口中承接食物，找地上的父母布雷德嬉戏玩耍。

既然得到了能够像这样翱翔天际的便捷『工具』——布雷德倒也觉得不坏。反正他已经有库了，如今再多一、两只孩子也没什么大不了的。库也很高兴有了『弟妹』。

因为雏鸟老是跟着布雷德，不肯从王都离开，亲鸟当然也停留在王都里。它们已经完全定居下来了，甚至还在尖塔顶端筑巢。而且每天固定都会抓一头牛作为食物。

虽然对附近的农民很过意不去——但应该没关系吧。毕竟王宫那边大方支付了高于一般家畜售价好几倍的金额，农民们反而都对灵鸟心存感激呢。

眼下从事农活的人们朝这边挥了挥手，布雷德也从上空挥手示意。

看来他们好像飞到王国尽头的农村地带了。

好了，回去吧。

「要回去啰，阿妮斯特。」

「咦？等、等——等一下！是右边！往右转！那里是左边！拜托乖乖听话啦！」

布雷德笑了。

他朝自己乘坐的灵鸟伸出其中一只手，抚摸着披有羽毛的脖子。咕呜呜呜呜——灵鸟发出了愉快的叫声。

不过啊……朋友又变多了呢。布雷德带着笑容沉浸在感慨之中。

现在交到的朋友是——一百零八人、一兽与两鸟。

第二卷 第三章「将军与怪鸟」