Progressive 1 幻胧剑之回旋曲 - 布丁漫画网-土豪漫画

艾恩葛朗特第二层　　二〇二二年十二月

1

「别……别开玩笑了！」

听见前进方向传来有些沙哑的吼叫声后，我不由得停下脚步。

横向移动了几步之后，随即把背部贴在NPC商店的墙壁上并观察前方的情况。通道前方是一座还算宽敞的广场，而骚动就是来自那里。

「还……还给我！把它变回来！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢复原状！」

叫声再次响起，内容听起来似乎是玩家之间发生了纷争。不过这个地方是「防止犯罪指令有效圈内」——艾恩葛朗特第二层主街区「乌鲁巴斯」的中心部附近，两方面的玩家都不可能受到实质性的伤害，而且我这个毫不相干的人应该也没有必要躲躲藏藏。

但就算脑袋里相当清楚，警戒心还是无法避免地提升了三成左右。因为本人，等级13单手剑使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受欢迎的独行玩家……「第一个被称为封弊者的男人」。

二O二二年十二月八日星期四，死亡游戏SAO开始到现在已经是第三十二天了。

第一层的魔王怪物「狗头人领主，伊尔凡古」被打倒，通往乌鲁巴斯的转移门开通后很快就过了四天。

这四天当中，第一层魔王房间里发生的事情，在经过一些加油添醋后应该已经在最前线玩家之间传遍了吧。

魔王怪物学会了战前情报里没有的大刀剑技，联合部队的领袖「骑士」迪亚贝尔因此而死。另外还有在封测时期就到达比任何人都要高的楼层，然后用在那里获得的知识来打倒魔王，取得了最后一击奖励的一名「封弊者」。

不知道该不该说是幸运——虽然桐人这个名字瞬间传了开来，但知道我长相的玩家最多也不过只有四十个人左右。而且这款SAO里，浮标不会对没有关系的陌生人显示玩家的姓名。因此我现在才能像这样，即使走在路上也没有被人丢石头。不过就算被丢了，也会有紫色障壁把石头挡下来就是了。

不过为了小心起见，我还是解除了第一层魔王掉下来的「午夜大衣」，然后在额头上绑了一条相当宽的头巾，老实说连我都觉得自己的这种行为裉丢脸。之所以宁愿变装也要进入主街区，并不是因为渴望与其他人接触，而是为了补充药水与乾粮，以及进行装备的保养。虽然距离主街区乌鲁巴斯东南方三公里处也有一座名为「马罗梅」的小村庄，而且里头也有道具屋，但是商品的种类实在不多，而且也没有可以进行保养的NPC铁匠。

当我因为这些原因，先在乌鲁巴斯的南市场里把补给物资塞进道具栏，然后为了进行接下来的预定而走在路旁时，就听见了刚才的叫声——这就是事情的大致经过了。

反射性地确认「别开玩笑了」的谩骂不是针对自己后，随即因为仍算不上坚定的觉悟叹了口气，然后才朝著接下来的目的地兼骚动发生处的乌鲁巴斯东广场走去。

不到一分钟，我就来到那个像研磨钵一样下陷的圆形开放式空间。以下午三点的「攻略时刻」来说已经算热闹，但这应该是因为城市开通——也就是转移门开通的日子尚浅，所以有许多玩家从第一层「起始的城镇」来到这里观光的缘故吧。

这些人群全都挤在广场的一角，人群后面则可以断断续续听见跟刚才同样的叫声。靠近人墙的我一钻进缝隙，马上就为了得知骚动的原因而伸长了脖子。

「现……现……现在该怎么办！能力下降了这么多！」

我依稀记得这个满脸通红且不停大叫的男人。他应该不是观光客，而是在最前线战斗的玩家。虽然没有参加第一层魔王的联合部队，但从他全身的金属防具以及长了三只大角的头盔，就能知道他的等级并不低。

其中最引人注目的，应该就是三只角男右手上紧握的那把出鞘的单手用直剑了。因为是在圈内，所以剑刃不可能伤害到任何人，但在这么多人当中挥舞还是有点恐怖。但男人这时似乎已经相当愤怒，只见他把剑尖往脚边的石头敲去后还是大叫著：

「什么叫作连续四次的大失败！怎么可能变成+0呢，这样我去找NPC还比较好！给我负起责任啊，你这个臭铁匠！」

—一名身穿土气茶色围裙的娇小男性玩家，即使承受这极为严厉的谩骂数分钟的时间，也只是露出困扰的表情静静站在那里。

广场的一角放著一块灰色的绒毯，毯子上方还挤了椅子、铁砧、陈列架等各种物品。那条叫作「摊贩地毯」的绒毯绝不是什么便宜的道具，只要将它铺在地上就能够开起简易的玩家商店，可以说是刚成为商人的玩家不可或缺的道具。

当然就算没有地毯也可以把道具摆在地上贩卖，但变成放置状态后道具的耐久力会不断减少，而且也无法预防一些前来行窃的宵小。在封测时期，各层主街区的主要通道上都可以看见商人们摊开各色绒毯热闹地进行买卖，但SAO正式营运并成为死亡游戏后，我还是第一次看见这条绒毯。下对，真要说的话，我还是第一次看见不是NPC，而是由玩家担任的铁匠。

确认这些状况后，我终于了解骚动的原因了。

不停用剑敲著地面并且大叫的男人，应该是委托默默垂著头站在那里的铁匠进行那把剑的「强化」吧。一般来说，玩家铁匠的成功率会高于同等级的NPC。当然，铁匠也需要确实提升过相关技能的熟练度，但这方面的能力大概从外表就能判断出来了。因为生产系技能所使用的道具——打铁的话是「铁匠榔头」系——得经由相当详细的熟练度数值设定才能决定是否能够装备。现在意气消沉地站在我数公尺前的铁匠，放在铁砧上面的是「钢铁榔头」，它需要的技能数值已经比这条街上的NPC使用的「青铜榔头」要高了。

也就是说，那名铁匠的武器强化成功率应该会高于NPC才对。反过来说，不是这样的话他就没办法做生意，而三只角男也是因为这样才会把爱剑交给他。

但很可惜的是，在SAO里面如果没有相当高的熟练度，那么武器的强化成功率就不是百分之百。比如说失败的机率如果是三成，也还是会有百分之九的机率会连续两次失败，连续三次则大约是百分之三，而大概会有百分之0．八的机率会发生连续失败四次的悲剧。

恐怖的是在线上RPG世界里，这种程度的数字可以说是「一段时间就会出现的现象」。我以前玩的游戏里，甚至存在掉宝率设定为只有百分之O．O一这种让人想大骂「别开玩笑了！」的道具，但还是有不少超幸运的玩家能够得到它。虽然很希望SAO不要有这种没人性的稀有道具，但我想一定还是会有，而且我也会为了得到它而窝在迷宫里头…………

「这骚动是怎么回事……」

忽然从右边传来这样的呢喃声，吓了一跳的我立刻转过头去。

站在那里的是一名身材纤细的细剑使。身上穿著白色皮上衣与淡绿色皮革紧身裤，胸口戴著银色护胸。这样空灵的打扮让人联想到艾恩葛朗特里不存在的精灵族玩家，但从头部一直盖到腰部附近的死板灰色连帽斗篷却又毁了全体的印象。

不过这也是没办法的事。因为如果「她」把兜帽拿下来，露出光亮的栗色长发与媲美精灵的美貌，那么周围的观众一定会把注意力全都集中到她身上。

我深深吸了口气让头脑冷静下来，然后对这个世界里少数……其实只有五个人左右的「朋友」说道：

「好像是那个三只角男要强化剑……」

当我说到这里才终于想起自己也跟身边的这个女性一样进行了变装。而且以简单的皮革铠甲取代黑色大衣，头上还绑著黄蓝色条纹头巾的精心变装不可能那么容易被看穿。所以这时候还是先装成首次见面比较好。

「……那……那个……我们之前在哪里见过吗？」

话一说完，灰色兜帽深处立刻射出足以媲美细剑水平二连击的锐利视线，并且深深刺进我双眉之间。

「不但见过面，还一起吃过饭，一起组队过呢。」

「…………啊，我想起来了，现在刚想起来。还来我的房间借过浴室……」

喀。长靴的脚跟——正式名称是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右脚背上炸裂，让我丧失了一部分的记忆。

我乾咳了一声，用手指抓住细剑使连帽斗篷的衣角，把她拖到数公尺外无人的地点后才再次跟她打招呼。

「嗨……你好啊，亚丝娜。好久不……不对，两天没见了。」

「你好啊，桐人先生。」

两天前在前线遇见她时，已经跟她说过反正都是游戏角色，就不用加什么「先生」了。但是对VR游戏入门者的她来说，这好像是无法妥协的坚持。但我也跟著叫她「亚丝娜小姐」时，她却又表示「太麻烦了，不用加小姐」，老实说我还真是搞不懂女性的心理。

总之呢，总算顺利打完招呼的我，随即一边把视线朝依然喧闹不已的露天打铁锈看去，一边简短地做出说明：

「好像是三只角男拜托铁匠帮他进行剑的强化，结果连续四次失败让数值变回+0，所以才会气冲冲地引起这阵骚动。嗯……我也了解他的心情，因为连续失败四次实在……」

结果这名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷静的（因为不想抵触性骚扰防范指令，所以就省略最漂亮这个称呼）玩家——细剑使亚丝娜只是轻轻耸了耸肩，接著便做出了评论：

「他在拜托对方时，应该就知道可能会失败了吧？那位铁匠也把店里每种武器的强化率一览表贴出来了不是吗？而且在失败时也只会收取强化用素材道具实际的使用费用，不会另外收手续费。」

「咦，真的吗？那还真是有良心……」

我一面回想那个一直低头的矮小铁匠玩家一面这么低声说道。老实说，我对三只角男的同情心原本有四成左右，但听到亚丝娜这么表示后，立刻只剩下两成左右。

「……应该是第一次失败后，马上气急败坏地要求再次强化，然后一直重复同样的错误。每个赌徒都是一样，只要脑充血就会不顾一切放手一搏……」

「好有真实感的评论。」

「没……没有啦，我说的只是普遍的现象。」

直觉这时候直接陈述封测时期在第七层怪物竞技场压下全部财产的经验也不会提升对方的好感度，反而会造成反效果，于是我马上把视线移开。幸好亚丝娜只是露出怀疑的表情好几秒，就又把话题拉回来了。

「嗯……我也觉得他很可怜啦，但也不用这么悲愤吧……重新累积购买素材的金钱，然后再次挑战不就得了。」

「嗯……我想已经没办法再次挑战了。」

「为什么？」

亚丝娜露出狐疑的表情，我随即一边用拇指指著背上的爱剑「韧炼之剑+6」一边解释：

「那三只角男的剑和我一样是『韧炼之剑』。应该是努力完成第一层的任务之后得到的吧。接著又努力让NPC铁匠强化成+4。不过通常到这里为止都会成功。但从+5开始成功率就会大幅下降了，所以他才会来委托玩家铁匠。只是想不到一开始的强化就失败，数值降成+3。为了弥补错误而再次请对方强化后，结果又失败而变成+2。再来就不断重复同样的过程了。第三、第四次的强化也都失败，最后以+0的结果作收……我想应该是这样吧。」

「…………但是，归0之后就不会下降了吧，只要重新挑战+5……」

当亚丝娜说到这里时，似乎就想到我雕才没有提及的内容，于是兜帽深处的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。

「对喔……还有『强化次数上限』。我记得韧炼之剑的次数上限是……」

「八次。也就是说四次成功四次失败，已经把次数用光了。那把剑再也不能强化了。」

没错——这就是SAO里头武器强化系统棘手的地方。

这个世界里所有能强化的装备，都有「强化次数上限」的属性设定。它不是「可强化等级的上限」。而是「最多可以尝试强化几次」的数字。比如说初期装备的「小剑」强化次数就只有一次，一旦强化失败，这把剑就绝对不可能变成+1了。

更让人头痛的是，强化的成功率在某种程度上可经由玩家控制。寻找高明的铁匠就不用说了（极端一点还有自己钻研打铁技能的手段，但目前这种状况不可能实现，所以先不提），还可以不惜血本地在质量与数量上提供强化所需的素材道具来增加成功率。

通常玩家铁匠会把委托强化的费用设定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的话，可以多付一笔钱来增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。

所以，真要说那个三只角男有什么不对之处，大概就是不顾一切地不停委托对方进行强化吧。第一次失败时如果能深呼吸让自己冷静下来，然后多付一笔钱或者之后再来就好了。这样的话，就可以避免那把贵重的韧炼之剑变成+0并且用光强化次数的悲剧。

「…………原来如此。这样的话……我稍微……真的是稍微能够了解他悲愤的心情了。」

当我点了点头表示同意亚丝娜的评论，并且在心里替那把可怜的剑默哀时，男人原本不停大叫的声音忽然消失了。一看之下才发现是他的两名同伴赶了过来。他们从两侧把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。

「哎呀……算了啦，留费欧尔。从今天开始，我们会再次帮忙你完成韧炼之剑的任务。」

「再努力一周就能拿到了，这次一定要让它变成+8。」

……哦哦，现在三个人一起挑战任务还得花上一周吗？幸好我早一步完成任务了。

当我以这种现实的感想……

……你啊，要好好珍惜那两个朋友啊。还有下次别硬是要赌运气了。

以及心有戚戚焉的感慨注视著这三个人时，三只角的留费欧尔先生似乎终于恢复冷静，只见他垂头丧气地准备离开广场。

这时一直默默承受著痛骂的铁匠忽然畏畏缩缩地从后面对他搭话道：

「那个……真的很抱歉。下一次，我一定、一定会更努力的………啊，当然也有可能再也不想委托我了……」

停下脚步的留费欧尔看了一下铁匠，然后用跟刚才完全不同的无力声音说道：

「…………不是你的错。抱歉…………把你骂得那么难听。」

「没关系……这也算是我份内的工作……」

仔细一看之下才发现，双手在皮革围裙前互握，然后不停低头的男性铁匠竟然还很年轻，年龄大概只有十几岁而已。虽然这么说好像有点不太厚道，但他在加上略细的下垂眼睛与随便中分的发型后，完全就给人一种「生产系角色」的感觉。如果再矮胖一点的话，就一定是「矮人」族……不对，他没有胡子所以应该是「地精」吧。

边这么想边看著他们的对话时，铁匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬并且表示：

「那个……我也知道这样算不了赔罪……但韧炼之剑怎么说也是因为我的疏失而以+0作收，您愿意的话，我可以用八千珂尔把剑买下来……」

四周看热闹的人群立刻产生一阵骚动，连我的喉咙也发出低沉的「哦哦」声。

就现在的市场来看，完成任务而刚人手的全新韧炼之剑+0大约值一万六千珂尔。铁匠出了八千珂尔也就是半价，不过虽然同样是+0，留费欧尔那把已经是用完强化次数，通称为「结束品」的剑了。因此拿到市场上的话，价格可能还要再减半，也就是四千珂尔左右。以道歉来说，这已经是破天荒的价格了。

留费欧尔和他的两名伙伴愣了一阵子，三个人互相看了对方一眼后才缓缓点了点头。

一连串的骚动落幕，三人组与好事者们全都消失后，广场上便又开始响起相当有节奏感的打铁声。露天商店的矮人……不对，铁匠又开始在铁砧上制造起武器来了。

我和亚丝娜并肩坐在圆形广场对面的长椅上，茫然听著打铁的声响。

原本我也不会长时间待在这座广场，迅速结束要办的事情后，应该就已经离开乌鲁巴斯了。让我变更计画的理由有二。第一是因为过上了亚丝娜这个艾恩葛朗特里少数几个不会叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便决定留下来稍微练习一下日文，再来就是——我原本要办的事情，就是强化我背上的韧炼之剑+6啊。

因为昨天在马罗梅村里听到……正确来说应该是偷听到消息，据说乌鲁巴斯东广场出现了技术高超的铁匠。刚好我也觉得是时候挑战+7了，所以就带著强化用的素材，甚至还变装回到了乌鲁巴斯，但这出乎意料之外的骚动却浇了我一盆冷水。

其实我也可以现在就站起身来，走到铁匠身边去对他说「抱歉，请你帮我强化」。因为这还是第一次和那个矮……不对，第一次和那个小哥见面，所以他应该也不可能会回答「我的榔头不会帮封弊者进行强化，快走开！」才对。

但是刚才在我眼前发生的事情多少还是给了我压力。同样的韧炼之剑，成功率设定在七成，竟然从+4变成+0。以机率来说这的确是有可能发生的事，但无疑是一件超级悲剧。如果同样的命运也降临在我身上，就算不会像那样大吵大闹，应该也会躲在旅馆里三天不想外出吧。

虽然很失礼，但总觉得在这种精神状态下委托对方进行强化的话，一定会被留费欧尔先生的倒楣运影响，让我的剑也因为强化失败而变成+5。然后我就会叫著「啊哇哇哇哇」，并且没有追加素材便再次挑战，结果再次变成+4。当然没有任何理论可以证明我的预感，但「网路游戏的强化赌注」是一个不能光用逻辑来思考的世界啊……

「…………接下来呢？」

旁边忽然传来这样的声音，于是我便茫然地把视线移过去。

「咦？什么？」

「…………还问找什么，是你带我来这里坐下的吧。」

亚丝娜狠狠瞪了我一眼。

「咦？啊，是……是这样吗？抱歉，正好在想点事情……」

「想事情……桐人先生不是来这里拜托那个铁匠进行强化的吗？」

「咦，你……你怎么知道？」

我一吓得往后仰，细剑使便用受不了你的表情说道：

「前天晚上在马罗梅见面时，你不是说过要去狩猎『红斑点甲虫』了吗？不用想也知道一定是要去收集单手剑用的强化素材嘛。」

「哦……哦哦……」

我不由得发出感叹的声音。

「……这是什么反应？」

「没有啦……只是想不到四天前连小队成员的名字都找不到的人竟然会说这种话……啊，我……我没有讽刺的意思喔，是真的很佩服。」

「………………」

应该是了解我说的是真话吧，只见亚丝娜虽然露出微妙的表情，但还是以稍微和缓的语调低声表示：

「我最近学了很多知识。」

不知道为什么觉得很高兴的我，随即一边点头一边滔滔不绝地说道：

「这样啊，嗯，这是件好事。MMO世界里，知识的差异将给所有行为带来完全不同的结果。如果有什么想知道的事情，尽量问我没关系，因为我是封测玩家，所以到第十层为止的所有街道的商品，还有Mob的叫声全都一清二楚……」

当我得意忘形地说到这里时，才发现自己正犯下一个极大的错误。

正如自己刚才所说的，我不但是封测玩家，还是「利用庞大知识来追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一层魔王战时死亡的骑士迪亚贝尔的同伴们之外，应该也有不少高等级玩家视我为眼中钉。就算以皮革铠甲与头巾来变装，还是会有近距离下看见我的长相就知道我是桐人的玩家，而那个人很可能会认为和我并肩坐在一起谈话的亚丝娜也是封弊者的同伴。结果我竟然还在人群众多的地方优闲地发表长篇大论，实在是太粗心大意了……

「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」

说完别脚的藉口后，随即准备站起来——

但是细剑使却用细长的食指前端放在我肩上来阻止我的动作，然后用细微但是坚定的声音呢喃著：

「……虽然觉得独自肩负对封测玩家的忌妒与怨恨有点耍帅过头了……但既然是你的选择，我也没什么好说的。但这样的话，你也要尊重我的选择才对。我根本不在乎别人怎么想，如果不愿意被当成你的朋……伙伴，我打从一开始就不会跟你搭话了。」

「………………认输了。全部……都被你料中了吗？」

低声说完后，我就再次坐回到长椅上。

当她分毫不差地说出在第一层魔王房间里自称封弊者的动机，以及几秒钟前想要逃走的理由后，我当然也没办法再多说些什么了。看见我轻轻举起双手做出投降的手势，亚丝娜便在兜帽深处露出微笑，然后继续说道：

「如果你是艾恩葛朗特的职业级玩家，那一直就读女校的我就是心理战专家了。看出玩家的脸色对我来说根本是小事一桩。」

「真……真是看不出来……」

「所以也差不多该告诉我，你犹豫著不去进行武器强化的理由了吧？其实呢，我今天也是想委托那位铁匠帮我强化才会来到这里。」

「咦……」

这出乎意料之外的发言，让我看向亚丝娜挂在腰间的细长武器。收在象牙色剑鞘里，有著绿色剑锷的细剑名为「风花剑」。为了攻略第一层魔王而跟她组队时，我特别要她用这把掉宝道具换掉初期的剑。这把剑其实是相当稀有的道具，好好强化的话，至少用到第三层中盘都没有问题。

「你那把剑现在是+4？」

亚丝娜点了点头来回答我的问题。

「自备强化素材吗？你带了多少过来？」

「嗯……四块『普朗克钢』，还有十二只『风黄蜂的毒针』。」

「哇，还不步嘛。不过……」

我大略心算了一下成功补正率，然后低声说道：

「嗯……但+5的成功率还是只有八成左右。」

「这已经很值得一试了吧？」

「嗯，一般来说是这样啦……但看见刚才那一幕后……」

我朝广场另一边那个以一定节奏挥动榔头的……像矮人一样的铁匠玩家瞄了一眼。亚丝娜也往同一个方向看了一下，接著便轻轻耸了耸肩。

「丢铜板时，呈现正面的机率和上一次的结果无关，一直都是百分之五十喔。所以刚才那个人不论失败几次，都跟我的强化无关吧？」

「是……没错啦……」

我一边吞吞吐吐地说著话，脑袋一边考虑著许多事情。细剑使亚丝娜小姐看来是那种信奉科学与理性的人，要是我在这时候表示「赌博还是要看运势」，她应该也不会听才对。因为我自己的左脑也相当清楚，自己感觉到的「倒楣运势」没有任何根据。

但右脑却又有相当清晰的预感。不论是我的韧炼之剑还是亚丝娜的风花剑，只要现在去委托那名铁匠进行强化，就算追加了素材来提升成功率也一定会失败。

「亚丝娜啊……」

我整个身体向右转来面对她，然后以最严肃的声音与表情说道。

「怎……怎么了？」

「成功率九成应该比八成还要好吧？」

「…………那是当然啦。」

「九成五又比九成要好对吧？」

「…………那还用说吗？」

「这样的话，我觉得不应该在此妥协。既然已经有这么多素材了，应该更努力一点朝著九成五迈进才对。」

「……………………」

细剑使以非常怀疑的表情看了我几秒钟后，忽然像是想起什么事情般缓缓眨了眨长睫毛，然后才说：

「嗯，我的确不喜欢妥协。但我同样讨厌只出一张嘴而不行动的人。」

「…………咦？」

「既然你都这么说了，应该就会帮忙我一起追求完美吧，桐人先生。顺带一提，『风黄蜂的毒针』掉宝率大概是百分之八哟。」

「………………咦？」

「既然已经这么决定了，那我们赶快去狩猎场吧。两个人的话，在天色变暗前应该可以打倒一百只吧。」

「……………………咦？」

我顿时露出难以置信的表情，亚丝娜站起来拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，给了我致命的一旬话。

「还有，如果要和我组队打怪的话，拜托你把那条显眼的头巾拿下来。虽然这么说有点不好意思，但真的一点都不适合你。」

2

剑技——「Sword　Art」应该是这款名为SAO的游戏最大的卖点了，所以这里的人型种类怪物也比其他MM多出许多。

但这种倾向要到下一层才能看出来，第一层第二层里还是以非人类型态的怪物占大多数。这也就表示，对初学者来说动物与植物型怪物比能使用剑技的人型Mob好对付，不过里面还是有例外存在。

其中又以拥有麻痹毒与腐蚀酸等极危险特殊技能的怪物最有代表性，但「飞行型Mob」其实也是相当难缠的伏兵。因为SAO里面没有魔法，能够进行远距离攻击的就只有「飞剑」类武器，而且它们其实都被当成辅助武器来使用。

把能力值全赌在飞剑技能上，然后不停丢出飞刀来打倒飞行Mob的攻击模式当然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力还没强韧到在这种死亡游戏的状况下，还去建构这种玩票性质的能力。何况SAO的投掷武器还有数量限制，只要丢完手边的武器就只能等待悲剧降临了。

因此——

当我这个极为普通的平衡型单手直剑使桐人，接到以比我长不了多少的细剑为主武装的细剑使亚丝娜委托……或许该说是命令，要我和她一起去第二层西方练功场狩猎飞行型怪物「风黄蜂」时……心里只有一种想法。

那就是……呜咿～太麻烦了吧。

从第二层主街区「乌鲁巴斯」西门离开的我，随即操纵装备人偶，把绑在头上的黄蓝条纹头巾拿下来。接著又瞄了一下瞬时垂到眉毛下方的黑色浏海并叹了口气。由于不愿意和现实世界一样顶著这个发型，所以SAO刚开始时设定的那个令人怀念的帅哥角色，头发其实是帅气的中分，但游戏开始一个月的现在，却发现还是最习惯这个发型。

走在右边的亚丝娜瞄了一眼这样的我，用鼻子轻哼了一声后才说：

「说起来呢，你也太天真了吧，真以为光靠那一条头巾就能变装吗？没有盖住整张脸，或者是进行脸部彩绘根本没有效果嘛。」

「呜…………」

这句话刺激了我恐怖的记忆，让我一个忍不住就发出低沉的呻吟。

其实不用亚丝娜说，我的脸到前天晚上真的都还涂著黑色颜料。但那应该——跟纹面或者在额头画上倒十字的帅气造型差了十万八千里。之所以会说应该，是因为我怕到不敢用自己眼睛确认的缘故，而唯一看过的人则做出了——「桐仔A梦」的评语。

那是接受了某项任务后就一定会被涂在脸上，而且在完成任务前都无法消除的恐怖颜料，所以我只能含著眼泪，专心地解任务。接下任务后的第三天晚上终于克服了难关，当委托人NPC，也就是我的胡子师父帮我消除颜料时，那种成就感真是笔墨难以形容。结果消除颜料的方法竟然是从他道服里头拿出来的一条淡茶色手帕，但过于感动的我也不愿多加追究了。

虽然遇见了这样的事情，但从第二层开通后已经浪费了五十小时以上的我，在脸恢复原状后还是立刻冲到最前线的「马罗梅」村，然后继第一层分手后再次于当地和亚丝娜碰面——事情的经过大概就是这样。

因此，不知道我为什么会有这种奇妙反应的亚丝娜只是稍微皱起眉头，并且露出讶异的表情。而我则是急忙乾咳了一声把事情带过，接著开口表示：

「啊～对……对了。那下次去鸟鲁巴斯的时候，我也穿上连帽斗篷好了。你那件是在哪里买的？」

「这是在『起始的城镇』的西市场里，某个NPC的……」

亚丝娜回答到这里便迅速闭上嘴巴，然后从兜帽深处投射出烈火般的视线。

「喂……别跟我买一样的好吗！这样简直就像情侣……不是，简直就像是固定的小队成员嘛！想遮住脸的话，直接戴麻袋啦！」

说完便迅速则开脸，打开视窗触碰装备人偶。土气的灰色连帽斗篷随即散发出些许光线特效并且消失，长长的栗色直发在午后阳光照射下发出炫目光芒。

好久……正确来说，自从第一层魔王攻略战之后，隔了四天才又看见亚丝娜的脸庞，一看之下立刻觉得确实是美得难以形容。虽然老实说出口一定会被揍飞，但的确会觉得她可能是游戏里唯一一个因为游戏管理员兼世界支配者的茅场晶彦不小心而没被恢复成原本面貌的人。

由于现在的攻略据点马罗梅村位于乌鲁巴斯东南方，所以这条朝向西南方的街道上看不见其他玩家的人影。对一个正处于思春期的国二男生来说，能在充满杀伐与死亡气息的艾恩葛朗特里，和这么漂亮的大姊姊并肩走在一起，真的应该要感谢天神能够赐予我这么幸福的一段时间才对。即使在前方等著我的，是狩猎大量飞行型Mob的麻烦任务也无所谓了。

「……但是戴麻袋变装的话可能会被误认为PK耶。那不同颜色的可以吗？」

「不！可！以！」

「……遵命。」

我一边和她对话，一边再次操纵起装备人偶。接著让变装用的土气皮革钟甲也消失，将打倒第一层魔王后掉落的漆黑「午夜大衣」实体化。

亚丝娜侧眼看著翻动大衣长长衣襬的我，似乎想说些什么而张开嘴唇，但四目相交后马上再次把头转开。我到这个时候才开始考虑起自己为什么要帮这个人搜集强化素材，然后才又想起是因为自己怂恿她提升成功率的缘故。

算了，狩猎风黄蜂虽然很麻烦，但提升经验值的效率倒是相当高。它也算是晚餐前赚取经验值的好对手了。而且心地善良的亚丝娜应该会请我吃晚餐来当成帮忙的报酬吧，我想一定会的，应该啦。

前进的方向可以看见一座南北向的宽广峡谷分隔了巨大牛只悠闲吃著草的草原。只要经过那里，就是风黄蜂会出现的区域了。

「……我看你已经打了不少次了，所以应该不用说也知道才对，但被黄蜂的毒针刺中时，会僵硬两三秒的时间。一看见对方出现僵硬状态立刻就要进行掩护，这一点一定要牢牢记住。」

「了解了。」

听见我的指示后，亚丝娜这次乖乖点了点头，但马上又接著说：「太往南边移动的话会引来『锯齿虫』，这点也要注意。」

「……了……了解了。」

封测时代的记忆现在才复苏的我，想起的确有这么回事后也跟著点了点头。

穿越巨牛区域，就可以看见一座天然石桥架在约十公尺深的峡谷上方。虽然宽度相当充裕，但带著紧张的心情顺利过桥后，两个人还是同时松了口气。

「刚才那座桥……掉下去不知道会怎么样喔？」

我耸了耸肩并且回答亚丝娜的呢喃：

「等级到达5的话应该裁不会死吧。但一直往南方前进才有爬上来的路，然后谷底还会冒出一堆黏糊糊的怪物，要走回来可以说相当麻烦。」

「这样啊。」

细剑使点了点头，感觉这时她脸上闪过一丝除了放心之外的表情，于是我便一直盯著她看。结果亚丝娜似乎敏锐地察觉到我的疑问，随即一边看著背后的峡谷一边说道：

「只是觉得……面对怪物时，不论是侦查、提升等级或者攻略作战，如果拚命努力还是落败，心里也只会浮现『没办法了』的想法……但我绝对不愿意不小心从高处摔下去而死。」

「……说得也是。一般MMO的话，摔死也只会被拿来当成笑话……但这个世界就代表真的完蛋了……」

我点了点头，考虑了一下后又补充道：

「但是呢，你不觉得现实世界里几乎不存在觉得努力过了就能放心死去的状况吗？不论是生病还是发生意外，死时都只会留下一堆遗憾……所以……怎么说呢，在这个艾恩葛朗特里死亡时，如果能有自己已经尽力的满足感……那么…………」

很可悲的是，此时我这个十四岁网路游戏玩家的表达能力已经来到极限，所以只能拚命挥动双手与开合著嘴巴。亚丝娜以大刺刺的视线看著我这种模样一阵子后，才简洁地说道：

「这样也是个不错的结局，虽然我还不想有这种满足感就是了。」

「嗯……嗯。」

「那么就得先尽最大的努力来攻略第二层的魔王啰，你帮忙我强化武器也算是这目标的一部分啦。」

「……嗯……嗯。」

「既然意见相同，那我们马上开始吧。目标是两小时一百只！」

做出这样的结论后，亚丝娜随即锵一声抽出细剑，然后率先往右桥另一边——被矮木围住的洼地冲去。

两小时一百只的话，一只就是七十二秒？真的假的？

在脑里完成这令人恐惧的计算后，我也只剩下以无力的声音叫了声「喔～」的选择了。

「风黄蜂」是黑色身躯上有绿色条纹的蜂型怪物。全长五十公分的它，出现在现实世界里的话一定会是世界最大的昆虫，但在栖息于艾恩葛朗特的怪物群里，它是被分类为尺寸最小的怪物。以第二层练功场的Mob来说，它的HP与ATK等能力也不算高。

话虽如此，但看见比人头还要大的蜜蜂以屁股上媲美冰锥的闪亮毒针发动攻击时，大脑的原始部分还是会发出紧急回避的最优先命令。因此狩猎风黄蜂的时候，如何用理性压抑本能的恐惧心就是最大的重点了。

由于亚丝娜怎么看都不像擅长应付虫子的人，所以我便带著一丝的担心着著她究竟能不能办到这一点——

「……喝！」

结果她随著叫声所施放的细剑用剑技「线性攻击」就这样在空中划出银色轨迹，最后准确地贯穿黄蜂肚子底部的弱点。巨大黄蜂在发出「叽——」的金属质悲鸣后，随即变成多边形四处飘散。小队成员的我，视界里也出现了增加经验值与珂尔的符号。

「二十四！」

应该不是我的错觉吧，这时稍微瞄了我一眼，然后简短叫道的亚丝娜眼里稍微露出一些骄傲的神色。心里想著「这家伙」的我，也随即把右手的剑对准新涌出的黄蜂。

由于我已经进入黄蜂的反应圈，所以它以弯曲的复眼看见我之后随即高高地飞了起来。它先在上空五公尺处盘旋了一下，接著从腹部发出「嗡～」的振动声并且紧急下降。这时候如果黄蜂的身体伸直的话就是以巨大下颚来发动噬咬攻击，如果弯曲成<字形就是毒针攻击了。不先看穿攻击模式的话就会搞错对应方式——但即使我在封测时期就跟这家伙，以及比它高等的「风暴黄蜂」对战过许多次了，脑袋里还是会浮现「好恐怖！」的想法。

不过我还是成功压下恐惧心，确认黄蜂已经挺出肚子。判断这是针刺攻击后，便立刻停下脚步。

黄蜂朝我面前冲了过来，接著再次简短地盘旋。可以看见从尾端伸出来的巨大毒针带著淡黄色光芒。等到这一刻，我才用力往后跳去。随著「锵叽！」的效果音刺过来的毒针只能空虚地刺中空气。

这时黄蜂随即陷入一．五秒的攻击后硬直状态。我当然不会错过这个机会，直接使出单手剑二连击「圆弧斩」。划出锐利V字形的剑刃伴随著清脆效果音连续击中黄蜂，直接削除了敌人六成的HP。

从硬直恢复过来的黄蜂立刻高高飞起，紧急回旋后再次朝我袭来。但这次却挺直了身体。我瞪著敌人的巨大下颚，不等它发动攻击就直接往旁边避开，接著从后面追上刚经过左边的黄蜂。不放过它转身前一瞬间停滞的空档，顺手使出一记单发「斜斩」。

这时如果再次使用「圆弧斩」就能确实地杀掉它，但可惜的是，这招剑技在视界下端的冷却符号还在闪烁当中。即使是「斜斩」，只要击中弱点就能完全削除敌人的HP——但是在巨大翅膀的阻挡下实在很难办到这一点。会心一击失败之后，可以看见黄蜂的HP条仍剩下一成左右。我心里咂了一下舌头，等硬直一解除便追加了通常攻击。幸好长剑在敌人发动反击的噬咬前就击中对方，这次黄峰就真的变成蓝色玻璃碎片四处飞散了。

「——二十二！」

我先叫了一声，然后立刻寻找新的猎物。

等级与主要武装的能力明明都是我占上风，但是猎杀的敌人数量却不及亚丝娜，最大的原因是亚丝娜的会心一击率实在太高了——换句话说，就是她拥有百分之百贯穿黄蜂弱点的准确度。

我的「圆弧斩」在一般情况下能够削除黄蜂六成的HP，而亚丝娜以「线性攻击」造成的会心一击直接能夺走五成多的HP。而且单发技的冷却时间较短，每次都能赶得上黄蜂所露出来的空档。

这样的话，我也以基本的「斜斩」或「平面斩」来造成会心一击不就得了？但很不甘心的是，我对自己的准确度没有那么大的自信。虽然这么说可能是藉口，但我的爱剑「韧炼之剑+6」的强化内容是「3S3D」，也就是锐利度+3，耐久度+3的分配。相对的亚丝娜的细剑「风花剑+4」应该是「3A1D」，亦即准度+3耐久度+1，所以才能有这么高的机率出现会心一击。

但话又说回来了，不管武器如何强化，也只有身负高超技术与冷静判断力的玩家才能让所有攻击全都变成会心一击，当然还有经验也相当重要。

我想自从第二层开通以来，亚丝娜应该就花了许多时间和这些巨大黄蜂对战吧。但我觉得她除了是要收集风花剑的强化素材之外，应该还有更重大的理由存在才对。至于那个理由嘛——我想一定不是追求数值上的能力，而是玩家本身的强化吧。由于飞行型怪物的动作相当不规则，所以只要能够做到准确其攻击弱点，那么和地上型怪物对战时，它们的动作看起来就会变得相当缓慢了。

亚丝娜在第一层迷宫区的深处首次跟我相遇时曾经这么说过。

——反正大家终究逃不过一死。

——所以只是在什么地方以什么样的形式，以及早死晚死的差异而已。当时亚丝娜眼里露出黯淡光芒，而且在接下来的战争里寻找的不是希望而是绝望，但看见她现在像这样专心一志地想「变强」的确让我觉得很高兴。如果是她的话，有一天一定能够变成站在所有玩家前方来给予众人希望的存在。

但是……

现在这个时候，我绝不能在「谁先猎到五十只黄蜂」的比赛中落败。

因为在战斗开始前，亚丝娜已经一脸平静地说出极为恐怖的提议了。她说「今天晚餐就由我请客，但我们来比赛谁先猎到五十只黄蜂，然后输的人要请吃甜点，你觉得如何？」。

没有考虑太多的我一口就答应了下来，结果开始打怪后才终于发现她的企图。主街区「乌鲁巴斯」的某NPC商店当中，有一种大量使用了本层特产的巨大牛牛奶所制成的奶油草莓蛋糕。那种蛋糕确实很美味，好吃到几乎让我忘记第一层里相当喜欢的奶油酱黑面包。但这样的美味售价也相当高，一块就得花上一大半这次狩猎所赚到的珂尔。

亚丝娜的目的一定是这款蛋糕。要是必须付甜点的费用，那么就算她请吃晚餐我也得付出一大笔钱。所以——我无论如何都必须在这场比赛里获得胜利！

「呜哦哦哦哦哦哦！」

我从丹田发出吼叫声，然后朝重新涌出的黄蜂冲去。

但下一刻就听见亚丝娜以绰绰有余的态度叫著「二十五！」，而这也让我顿时坠入绝望的深渊。

目前差了三只。过半数就出现这种差距的话实在不太妙。如过按照刚才的速度打怪，差距只会愈来愈大。如果不和亚丝娜一样两招就解决一只黄蜂，后半段就绝对不可能逆转了。

于是——

我稍微瞄了背后一眼，确定亚丝娜正背对著我进行战斗之后，随即再次瞪著目标。

黑绿色的黄蜂按照以往的模式，在高空中停顿了一下后便紧急降落来发动攻击。它的身体弯成<字形，锐利的毒针也对准了我。

我依照应对方式停下脚步，等敌人靠近并让毒针攻击落空后才使出圆弧斩。虽然传出「嚓咻嚓咻！」的爽快斩击声，但依然只削除敌人6成的HP。这时要是让敌人脱逃，下一次攻击如果不是会心一击的话就没办法两招打倒它了。

「…………！」

我默默在心里大叫，并且握紧左拳。

使用完剑技后的我，原本应该陷入硬直而无法展开追击。但我一把左拳摆到左腹部，它立刻就发出些许红色效果光。而且身体也半自动朝著被砍飞的黄蜂逼近。

滋喀！

接著传出一声与剑技完全不同的声响。我的拳头一直线往前突刺，直接轰在黄蜂圆滚滚的腹部。这是「体术」的基本技，单发突刺「闪打」。HP条立刻又减少了两成左右。

这时黄蜂往后倒的时间结束，开始飞离我身边，而我则是转过脖子看著它离开的模样。结果第二次下降又是毒针攻击。但我的硬直时间也已经结束，于是便轻松地闪开毒针，最后以一招「斜斩」来结束它的生命。如此一来，打倒它的时间就跟使用两招剑技差不了多少。

这样的话，只要能快速找到涌出的怪物，应该就有机会能追上亚丝娜了。我想应该有可能才对。

我瞪大了双眼，一看见出现多边形块状物的涌出前兆就立刻冲了过去。

一个小时后——

当狩猎完目标的五十只黄蜂时，我整个人已经燃烧殆尽而坐在地上，结果亚丝娜又从我身后拍了一下我的肩膀。

「辛苦了，桐人先生。」

她的声音几乎没有疲劳的感觉。她接著又绕到我面前，一面露出微笑一面继续说道：

「那我们回乌鲁巴斯吃晚餐咀。等你请我吃甜点时，再来好好听听关于你所使用的空手技能吧。」

「………………」

面对已经说不出任何话来的我，美丽的细剑使又补上了致命的会心一击。

「真令人期待，我早就想吃那种蛋糕了。虽然只差一只，但赢了就是赢了。男子汉大丈夫应该会遵守诺言吧。」

3

回到主街区乌鲁巴斯的同时，街上各处的钟楼也刚好传出清澈的钟声。那让人感到些许乡愁的缓慢旋律，正告知玩家夜晚已经来临。晚上七点，正是到练功场去的玩家们一起回来的时候。

我在SAO之前玩的MM里，七点算是游戏开始热闹的时间带。通常这个时候伺服器的人才会开始增加，到十点左右会创下最多人数的纪录，一些强者甚至会持续攻略到隔天早上才休息。

由于我还是接受义务教育的学生，所以平常再怎么晚也是凌晨两点左右就下线了，但这个时候还是有许多认为夜晚才刚开始的家伙不停地纵横于练功场当中，老实说我当时真的很羡慕这些人。

所以在目前这种想去上学也没办法去的情况下，别说是凌晨两点了，就算要在练功场待到五点还是八点都无所谓。但不可思议的是，只要天一黑就一定会回到街上来一次。

当然，有很多时候也是吃完晚饭并且完成补给与保养后就再次冲到外面去，一直狩猎到隔天早上为止——在第一层迷宫区里第一次遇见亚丝娜的晚上就是这种状况——但只要鲜红的夕阳从外围部分照射进来，而且颜色又从紫色变成蓝色时，不知道为什么就会有种静不下来的感觉，让我自然朝著街道前进。

从乌鲁巴斯主街道上的玩家都露出松了口气的笑容来看，就能知道不是只有我一个人有这样的倾向。并排在街道两侧的餐厅与酒吧都传出热闹的作乐声，同时还经常参杂著庆祝今天又平安生还的乾杯声。

我在第一层最前线的城镇或村庄也见过这样的光景。但是似乎已经很久没有听到这么多爽朗的笑声……应该说，自从被囚禁在艾恩葛朗特以来，这似乎还是我第一次有这种经验。

「……今天是我第一次在这种时间回到乌鲁巴斯来……这里平常都是这样吗？还是说，今天是什么特别的日子？」

我一边想著「十二月八日应该不是假日」，一边对走在旁边的亚丝娜这么问道，这时再次用连帽斗篷把美丽脸庞遮住的细剑使便以奇怪的眼神从兜帽深处看著我。

「我想这几天乌鲁巴斯和马罗梅大概都是这样吧。你不只是白天，连晚上都躲在某个地方吗？」

「没……没有啦，这个嘛……」

亚丝娜的问题，应该是在问我有必要如此在意他人的眼光吗？但我其实是有想来也不能来的原因，才会不在晚上来到乌鲁巴斯。要谈到「体术」技能的话，一定就会提及这方面的事情，但这绝对不是能边走边交代清楚的内容。

「要说躲嘛，好像可以说是，也可以说不是啦……」

听见我模棱两可的回答后，亚丝娜便用更加怀疑的表情看著我。

「我不是说过，你真的想太多了！刚才有好几十个玩家从你身边经过，就算没有变装，也没有任何人找你麻烦不是吗？」

正如她所说的，我现在没有装备那条帅气的条纹头巾。虽然脱下黑色大衣，但面貌与发型都还是保持原样。但这与其说是玩家们在知道我是「邪恶封弊者桐人」后还丢著我不管，倒不如说是生还的喜悦与对晚餐的期待，让他们根本无暇去注意一个黑漆漆男剑士所带来的结果。

因此我在无意识中还是保持著把身高差不多的亚丝娜当成掩蔽物的状态，然后轻咳了几声。

「咳咳……或……或许吧。对了，关于刚才的话题……那就是说，这条街晚上都毫无理由就这么热闹啰？」

「也不是毫无理由吧。」

亚丝娜这时再次闭上嘴巴，然后一直盯著我的脸看。

「……应该说，有七成的理由是因为你吧。」

「咦？因为我？」

看见我吓了一跳后，细剑使随即用「真的受不了你」的表情长长叹了口气。

「唉～…………我说啊，稍微考虑一下就能知道大家为什么在笑了吧。当然是因为这里是第二层啊。」

「…………你的意思是？」

「我可不是在跟你猜谜啊。当被困在第一层一个月时，大家都比现在还要不安。都觉得可能再也无法回到真实世界而感到绝望，当然我也是一样。但是最后终于组成了第一层魔王的攻略部队，而且第一次挑战就打倒魔王，开通前往第二层的转移门。大家这才觉得，说不定有一天真能攻略这一款游戏。所以才能像那样露出笑容。说起来呢……魔王战的时候要不是某个人硬撑住战局，这样的景象也就不复存在了。」

「………………」

这时我才终于理解亚丝娜的书外之意，虽然知道了，但我还是一样不知道该如何反应。因此只能乾咳一声，思考了好一阵子后，才终于开口表示：

「这……这样啊～那么，我想那个人做的事应该足以让人请他吃饭后的甜点吧，嗯。」

听见我最后挣扎的发言后……

「这两件事完全不相干！」

亚丝娜便这么回答。

从东西向的主街道走进往北的小巷弄，再往右与左边转弯后就能看见目标的餐厅了。

我之所以会知道这家店（以及刚才提到的蛋糕），当然是因为封测时期曾经在乌鲁巴斯的街头巷尾探险的缘故，所以来到第二层并不是太久的亚丝娜竟然能够发现这种隐密的好店倒是让我有点意外。坐到深处的位子上并且点完餐后，我便先试著询问她这件事情。

「对了……亚丝娜是闻到这家店奶油的香味才找到这……」

这时立刻被她从兜帽深处狠狠瞪了一眼，于是我只能改口说：

「……我想应该不可能喔。难道是偶然发现的？这里的入口很狭窄招牌也很小，应该很难偶然找到这里来吧。」

当然，艾恩葛朗特里面不会发生随便晃进去的店竟然是超级黑店的事情（应该啦），但有可能因此被卷入活动型的自动发生任务。虽然在圈内的话HP会受到保护（应该啦），但对不习惯这种游戏的人来说，这会是让人吓破胆的发展。我就是认为亚丝娜不是会追求这种刺激的人才会这么问，结果她的回答却又出乎我意料之外。

「我跟亚鲁戈小姐买了情报。我问她乌鲁巴斯有没有玩家比较少的NPC商店。」

正如她所说的，目前店内没有其他玩家的身影。亚丝娜打开视窗把斗篷消除后，随即甩了甩长发并松了口气。

「……这……这样啊。原来如此，我如道了……」

让亚丝娜与亚鲁戈见面的人的确是我。正确来说，是亚丝娜到我在第一层托尔巴纳租的房间来借浴室，然后亚鲁戈又很巧地跑来找我，结果我死命的努力最后还是白费，两个人在浴室里面碰头之后，亚丝娜吓了一大跳，而且还一边发出悲鸣一边冲到我待的房间——

「我是觉得不会啦……不过你该不会想起绝对不能想起来的事情了吧。如果是这样的话，就要请我两块蛋糕了。」

「没有喔……我没想起什么。」

用力摇著头的我立刻接著说道：

「这样啊，不过呢……亚鲁戈的情报虽然又快又准确，但跟她打交道时还是要注意一下。那家伙的字典里，没有『严守委托人的秘密』这几个字喔。」

「那……照你这么说，我也可以要求她卖给我所有关于桐人先生的情报啰？」

当我觉得自己真是画蛇添足时，一切都太迟了。

「可……可能是可能啦……但一定很贵喔。我想总额一定不低于三千珂尔。」

「……不高不低的价钱耶。如果是这个价格的话，好像值得一试……」

「N……NO！这……这样的话，我也要买亚丝娜所有的情报喔！而且那家伙还看过亚丝娜的……」

这时我喀一声闭上了嘴巴。

坐在对面的亚丝娜则是露出灿烂的笑容并说道：

「我的什么？」

「呃，嗯……这个嘛……」

不知道是不是神明的布局，这时NPC服务生很给面子地把料理送了过来，让我得以避开悲剧性的结局。

当两个人吃著沙拉、奶油浓汤以及面包等朴实的料理时——但这在第二层已经是最高级的了——亚丝娜眉间依然飘荡著火爆的气息，不过等餐后甜点隆重登场时，她也就恢复原状了。

亚丝娜按照约定付了晚餐的费用，但甜点则是由我来负责。恐怖的是光是一块蛋糕，价格就已经比主菜的三道料理还要贵，但对连使出隐藏的「体术」技能都没办法赢得比赛的人来说，现在也没什么好挣扎的了。所以我只能不断地反省自己的技巧仍未臻纯熟。

坐在对面的胜利者不知道是否看出我内心的想法，只见她瞪著屹立在淡绿色盘子上的纯白巨峰后，眼睛马上发出灿烂的光芒，接著又用兴奋的声音叫道：

「哇～太棒了！看见亚鲁戈小姐的情报里写著『颤抖草莓蛋糕值得一试哟。之后，我就一直很想吃吃看了！」

——蛋糕的名称之所以有「颤抖」这个单字，很明显是来自于在第二层练功场里游荡的恐怖超巨大「颤抖母牛」。它们拥有超过公牛近两倍大的身躯，算是小王级的怪物，而眼前的蛋糕就是大量使用了这种母牛的牛奶（设定上是如此），但现在提出这个话题实在是太煞风景了。

说起来呢，不论跟巨大的牛有没有关，光是一大块生奶油矗立在大盘子上的雄伟模样就已经够让人颤抖了。虽然确实有蛋糕从圆柱里被切出来的三角外型，但一边的长度就有十八公分，高则有八公分，而且顶点的角度也有六十度。

这也就是说，这块蛋糕的体积是18183.148的六分之一……竟然有一千三百五十立方公分啊。光是使用的鲜奶油应该就超过一公升了吧。

「这……这一点都不短嘛……」（注：草莓蛋糕的日文为ショートケーキ，来自于英文的Shortcake，而Short有短之意）

听见我的呻吟后，亚丝娜便一边拿起按照蛋糕比例稍微放大的叉子一边说道：

「你不知道吗？Shortcake里的Short不是『短』的意思哟。」

「咦？那是什么意思？是大联盟的传奇游击手发明的？」(注：游击手的英文为Shortstop)

完全无视我精心的搞笑后，细剑使便继续说明道：

「原本的意思是使用了起酥油（Shortening）来制造出酥脆口感的蛋糕。在美国，蛋糕底层好像都是使用酥脆的饼乾。但日本则是使用柔软的海绵蛋糕，所以就失去它原本的意思了。这块蛋糕不知道是哪一种喔……」

把叉子放在三角型顶点，接著切下约八十立方公分的面积后，立刻可以从断面看见金黄色的海绵蛋糕。看来内部是海绵蛋糕+加有草莓果粒的奶油+海绵蛋糕+加有草莓果粒的奶油这样的四层构造。当然正上方也放了一大堆鲜红色的草莓（正确来说应该是像草莓的水果）。

「……看来是海绵蛋糕，我还是比较喜欢这种的。」

亚丝娜说完便露出灿烂的笑容，怎么说呢，我不否认那种充满魅力的模样，甚至让我觉得输掉赌注而付出巨额珂尔也无所谓。

不对，这时候我的金钱得失根本不重要。在第一层迷宫深处，苍白肌肤上露出深沉绝望表情的女孩，目前在温暖油灯的光芒下竟然能够露出这样的笑容，这本身就是件「好事」了。

另一方面，桌上如果出现另一盘同样的蛋糕则是让我「最害怕的事」。虽然一开始也想打肿脸充胖子直接点两人份，但丢脸的是标记在菜单上的价格马上让我冷静了下来。

因此我只能发挥仅有的绅士技能，一边挤出最为自然的笑容一边挥著手说道：

「不用管我，尽量吃吧。」

而亚丝娜则是用同样的笑容回答：

「嗯，我本来就打算这样了。那我不客气啰。」

她过了两秒后才噗哧一声笑了出来，然后从旁边的餐具篮里拿出另一根叉子，一面递给我一面加了一句：

「开玩笑的啦，我也没那么坏心眼。可以介你三分之一哟。」

「……谢……谢谢。」

我表面上以感动的表情道谢，但脑袋里……

——三分之一的话，就表示可以进攻到四百五十立方公分！

当然很快就开始了这样子的计算。

离开餐厅后，街道已经完全覆盖在夜色当中了。

身边的亚丝娜大大吸了口气，然后一边深深叹息一边低声说道：

「………………真好吃…………」

我能够了解她的心情。因为刚才的蛋糕，应该是她被关进这个世界之后，首次尝到的真正甜点。跟她有同样感想的我也叹了口满足的气，然后以感慨良多的口气呢喃著：

「感觉好像比封测时期好吃多了……不论是入口即化的奶油，还是不会太甜也不会太腻的口感……」

「……我看是你想太多了吧？不过是从封测进入正式营运，真的会进行那么细微的调整吗？」

亚丝娜露出怀疑的表情，而我则马上一脸认真地反驳：

「只是更新味觉引擎的再生档案，应该花不了多少时间才对。而且味道就算了，封测时期绝对没有这个效果喔。」

话一说完，我便指著视界左上方自己HP条的下侧。

上面亮起了一个吃蛋糕前不存在的支援效果图标。那个四叶酢浆草的图案，代表著「幸运奖励」的支援效果。通常除了在教会捐一大笔钱来获得祝福之外，还能藉由装备有这种效果的首饰，或者品尝特殊食物与饮料等方法来取得这样的支援。

SAO里头明确表现出数值的能力就只有筋力（STR）与敏捷度(AGI)，可以说是款走简约风格的游戏，但还是存在会受装备的特殊效果与各种支援、阻碍与地形效果而有所增减的「隐藏参数」。而「幸运」就是其中一种，它对中毒与麻痹攻击的抵抗判定与武器掉落、翻倒的发生率，甚至是稀有宝物的掉宝率都会有所影响，可以说是相当重要的参数。

我想一定是某个ARGUS员工认为，那种蛋糕既然如此昂贵，那么除了味道之外再加上一些特典也不为过，所以在正式营运后才会加上这样的支援效果。效果的持续时间是十五分钟。如果在迷宫区休息时品尝的话，之后的战斗就能享受到绝大的幸运，但是——

「……很可惜的是，就算现在再去练功场打怪，也没剩下多少时间了。」

似乎也有相同想法的亚丝娜耸了聋肩并且这么说道。

确实从这里跑到城镇外面去，在效果结束之前应该也没办法打倒多少怪物。而且城镇周边的练功场里，Mob本来就不会掉落什么有用的道具。

「不过……难得有这样的效果……」

贪小便宜的我瞪著不断减少的效果时间，一边绞尽脑汁想著该怎么利用这次的幸运奖励。

两个人趴在地上寻找失物（偶尔真的会有钱币或者宝石掉落在地面）——亚丝娜应该不愿意做这种事才对。到赌场去押下全部财产——这个主意虽然不错，但可惜要到第七层才会有博弈类的商店登场。在我左思右想的期间，效果的期限也不断逼近。就没有什么可以试试运气的机会吗……还是乾脆低头向旁边的细剑使小姐表示「请跟我交往！」……等等，这好像不是系统支援效果能够影响的事情…………

在快从耳朵里冒出烟来的我就要做出丧失理性的行动前。

忽然听见从远方传来熟悉且有节奏感的金属声。那当、当的榔头声确实是——

「啊……」

我终于想到方法能有效利用（或许吧）剩下十二分钟的支援效果，于是啪叽一声弹响手指。

4

隔了五个小时才又回来的乌鲁巴斯东广场上，几乎看不见观光客的身影了。现场只有几名玩家站在晚上才会出现的NPC露天商店周围，再来就只有坐在外缘长椅上的两三对情侣而已。但是我和亚丝娜来这里的目的当然不是并肩坐在长椅上，然后眺望取代星空的上层底部。

在广场东北角摊开地毯，然后上面放了小小的铁砧与武器陈列架的矮小玩家。应该是SAO正式营运并且成为死亡游戏之后，第一个正式出来做生意的工匠阶级……「铁匠」，他才是我们两个人的目标。

「亚丝娜，经过刚才的狩猎后，应该已经存够风花剑用的强化用素材了吧？」

向身旁的细剑使确认之后，再次装备上连帽斗篷的她便轻轻点了点头。

「嗯。还多了一些，所以我想把它们拿去换成现金，然后两个人平分……」

「明天卖就可以了。这样的话，要不要现在先尝试+5呢？」

听见我的提案后，亚丝娜的眼睛便瞄了右上角一眼。

「……原来如此。但『幸运奖励』的支援也能够影响武器强化吗？实际进行强化的人不是我而是那名铁匠吧？」

「是没错啦，但请那个铁匠吃刚才的蛋糕又有点太『那个』了……」

这边的「那个」，指的当然是经济问题。这时我又歪著脖子继续表示：

「……确实很难说一定有效果，但怎么说你也是剑的所有人，而且说不定真的有成功率奖励作用啊。至少不会发生负面效果，所以试试看应该不会有损失吧。」

当我们说话时，支援的有效期间已经剩不到七分钟。这时亚丝娜先点了点头……

「好吧，反正原本就决定今天要强化了。」

接著这么说道并把细剑从腰间拿下来，然后直接朝铁匠的露天商店走了过去。而我也默默跟在她后面。

从近处看这名矮小的铁匠玩家，感觉就更像矮人了。他有著宽大的体格与看起来非常笃直的圆脸。嘴巴与下颚没有胡子实在是太可惜了。在SAO里头，只要到NPC商店或利用道具就能简单地设定发型与是否有胡子，所以既然已经这么像了，何不乾脆追求完美，说不定还能够多招揽到一些客人呢……

这时亚丝娜的声音打断了我无谓的思考。

「晚安。」

铁匠立刻把视线从铁砧上抬起来，然后急忙行了个礼。

「晚……晚安，欢迎光临。」

声音和经常出现在矮人身上的男中音有段差距，一听就知道是年轻的少年。角色的声音采自于玩家现实世界的声音，所以虽然和脸一样会有些微差距，但给人的印象大致上不会有变化。正如第一次看见他时所感觉到的一样，他的年纪大概是十几岁，说不定跟我没差多少。

立在旁边的招牌，在价格表最上方写著「Nezha"s　Smithshop」。应该是念作涅兹哈吧，我想这就是他的名字了。虽然不太容易发音，但包含SAO在内的网路游戏，本来就会出现许多难以理解的玩家姓名，所以也不用一一深究。第一层魔王的攻略部队里，就有一名叫「Hokkaiikura」的三叉戟使，我想了老半天才认为应该是「赫克·饭冢」先生，最后当我知道是「北海鲑鱼卵」时还真是感到一阵愕然。所以「Nezha」当然可能有其他发音，但初次见面也很难寻问对方念法。

总而言之，铁匠涅兹哈先生迅速站了起来，然后再次低头并且说道：

「购……购物还是保养呢？」

听见他这么问后，亚丝娜便用双手举起从腰间拿下来的风花剑，然后流畅地回答：

「请帮我强化武器。要把风花剑从+4强化到十5，种类是准确度，强化素材自备。」

涅兹哈瞄了风花剑一眼——原本已经有些下垂的层毛，不知道为什么像是觉得更加困扰般贴得更近了。

「好……好的……那么数材的数量是……？」

「加到上限为止。钢铁板四块，风黄蜂的毒针二十根。」

我一边听著亚丝娜立刻回答的声音，一边在脑袋里再次进行确认。

SAO的武器强化素材有「基材」与「添加材」两种，基材是固定且一定需要的物品，而添加材则是由玩家自行决定数量。由使用何种添加材，以及多少数量来决定强化的种类与成功率。

风黄蜂的毒针是强化「准度」的添加材，所以成功的话亚丝娜的会心一击率又会再次上升。我没记错的话，把风花剑从+4变成+5时，如果添加二十根毒针，就能把成功率提升到上限的百分之九十五。

因此这对进行强化的铁匠玩家来说也是不错的买卖。最棒的客人当然是连素材也跟铁匠购买，但就算是素材自备，也比没有任何添加材就委托强化，最后造成失败要好多了。

但是涅兹哈听见亚丝娜的回答后，八字眉就下垂得更夸张了。那无论怎么看都是觉得困扰的表情，但他当然也没有就此拒绝委托，只是再次低下头表示：

「了解了，那么请把武器和素材交给我吧。」

亚丝娜也行了个礼并说了声「拜托你了」，接著就先把风花剑交给涅兹哈。然后又操纵视窗，把事先装进一个布袋的基材与添加材实体化。这些素材也絰由交易视窗交到铁匠手上。最后又支付了写在招牌上的强化手续费，完成了所有准备工作。

这个时候，「幸运奖励」效果已经剩下四分钟了。如果是战斗中的话就有点危险，但强化一把武器应该绰绰有余才对。当然，还是不清楚究竟能不能对系统发生效果，但这可是吃了昂贵蛋糕后得到的效果啊，把成功率从百分之九十五升到九十七也不为过吧。

我对系统之神提出了有些无理的祷告后，结束委托前半段工作的亚丝娜便往后退了两步，站到我的左侧。然后简短地呢喃著：

「手指。」

「咦？」

「伸出左手手指。」

不清楚究竟怎么回事的我，只能稍微拾起左手并且伸出食指。结果亚丝娜就用戴著淡茶色皮革手套的两根右手手指抓住我的指尖。

「那个……这究竟是……？」

「这样的话，你的支援效果说不定也能加进去啊。」

心里想著「怎么可能」的我反射性地回答：

「……那……那至少……要牵手之类的……」

结果兜帽深处立刻投射出冰冷的视线。

「我和你之间不是那种关系吧。」

「那这种状况是什么关系啊！」——虽然这么想，但因为听见确认完强化素材的铁匠说出「数量没错」，所以只好在指尖被抓住——或是支援效果被吸走的状态下闭上了嘴巴。

在我和亚丝娜越过招牌的视线前方，铁匠涅兹哈先是转过身子，把右手朝设置在铁砧后方的携带型火炉仲去。虽然是同时能熔炼的铸块相当少——也就是无法制作大型长兵器与金属铠甲的类型，但以露天商店来说已经足够了。

在弹跳视窗里把携带火炉从制造模式改成强化模式，接著又设定了强化的种类，然后把从亚丝娜那里拿来的素材全放进火炉里。

四枚薄钢铁板与二十根锐利的毒针马上烧得火红，最后炉里便发出蓝光——表示「准度」的颜色。准备完成后，铁匠便把手里的风花剑从剑鞘里拔出来，横放在钵形的火炉上。

蓝色光芒立刻包裹住细长的剑身，最后整把剑都开始发出淡蓝色光辉。

涅兹哈迅速把细剑移到铁砧上，右手握住打铁用的榔头，然后高高举了起来。

这个剎那——

有一种极其细微，但是十分确定的感觉闪过我的脑袋。这种感觉……就跟白天让我中止自己的「韧炼之剑+6」强化的时候一样——

于是我就在想大叫「停手！」的冲动驱使下张开了嘴巴。但这个时候，铁匠的榔头已经发出最初的敲打声。

充满节奏感的「锵！锵！」声响彻整座广场，铁砧也爆出橘色火花。一旦开始强化，就再也没办法停止了。不对，应该说可以强行停止，但这样就一定会失败了。目前我只能默默地看强化进行到最后。

这种危机感完全没有任何根据。只是我爱担心的个性又再次跑出来罢了。将强化素材加到上限，铁匠也是能力高于NPC的玩家，再加上两人份的幸运效果。这样应该不可能会失败才对。

不知道什么时候已经屏住呼吸的我，就这样看著上下挥动的榔头。和制造不同，强化只需要挥动十下榔头。六下、七下，榔头以确实的频率敲打著发出蓝色光辉的剑身。八下、九下——然后到了第十下。

完成所有程序后，铁砧上的细剑一瞬间发出炫目的光芒。

我一边再次在脑海里喊了一遍「不可能会失败！」，一边咬紧牙根。

一秒钟后。出现的现象却远比我不祥的预感还要糟糕许多。

发出脆弱，甚至可以说优美的清澈金属声后——风花剑十4就从剑尖开始一路粉碎到剑柄。

细剑的所有人亚丝娜就不用说了，就连跟班兼效果增幅员的我，以及引起这种现象的铁匠本人都好一阵子没办法反应过来。

如果还有其他观众的话，说不定就能想办法解决这种笼罩在现场的冰冷空气了，但现在三个人就只能一直凝视著铁砧上方。不对，谗起来我这个非当事人应该要想办法解决现场的空气，但脑袋已经被一个疑问……以及提问前的惊愕所占领，所以根本无法思考别的事情。

——这怎么可能！

瞪大眼睛的我，不停在心里这么大叫著。

不可能发生这种事。SAO这款游戏里，武器强化失败时的惩罚就只有「+数值维持原状，只消耗强化素材」、「+数值的性能产生变化」、「+数值减少1」等三种而已。

也就是说，就算是情况最糟糕的失败，亚丝娜的「风花剑+4」也只是数字会变成+3而已，而且它的发生率也仅仅不到百分之五。当然，MMO里也有许多直接抽中这百分之五命中率的事情……但绝对不可能发生武器完全消灭的现象。

但是在铁砧周围闪闪发亮的银色金属片，数秒钟之前还是亚丝娜的爱剑也是无庸置疑的事实。

因为这一切都是我亲眼所见。亚丝娜亲手把从腰上解下来的细剑交给涅兹哈，而涅兹哈也一边用左手拿著剑一边用右手操纵携带型火炉，最后把出鞘的剑放进火炉里。一连串的动作并没有什么可疑之处。

寂静当中，飘散在火炉周围的碎片就像溶入空气里一样消失了。如果剑刃或剑尖是被怪物的武器破坏技融化或是打出缺口就还能修理，但剑身整个破碎时耐久度就一定是归零了。也就是说——亚丝娜的爱剑在这个瞬间，不只是变成出现在我们眼前的现象，同时也被从SAO游戏伺服器的资料库里删除得一乾二净……

最后的碎片消失的同时，铁匠涅兹哈率先有所行动。

他丢下右手的榔头，弹跳般站起身来，转身对著我们低了好几次头。将马桶盖般的发型稍微中分的浏海下方，传出了强行压抑住伤痛一样的悲鸣。

「对……对不起！对不起！我会把手续费全额退还……真的很抱歉……！」

虽然不断地道歉，但当事人亚丝娜却只是瞪大了眼睛而没有任何反应。没办法的我只能跨出一步，对涅兹哈搭话道：

「不是吧，那个……先等一下，在谈到手续费之前，想请你先说明一下。SAO的强化失败……应该没有『武器消灭』这个罚则吧？」

结果涅兹哈终于停止上下振动的头，畏畏缩缩地抬起脸来。这时他眉毛的角度已经垂到了极限，看起来相当笃直的圆脸也扭曲到了极点。看见他纯度百分之百的内疚表情之后，连我也开始觉得不好意思，但还是绝对无法说出「那就算了」这样的话。

于是我便极力保持冷静，然后继续说道：

「……我是封测时期的玩家，当时官网上面的游戏指南也只写了『损失素材』、『属性转换』与『属性减少』这三种强化失败的惩罚。这一点我相当确定。」

身为「卑鄙封弊者」的我平常一定不会提及封测时代的话题，但现在已经不是考虑什么明哲保身的时候了。我说到这里便闭上嘴巴，等待对方的回答。

铁匠涅兹哈虽然不再低头，但还是维持视线看著正下方的状态，以细微的声音表示：

「那个……可能正式营运后……又增加了第四个罚则也说不定。我之前……也曾经发生过一次同样的状况。所以，机率虽然很低，但是……」

「…………」

对方这么表示的话，我也没什么根据可以反驳他了。说起来呢，如果涅兹哈所言不实，那就是他在我们面前表演了系统上不存在的「消灭惩罚」，这才是真正不可能发生的事情吧。

「…………这样啊……」

听见我无力的呢喃后，涅兹哈便稍微抬起视线，然后再次小声地道歉：

「那个……真的不知道该怎么赔罪才好……虽然很想赔偿一把同样的武器，但我这里刚好没有『风花剑』的库存……所以……虽然等级有点下降了，但是不是可以考虑改拿『钢铁细剑』呢……？」

我当然没办法回答这个问题。于是我便转向左边，看著一直保持沉默的亚丝娜。

虽然低著头的细剑使脸部完全被兜帽给遮住了，但还是能看见娇小的下巴稍微左右动了一下。于是我便转向涅兹哈并且表示：

「不用了……我们自己想办法就可以了。」

虽然对表示要弥补损失的涅兹哈不好意思，但「钢铁细剑」是第一层「起始的城镇」也能够买得到的武器，在第二层使用实在有些不足。至少也要是比风花剑低一个等级的「护卫细剑」才能够派上用场。

而且——说起来武器强化失败的风险原本就应该由武器所有人负担，而不是怪罪代理进行强化的铁匠。「涅兹哈的打铁锈」招牌上，也明确地表示了现在的技能等级能有多少成功率了。就算倒楣地碰上了出现率只有百分之五……不对，可能只有百分之一的「武器消灭」，也应该由自己负起所有责任。就连白天因为「韧炼之剑」变成+0而大闹一场的留费欧尔先生，最后都还是接受自己运气不好的事实。

我的回答让涅兹哈更加垂头丧气，先小声说了句「这样啊」，然后又继续表示：

「那……至少让我归还手续费……」

这时我又按住他准备挥动的手。

「不用了，你也很努力地挥动榔头了，所以没必要这么做。虽然敲打的次数都一样，但玩家铁匠也有人只是随便敲一敲而已……」

我随口这么回答，结果铁匠不知道为什么像是吓了一跳般，把脖子缩得更短了。只见他整个贴在身体上的双臂发著抖，然后挤出最后一句话来。

「…………真的很抱歉…………！」

听见如此悲痛的谢罪，我也没办法再多说些什么了。

于是我便往后退了一步，催促亚丝娜先离开这里到别的地方去。

这个时候我才发现，细剑使原本只是抓住我手指的右手，不知道什么时候已经紧握住我的左手了。

我缓缓拉著保持沉默的亚丝娜，从北边离开了乌鲁巴斯东广场。

这附近没有什么NPC商店或餐厅，只有一整排用途不明的建筑物——说不定一段时间后会以玩家小屋的方式把它们卖掉——而且几乎没有任何行人经过。

我们就这样走在偶尔会出现小小旅馆招牌的路上。

不要说目的地了，就连今后的行动方针都想不出来。虽然了解身边保持沉默的细剑使那把和她共同经历过多场战斗的爱剑只因为一次强化失败就完全消失，以及她抓住我左手腕的手是那么地冰冷与僵硬，但很可悲的是，我这个国中二年级的网路游戏玩家在经验与器量上都无法判断出接下来该怎么做才好。唯一知道的是，「甩开这只手直接逃走」是最糟糕的选择。虽然很想乞求偶然出现某个救星，但HP条下方的「幸运奖励」图标早已经消失了。

——还是先别继续走下去了吧。

好不容易有这种想法的我，发现道路前方不远处设有长椅，于是便把该处定为目的地。

再往前走了十五公尺左右，我随即停下来开口说道：

「这……这里有长椅耶。」

说完才在内心大叫「这是什么烂藉口！」，幸好细剑使可能也察觉到我的意图了，只见她默默改变身体的方向，无声地坐到椅子上。手被拉过去的我当然也自动坐到她身边。

几秒钟后，亚丝娜的手才松开手指，放开我的手腕，直接落到长椅上。

心里虽然知道应该说些什么，但是越这么想就越说不出话来。实在很难想像我在第一层魔王的房间里，面对数十名强者傲慢地说出「我就是封弊者！」这种话。不对——不只是这样。我在第一层的迷宫区首次遇见亚丝娜时，不就主动对表情比现在还要恐怖好几倍的她搭话了吗？虽然是「你刚才过度攻击的程度也太夸张了吧……」这种索然无味的内容，但有可能当时能开口现在却办不到吗？不对，不可能会这样。

「我说啊……………………」

经过死命的努力才张开嘴巴，幸好接下来就自动发出声音了。

「风花剑确实很可惜……但是，第二层里头，只要到马罗梅的下一个村庄，就能在店里买到比它稍微强一点的剑了。当然售价是不便宜啦……但是，这件事说起来我也脱不了关系，所以我会帮忙一起赚取资金……」

以这个世界里如果有MP存在的话，一定一瞬间就会被我用光的精神力说出这些话后——亚丝娜便用即使在这么近的状态都快要听不见的细微声音回答：

「但是…………」

她说的话一碰到夜色就融化了。

「但是那把剑……对我来说，那把剑是…………」

藏在她声音里的某种感情，让我像是被吸引过去般看著亚丝娜的脸。

连帽斗蓬底下，那张受到蓝白色光芒照射的脸颊上，无声地滑下两行透明的泪水。

当然我也有在近距离看见女孩子哭的经验。

但经验的来源全都是妹妹直叶，而且有九成以上还是很久之前，双方都还念幼稚园与小学低年级时发生的事。

最后看见她流眼泪，是我被关在死亡游戏的三个月前，她因为在剑道的县大会里落败而坐在庭院角落流下悔恨的泪水。当时我没有特别说什么，只是从右手上的超商塑胶袋里拿出某牌棒棒冰，折成两半后硬是塞了一半到她手里。

也就是说，我对「应付女孩子哭泣」的熟练度几乎是零，不对，应该说连学都还没有学会。光是没有加快脚步逃走，我就很想好好称赞自己一番了。

话虽如此——从客观角度来描写状况的话，就是整个僵住的我只能默默地看著低头的亚丝娜不停流泪。老实说，这样实在太丢脸了。至少应该有所行动或者说些什么话，但就算想行动，我的道具栏里也没有棒棒冰，而且想说话也不知道让亚丝娜哭泣的真正理由。

当然我也了解目睹主武装的剑粉碎并且消灭一定会受到很大的打击。如果我背上的韧炼之剑忽然消失了，我可能也会眼眶含泪吧。

但是——老实说，我完全不认为亚丝娜是「这种类型」的人。所谓这种类型，指得是把剑当成自己的分身，对其抱有很深的感情，不但经常会进行保养，甚至会对著它说话……总之就是像我这样的人啦。

亚丝娜应该是完全相反的人种，认为剑怎么说也不过是战斗力的一部分，如果从怪物身上掉下更强的剑，一定马上就会舍弃原来的武器。因为第一次见面时，她就带了好几把商店贩卖的细剑到迷宫里，然后完全没有保养，只要有损毁就把剑丢弃。

从那天之后也不过经过一周的时间。到底是什么原因，让亚丝娜在这七天里有了这么大的变化呢——

不对……

不论是什么原因，现在不是在意这个的时候了。她丧失了这七天来独一无二的爱剑，并且流著眼泪。而我也能够理解这种心情，这样子就够了。

「……真的很遗憾。」

我再次低声说道，结果亚丝娜娇小的背部立刻震动了一下。我一边感觉到她这个角色真的就像娃娃一般娇小，一边开口继续说道：

「但是……虽然这么说可能有点冷漠……不过如果亚丝娜为了要攻略这款死亡游戏而一直在最前线作战的话，就一定得不停地更新武装才行。就算刚才的强化成功，风花剑到了第三层后半段也没办法继续使用了。我的韧炼之剑在第四层一开始的城镇里也得换成下一把剑。MMO……不对，RPG就是这样的游戏啊。」

虽然这段话让我很怀疑到底能不能安慰人，但这已经是我目前所能表达出来的所有心意了。

亚丝娜在我闭上嘴巴后还是有好一阵子没有任何反应，最后才从兜帽深处传出一道软弱的声音：

「我……讨厌这样。」

她在穿著皮革裙子的膝盖上轻轻握住右手。

「……我原本一直认为剑只不过是道具……不对，只不过是多边形档案而已。这个世界里只有自己的技术与觉悟才代表强度，但是……在第一层里，第一次使用你帮我选的风花剑时……虽然很不甘心，但我真的很感动。它就跟羽毛一样轻，剑尖也像是被自己瞄准的地方吸过去一样……简直就像剑以自己的意志来帮助我……」

湿濡的脸颊开始震动，接著嘴唇露出了微微的笑意。虽然这时候这么说好像不太好，但是我觉得到目前为止，亚丝娜在我眼前展露的各种表情当中，就属它最为美丽。

「……我一直觉得，只要有这孩子在我身边就没问题了。我想一直和这个孩子一起战斗下去。也决定就算强化失败，也绝对不会把它丢掉。之前的剑都被我用过就丢……所以我已经决定要一直好好珍惜它了…………」

新的泪水滴落在皮革裙子上后发出细微的声响，接著立刻消失不见。这个世界里，东西一旦消失就不会留下任何痕迹。不论是剑、怪物……还是玩家。

亚丝娜默默摇了摇头，已几乎听不见的声音呢喃著：

「如果真如你所说的，一定得不断更新武器才行……那我就不想到上面去了。因为……这样不是太可怜了吗？它和我一起努力……作战并且活下来……但是马上就要被丢掉了……」

亚丝娜的话让我想起另一段与目前这种情况有点不同的记忆。

那是一辆有著黑色车身的小孩子用自行车。它有20英吋的轮胎与六段变速，是我上小学当天亲自挑选后请父母买给我的车子。当时仅是个小孩的我，就这样以超龄的细心倮护著这辆儿童用登山车。每周一定会充一次轮胎的气，一下雨就马上把它擦乾并且在驱动轴的部分上油保养。不过把爸爸的汽车用化学剂涂在车身让它拥有防水效用是真的有点太过火了。

在我精心呵护下，脚踏车过了三年依然宛如全新，但这可能也是灾难的开始。到后来脚踏车真的太小了，于是父母便买了一台24英吋的新车给我，但同时也宣布要把我一直小心保护的一号车送给家里附近的小男孩。

国小三年级的我，随即开始前所未有的抵抗。坚决地表示这样我就不要新的脚踏车，最后还拜托跟我很熟的脚踏车行老板让我把车子藏在他那里。

结果老板便这么对我说。他说我帮你把这台车的灵魂转移到新车上。然后便在哑然的我面前拿出六角扳手，瞬间把右曲轴的固定螺栓拆下来。他接著又用严肃的声音说，这是脚踏车所有的螺丝里最重要的一颗。所以只要把这家伙加到新的脚踏车上，车子的灵魂就可以转移过去了——

现在当然知道只是骗小孩子的手段，但我现在骑的26英吋的车子，马鞍包里也还放著一号车与二号车的螺栓。

我一面回想起这件事，一面对亚丝娜说：

「即使得和剑告别，也有方法可以把它的灵魂带走喔。」

「…………咦……？」

我对著稍微抬起头来的细剑使竖起两根指头。

「而且还有两种方法。第一种是把能力不足的剑变回铸块，然后以它为素材打造新的剑。另一种就是单纯把旧的剑保留在道具栏里。两种都有缺点，但我认为就是这样才有它的意义。」

「缺点是……？」

「首先是把它熔炼成铸块，这时如果遇到怪物身上掉下来的强力武器，就有点考验人的意志力了。因为换成这把掉宝的武器时，『血统』就会中断了。当然也可以把掉宝的武器熔炼成铸块，然后合在一起打造成新的剑，不过还得多浪费一笔钱。然后呢……一直保留在道具栏的话，当然是会占住容量。到时候在迷宫里没办法再收纳道具时，意志力也会受到强烈的考验。不过不论哪一种——都会被务实派的玩家取笑根本没有意义就是了……」

我一闭上嘴巴，依然低著头的亚丝娜似乎就陷入了沉思，不过她随即抬起脸来用手指擦掉泪水并且说：

「……你准备持续其中一种方法吗……？」

「我是铸块派的，不过有点扩大解释了……不只是剑，也可以把它们融进防具或首饰里。」

「这样啊…………」

细剑使点了点头并且再次露出微笑。这次的微笑已经比刚才的还要明确，但是悲伤的神情当然还没有消失；

「……如果我那把风花剑的碎片也能熔炼成铸块就好了……」

这时我只能用力点头同意她的呢喃。最先与亚丝娜心灵相通的剑，己经连碎片都消失得无影无踪了。所以根本没有取回其灵魂的方法……

这时细剑使又对再次陷入沉默的我说了句：

「谢谢…………」

「咦……？」

虽然这么反问，但亚丝娜也没有再重复一次刚才的话，只是把脚往前伸直并从长椅上站了起来。

「结果已经这么晚了，差不多该回去旅馆了吧——明天我要去买新的剑，你可以帮忙吗？」

「啊……嗯，当然。」

点了点头后，我也急忙站了起来。

「那……我送你回旅馆吧。」

但亚丝娜轻轻摇了摇头拒绝了我的提议。

「我不想回马罗梅，今天就住在乌鲁巴斯了。刚好那边就有旅馆。」

一看之下，发现道路前方的确有一块「INN」的招牌正在发光。仔细一想之后，也觉得在失去主武装的状态下到圈外去实在太危险了。今天还是先住在这里，等明天再去乌鲁巴斯的市场买剑比较好。

我点了点头，和亚丝娜一起走到短短二十公尺外的旅馆，并且看著她完成住房手续。对爬上二楼的她挥了挥手，然后与她分开。就算杀了我，我也没胆子敢说出要住在同一间旅馆里。

而且我今天晚上还有一件事情要做。

来到路上的我，再次快步往南边——乌鲁巴斯东广场走去。

5

晚上八点的钟声响起时，之前一直没有间断的榔头声停了下来。

我又加快了速度，穿越乌鲁巴斯东广场的拱门。一边避开街灯的照耀效果范围一边移动，最后来到广场东侧一棵阔叶树旁，然后把背部贴在粗大的树干后方。

接著迅速打开视窗，按下首页下侧的快捷方式图标，启动设定在第三个技能格子上的「隐蔽技能」，视界下方随即出现一个小小的指标。上面表示的「70%」代表著「隐蔽率」，也就是我的角色有七成融入背后的树干。这个数值会因为防具的种类与颜色、周围的地形与亮度，以及我的动作产生详细的增减。

现在我冒著会被发现是万恶封弊者的危险再次装备了「午夜大衣」，但这是因为我对这件黑色皮革大衣提升隐蔽率的魔法属性有所期待。由于周围相当昏暗，附近也没有其他人，所以隐蔽效果已经发挥出最大的机能。数值之所以只有百分之七十，是因为我的技能熟练度还相当低的缘故，隐蔽的修行相当单调且累人，所以应该还碍花上一段时间才能完全习得。

不过以刚取得技能的状态，应付第一层第二层的怪物也绰绰有余了（除了非视觉型Mob），但面对人类时这个数字还是让人有些不放心。感觉比较敏锐一点的……比如说像亚丝娜这样的玩家，隐蔽率七成就有很高的机率会被识破。而且在街道上使用隐蔽是相当不礼貌的行为，最近圈内有时会看见自谢为风纪股长的玩家，一旦被他们识破，事情就会有点麻烦了。

当然我也不喜欢偷窥别人，但现在确实是有不得不这么做的苦衷。因为我接下来就要开始SAO正式营运以来首次跟踪其他玩家的行为了。

躲在树木后面的我，视线前方是到了晚上八点就结束营业的工匠职玩家正迅速地进行关店的工作。当然，我注视的人正是艾恩葛朗特首名露天铁匠涅兹哈先生。

关上携带型火炉的火，把铸块收进皮革袋子里。接著把榔头与其他打铁道具收进专用的箱子。最后又将外面的招牌收起来横放在毯子空下来的地方，并且仔细地把贩卖的武器排好。

当所有做生意用的道具满满地在绒毯上堆了两层后，涅兹哈便按了一下角落叫出选单。他应该是按下「收纳」的选项了吧，只见毯子一边吞下上面无数的道具一边卷了起来，不到几秒钟的时间就变成筒状。

娇小的铁匠直接把毯子拿起来并扛到右肩上。魔法道具「摊贩地毯」不管独立的道具栏收纳了多少道具，重量都不会有所改变。那如果拿到迷宫去的话，不就能带一大堆药水与食材，并且可以尽情带回怪物的掉宝了吗？但当然不会有这么便宜的事，地毯只有在街上或村子内部才能发挥效用。而且地毯本身无法收纳到玩家的道具栏里，所以得经常用手搬运这长一公尺半径十公分的筒状物体。

因此它原本是除了商人、工匠等职业之外就派不上什么用场的道具——但还是有人想出了很多点子，封测时代就有人滥用「只有所有者能动放在地毯上的物品」这样的规则，流行了一阵子以大型家具来封锁道路的恶作剧。但是当然马上就遭到了报应，地毯变成只能在「拥有一定面积以上的空间角落」摊开。

涅兹哈扛著隐藏了这些逸事的魔法绒毯，看来终于觉得有些疲累而呼了一口气。接著直接以有些垂著头的姿势往前走，他前进的方向是广场的南方拱门。

我等待他距离我二十公尺左右，才悄悄地把身体从树干上移开。视界中央的隐蔽率指标急速下降，在归零时隐蔽状态就解除了。但我还是尽量躲在阴影处，在不至于太不自然的姿势下压低脚步声，从后面追著小小的背影。

之所以想跟踪铁匠涅兹哈，当然不是为了向他抱怨亚丝娜的细剑强化失败，也不是为了在没有人的地方威胁他。

硬要说的话——大概就是一种不对劲的感觉吧。

就我所知，他光是在今天一天里就失败了两次……不对，正确来说是失败了五次式器强化。当亚丝娜的风花剑消灭时，还有白天留费欧尔先生的韧炼之剑+4可怜地变成+0时，总共失败了五次。虽然在机率上来说的确是可能发生的事——但实在是太巧，不对，应该说太不凑巧了。

说起来，我今天下午之所以宁愿变装也要来到斯乌鲁巴斯东广场，就是因为在马罗梅村听见了「出现一名技巧高超的铁匠」这样的传闻，所以才想来这里委托他强化我的剑。我把追加后成功率可以到达百分之八十的素材塞进皮革袋子里，一边烦恼要提升锐利度还是耐久度一边来到广场时，刚好就目击了留费欧尔先生的悲剧，接著又马上遇见亚丝娜而失去了委托的机会……如果没有这些事情发生，我应该也会毫不犹豫地委托涅兹哈进行强化吧。

如果这样的话，我的剑可能同样会强化失败。虽然没有任何根据，但我就是有这种预感。

既然连马梅罗都能听见「技术高超」这样的传闻了，那么涅兹哈的强化成功率应该不低才对。虽然没有检验的方法，但实际数字应该会高于NPC铁匠。但是，如果他只有在某个条件下才一定会失败呢。可能是因为某种理由——讲明一点，就是存在某种基于恶意的伎俩。

当然，这全是我的推测，不对，应该说是小人之心。就算真的有什么诡计在，目前我也没办法找出证据。因为他就在我眼前把从亚丝娜那里拿到的材料全放进火炉，然后把剑放进火炉里加热，再把它移动到铁砧上用榔头敲打。顺序就跟指南上的一样，完全没有任何奇怪的动作。何况，故意破坏特定玩家的剑或者降低其性能对他又有什么好处呢……

即使这些问题在脑袋里纠结，我还是一直追著铁匠的背影。

幸好他似乎完全没有想到会被跟踪，所以根本没有往后转，只是以一定的速度往前走。而我也因此没有不自然地停下脚步，如果是怪物的话就还好，因为我没有跟踪过玩家，所以还是出了一身冷汗。虽然只要提升「隐蔽」技能的熟练度，就能在隐藏身形的状态下走相当长的一段距离，但现在就只能把从间谍电影里学到的知识拿来用了。

某「不可的任务」的BGM在我脑里响起，然后帅气地从一个阴影里移动到另一个阴影里七八分钟后。

几乎已经走到乌鲁巴斯东南区靠近外壁的涅兹啥，忽然在一个发出朦胧光线的招牌前停下脚步。我马上就迅速贴在附近的行道树上。我事后才发现，如果周围还有看见这一幕的第三者，一定会觉得我的动作相当可疑。

油灯照耀下的招牌写著「BAR」几个大字，看来是一间酒馆。我心里再次涌起一股不对劲的感觉。当然，工作了一整天的玩家在酒馆里喝一杯并不是什么不可思议的事情……但是涅兹哈散发出来的气氛就很奇怪。如果表现出「好想早点喝杯冰啤酒！」而冲进去的模样就还能理解，但是他却像是完全不想违入店内一样，在推门前伫立了十秒钟以上。

——他不会回头吧。

心里有点害怕的我，发现视线前方的涅兹哈把肩上的毯子重新扛好后，就踏出看起来相当沉重的右脚。他来到酒馆门前，左手缓缓把门推开。推门打开后，小小的身影就消失在酒馆里，由于门关上前有大约两秒的空档——所以身处二十公尺外的我也稍微听见一些内部的声音。

那是骤然响起的欢呼与拍手声。接著就是——「涅仔，辛苦了！」的男性声音。

「………………？」

我猛力吸了口气。

我完全没有料到会有这种情形出现，跟踪涅兹哈的动机只不过是临时想先打探出他住宿的地点而已。但是，他却来到这个城郊的酒馆，而且里面还有好几个认识他的玩家——按照刚才的感觉，至少有四五个人。这到底是怎么回事呢……

稍微考虑了一下后，我便从阴影里走出来，迅速朝著酒馆的推门跑去。

虽然已经把背贴在墙上，但很可惜的是依然听不见店内的对话。所有「关闭的门」原则上都会阻绝声音，就连这道上下部有缝隙的门也不例外，要穿过这些门就只能靠学会「窃听」技能了。

「可恶……」

虽然小声咒骂了一下，但这种情况下也只有两种选择了。当然不可能「装成客人进入店里」。剩下的就是「放弃并且离开」，不然就是——

我下定决心，慢慢地伸出左手，开始一点一点将推门往里面推。虽然看著角度从五度变成十度，但依然听不见内部的声音。等推到了十五度时，耳朵才终于再次听见刚才那道男性的声音。

「——涅仔，喝大口一点没关系啦！反正这里的酒喝再多也不会醉！」

这道声音的主人嘴里虽然这么说，但看起来就好像已经醉了。的确，艾恩葛朗特里的各种酒类，不论喝几公升原则上都还是没有摄取到任何一滴酒精，但还是经常有人因为现场的气氛而酒醉。实际上，从稍微推开一些的门里传出来的高分贝吵闹声，就跟现实世界从闹区里喝完酒要回家的学生集团没有两样。

我拚命竖起耳朵后，立刻听见「嗯……嗯。」的细微应答。接著吵闹声的音量便暂时下降，然后再次传出「哦～」的欢呼与拍手声。

从状况来推测，在酒馆里等待涅兹啥的这个集团大约有五个人，而且他们和涅兹哈是相当熟稔的朋友。原本对这名工匠有种一匹孤狼（当然肉食感没有那么强）的印象，现在这种情形真的让我有点意外。虽然有些在意他同伴们的能力构成，但光凭声音当然无法判断。

于是我又更加冒险地，从推门上侧瞄了酒馆内部一眼。眨了一下眼睛，跟相机一样把影像撷取下来后，马上把头缩了回去。

果然不出我所料，狭窄的店里只有这一支玩家集团。要是装成客人进入店里的话，一定会受到众人瞩目。坐在右边深处桌子前的人，包含背对入口的涅兹哈总共有六个人。除了他之外的五个人，职业全都是身穿皮革或金属防具的战士——

但这也不是什么稀奇的事。MM当中，本来就有许多公会会由战士与工匠一起组成。虽然SAO里要到第三层解决完某个任务后才能成立公会，但现在已经有许多玩家组成共同作战的集团了……应该说像我和亚丝娜这样的独行玩家才是少数派。

伙伴里有铁匠或商人的话，就能轻松进行装备的保养或者贩卖掉宝，而且工匠还有能够以极便宜的价格甚至免费获得素材道具的优点。所以涅兹哈有伙伴，而且伙伴全都是战士也没有什么值得怀疑的地方……原本应该是这样，但梗在我胸口的不对劲感觉就是一直没办法消失。

当我为了找出造成这种不对劲感觉而准备集中精神思考时，因为涅兹哈一口气喝完杯中饮料而大叫的一名伙伴忽然说出令人在意的话来。

「那……涅仔，今天的生意如何啊？」

「啊……嗯……嗯。卖了十二件制造的武器……然后也有不少修理和强化的委托。」

「哦～创新纪录了耶！」

「看来又得去收集铸块了！」

另外两名男性这么大叫，接著再次响起掌声。这种和气融融的气氛，让我就像看见一幅「好友间互相慰问一天辛劳」的图画一样。由于除了涅兹哈之外的五个人我都不曾见过，所以应该不是在最前线的攻略组，不过伙伴里既然有一名技术高超的铁匠，应该不久之后就会赶上来了吧。

——这果然是我以小人之心，度君子之腹吗……

多少有些内疚的我在心里这么呢喃著。如果涅兹哈真的用某种手段来故意降低特定玩家的武器或者将其破坏，那一定是基于这个集团所有人的意思才会这么做，但怎么想他们都没有这么做的理由。

虽然不太愿意想起，但是率领攻略第一层魔王攻略部队的「骑士」迪亚贝尔，就大费周章地透过两个人想要买下我的爱剑「韧炼之剑+6」。我在迪亚贝尔死前才知道，他这么做就是想要阻止我夺取魔王的最后一击奖励。

这么说可能有点沦为结果论，但最后打倒魔王狗头人领主，获得稀有道具「午夜大衣」的人就是我，所以迪亚贝尔想要降低我的战斗力也有一定的合理性。

但话又说回来了，涅兹哈的同伴们根本不是前线的攻略组。当然也就跟楼层魔王的最后一击奖励无关，就算弱化、破坏了留费欧尔先生或亚丝娜的剑，对他们也没有任何具体的好处才对。

——结果……一切都纯粹只是偶然所造成的吗……

我随著无声的叹息这么自言自语，然后准备把手移开保持些许开放状态的推门。但就在这个时候……

「…………但是，那已经没办法继续了……」

听见涅兹哈的声音，我随即停止动作。

在店里面喧嚣的男人们，音量也一口气降了下来。经过短暂的沉默，刚才第一个出声的男人似乎回答了些什么，但因为声音太过低沉而听不清楚。我的左手自然更加用力，让门板的倾斜度增加到二十度左右。

「——要紧啦，一定还可以的。」

「就是啊，涅仔。风声根本没有很紧嘛。」

这些冲进耳朵里的发言让我屏住了呼吸。直觉这是关于强化失败的话题，于是便把精神全都集中在听觉上。听见男人们的鼓励（？）后，涅兹哈便用细微的声音回答：

「再继续下去真的很危险……而且已经回本了……」

「你在说什么啊，重头戏才刚要开始吧？我们要赚一大笔钱，然后在第二层赶上前面的家伙啊！」

回本？大赚一笔……？

无法了解他们这么说究竟是什么意思，于是我继续把身体往前倾。

——是跟强化失败无关的话题吗？因为留费欧尔的事件时，涅兹哈最后买了结束品而赔了不少钱，亚丝娜的强化也只赚到一般的手续费而已啊。无论怎么想，那个行为都不可能赚钱…………

…………不对。等等，说不定我的想法已经犯了某种基本的错误…………

当我想到这里时。店里忽然传出讶异的声音。

「……嗯？喂，门怎么……」

一听到这里，我随即尽可能以平顺的动作把推门放回去，接著迅速往右边眺去。然后贴在附近的行道树上，当我发动「隐蔽」技能时，酒馆内的门也从内侧弹开。

探出头来的是涅兹哈身边那个貌似领袖且相当兴奋的男人。身上穿著让他略胖的身材看起来更加圆滚滚的盗贼盔甲，头上的尖头轻钢盔更是引人发噱，不过眼光却相当锐利。只见他皱起粗大的眉毛，视线不停在店家周围巡梭。

当他的视线来到我藏身的树木时，视界下方的隐蔽率已经降到了百分之六十。虽然这个地方位于圈内，所以就算被识破也不会有物理性的危险，但我还是不愿意让他们提高警觉。因为我好不容易才隐约掌握到「涅兹哈与五名伙伴」的企图。虽然还没弄清楚手段——至少已经了解目的了。

只要男人的眼睛一直停留在行道树上，隐蔽率就会不断降低。当不到百分之四十时，他就会觉得树干的轮廓有点不自然了。我持续凝视著数字，缓缓移动身体，试著让自己移动到树干的另一边。我就像是要安抚在百分之五十上下跳动的隐蔽率一般，缓缓从视线当中逃开。

当我好不容易到达树干后方时，领袖似乎也移开了视线，数字一口气恢复到百分之七十。几秒钟后，推门刚传来关上的声音，我马上就全力冲刺到距离酒馆一段距离的巷弄里头。

「呼…………」

我靠在墙壁上，用袖子擦了擦假想的冷汗并且呼出一口气。一想到对老鼠亚鲁戈小姐来说，这种偷窥就是她日常的工作，我就觉得自己绝对无法转职成情报贩子。

不过话又说回来了，我这个半路出家的情报员，也算是完成这次的任务了。不但确认了涅兹哈的据点——应该就是那间酒馆二楼的旅馆吧——也发现了他有同伴存在，最重要的是还获得了一些关于强化失败手段的情报。

当然，还有我所听见的一连串对话都是关于这种手段的先决条件，如果真是如此，那么他们就是能从故意让武器强化失败当中获得具体的利益。而且利润庞大到能让他们以超过市场一倍的金额买下+0的结束品。

如果真有这种事情……难道他们是受到别人的委托，然后在那个人的指定下让特定玩家的战力下降，然后才收取报酬……？等等，这太难实现了。方法太过迂回，何况目标也不一定会前来拜托涅兹哈进行强化。既然要花钱的话，倒不如像迪亚贝尔那样，直接和目标接触还比较容易成功。

但这样的话，其他还有什么手段呢？

在脑袋高速运转下，几乎要从耳朵冒出烟来的我，开始回想起数十分钟前的场景。

涅兹哈从亚丝娜手上接过风花剑。按著也收下强化素材，然后在左手持剑的情况下，用右手把素材放进火炉里。当火炉充满蓝色光芒时，他就拔剑出鞘，然后把剑身放进火炉。光芒包围剑身后，又将其移动到铁砧上，以榔头敲打剑身。几秒钟后，剑就像发出临死前悲鸣一样发出刺眼光芒——然后破碎、消灭。

我从头到尾都注视著这一连串的动作。所以不认为有什么可以搞鬼的地方。硬要找出可能性的话就是窃取强化素材，但充满火炉的蓝光又不可能伪装——

「啊…………」

——不对，等一下……我自认为观看了强化的全程，但只有那一瞬间……我和亚丝娜都不可避免地注视著露天商店的某一点……

这也就表示，对方窃取的并不是强化素材。

「…………呜……！」

一瞬间，我直接跳跃这一连串的思考，落到了最后一个重点上。我一边发出低沉的呻吟，一边以用力敲打的手势叫出主选单视窗，然后凝视著目前的时刻。

数位数字显示——20：23。

——还来得及！

我右手一挥，马上想传送即时讯息，但在途中就改为往正下方移动来消除视窗。文字没办法正确叙述我想做的事情，还是得到现场去直接指导对方才行。

「应该还来得及……！」

我这次则是发出声音这么叫道，接著冲出巷子，直接在大路上往北方跑去。

专心全力猛冲的我，不到三分钟就跑完了跟踪时花了八分钟的路径，回到令人怀念的乌鲁巴斯东广场。但是我完全没有停下脚步，而是从南穿越北边，继续冲进设计概念完全不同的街道。经过亚丝娜流泪的长椅，然后在二十公尺前方直角转弯。一进到她住宿的旅馆并来到深处的楼梯前，我立刻一次踩三阶楼梯往上猛冲。

我一边对为了保险起见事先问了她房号的自己大叫了声「干得好！」，一边往挂著二〇七门牌的房间冲去。接著更像要把门敲破般使劲敲著房门。这当然也是扇「紧闭的门」，但敲门几十秒后就能听见声音了。

「亚丝娜，是我！我要开门啰！」

我不等待回答就转开门把，当用力推开门而跌进房内时，正好和从简朴床铺上弹起来的人物四目相交。对方栗色的眼睛瞪得老大，发现她嘴唇正在吸进空气，我马上「砰！」一声把门关了起来。

「——呀啊啊啊啊！」

这样的悲鸣因为被门挡住而完全传不到外面去……虽然我的行为很像犯罪者，不对，应该说几乎就是犯罪了，但这一切全都是为了亚丝娜好。

这名在胸前紧握双拳，然后发出尖叫声的细剑使犬小姐，目前上半身穿著白色无袖T恤，下半身则是同色的……怎么说呢，就是圆鼓鼓的短裤啦。因为看起来应该不是内衣，于是我便做出不碍事的判断，迅速靠了过去并且用力抓住她的双肩。

「亚丝娜，超紧急事态！没时间了，快照我说的去做！」

这时悲鸣才暂时停了下来，但细剑使的脸上也露出犹豫著要继续提高音量大叫，还是直接发动攻击的神色。由于实在没时间陪她耗下去，于是我立刻说出了主题。

「你先把视窗叫出来，然后变成可视模式！快一点！」

「咦……咦…………？」

「来，快一点啊！」

我抓住亚丝娜在胸前紧握的右手，将其移动到适宜的位置，而她则像是被我影响般伸出两根手指头挥动了一下。紫色的矩形随著清脆的声音出现，但我只能看见没有任何文字的面板。我接著又把她的手移到其他玩家可视模式按键附近，然后让她按了下去。

「但是，为什么……我应该锁门了才对…………」

我在下意识中回答了她茫然的呢喃：

「亚丝娜，我们还没有解除小队吧。旅馆的门如果是初期设定的话，就是『公会、小队成员可开门』喔。」

「什……什么，你为什么不先告诉……」

我迅速绕到伫立在现场的细剑使身边，然后从正面凝视著可视化的主选单视窗。构成当然和我的相同，但她已经自己更换成有许多花纹的介面。还真是有闲情逸致，我到现在都还是最原始的设定呢，虽然一瞬间有了这样的想法，但随即又提醒自己「没时间了！」并移动视线。

视窗右侧表示著熟悉的装备人偶。由于已经解除武装，所以几乎是一片空白。我不理会什么细肩带以及衬裙之类的道具名词，直接瞪著右手的栏位。设定道具——无。也就是说亚丝娜把风花剑交给涅兹哈后，就没有装备过新的武器了。

「好，第一个条件没问题了！时间是……」

我明明冲得那么快了，画面右下方的数字选是已经来到20：28。

我和亚丝娜在狩猎完风黄蜂并回到乌鲁巴斯时已经是19：00了。吃完晚饭大概是19：30左右。接著马上移动到广场，委托涅兹哈进行强化……所以可能只剩下一两分钟的时间！

「糟糕，得快点操作！听我的指示击点画面，首先移动到道具栏标签！」

「咦……啊，嗯……好……」

可能是思绪还无法跟上这种突发的状况，或者被我的气势给压过去了吧，只见亚丝娜乖乖地滑勤右手的食指。

「好，接下来是设定键……搜寻键……然后是名为手动道具栏的按键……」

纤细的手指连续按照我的指示不停按下按键，选单的阶层也不停跟著移动。继续往下三四个阶层后，目标的按键终于出现了。

「就……就是那个！『所有道具实体化按键』!GO！」

受到我的大叫影响，亚丝娜的手指直接按下小小的按键。刚出现确认的YES／NO对话框时，我便用最大的音量叫道——

「Y　E——————S!」

啪叽。

按下按键的同时，亚丝娜才低声这么说道：

「嗯……嗯嗯…………？所有……道具，是把所有道具实体化……？所有到什么样的程度……？」

听见这个问题，我才露出「男人完成大事时的笑容」并且回答：

「当然是pletely、全部。也就是道具栏的一切。」

下一个瞬间，并排在亚丝娜道具栏里的大量文字列全都消失了。

紧接著——

喀啦咚咚喀嚓喀铃磅沙嚓呼咻等各式各样的声音，就这样按照又硬又重→又轻又软的顺序响起。这正是亚丝娜这名玩家道具栏里所有的道具一面在旅馆的地板上实体化一面堆积上去的声音。

「什……什、什什、什……！」

所有者本人再次吓得往后仰并且发出惊讶的声音，但这当然也是我意料当中的现象——应该说，我就是为了这么做才从乌鲁巴斯东南方的酒馆全力冲刺过来的。但是另一方面，实体化的道具数量实在有点超出……不对，应该说比我想像中的还多出两三倍。

道具栏的容量取决于玩家的筋力值、扩张技能的熟练度以及各种魔法道具的补正。由于亚丝娜等级遗相当低，当然也没有多余能力取得扩张技能，而且身为细剑使的她是以提升敏捷度为优先，所以她会有这么多道具确实让我一瞬间吓了一跳，但我马上就知道原因了。

其实容量不是以单位、体积，而是以重量来计算。金属制的铠甲、武器，或者液体的药水以及钱币等当然都会立刻缩减道具栏的空间，但皮革与布料防具、面包与卷轴等轻道具就能够保存相当多的数量。而亚丝娜储存在道具栏里的，几乎都是大小不一的布料装备……也就是衣服与内衣裤等等。

当然多少还是感到有些不好意思的我，就这样看著堆了高达一公尺半左右的道具山。由于实体化时最亘的物体会先落下，所以金属装备会在最下面，上面则是皮革，然后更上面就是各种颜色的衣物，而厚厚的最上层是由白色与粉红色为主的内衣裤所构成。话说回来，为什么会储存这么多的数量呢？艾恩葛朗特里当然不会有生物性代谢物出现，而且战斗中损耗的也只有最外侧的防具而已，说极端一点，内衣裤只要有一套就够了。我虽然拥有战时用、日常用、睡眠用等三套，但在男玩家里面这样就已经算多了。

只不过——

事情既然进行到这里，当然不可能就此收手。只要我的推论正确，视窗操作又在时间内结束的话，那个就应该会在这座山峰底下才对。

「……抱歉！」

我很绅士地知会一声后随即靠近道具山，然后把布料装备移动到旁边。这时我背后忽然传来颤抖的声音。

「我……我说……你……是不是想死……？还是想被人杀掉……？」

「怎么会呢！」

我一脸严肃地回答，然后持续动著手。把所有衣物移开后，开始挖开出现的皮革防具、手套以及小箱子等，最后到达护胸甲等金属道具层。

我又费了一番功夫把它们推开，终于到达这座小山的底部时，我的视线就看见了那个。亚丝娜所有的道具里最重——但是跟我背上某样同种类的道具比起来又跟羽毛一样轻的一口细剑。

风花剑+4——

我静静地用双手抓住它绿色的剑鞘，然后从小山底部把它拖出来，然后站起来转向后方。

似乎正在考虑怎么杀了我的亚绿娜，一看见应该在一个小时前就被破坏的剑，眼睛立刻瞪大到极限。她接著就用几乎快听不见的声音简短地说道：

「………………不会吧…………」

6

之后——真的是很久很久以后，亚丝娜才这么表示。她一边微笑著，一边说「如果桐人没在那时候拿出我的剑，一定会被我从旅馆的窗户丢下去」。

实际上，这时候的我根本没考虑过如果自己的推测错误该怎么办。与其说是对自己的推理能力有自信，倒不如说因为意识全都集中到以秒为单位迫近的期限上了。所以我才会不等亚丝娜回应就冲进房间，不管三七二十一就要她打开视窗，然后以高亢的情绪大叫著「YES!」。真的应该是这样啦。

我把「风花剑+4」交给亚丝娜后又过了三分钟左右，混乱到极点的状况才好不容易恢复秩序。

堆积在地面上的一整片道具群又全部被收纳到道具栏里，亚丝娜也恢复成平常皮上衣与裙子的装扮并坐在床边。双手虽然很慎重地紧抱著奇迹般复活的绿色细剑，但本人却露出很复杂——恐怕是在感激与盛怒两种极端感情之间不停来回的表情，然后持续保持著沉默。

至于我则是一边挺直了背杆坐在房间角落的来客用椅子上，一边因为自己的所作所为而冷汗直流。按下存在于选单深层的「所有道具完全实体化按键」前，因为时间紧迫而无法详加说明也是不得已的事。但是之后就已经没有任何时间限制，所以我没有必要亲自去搜寻细剑。

因此亲手去处理道具山上部宛如冠雪般的某种白色布料装备实在有点太过火了。但是另一方面，还是忍不住跟刚才一样有著何必买这么多的想法。以模糊的记忆粗略计算一下后，感觉好像即使每天更换也能够撑个两周左右。虽然小型的布料装备几乎是轻到让人忘记它们的存在，但价格也不是都相当便宜。那种类似丝绸般光滑的布料在NPC商店里需要相当高的价格才能买到，这样我宁愿把这些钱拿来用在防具的强化属性+1上——

「我考虑了很久……」

这样的声音忽然从房间的另一侧传出来，吓了一跳的我立刻端正了坐姿。

「嗯，嗯……」

「……如果说我感觉到的愤怒是九十九G的话，那么高兴的心情就是一百G，我就对你表达这一G的感谢吧。」

面对以带著深意的眼睛说出这种发言的细剑使，我为了确认而先问道：

「那……那个……你说的G是什么单位……？」

「那还用说吗？要是怒气较高的话，我早就狠狠揍你一顿了。」

「啊，所以不是金钱的G，而是冲击加速度的G力啊……我……我了解了。」

「那真是太好了。这样的话——就给我好好地说明。为什么应该破碎的这把剑会在我的道具栏里……然后你又为什么要那样冲进来呢？」

「那……那那是当然。不过话相当长喔。而且我也还没有了解全部的方法……」

「没关系，反正漫漫长夜才要开始。」

说完之后，取回爱剑的细剑使好不容易才露出些许微笑。

在旅馆一楼的登记住宿柜台买了一小瓶香草红酒，以及谜样坚果拼盘的我，这次来到二〇七号房前面时就先敲门，听见内部的许可后才走进去。

在两个杯子里倒进红酒，接著和到现在眉间还是露出不高兴气氛的亚丝娜先为了生还的风花剑乾杯。以些许酸酸甜甜的无酒精红酒滋润舌头后，认为迅速进入主题才是上策的我随即开口说：

「——亚丝娜刚才说了『为什么应该破碎的这把剑会在我的道具栏里』对吧？」

「是说了……」

「这就是这个方法……或者应该说诡计……讲难听一点就是『强化诈欺』的重点。」

「诈欺」这个有明确方向性的名词让细剑使的眼睛眯了起来，但还是用沉默来催促我继续说下去。

「与其用嘴说，倒不如实际让你看还比较快。」

我一边说，一边挥动右手叫出自己的主选单，然后按下右侧的按键让它可视化。接著以只手的食指上下触碰视窗，把它整个翻转过去。我随即又调整角度，当它来到亚丝娜也能清楚看见的位置时，便指著一点说：

「这里，我的装备人偶右手的栏位是不是有『韧炼之剑+6』的图标？」

栗色眼睛瞄了一眼从我背上突出的剑柄并点了点头。我把手放到背上，将剑连同固定在大衣附加装置上的剑鞘一起拔下来，然后把剑放到地板上。几秒钟后，表示在视窗上右手栏位的图标就变成了淡灰色。

「这就是『装备武器的落下状态』。就是战斗中手滑，或者中了Mob的解除武装属性攻击会发生的情况。」

「……嗯。不习惯的话，很容易会紧张。」

「其实只要冷静下来躲开下一波攻击再把它捡起来就可以了，不过一开始真的有点难。在第一层中央涌出来的『沼泽狗头猎人』是第一个能够解除武装的怪物，好像在那里出现了不少牺牲者……」

「亚鲁戈小姐的攻略册里也有写别立刻去捡武器的警告……我和那家伙战斗时，都会在稍远处先放一把备用的细剑做为保险。」

「哦……哦哦……原来如此，带许多相同的主武器就能使用这种方法吗？」

眼前的细剑使超越初学者……或者应该说就因为是初学者才会出现的想像力让我再次感到一阵佩服，接著才又急忙把话题拉回去。

「呃，有些离题了。那个……然后呢，这种落下状态的剑要是放著不管，就会直接进入『放置状态』而让耐久度开始减少……亚丝娜，你帮我捡一下剑。」

虽然对我的话皱起眉头，但亚丝娜还是先把风花剑固定在腰部的附著点上，接著左手朝地板伸去。她一边呢喃著「这很重嘛」，一边用双手撑住造型简单的单手用直剑。

「这样就可以了吗？」

「嗯，你看吧。」

说完便戳了一下我浮在桌上的选单视窗。刚才还浮现淡淡韧炼之剑名称的右手栏位，在亚丝娜把剑捡起来后已经完全变成空栏了。

「这如果在战斗中的话，就是『武器被夺状态』了。和解除武装不同，要到相当上层才会出现使用夺取武器技能的敌人，不过独自一人时武器被抢走会相当危险。在那种怪物出现前，一定得先取得武器技能衍生模组『快速切换』才行……啊，这不是重点……」

我乾咳了几声，把再次脱线的轨道拉了回来。

「就算不是在战斗中，也会有把装备中的武器交给伙伴的时候吧？那时候就不是武器被夺，而是『交付武器状态』，总之……掉落的武器被捡走或者直接交给别人，装备人偶的武器栏就会变成空栏。就像刚才亚丝娜把风花剑交给铁匠时一样。」

「…………！」

可能是终于了解话题发展的方向了吧，一瞬间瞪大的栗色眼睛开始带著锐利的目光。

「但是呢，听好啰，重要的是就算武器栏像这样变空，乍看之下似乎没有任何装备……其实韧炼之剑的『装备者情报』并没有被消除。这所谓的装备权呢，比一般的道具所有权受到更强力的保护。比如说我把没有装备的武器从道具栏里拿出来并且交给亚丝娜，我对那件武器的所有权就只有三百秒……也就是五分钟就会被清除，接下来在进入其他人道具栏的瞬间，就会变成那个人的所有物。但是装备中道具的权利持续时间就相当长了。要在放置或者交付状态经过三千六百秒之后，或者同一只手装备上下一把武器的时候才会被清除。」

我说到这里便闭上嘴巴，而亚丝娜则像是陷入沉思般垂下睫毛，一阵子后才说出令人意外的一句话：

「……这样的话，你刚才所说的，主武装被夺走然后以『快速切换』来更换预备武装时，不就不要装备在右手，而是装备在左手比较好啰？」

「咦……？」

我一瞬间愣了一下，然后终于理解她的意思。的确，在武器被怪物夺走的状态下把预备的武器装备到同一只手上时，被夺走的武器装备者属性就会被消除了。虽然立刻打倒那只怪物并且把武器夺回来就可以了，但要是不得不撤退的话就会很凄惨。因为就算退避到安全地带，也没办法使用最后的回收手段了。

「原……原来如此……的确是这样。但是，要用不习惯的手挥剑相当困难喔。」

我嘴里虽然这么讲，但内心却盘算著应该有练习左手剑技的价值，就在这个时候——

「还有另一点。刚才你冲进我房间里时，之所以立刻就偷看……不对，强硬地看了我的装备人偶，就是要确认有没有装备上别的武器对吧？因为这是第一个要克服的条件……」

在她笔直的视线注视之下，我缓缓地点了点头。

「嗯，没错。然后第二条件是武器交出去后三千六百秒——也就是一个小时以内。只要满足这两个条件，就还有方法把武器拿回来。那是不论装备武器在哪里，都可以强制让它回到自己手边……不对，回到自己脚边的最后手段。亚丝那一开始曾说『为什么应该破碎的这把剑会在我的道具栏里』对吧……」

「实际上……我的剑根本没碎，但是也没有回到我的道具栏里头。是这样吗……」

她说到这里就吸了一口气，然后眼睛往上一直瞪著我。

「然后回收剑的最后且唯一的手段就是刚才的操作……『所有道具完全实体化按键』。因为处于剑的装备者情报快要被消除这种分秒必争的状况，所以冲进房间和强行让我操作视窗都是不得已的事……你想说的就是这些吧？」

「嗯……是啊，可以这么说……吧？」

我尽可能露出纯洁的表情并且歪著脖子，但是似乎对亚丝娜一点用处都没有，只见她直接就用鼻子冷哼了一声。幸好细剑使好像认为把握状况比追究责任重要，所以她在把用双手撑住的韧炼之剑还给我后就切换口气问道：

「话说回来……那个完全实体化按键，为什么会在那么后面的阶层呢？好像故意让人很难去使用它……而且更不合理的是，为什么一定得是『完全』呢？只要从所有道具里选择不在手边的东西，内衣……不相关的装备就不用被实体化了吧？」

「答案亚丝娜刚才自己就说出来了，也就是『难以使用』啊。」

「咦……？这是怎么意思？」

我对著皱起姣好眉毛的细剑使耸了耸肩。

「说起来呢，刚才的就是所谓的『最后救济手段』。不小心把重要的道具遗忘或是掉落在什么地方，或者装备的武器被怪物夺走而直接窜逃……因为这些都是自己的失误，所以失去这些道具后原本就应该认命了。但游戏制作单位应该是认为这样难易度太高了吧，所以就准备了唯一的救济手段……不过还是加上了无法轻易使用的限制。把它放在后面的阶层，让人难以使用，然后还是无法选择道具得让它们全部散落在脚边的不人性化设定。封测时期就曾经发生过一件相当悲惨的事……」

我从桌上的小盘子里拿出星形的坚果，把它高高弹起后才用嘴巴接住。像这种随便的动作，在这个世界里也会受到敏捷度、周围的亮度以及做为隐藏参数的幸运所影响。

「……第五层迷宫区里，将会第一次出现能夺走武器的Mob。被那家伙夺走主武器的玩家，因为没有学会『快速切换』技能所以只能逃走，虽然成功甩开怪物，但因为不想多花时间回去安全的房间。所以就在迷宫里乍看之下相当安全的广场使用『完全实体化』，让所持物全部在脚边实体化，当然其中也包含了被夺走的剑……但是其实那座迷宫里不只有会夺走武器的Mob，也会涌出捡舍道具的Mob!结果就从四面八方出现像电影小精灵里头的魔怪，这些怪物把地板上的道具装进袋子里后就逃走了……」

「……那……那的确很悲惨……啊——但是，只要回到安全地带去再一次让所有道具实体化不就可以了……？」

「但是呢，捡拾道具的Mob都有『强夺』技能，所以所有权立刻就会转移。幸好那是其他玩家还未到达的区域，所以他又花了五个小时把那层的魔怪全部干掉，亲手把道具全拿回来了……那个时候真的差点哭出来!…」

我叹了口气并且把另一颗坚果弹起来的瞬间，亚丝娜忽然丢出一句：

「好有真实感的评论喔。」

剎那间，可能连系统也感觉到我的动摇了吧，应该掉在嘴里的坚果直接就落到头发里面去。我随即用力摇头，一脸严肃地回答：

「……我当然是听说的啦。倒是，刚才说到哪里了……」

「『完全实体化』虽然很方便，但为了不让它过于方便而设下许多限制。」

亚丝娜以有些受不了的表情做出简单的总结，然后伸出右手拿下我头上的星形坚果。当我正在想她要怎么处理坚果时，被她纤细手指弹出的坚果已经漂亮地进到我的嘴里。我一边想著真是恐怖的命中补正，一边开始嚼起坚果。

「总之我了解把剑拿回来的原理了。」

细剑使轻轻点了点头，喝了一口香草红酒后才加强了目光的力道继续表示：

「但这样才算得知一半真相对吧？因为我确实看见交给铁匠的剑在铁砧上粉碎了。如果回来的这把风花剑是我原本装备在身上的剑……那么当时坏掉的剑又是打哪来呢？」

这是相当正常的疑问。我也缓缓点了点头，然后尽可能统整脑袋里依然零碎的情报与推测，接著开口表示：

「老实说，我也不是百分之百识破对方的手法。但我能肯定的是……亚丝娜的风花剑从交给涅兹哈到在铁砧消灭的这段期间，一定被换成同种类的其他道具了。我一开始还以为他是想破坏特定玩家的武器，结果并非如此。他是艾恩葛朗特第一名玩家铁匠，同时也是首次出现的『强化诈欺师』啊……」

强化诈欺。或者可以称为属性诈欺、锻造诈欺、精炼诈欺等等。

依照游戏不同称呼也会跟著改变，但这是从MMORPCD黎明期就不断进行到现在的古典诈骗手段。

方法其实相当单纯。挂出招牌表示愿意帮忙强化的玩家铁匠（或者类似的职业），从委托人那里接过高价的武器，然后伪装成「武器因为强化失败而消失」，再将其占为已有。即使是失败惩罚里没有武器破坏的游戏，也出现许多装成强化失败而还给委托人+数值较低的道具，或者不使用强化素材就直接将其诈取过来的情况。

因为在萤幕上游玩的固有型非潜行游戏里，把武器交给铁匠时，该武器就完全从玩家的视界里消失了。所有作业都是在对手的画面内结束，所以可以说根本没有能够检查出诈欺行为的方法。

当然，不停进行诈欺的话，这个铁匠的恶评马上就会传开，然后就不会再有人来委托他进行强化了，但是MMO里的稀有武器确实可以卖到难以想像的高价，所以只要偶尔进行诈欺就可以大捞一笔。铁匠涅兹哈到现在都还没有传出不好的谣言，所以应该是相当压抑诈欺行为的次数吧。但是——

「……问题是，SAO是世界上第一款VRMMO遂戏。在这里就算把剑交给对方，它也还是存在于我们的视界当中。就算要偷换也不是那么简单……应该说实行起来非常困难。」

我漫长的说明在此稍作停顿，而亚丝娜也紧紧皱起眉头。

「嗯……我把剑交给他之后也一直没有移开视线。那个铁匠用左手拿著我的剑，然后只用右手操作火炉和榔头。在那种状况之下，根本不可能打开视窗把我的剑放进道具栏，然后拿出假货来代替。」

「是啊，这一点我也很清楚。露天商店里商品架上虽然排了细剑，但最多也只到『钢铁细剑』，里面没有任何『风花剑』，所以不可能在那里掉包……——只不过……」

「不过什么……？」

「虽然只是极短暂的时间……但是我的视线曾经从剑上面离开。涅兹哈把从亚丝娜那里拿到的强化素材放进火炉里，然后火炉开始发出蓝光为止的时间……最长也不过三秒钟而已。因为在意辛苦收集来的素材是不是全部都被放进炉里了……」

我用暧昧的口气说完之后，亚丝娜随即微微瞪大了眼睛。

「啊……！我……我那时候可能也一直看著火炉……但是理由和你不同，我是觉得蓝光很漂亮。」

「这……这样啊。总之呢——我们的视线只有在那几秒钟里从他左手上的剑离开。应该说，那个时候不论谁都会注视火炉。素材燃烧、熔化，然后按照强化的属性变成不同颜色，说起来这里就是强化最引人注意的高潮。如果那个瞬间被拿来当成魔术里的诱导手法的话……」

「你是说，他在我们的视线被诱导到火炉上的短短三秒钟里就把剑掉包了吗？而且还没有打开视窗？」

亚丝娜像是难以置信般准备摇头，但马上又停下动作。

「——但是，说起来的确只有那个时间点有机会。那三秒钟里一定隐藏著某种手法。现在虽然还不知道，但只要再看一次的话……」

「这次一定要把注意力集中在左手上，仔细地识破他的手法——我是这么想的。不过应该很困难……」

「为什么？」

「现在涅兹哈应该已经注意到骗到手的风花剑+4已经消失了。这就表示，被诈骗的玩家……也就是亚丝娜已经使用了『完全实体化』指令，而他应该也会判断诈欺行为很有可能已经被识破了。所以可能会提高警戒一阵子，不然就是即使做生意也不会进行强化诈欺。」

「…………说得也是。他似乎也不是那种想拚命诈骗的人……应该说，他一点都不像……」

很难得地，我马上就察觉到亚丝娜吞回去的话是什么。

亚丝娜要说的是，他一点都不像个许欺犯。

「嗯……我也有同感。」

低声说完后，亚丝娜低垂的视线便瞄了我一眼，然后露出些许微笑。我对著她点了点头，然后低声说道：

「那我暂时收集情报看看，不论是掉包的手法……还是涅兹哈本人的消息。不过明天还是得到前线去。」

「嗯……说得也是。根据今天在马罗梅听见的传闻，明天上午将进行最后的练功场魔王攻略战，然后下午就要进入迷宫区了。」

「哇，很快嘛……攻略部队的领袖是谁？」

「牙王先生还有另一个……叫作凛德的人。」

亚丝娜所说的两个人里，第」个人我已经很熟了。但当我歪头试著想另一个人那到底是谁时——

「凛德先生……是一层魔王战时，迪亚贝尔先生队伍里的短弯刀使。」

亚丝娜有些顾忌地从嘴唇里挤出这样的话语。

我一听见，耳朵里就又响起一道声音。对方混杂著眼泪叫出「为什么你要见死不救，就这样让迪亚贝尔队长丧命呢！」。

「这样啊……是他吗……」

「嗯……那个人好像继承了迪亚贝尔先生的位子。现在已经像迪亚贝尔先生一样把头发染成蓝色，而且铠甲也换成银色的了。」

我一瞬间闭起眼睛，回想著那名身穿蓝银两色点缀，目前已经过世的「骑士」，然后低声说道：

「牙王也就算了……如果是那名短弯刀使担任领袖的话，练功场魔王攻略队应该没有我的位子——亚丝娜会参加吗？」

我还是问了一下跟我同样是独行玩家的细剑使，结果栗色长发轻轻地左右晃动。

「我参加了练功场魔王的侦查队，不过它看起来就只是只超大的牛，只要确实遵从指示的话应该就不需要太多人才对……而且——对方强硬地规定最后一击奖励的分配，所以我已经说了『那正式战斗时我不来了』。」

我像是能看见当时的情景一般，悄悄露出苦笑并且点了点头。

「这样啊。不过正如亚丝娜所说的，那只练功场魔王不是太难对付。反而是楼层魔王还比较棘手……」

「很棘手吗……？」

面对亚丝娜直率的问题，我不禁再次露出苦笑。

「那是当然啦，因为理论上一定比第一层的狗头人领主还要强啊。」

「啊……对喔。说得也是……」

「攻击力虽然不是那么高，但会使用有点特殊的技能。不过能在对上迷宫区的定时涌出Mob时做练习，只耍习惯就好了……」

如果和我同样是封测玩家的迪亚贝尔还在，那么他一定会把这些守则传达给攻略前线的玩家们吧。但他已经过世的现在，就只能靠「亚鲁戈的攻略册」来让外界得知封测时的情报了。只不过，还是有一些问题在。正如在四天前的激战里所知道的，魔王的战斗模式与封测时期已经有了微妙的变化…………

「这样的话，我们就先把铁匠的事情放到一边，明天马上开始练习吧。」

陷入沉思的我，半自动地对这句话点了点头。

「嗯，说得也是……」

「那明天早上七点在乌鲁巴斯南门集合可以吧。」

「嗯，好啊……」

「今天别熬夜了，要好好休息啊。敢迟到的话一定会让你尝尝加速度一百G的威力。」

「嗯，好啊……——等等，咦，什……什么？」

意识好不容易切回对话的我立刻抬起头来。因为拿回爱剑而恢复平常模样的细剑使大小姐，

这时候已经在桌子的另一侧迅速设定起床闹钟了。

7

艾恩葛朗特各层的圈外练功场里，各个要点都配置有被称为「练功场魔王」，也就是有名字的Mob。这些怪物算是前进到迷宫区之前的守门人。

而练功场魔王的栖息圈一定会夹带著绝壁、急流或者其他无法通行的区域，所以不打倒魔王的话就没办法到达迷宫塔。也就是说，浮游城看起来像广大圆盘的各个楼层，其实是被分割成好几个区域。

第二层是分为宽广的北部与狭窄的南部区域，也就是说配置在这里的练功场魔王只有一只而已。它的名字是「球首公牛·巴乌」。我想这应该是直接把公牛与球状船首综合起来所取的名字吧，正如名字所显示，这只巨大的牛会以圆形突出的下颚不断进行充满迫力的突进攻击。

我从远方俯视著这只身体高达四公尺，将长了四支角的头放低，以粗壮的前脚踢著地面的怪物牛，接著随口呢喃道：

「那家伙的毛皮是黑茶色，也就是黑毛和牛啰……」

结果旁边传来一道冰冷的回答：

「掉下肉来的话，你就请他们分给你吃吃看啊。」

「唔…………

我一瞬间认真考虑了起来。艾恩葛朗特的动物型怪物，只要打倒它就有可能会出现「oo之肉」或者「的蛋」等食材道具，只要经过料理就能够食用。至于味道嘛，跟圈内的NPC餐厅比起来可以说富有多元性——也就是有好吃，但也有难以下咽的口味。

纵横于第二层练功场的「颤抖公牛」的肉是有许多牛筋，所以怎么咬也咬不断的悲惨食材，但偶尔会出现的「母牛」味道就还过得去。这也就是说，球首公牛身为这层牛群的老大，身上的肉应该更加美味啰。早知道就应该在封测时期尝尝看，当我想到这里时——

「别说闲话了，要开始啰。」

亚丝娜这么说的同时也用手肘戳了我一下，于是我便急忙把视线拉回下方的练功场上。

我，也就是单手剑使桐人，以及不知道为什么连续两天和我组队的细剑使亚丝娜，目前所在的位置正好能够俯瞰练功场魔王栖息的盆地。这里是一座小小圆桌型山脉的顶端，一直长到边缘的矮木正好形成绝佳的掩蔽，我想从下面应该看不见我们才对。

即将发动攻击的球首公牛就在这处长径两百公尺，短径五十公尺左右的椭圆形盆地深处，而攻略部队则是保持著整齐的战线，一点一点地缩短与它之间的距离。阵容是六人小队2与三名后备人员，总共十五个人。

想到第一层魔王狗头人领主的攻略部队足足超过四十个人，就会觉得这次的人数似乎有点少，但练功场魔王通常是设定成不必组成联合部队，只要一只有适切等级的小队就能打倒的强度。所以十五个人已经是相当充足的战力了——但这当然必须先满足所有人都确实把握魔王的攻击模式与弱点，同时也能够互相合作的条件。

「嗯……？」

在注视联合部队的我发出细微的声音时，亚丝娜也低声说道：

「那个小队，到底谁是坦克，谁是打手啊？」

「嗯，是啊……两边的编成看起来很像耶。」

巨大黑毛和牛球首公牛，巴乌的身体就像座小山一样，但基本上是只会进行突进→回头→突进这种单纯攻击的魔王。如果以两个小队来攻略它的话，最正统的方式是由坦克部队持续吸引它的攻击并且想办法躲开突进，然后攻击部队再从侧面给予伤害。

但是现在看起来，各分成六个人来往前逼近的两支小队，在装备上几乎没有太大的差异。两支队伍里头，重装甲防御型以及轻装攻击型的人数都差不多。

从距离三百公尺的山顶持续凝眼注视的我，最后终于注意到一件事而开口说道：

「啊……你看那些家伙铠甲底下的布装备。」

「咦？啊……真的耶，两个小队分别有不同的颜色。」

虽然被金属与皮革防具挡住而不容易看见，但是正如亚丝娜所说，右边六个人的紧身上衣是深蓝，而左边的六个人则全部是暗绿色。

如果是为了容易分辨所属的小队，那么通常会在铠甲上绑不同颜色的带子，而且蓝色和绿色也不是特别显眼。也就是说，那些不是暂时性的颜色，而是为了要表示原来所属的集团——

「……他们没有分配好各自负责的任务就组成攻略部队了。」

亚丝娜也用更为严肃的声音肯定了我的推测。

「右边的蓝色小队，全部都是凛德先生的……也就迪亚贝尔先生原本的同伴。而左边的绿色小队则是牙王先生的人马。那两个人确实本来就不是那么合拍……」

「嗯……他们可能认为比较熟的伙伴组成小队，六个人之间的合作会比较顺利吧……」

「但这样的话，小队之间的合作就会变糟了吧？对上那只魔王的时候，怎么想也是被盯上的小队与攻击小队之间的合作比较重要。」

「您说得一点都没错。」

我用力点了点头后，慢慢前进的十二个人，前头部队终于进入魔王的反应圈里了。

「噗噜哞哦哦哦哦哦哦哦——！」的巨大吼叫声，让在远处岩山上的我们都感觉到震动。从鼻子喷出全白蒸汽的球首公牛，巴乌一扬起四支角，马上就像山猪般……不对，像斗牛般猛冲了过去。

魔王和部队间的距离还有一百五十公只左右，到正式接触前似乎还有相当充裕的时间，不过这是因为我们从安全地带观看战局才会有这样的感觉吧。战场上的玩家们，应该觉得从球首公牛开始移动到逼近只是一瞬间而已。

在隔了一段令我心焦的沉默后，两支小队的领袖才终于对同伴下达了命令。我当然听不见命令的内容，但双方的重装战士一来到前面，就同时高举起盾牌并发出「呜哦哦哦哦！」的吼叫声。

那不只是单纯的吼叫，而是名为「威吓」的衍生技能。它能够提升怪物的憎恨值，让怪物以自己为攻击目标。但是——

「喂……喂喂……怎么两边都在吸引怪物的注意……」

正如我忍不住发出的呢喃所显示，球首公牛因为犹豫要冲向哪一名盾战士而左右摆头，最后才选定蓝色小队为冲刺路线。使用威吓的玩家，以及他身边另一名持盾者同时蹲低身子。

两秒钟后——

巨牛随著「滋锵——！」的轰天巨响撞上了两名战士。这时防御力要是不足的话就会被撞上天空并且受到极大的损伤。但两人被推了将近十公尺左右就奋力停下脚步，然后把牛头推了回去。这时凛德队剩下来的四个人立刻向前冲，对准巨牛露出空隙的侧腹部轰出剑技。

「真让人捏把冷汗……不过——好像没问题喔……」

听见亚丝娜有些僵硬的声音，我便在微妙的角度下点了点头。

「应该吧……它原本就是一支小队也能打倒的魔王……不过……」

当我一边绷起脸一边移动视线，马上发现绿色的牙王小队停留在稍远处而没有加入攻击。坦克甚至在冷却时间结束后就站到前面，摆出再次使用「威吓」的姿势。

「……这样组成联合部队根本没有意义啊……只是在互相争夺Mob而已嘛。目前虽然撑得下去，但之后真的没问题吗……」

我随著叹息这么说完后，忽然想起另外一件事。

一队是十二个人，分别由凛德队与牙王队所组成，那么后备人员的三个人是属于哪一边呢？我一瞬间把视线从战场上移开，朝在后方待机的玩家们看去。

结果……

「呜……！」

我发出低沉的声音。感觉到身边的亚丝娜以讶异的视线看向我，但我来不及回答就先探出身子。

三个人里，站在正中央的是一名体格粗壮的单手剑士。那个身上穿著黑色盗贼盔甲，头戴洋葱状尖头轻钢盔的家伙——无疑就是昨天晚上我跟踪铁匠涅兹哈，在酒馆里等著他的五个人其中的领袖。

虽然身上的打扮颇令人发噱，但发现可能有人在窃听，并且马上冲出来的锐利眼神还是让人难忘。以同样的眼光注视站在洋葱头两侧的玩家后，就觉得他们应该也是涅兹哈在酒馆里头的同伴。

「为什么……那些家伙会……？」

以低沉的声音发出疑问后，亚丝娜便讶异地瞄了我一眼。于是我就用手指把她的视线诱导到战场后方。

「你知道在那边待机的三个人叫什么名字吗？尤其是中间那个戴著轻钢盔的家伙。」

「轻……轻什么……？那不是小孩用的床铺吗？」（注：Bassi同时有婴儿床与轻钢盔之意）

「咦？不……不是啦……是那种头顶尖尖，然后还有鸟嘴般面罩的头盔啦……」

「这样啊……可能是拼法不同吧。唉，这个世界里，像这种时候还没办法查字典，就会觉得让人很焦躁。不知道有没有人可以帮忙编纂喔？」

「这个嘛……要手写英和辞典实在太困难了……如果是简单的百科全书，亚鲁戈说过已经有些玩家计画要编了……等等，这不是重点。」

我用力把脱线的话题拉了回来，然后再次指著盆地后方说：

「待机组正中间那个有点圆滚滚的家伙，你有看过他吗？」

「有啊。」

由于亚丝娜马上点了点头，让我一瞬间就僵住了。我转过脖子，死命看著细剑使的脸并且快速问著：

「什……什么时候？在哪里？那家伙是谁？」

「时间是昨天上午。地点正是他现在站的地方。我不是说进行了『球首公牛·巴乌』的侦查吗？他就是那时候来的。名字叫奥……奥兰多的样子……」

「奥兰多……？这次不是骑士而是圣骑士大人吗……」

听见我的呢喃后，亚丝娜便扬起眉毛，表示：「这是什么意思？」

我同时注意著依然一片混乱的主战场，以及一直待在后方待机的三个男人，然后迅速开口解释：

「奥兰多呢，是法兰克王国查理大帝属下的骑士。他是拥有圣剑杜兰德尔的无敌英雄。」

「骑士……啊啊，原来如此。」

亚丝娜像是了解了什么般的发言让我露出狐疑的表情。细剑使伸直纤细的手指，指向站在洋葱头圣骑士奥兰多右边的矮小双手剑使。

「自我介绍时，那个人自称是贝武夫喔。那应该是英国附近的传说勇者对吧？然后另一边那个瘦瘦的枪使叫作库胡林。我好像也在哪里听过这个名字……」

「啊～……那也是传说中的英雄。我记得是凯尔特神话。」

我补充说明完后，表情没有变化的亚丝娜耸了耸肩，然后说出最具决定性的一句话：

「那些人好像已经先决定好公会名称了，我记得就叫作『传说勇者』。」

『……这样啊……嗯～……嗯嗯——嗯！」

我发出长长的沉吟声，这是因为我想不出其他的反应了。

当然，MMO里的角色要取什么名字完全是个人自由……不对，应该说只要不抵触营运公司定下的伦理规范就不受限制。所以不论是要自称骑士或英雄，甚至把公会名称取为「传说勇者」也没有任何问题。应该说，到现在还不能取这种角色名称的游戏还比较少见呢。

但是在角色与本人几乎一体化的VRMMO里，这算是相当需要勇气的行为。

还是说——他们的名字是表现出强大的自信呢？因为认为将来一定会在这个世界成为符合自己姓名的英雄。但也确实没有人能够取笑他们「这是年轻气盛所犯下的错误」。因为奥兰多、贝武夫与库胡林三个人，这个瞬间就抬头挺胸地站在SAO这款死亡游戏攻略最前线稍微往后一点的地方而已。只比较物理距离的话，我还比他们远了两百公尺。

「……那些人是昨天早上前线攻略玩家在马罗梅村进行侦查前会议时自己跑过来，然后表示要一起攻略。」

不等待我发问，亚丝娜直接这么低声呢喃著。

「凛德先生确认他们的能力后，发现等级和技能熟练度都略低于攻略队的平均值，但武装已经经过相当的强化……所以认为马上要当一军有点困难，但担任后备人员应该绰绰有余了。我之所以没有参加，有一部分也是因为这些人来了的关系。」

「……这样啊……原来如此……」

我缓缓点了点头，然后以相当复杂的心境凝视著三名勇者。

虽然还没有跟亚丝娜说明，但他们都是铁匠涅兹哈的伙伴……应该说，从酒馆里的模样看来，涅兹哈应该也是「传说勇者」其中一员。之所以会取「涅兹哈」这个不是骑士也不是勇者的名字，是因为只有他不从事战斗而是生产职的缘故吗？

然后，我也这些线索里做出了另一个推测。

我和亚丝娜原本部不知道名字，也就是说没有参加第一层魔王攻略部队的三个人，忽然间就能追上最前线玩家的理由就是……

「噗噜哞哦哦哦哦哦哦哦！」

突然响起一道强烈的吼叫，让我把视线朝著盆地深处看去。结果我马上发出了第二次的「喂喂……」

因为以不显眼的蓝色与绿色来区分的凛德队与牙王队，这时候全聚集在盆地中央而且还乱成一团。看来是搞不清楚哪只队伍成为魔王球首公牛·巴乌的目标，所以从左右两边进入和牛猛冲的路线并且撞在一起了。持盾的坦克姿势大乱——重装战士需要一段时间才能从翻倒当中恢复——所以根本没有摆出防御姿势。

「危险……！」

亚丝娜发出尖锐的呢喃……

「打手快点冲到旁边躲开攻击啊！」

他们当然不可能听见我的叫声，但牙王与凛德终于挥动右手，这时包含他们在内的八名中·轻装战士才准备往左右散开。

但还是有点来不及——

当盾战士好不容易站起身时，球首公牛已经穿越他们之间的空隙，用足足有四根的角抵住前方的两名剑士。它的头随即垂直抬起，两个人也因此被高高弹上天空。

「…………！」

我和亚丝娜同时屏住呼吸。一瞬间预测两名玩家在空中，或者落下的瞬间就会变成玻璃碎片并且四散——但幸好下方是一片牧草，所以两人没有受到太大的伤害，反弹了几下后立刻站了起来。但是精神上似乎受到很大的冲击，因此脚步显得相当虚浮。

凛德立刻挥了一下手——应该是后退与进行POT回复的指示——这时牙王也往后方看去并且转了一下右手的剑。

趁著巨牛冲到盆地深处的机会，受伤的两名玩家退到后方，同时也有相同数量的后备人员前来代替他们。

那是戴著轻钢盔的圣骑士奥兰多与拿著双手剑的勇士贝武夫。他们跑了数公尺后，像是犹豫了一下般停下脚步。但马上又发出连我和亚丝娜潜伏的山顶都能听见的吼叫，然后再次朝前线冲去。

奥兰多的右手朝之前一直被圆盾挡住的左腰伸去。迅速被拔出的黑铁色单手用直剑，无疑是和我背上那把相同——也就是只能在第一层的任务里获得的准稀有武器「韧炼之剑」。剑似乎经过相当的强化，只见圣骑士高举起带著深邃亮光的剑身，果敢地朝大型魔王猛冲。

艾恩葛朗特第二层唯一的练功场魔王「球首公牛·巴乌」那小山般的巨大身躯是在战斗开始二十五分钟后才四散开来。

以攻略部队的规模与等级、武装来说，这次的攻略有点花太多时间了，但这是因为我在上面看戏，所以才能轻松地这么说吧。因为现在这个世界里，已经出现一条封测时期不存在，但是比所有事物都重要的大前提了。那个前提就是——无论如何，都不能有任何死者出现。

从这层意义上来看，我必须说公会……不对，目前还只是队伍的「传说勇者」确实三个人都提供了相当大的贡献。虽然动作多少有些僵硬，但他们漂亮地代替了因为出乎意料之外的事故而让HP落入黄色区域的一军成员。

「……真是让人捏把冷汗……但是，能够顺利结束页是太好了。」

身旁的亚丝娜这么呢喃，然后从圆桌型山脉边缘往后退了两步，直接在附近的岩石上坐了下来。她交叉双腿，眼睛朝上瞪著我说：

「然后呢？桐人先生为什么会在意那些勇者？」

「这……这个嘛……」

我游移的视线再次朝眼睛下方的练功场看去。十五名攻略玩家正聚在细长盆地的深处，一起发出胜利的欢呼。用全身来表达喜悦的只有身穿深蓝色紧身上衣的凛德队，以及还没有小队色的勇士们，暗绿色的牙王队高兴的程度和他们有些差距。理由就是杀掉魔王……也就是说，获得最后一击的是凛德的弯刀，专有名称叫作「苍白弯刀」的武器。虽然从远方看不出强化数字，但从反射效果的强度来看，应该是经过了相当的锻炼才对。

我又凝视了一阵子站在凛德身边昂首高举手中长剑的圣骑士奥兰多，然后才转向亚丝娜。

现在羊毛斗篷的帽子已经放在背后，所以她淡棕色的眼睛在早晨阳光照耀下也发出强烈的光芒。此时她的视线就像是要贯穿我寄宿在角色上的意识般，于是我知道已经不能再蒙混过去了。我下定决心，低声告诉她：

「……铁匠涅兹哈是『传说勇者』的一员。」

「咦……！你的意思是……」

我轻轻点头肯定她没有提出来的问题。

「我认为涅兹哈所进行的强化诈欺，是根据集团……也就是身为领袖的奥兰多指示。你知道『涅兹哈的打铁锈』是什么时候出现在街上的吗？」

「嗯……我想是第二层开通的那一天吧……」

「也就是说还不到一周，但是——一天里只要能诈骗到一两把风花剑或者韧炼之剑等级……而且还是经过强化的剑，应该就能赚到一大笔钱了。大概比平常去狩猎赚到的钱多出十……不对，二十倍左右……亚丝娜刚才也说了吧，奥兰多他们用武装的强化度来弥补能力的不足。只有战斗才能提升武器技能的熟练度，但强化的话……」

「……只要有钱，就可以不断进行。你的意思是这样吧？」

亚丝娜以紧绷的声音说完后，随即迅速站了起来。她朝眼睛下方的战场瞪了一眼，然后马上要朝走下岩山的坡道走去，我急忙阻止她并且说：

「等……等一下！我知道你的心情，但我们还没有证据。」

「那也不能就这样放任他们……」

「至少也要识破他们强化诈欺的手法，否则我们反而会被指责毁损名誉。这个世界虽然没有GM，但被多数人敌视还是相当危险。我是无所谓了，但没必要连亚丝娜都被当成封弊……」

亚丝娜用食指对我一指。

迅速伸到我嘴边的食指，让我没办法把话说完。

「等一下都要一起进入迷宫，你就不用担心这种事了。不过——我了解你还没说的事情了。目前不要说证据，连手法都不清楚，这样的确会被说是诬赖……」

她把拉回去的右手放到自己的下巴。然后闭起眼睛，以压抑的语气继续说道：

「我也会想点办法。不只是识破对方掉包武器的手法，还要找出明确的证据。」

细剑使坚定地说完后，眼睛里随即燃烧著与刚才不同的火焰，而我只能点头回答：「这……这样啊。」

成功讨伐球首公牛，巴乌的两支小队十三个人，为了进行补给与保养而先回到马梅罗村去，而我和亚丝娜便趁这时候走下岩山。

我们压低身子，急速跑过丧失守护者的细长盆地。说起来呢，首先踏入第二层南部练功场的权利是属于凛德与牙王等人，但我实在没有等待他们整装完成的耐心。而且那两个人原本就互不相让了，所以除了最后一击的宝物之外，一定也会争夺该由谁先进入南方练功场。

盆地深处是蜿蜒的狭小山谷，左右两侧是几乎呈垂直的断崖，光滑的岩石上不要说是小径了，甚至连可以施力的地方都没有，所以绝对不可能爬得上去。

我和亚丝娜一口气冲过不会有Mob出现的谷底，然后在出口前停下脚步，暂时注视著首次——正确来说我已经是第二次——出现在眼前的光景。

两三层圆桌型山脉连绵不绝的地形虽然没有变化，但是和北方练功场充满牧草地的悠闲气氛完全不同，平地全被苍郁的密林覆盖住了。山脉的岩石上全爬满了蔓藤，而且密布的雾气也让视线变得相当糟糕。

不过还是能清楚地看见屹立在丛林远方的第二层迷宫塔剪影。它笔直地延伸到第三层在一百公尺上方的宽广底部，虽然比第一层的塔稍微细了一点，但直径也有两百五十公尺吧。所以与其说是塔，倒不如说是圆形竞技场还比较贴切。

和我一样默默凝视著远方巨塔的亚丝娜忽然呢喃道：

「……那个是什么？」

我发现她口里说的「那个」，是在问从巨塔上部前方伸出来的两根弯曲突起，于是便简单地回答：

「牛角。」

「牛……牛？」

「靠近之后，就会看见那里有巨大的牛只浮雕。因为那是第二层的主题啊。」

「……我还以为刚才的巨大牛被打倒之后，就不会再有牛形怪物了……」

「太天真了，接下来才是第二层牛牛天堂的重头戏呢。应该说……接下来出现的怪物看起来都不是很好吃。」

原本想再补一句「虽然也算是牛」，但最后还是用乾咳来把事情带过，然后拍著手说：

「那么，我们差不多该走了。东南一公里左右有一座最后的村子，再往前就是迷宫区了。就算接下村子里所有的任务，应该也可以在中午前到达迷宫塔。跟从正面的道路进入森林比起来，由左侧迂回过去的话还比较安全且快速。」

当我要迈开脚步时，才注意到亚丝娜正用微妙的表情看著我，于是我便问道：

「……怎么了？」

「没有啦……」

细剑使乾咳了一下，然后以严肃的表情回答：

「接下来要说的绝对不是讽刺或者指桑骂槐，是发自我内心的感想……」

「呃……嗯……」

「你知道很多事情真的很方便耶。有种希望每个人家里都有一台的感觉。」

我无法立刻判断出该对这样的评语做出何种解释，结果亚丝娜已经快步走过我面前，稍微把头转向我并且说：

「那我们快走吧，希望能在凛德先生他们追上来前先进入迷宫塔。」

8

「讨厌……不要过来……！不要靠近我啊……！」

一道壮硕黑影快步朝因为恐惧而瞪大双眼，嘴里还发出颤抖声音的美少女逼近。

这几乎让人以为是悬疑或者恐怖电影的一幕，如果以好莱坞式的剧本来看，接下去发生的情节实在有点……不对，应该说太过于非主流了。

「不是说过……要你别靠过来了吗！」

少女发出带著愤怒的声音，没有往后退而是向前猛冲。魁梧的袭击者对她的动作有所反应而挥动粗糙的双手用战槌，但在轨道到达顶点之前，少女的右手就已经闪出一道雷光。

随著无声的喊叫所施放出来的突刺技，直接在袭击者完全外露的胸膛上炸裂。纯白的光芒飞散，战槌的速度略微变慢。一般人会在这时候飞退来躲开攻击，但少女却继续往前踏出一步，然后不顾一切地拉回细剑继续进行追击。这次换成二连击轰在胸膛的上下两侧，袭击者半裸的肉体立刻晃动了起来。

「噗……哞哦哦哦哦哦！」

有著短角与金属鼻环的头部往后仰，接著发出临死前的悲鸣。缓缓后倾的巨大身躯在空中倏然停止。光滑的肌肉一边转变成坚硬的玻璃一边碎裂，然后从裂痕里迸出蓝光——爆散。

以单发技「线性攻击」加上二连击技「平行刺击」的组合，打倒牛头人身的怪物「下级公牛·攻击者」后，细剑使暂时站在现场喘了一阵子气——最后才迅速抬起脸来，瞪著我叫道：

「……这根本不是牛嘛！」

我和亚丝娜，应该是所有玩家最先进入艾恩葛朗特第二层迷宫区的两个人，来到这里已经经过两个小时了。

现在牙王队和凛德队说不定已经看见一楼被开启的宝箱而恨得咬牙切齿，但我本来就是邪恶的黑色封弊者，当然没有白白通过宝箱的礼让精神。由于宝箱的初期POP位置有八成跟封测时没有两样，所以我们便在不断开启宝箱的过程中顺便进行战斗，当顺利来到了二楼时，就遇上了这座塔的主人兼居民公牛一族——

「……哎……哎呀，要说是牛还是人的话，它们的确有八成是人啦……」

因为完全不清楚亚丝娜生气的理由，所以我只能搔搔自己的头部。

「但是，网路游戏里的牛头人大概都是这样啊，然后把牛头人系的Mob称为『牛』也已经是惯例……」

「……牛头人？你是说希腊神话里头的怪物？」

她愤怒的眼神终于变得柔和一些，看来这个细剑使很喜欢稍微有点知性的话题。虽然我对神话传说也不是相当了解，但妹妹倒是很喜欢这方面的书籍，而从小我就时常读给她听。这时我点了点头，然后想办法挤出当时的知识。

「对……对啊。神话里头的牛头人，是住在克里特岛的地下迷宫……正确名称是『拉比凛特斯』，总之就是住在地下迷宫的怪物，然后被勇者赛修斯给杀掉了对吧？这些都是很适合拿来做成游戏的要素，所以从很久之前牛头人就在很多RPG里出现过了。只是这个游戏不知道为什么把Mino去掉，然后又把『taurus』改成英文念法，所以才会变成『公牛族』啦。」

「还是拿掉比较好，因为Minotaurus的Miro指的是米诺斯王（Minos）的米诺对吧。」

「咦……那把Minotaurus省略成『Mino』不就不恰当了？」

「那是当然，据说米诺斯王死后变成了冥界的判官，只用米诺来称呼他的话，他一定会生气的。」

在进行这样的对话当中，亚丝娜的火气终于变淡了。认为这是个好机会的我立刻畏畏缩缩地问道：

「那么……亚丝娜小姐，刚才的米诺……不对，刚才那只公牛不知道哪里让您不满意了……？」

结果细剑使侧目瞪了我一眼才囤答：

「因为那家伙……几乎都没穿衣服不是吗！只有腰部卷了条布而已，根本是性骚扰嘛。真想发动性骚扰防范指令把它送到黑铁宫去。」

「原……原来如此…………」

和第一层就会出现的狗头人族与哥布林族比起来，下级公牛族身上的衣物确实少了很多，如果没有牛头的话就是「几乎全裸的肌肉男」了。对于在女校长大的大小姐（我想应该是吧）来说，的确很难接受这样的打扮。

但如果是这样的话，刚才打开宝箱后出现的防具「强力皮带内衣」就又是一个新的问题了。这东西的防御力还算不错，而且还有令人高兴的筋力奖励，但装备上去的话上半身就固定是「只用皮带绑住各处的半裸」状态，根本无法穿上其他紧身衣或者铠甲。觉得在迷宫的这段时间里应该没关系的我，正准备在下一个安全房间里把它换上——但是看见亚丝娜的反应之后，就觉得还是打消这个念头比较好。但好不容易才得到这个稀有宝物，不拿来用的话实在太可惜了。就纯粹从提升小队战力的观点来看，自己是不是应该把这个道具让给她呢？

「亚丝娜啊……刚才不是从箱子里拿到带有魔法效果的皮带系铠甲吗……」

这时细剑使眼睛立刻发出比屠杀公牛族时要冰冷三倍的光芒。

「是拿到了，怎么样？」

「………………那个……我是在想有谁适合这种道具啦。啊，对了，那个人如何？就是第一层魔王攻略部队里的那个坦克队队长……」

「你是说艾基尔先生？嗯……那个人穿起来应该满合适的。我在昨天『球首公牛·巴乌』的侦查里有遇见他喔。」

内心一边对自己没有误踩地雷松了口气，一边绷著脸表现出自己的惊讶。

「这……这样啊。但是，他也没参加刚才正式的讨伐战对吧？」

「那个人好像和凛德先生与牙王先生不合。但他还是有表示将参加楼层魔王的攻略，所以桐人先生应该可以在那里遇见他吧。那时候再交给他怎么样？」

「说……说得也是。嗯。那——能够对付米诺……不对，公牛族的『麻痹冲击』了吗？」

「算了，叫米诺就可以了啦。再看两三次应该就没问题了。」

「这样啊。虽然魔王的『麻痹』范围广到不像话，但时机和杂兵米诺一样。那么我们就到下一个区域去看看吧。」

完全没有露出疲态的亚丝娜听见我的话后点了点头，接著率先往房间的出口走去。

又打倒四只公牛族（由于是定时涌出的Mob，所以很难大量狩猎）后，因为掉宝与各处的宝箱快把道具栏塞满的我和亚丝娜，在没有遇见其他前线玩家的情形下顺利离开迷宫区。

在入口附近的安全地带打开地图标签之后，发现高塔一楼二楼的空白部分几乎都被填满了。虽然将它卷轴化后应该能卖到不错的价钱，但连我这个黑心的封弊者也没市侩到拿地图档案来做买卖。决定把这些资料免费提供给「老鼠亚鲁戈」后，我便关上了标签。

大概明天就能在最近的村子里，买到亚鲁戈整理从我以及其他封测玩家那里获得的情报后做成的「攻略册」了，但老实说我一直觉得自己还得花五百珂尔去买这些资料实在有点不合理。但她表示会用前线组付出的钱增刷来免费提供给中层玩家，所以我也没办法抱怨。

切换标签，传了即时讯息告诉亚鲁戈要把地图档案交给她并关闭视窗后，我便大大伸了个懒腰并且仰望著天空。

苍郁的密林上方，实际上不是天空而是被第三层的底部所覆盖。但是现在从外圈照射进来的夕阳已经把底部染成橘色，看起来倒也是一幅美丽的景象。

「今天是十二月九目……星期五。外面一定已经是冬天了。」

身边的亚丝娜这么呢喃著，我稍微想了一下后才回答她：

「之前不知道是在网路消息还是什么媒体上看到过，艾恩葛朗特的楼层也会呈现不同的季节。所以再继续往上爬的话，说不定就能遇见冬天了。」

「……不知道该不该感到高兴耶。啊，不过……」

由于亚丝娜说到这里就中断了，于是我便转过头去看著她。亚丝娜不知道为什么以像是生气又像是害羞的表情噘起嘴，最后终于静静地表示：

「没什么啦，只是想到如果在圣诞节之前能够到达有季节的楼层，然后那里下著雪的话……」

「这样啊……说得也是，已经十二月了……距离圣诞节只剩十五天……在那之前应该能攻略这一层才对……」

「说这什么话，太没志气了吧？再一周，不对，再五天就要攻略这一层了。我受够这些牛了。」

「是受够裸体牛了吧。」

我忍不住这么说道，结果亚丝娜先是茫然看著我的脸，几秒钟后便满脸通红，用几乎要造成伤害的强度用力踩了我的右脚。接著更直接往村子的方向前进，而我只能急忙从细剑使身后追了上去。

极力回避战斗的我们花了二十分钟穿越离开密林的石头路，来到最近的村庄——将成为魔王攻略据点的「塔兰」村内，然后才松了一口气。

虽然早已经预料到，不过村子的主要街道上果然可以看见不少玩家在走动。今天上午打倒中魔王「球首公牛·巴乌」之后，原本把前一个村子马罗梅当成据点的玩家，已经全都移动到这里来了吧。我依然解除了装备在身上的黑色皮大衣，然后用亚丝娜觉得很不适合的头巾盖住上半部的脸孔。

说起来她也用战斗时会拿下来的连帽斗篷完全盖住头部，所以我们可以说是半斤八两。虽然遮住脸的理由完全相反让人有点难过就是了。

「那个……我接下来和亚鲁戈那个家伙约好要见面了……」

我边走在路旁边小声这么说道，结果亚丝娜便在帽子深处轻轻点了点头。

「那刚刚好，我也有事要找她……应该说有事要委托她，我跟你一起去吧。」

「这……这样啊。」

说起来我应该没有害怕亚丝娜与亚鲁戈同席的理由才对，但不知道为什么就是会觉得紧张。背部悄悄发著抖的我点了点头，正准备说出「那我们一起去约好的酒馆」时——

忽然听见一道细微的声音，于是我急忙捕捉这道差点错过的声响。

那是相当规则的连续金属声。这不像乐器一样轻快，而是包含了道具强硬度的声音是——

「——————！」

我和亚丝娜同时看向对方，身体也一起朝向声音来源……塔兰村的东广场转去。

虽然压抑住想全力冲刺的心情，但还是快步走到广场的我们，在那里看见预期之中的光景后还是伫立了好一阵子。

两张榻榻米大小的毯子上排满了铁制的武器，另外还有一块简单的木制招牌。当然还有携带型火炉与铁砧。一名矮小男性玩家正坐在折叠式椅子上专心挥动槌子，我们从侧脸就知道他是铁匠涅兹哈了。他不但是「传说勇者」的一员，同时也是艾恩葛朗特首次出现的「强化诈欺师」——

「……还是光明正大地出来做生意了。明明昨天才被你识破进行诈欺而已，结果不要说暂时停业了，甚至还跑到最前线来开店耶。」

当我们移动到广场柱子的阴影处时，亚丝娜便愤怒地这么说道。我原本打算点头回应，但半途就稍微改变了角度。

「不对……就是因为有所警戒，才会来到这座塔兰村吧？对方绝对想不到我们也同时来到这座村子了。可能是打算避开诈欺被人发现的乌鲁巴斯，所以才暂时来这里做生意。」

「就算是这样，也无法改变他厚脸皮的事实。因为竟然还来到另一座村落开店……这就表示他还要继续进行掉包武器的勾当吧？」

说到最后一句话时几乎已经没有声音的亚丝娜，随即轻轻咬住嘴唇。

她的侧脸当然露出了愤怒的神情，但似乎也参杂了好几种其他的感情。对辨认他人表情的技能熟练度几乎是零的我来说，当然没有办法看出她到底在想些什么。但是，我发现她在兜帽深处发出微光的眼睛似乎透露了有些悲伤的色彩后．随即稍微屏住了呼吸。

我再次把视线移到二十公尺前方的涅兹哈身上，接著继续说道：

「我想……应该还是会做吧。当然也会挑选对象啦……」

「……？这是什么意思？」

「如果涅兹哈所属的『传说勇者』的目的，是一口气加入最前线攻略玩家的阵容，那么应该就不会把前线组当成诈欺的对象。要是因此而损及小队的信用根本就是本末倒置了。」

当我说到这里时，随即在脑袋里默默地呢喃著忽然闪过的可能性。

——如果奥兰多他们将来要拋弃涅兹哈的话就又另当别论了。

因为就算是伙伴，目前系统上也还没办法组成公会，所以颜色浮标上也不会表现出同样的纹章。如果没有涅兹哈与奥兰多、贝武夫等人是同伴的证据，那么奥兰多等人也可以要求涅兹哈不管委托人的身分一律诈骗武器，等到完全失去信用后才把他从队伍踢出去……

「等等……应该不至于吧……」

我随著叹息说出这么一句话来否定自己邪恶的推测。

昨天跟踪涅兹哈到酒馆去后目击到的六个人，表现出来的熟稔气氛感觉上就不像只是网路游戏内的集团。甚至让我觉得他们几个人在进入SAO之前就已经是朋友了。

所以应该不可能……不对，是绝对不可能发生这种事情。

忽然感觉有视线看著脸颊附近，转过头去之后，发现亚丝娜正在厚厚的兜帽下直盯著我看。她可能是听见我刚才的呢喃了吧，不过她倒是没继续追问下去，只是把视线移开并说：

「……这样的话，我在他们的眼里就不是前线攻略玩家啰。因为他们把我的剑骗走了。」

发现这些推论是根据我刚才所说的话之后，我便急忙摇著头说：

「没……没有啦，我所说的前线玩家呢，指的是刚才那些穿蓝色与绿色衣服的人啦。没有像他们那样强烈地表现出来的话根本不会知道……所以涅兹哈一定也不会觉得我是攻略组的一员。不过，这可能本来就是事实了……」

「为什么这么说，你不是会参加楼层魔王的讨伐战吗？」

亚丝娜狠狠瞪了我一眼，让我反射性点了点头——但还是免不了用暧昧的口气回答：

「是……是打算参加啦……但凛德和牙王要是说『不需要』的话，我也没办法。应该说，他们有很高的机率会拒绝我吧……」

话说到一半时，亚丝娜的眉毛已经提高到了相当危险的角度，不过马上就又恢复成平常的模样。她随即用有些不满，但是相当冷静的声音表示：

「凛德先生也就算了，但是牙王先生应该知道攻略魔王时绝对需要你的力量与知识。」

「咦，是……是这样吗？」

「因为那个人在打倒狗头人领主之后，不是特别要我来告诉你『谢谢你今天救了我』吗？」

她坚持原音重现的关西腔让我忍不住想发笑，于是我也配合著她回答：

「但他接著还这样说啰：『但我还是没办法认同你。我会用自己的方法来攻略游戏……』　」

「如果『完全攻略』是大家最终的目的，那么楼层魔王战的时候，他们应该也不会因为无聊的自尊而不让你参加吧？」

「希望如此……」

虽然脑中浮现今天上午在「球首公牛·巴乌」攻略战时发生的闹剧，但我还是点了点头。

指挥蓝色队伍的短弯刀使凛德和我，曾经在狗头人领主攻略战之后有过一番对话——或许应该说是我单方面被他指责，不过我还是能明确地想像出他的目标。他想把和自己同样是骑士迪亚贝尔同伴的玩家们培养成最强的攻略集团。他连中魔王的LA奖励都不愿意放弃的模样，直接就散发出这种坚强的意志了。到了第三层之后，他一定会马上挑战公会会长任务，然后建立以迪亚贝尔身上银色与蓝色为代表色的公会。

说起来呢，反而是在第一层里曾经数次与其交谈的牙王还比较难以捉摸。

他的心底无疑藏著对前封测玩家的憎恨，所以才会打从一开始就敌视我这个封测玩家，并且支持由非封测玩家出身的迪亚贝尔所统率的攻略队。我甚至觉得他在第一层攻略结束后就会加入迪亚贝尔的队伍。

但就算是迪亚贝尔仍在世，他的愿望应该也不会实现吧。因为迪亚贝尔其实也是封测玩家。牙王可能会从迪亚贝尔不择手段也要赢得第一层魔王LA奖励的行为里查觉到这一点。再加上……虽然这么说可能有点自大，但几乎崩毁的战线之所以能撑下来，靠的正是我这封测玩家，桐人的「作弊知识」。

所以牙王才会因为自己「不依赖封测玩家」的信念，选择不加入旧迪亚贝尔队——也就是今天的凛德队，反而建立起自己的集团，而那就是我们早上看见的那只暗绿色紧身衣小队了。他应该费了不少的心力吧，从刚才的中魔王战看起来，他们的战力与凛德队可以说是在伯仲之间。但是，正因为这样，那两支队伍今后一定也容不下对方。

前头的两大集团，不对，已经可以称为公会了，两大公会之间的冲突与竞争应该能加速提升全体玫略玩家的战斗力才对，但同时也会损害组成联合部队时的合作关系。不知道这样的发展究竟是好还是坏呢？另外第三集团，圣骑士奥兰多所率领的「传说勇者」又会在最前线扮演什么样的角色……

「啊，话说回来……」

我忽然注意到一件事，于是便对凝视著露天打铁锈的亚丝娜问道：

「凛德和牙王的小队也有名字了吗？」

「嗯……凛德先生我不清楚。但我听说过牙王先生的小队名称了。」

细剑使微微一笑，接著说出听见的名称。

「有点夸张喔，是叫作『艾恩葛朗特解放队』。」

「这……这样啊……」

「他好像有许多雄伟的计画呢。」

「真……真的吗？」

「说是要把据点固定在笫一层的『起始的城镇』，然后也会积极从停留在那里的几千名玩家里招募成员。另外还会配给武器防具，进行集团战斗的训练，好增加最前线玩家的人数……」

「……原来如此，这就是『用自己的方法来攻略游戏』吗……」

我点了点头，再次陷入沉思。

这确实也是一种「方法」。因为在前线战斗的人数越多，攻略的速度当然也会越快。但是同时也会产生另一个巨大的困境。就是人数增加的话，死亡人数当然也一定会跟著上升……

「不过这真让人有点不舒服。」

亚丝娜突然这么表示，而我只能眨了眨眼睛。

「咦？什么不舒服？」

「名字啊。什么『最前线攻略玩家』啦、『前线组』啦、『攻略集团』啦，大家都乱取一通。虽然能了解他们的心意，但实在太随便了。凛德队的人甚至还自称『顶级玩家』呢。」

「啊，嗯……的确是这样。亚鲁戈那家伙好像称他们『领先者』……等等，糟糕了！」

我急忙打开视窗，确认目前的时间。距离跟情报贩子，老鼠亚鲁戈约定见面的时间只剩下两分半钟而已。

「那……那个……亚丝娜也要去对吧？」

「……要啊，怎么了？」

面对她一脸稀松平常的反问，我也只能够点头同意了。

我最后又看了一眼不停挥动榔头的矮小铁匠，然后说道：

「尽快解决和亚鲁戈的见面，我想多观察一下涅兹哈。说不定能够识破他诈欺的手法。」

9

亚鲁戈发出「哦～」的声音。

「不是你想的那样」，我这么表示。

如果补充双方第一句话省略的部分，那就会是这个样子。

——哦～封测玩家桐人和独行的亚丝娜变成搭档了啊。这条情报能值多少钱呢？

——不是你想的那样。我们只是刚好一起过来而已，绝对不是变成搭档什么的。

说起来呢，虽然否定了她话里头的含意，但我们一起行动的确是事实。而且这种状况还是从昨天下午在乌鲁巴斯东广场遇见之后就一直持续到现在，差不多已经连续二十七个小时了。

在这样的情形下——也难怪人家会有过多的揣测，但依照我的内心基准，单纯的「两人小队」与「搭档」可是有很大的差异。

小队是在各自有利益的情况下组成，等战斗结束之后各分东西，关系也就消失了；但搭档的话就是以互相存在为前提条件来进行各种细部调整。具体来说就是，为了弥补伙伴的弱点并且发挥其特性来替换装备与技能组合，并非各自狩猎自己的猎物（就像昨天我和亚丝娜面对黄蜂那样），而是两个人以剑技来合作打倒独自作战会相当辛苦的强大Mob。

由于我认为要做到这种程度才能够称为搭档，所以从这方面来看，我和亚丝娜应该永远不可能变成搭档吧。就算撇开封弊者之类的事情不谈，我也不认为这名对自身剑技有强烈自信的细剑使，会放弃自己磨练以久的战斗模式而以与我之间的合作为优先。

——虽然不知道对方能够了解多少我一瞬间的思考，或者可以说藉口，但我还是一脸平静地坐到亚鲁戈对面，等身边暂时性的小队成员也就座后，随即开口点了黑麦芽酒。接著亚丝娜也点了果实酒沙瓦，结果　NPC店员退下去才不到十秒钟，饮料就已经送到我们桌前了。虽然觉得这样的话乾脆就废除店员，改采饮料忽然出现在桌面的系统就可以了，但这可能就是创造者的坚持吧。反正这些NPC也不需要人事费用。

我和亚丝娜各自拿起杯子后，亚鲁戈也稍微举起已经在她面前的麦芽酒，然后以视线催促我继续说下去。于是我只能乾咳几声，然后表示：

「那么……让我们为到达第二层迷宫区乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯……」

虽然兴奋度多少有点落差，但我还是在其他两人的配合下一口气将中杯黑麦芽酒喝了一半。现实世界里，妈妈会在晚餐时开啤酒来喝，我趁机尝过一点后，就觉得其实啤酒这桓东西（这里虽然称为麦芽酒但实在不清楚有什么不同）只是又苦又酸的碳酸饮料，但一整天在练功场或是迷宫里四处战斗后，不知道为什么喝起来就是特别美味。不过二十岁以上的玩家似乎表示「喝多少都不会醉的酒根本没有存在的意义！」

从这个观点来看，在我对面大口喝完一整杯金黄色气泡饮料并且叫著「噗哈～！」的情报贩子，可能也是不需要酒里有酒精的青少年吧，但这家伙说到底还是很难以捉摸。就算被金褐色卷毛包围的脸颊上没有那三根依然清晰的颜料胡子，从外表也没办法推测出她真实的年龄。

这时亚鲁戈迅速把空下来的杯子放回桌上，接著又叫了一杯后才说道：

「转移门开通后五天就到达迷宫区，说起来真的很快喔。」

「跟第一层比起来当然快多了。在下面一层花了那么多时间，也有很多玩家超过加级了。原本只要7、8级左右就能攻略第二层了吧？」

「嗯……数字上是这样没错。只不过，再怎么说那也不过是可能的数字。」

亚鲁戈说到这里便停下来，开始喝起第二杯麦芽酒，这时换成亚丝娜对我问了一句：

「封测时期，你们挑战了几次才打倒第二层的魔王？」

「嗯……从第一次挑战开始算的话，光是我参加的战斗就失败了十次……不过一开始是5级就有勇无谋地去挑战魔王了。」

而那全都是为了获得LA奖励，我当然没有把这个实情说出口。

「我记得打倒魔王的时候，部队平均已经超过7级了。」

「这样啊……这次的攻略——平均应该会超过10级吧。」

亚丝娜的问题让我瞄了一眼依然表示在视界里的小队用HP条。我的等级因为在迷宫区里到处奔走狩猎米诺，不对，狩猎公牛而上升了1级，目前是14级。亚丝娜好像已经来到12级。我想应该会成为攻略部队主力的凛德队、牙王队也跟我们差不多才对——

「嗯……我想应该会超过10级吧。光看数值上的能力的话，应该算进入安全范围了……但是杂兵Mob的常识不能拿来用在楼层魔王身上……」

感觉好像是很久远以前的事情了，但我们在攻打第一层魔王「狗头人领主·伊尔凡古」时，部队平均等级也远超过封测时期。而且担任队长的骑士迪亚贝尔和独行的我同样是挖级。

但是狗头人领主的大刀技能连击却完全削除了迪亚贝尔的HP。这也就表示，半吊子的「安全范围」对上魔王的瞬间攻击力后根本一点用处都没有。

在一瞬间沉默下来的我与亚丝娜对面，把第二杯啤酒喝得剩下三成左右的亚鲁戈又像是要补上追加攻击般说道：

「而且对上这一层的魔王时，装备的强化比等级更重要喔。」

「就是说啊……」

我也随著叹息点了点头。第二层魔王所使用的专用剑技「麻痹轰爆」并不著重于攻击力，但也因此而不能先用HP量来应付，还得藉由武器防具的强化奖励来提升阻碍耐性。

关于这些事情，等眼前的情报贩子发行攻略册之后大家应该就会知道了。届时前线攻略组将会大举进行装备的强化，而移动到这座村子的铁匠涅兹哈，打铁锈的生意应该也会变得相当火热……

「…………呜……」

当想到这里的瞬间，我便在无意识当中发出了呻吟。

如果涅兹哈从乌鲁巴斯转移到塔兰的理由，并不是要等传闻冷却……而是打从一开始就猜到最前线玩家将进行大量的强化呢？他已经完全不顾铁匠的信用，只是拚了命地诈取稀有的强化武器……结果就会造成「传说勇者」超越凛德队与牙王队，一口气变成最强公会，到时候铁匠涅兹哈将会——

「亚鲁戈……」

摩擦手臂将爬上上臂的恶寒甩落后，我便在桌上打开视窗。

「先把迷宫区一楼、二楼的地图档案交给你。」

我迅速把实体化的小卷轴放到亚鲁戈面前。这名情报贩子将卷轴拿起来，然后像变魔术般让它消失后才说道：

「桐仔，谢谢你总是提供资讯给我。我之前也说过，我随时可以按照规定付你情报费……」

「不用了……我不想拿地图档案来卖钱。如果有玩家因为没买地图而丧生，我一定会内疚得睡不著觉……不过，虽然不会收钱，但这次我希望你能答应我一个有附带条件的委托。」

「哦～？你先跟姊姊说说看吧？」

虽然她向我拋出的娇艳媚眼让身边的亚丝娜发出某种波动，但我不知道为什么很害怕转过头去，所以只能把视线固定在前方并且回答：

「我想亚鲁戈应该也知道他们的存在了……」

这时我压低声音，再次确认酒馆内部。由于是位于狭窄巷弄里的店家，所以没有其他玩家的身影。

「……我想要参加今天早上『球首公牛·巴乌』讨伐战的『传说勇者』小队的资料。包括所有成员的名字以及组成队伍的经过。」

「嗯，你说的条件是……？」

「不要告诉任何人我打探他们的情报，尤其是他们几个人。」

情报贩子「老鼠亚鲁戈」恐怖的地方是，字典里面不但没有保护委托人的秘密这条规则，甚至还奉「委托人的姓名亦是商品」为圭臬。所以我本来没有办法在保密的情况下向亚鲁戈购买「传说勇者」的情报。因为她会遵从自己的规则，对传说勇者那些家伙表示「有个人想买你们的情报，你们要知道他的名字吗？」当然，这时我只要付出比他们还要高的价码，就能够隐藏自己的姓名，但是「有人正在侦查传说勇者」这件事惰还是会被对方发现。就现状来说，还是得避免这种事情发生。

我的条件也就是——帮忙探查传说勇者的消息，但是不要跟他们有任何接触。这件委托明显违反了亚鲁戈的信条。

「嗯……嗯嗯——」

情报贩子用指尖拉著卷发并且烦恼了一阵子，最后很乾脆地说：「嗯，好吧。」当我松了一口气时，她又露出灿烂的笑容表示：

「不过你要记住，姊姊把跟桐仔的私交看得比做生意的信条还要重要这件事。」

这时再度从右侧传来恐怖的气息。把视线从全身僵硬的我身上移开后，亚鲁戈又带著笑容说道：

「那么，小亚要委托我做什么事啊？」

十分钟后——

我和亚丝娜从郊外的酒馆再次回到塔兰村东广场。

虽说是村落，但圈内在规模上还是比主街区乌鲁巴斯还要小。不过「将圆桌形山脉内部刨空」的基本构造则完全相同，这也就是说，垂直向的空间会比建筑在平地上的村庄要多出一倍以上。

当然圆形广场也不例外，周围全被相当高的建筑物包围。它们全都不是NPC经营的旅馆或商店，而且目前也不是玩家小屋，所以任何人都能够自由进入。

实际上，有不少玩家就把这种「空屋」当成旅馆来使用。但这种地方和NPC经营的旅馆有一个决定性的差异，就是空屋没有受到系统保护。

当然，就算是这样也没有人能够对里面的玩家造成伤害，但在门不能上锁的房里睡觉总是觉得无法安心，而且床也硬得让人伤心。其实我为了节省住宿费也尝试过好几次住在这种地方，但别说是建筑物里面了，就连外面的通道有点风吹草动也会整个人跳起来，可以说根本没办法熟睡。老实说这真是太不合理了——现实世界里的我肉体应该躺在安全且清洁的医院床上，而且听觉与视觉全都被阻绝，但是在假想世界里却还要因为床铺的品质与外部的噪音而苦恼。

于是我从很久之前就因为这样的理由而放弃节俭，每天晚上不是到旅馆就是去NPC的租赁房间过夜。

但是除了住宿的目的之外，街上的空屋还是有许多有效的利用方式。比如说想要开个小会、分配掉宝道具——或者是监视某个人。

「很不错的角度耶。」

坐在移动到窗前的椅子上，注意不让自己太靠近窗户的亚丝娜一边看著下方的广场一边简短地说道。

「这里应该是最佳地点了吧。如果是正后方的话，会因为角度太小而看不清楚……我把晚餐放在这里喔。」

从酒馆移动到这里的路上，我从路边的小贩那里买了内容物不明的包子。话说完后我就堆了四五个在圆桌上。

它们的表皮是普通的乳白色，不停上升的蒸汽也没有什么奇怪的味道……应该说看起来颇为美味。道具的专有名称是「Steamed　bun　of　Taran」，翻成日文的话就是「塔兰包子」吧。

亚丝娜把视线从窗户外不停响起榔头声的地点移开后，随即用有些怀疑的眼神注视著桌上的包子并且低声说道：

「这……是什么馅料？」

「我也不知道。不过既然是以牛只为主题的楼层，如果是肉包的话应该就是牛肉吧？对了，关西提到『肉』的话指的就是牛肉，关东所谓的肉包在他们那里都要写成猪肉包。」

「然后呢？这座村子是属于关东还是关西？」

对方以冷冷的声音直接吐嘈了我精心准备的小常识，让我只能一边道歉一边把塔兰包子堆成的小山往亚丝娜那里推去。

「来来来，趁热吃一个吧。」

「那我不客气了……」

解除皮革手套的手拿起最上方的包子。等她拿完后，我自己也抓起一个。

今天从早上就一直窝在迷宫里头，而且途中也没有吃任何点心，所以肚子真的快饿扁了。如果游戏角色能够呈现感情之外的生理现象，在和亚鲁戈谈话的时候，我的胃一定会不停地咕噜咕噜叫。还站著的我直接张开大嘴，准备咬下又热又软的包子，就在这个时候……

「呜喵！」

忽然听见一道奇怪的声音，我便迅速将视线移了过去。一看之下，原来是坐在椅子上的亚丝娜双手拿著肉包僵在那里了。直径十二公分左右的大型包子，目前已经减少了一小口的体积——似乎是从开口部分喷出来的黏稠奶油色流动体就这样沾在细剑使的脸庞以及脖子上……

在僵硬的我注视下，亚丝娜虽然露出想哭的表情，但还是仔细地动著嘴巴把最初咬下的一口吞进喉咙，接著用细微的声音说：

「……里面是暖暖的卡士达酱……然后还有某种酸酸甜甜的水果……」

「……………………」

我默默地拉开距离我嘴巴还有三公分左右的塔兰包子。当我将它放回桌上，并且把手抽回来时，宛如细剑般锐利且细微的声音直接贯穿了我的耳朵。

「如果……如果你在封测时期就吃过这个，然后其实知道里面是什么馅料却没有告诉我，让我直接就这么吃下去……那么我就不敢保证还能压抑自己喔……」

「我发誓真的不知道。真的、绝对、Absolutely……」

我一面摇头，一面从腰包里拿出小条手帕来递给亚丝娜。不知道该不该说是幸运，这个世界里头的「脏污效果」即使放置不管也会在短时间内完全消失，而且只要用「Cloth」类的道具擦拭也能立刻消除。虽然在消除脏污时布料道具的耐久度将会减少，不过里面似乎也存在能够永远使用的魔法手帕。由于Mob与特殊地形带来的脏污通常会带有阻碍效果，所以无限手帕是我相当渴望的道具，但它似乎是相当稀有的掉宝道具……

「嗯……」

我逃避性的思考就这样被忽然递回来的手帕打断了。经过几秒钟的擦拭后，沾在亚丝娜脸上的奶油已经完全消失了。

细剑使又顺便瞪了我一眼后，才面对窗户像发表宣言般说道：

「下一次跟监的时候，我会自己带食物来。因为我不想再吃这种莫名奇妙的东西了。」

即使是只有十四岁的我，也了解这时候千万不能说什么「料理技能是零就可能会做出恐怖食物」的话。于是我便表示：

「那……那真是令人期待。」

结果一这么说，第二支箭就飞过来贯穿了我的笑容。

「没人说会准备你的份。」

「知道了…………」

我缩起肩膀并点了点头，然后尝试了一下冷掉的「塔兰包子」，结果这次很顺利地把它们吃完……应该说味道相当不错。当然，是做为甜点来说啦。

它的外皮相当有嚼劲，不会太甜的奶油也凝结成固状而不会乱喷，类似草莓的酸甜水果更是与奶油融合出最完美的味道。我想塔兰包子预先设定好的味觉档案一开始应该是类似「加了草莓的奶油面包」，但不知道是工作人员的设定错误还是系统的恶作剧，让它变成加热后才贩卖的商品。最后亚丝娜也吃了两个，心情也似乎变好了一些。

这虽然让我松了口气——但这次跟监的目的看来是要以失败告终了。

我们的目的当然是要找出在下面广场营业当中的铁匠涅兹哈，究竟是用什么样的手段来掉包进行强化时所拿到的武器。

虽然打铁铺的生意还算不错，但几乎都是回复耐久度的客人，从我们开始监视的一个小时内，只有两名玩家前来委托他进行武器强化。而且两个人的强化都相当成功。虽然我认为是因为它们都只是中阶武器的缘故，但这样下去还是会让人感觉诈欺行为可能一开始就不曾存在。亚丝娜的剑碎裂以及能用「所有道具完全实体化」按键将其回复，都是因为某种系统上的错误……也就是Bug所造成的……

「——不会的，不可能会这样……」

我小声呢喃著来甩开自己的软弱。

虽然还不清楚掉包武器的手法，目前只知道那个时候的风花剑为什么马上就碎裂的理由。因为那是小亚……不对，亚丝娜从亚鲁戈那里买来的情报。

在那间酒馆里，当亚丝娜被亚鲁戈询问要委托她什么事情时，亚丝娜说出了我完全没预料到的要求。她说「我想请你调查，武器强化失败的惩罚里是否有『破坏』这个项目」。

结果亚鲁戈也说出了意料之外的回答。

「不用调查，我早就检验过了。」

亚鲁戈先说了就用这里的酒钱来付情报费吧，然后才对哑然的我们说道：

「如果是经过谨慎强化过程的失败，那绝对不会有武器破坏这样的惩罚。不过尝试强化时，有种情形一定会造成破坏的结果。就是拿已经没有强化次数的剑来继续进行强化的时候。」

这也就是说……

昨天晚上，在我和亚丝娜眼前碎裂的风花剑，果然是在某道过程当中被掉包了……而且那是已经把设定为六次的强化次数全部用尽的「结束品」。顺带一提，现在亚丝娜腰上的风花剑+4还剩下两次可以强化的次数。所以就算强化失败，也不可出现武器破坏的情形。

当出现结束品这个关键字后，最令我在意的是，在亚丝娜之前委托涅兹哈的留费欧尔所发生的那件事。

现在还不清楚涅兹哈当时是不是掉包了留费欧尔的韧炼之剑，但结果武器没有被破坏而是连续失败三次。可能是周遭有许多耳目的关系，也有可能是因为手边没有「韧炼之剑的结束品」能够掉包。

如果是这样的话，就能说明为什么涅兹哈会用高于市价相当多的金额来向失意的留费先生购买+0的韧炼之剑了。那不是为了补偿他的损失，而是为了下一次的机会做准备……

「桐人先生——」

尖锐的呢喃让我停下思绪。

我眨了眨眼睛，对准视线的焦点。眼睛下方的广场不知道什么时候已经完全被夜色包围，往来的玩家数量也变少许多。

在这样的情况当中，可以看见一名玩家正笔直跨越圆形广场。他身上有反射街灯光线的高级金属铠甲，以及现在看起来像是暗蓝色的紧身衣。不会错的，从那身服装就知道来者是属于在最前线组里也名列前茅的「凛德队」——

在我和亚丝娜吞著口水注视之下，男人先是走近「涅兹哈的打铁铺」，接著马上从扣环上把剑拿下来。

但是那把剑比我背上的韧炼之剑还要短了一点，而且也比较宽。虽然因为距离与天色而下敢断言，但是那把有著大型护手的剑应该是「厚实剑」吧。在直剑当中被分类为阔剑的子类别，算是弃攻击次数而著重一击威力的武器。就稀有度来说，它大概跟风花剑相同或者略逊一筹吧——

「应该足以成为掉包的目标了……」

身边的亚丝娜迅速呢喃道。虽然她一眼就辨认出剑的种类让我有点惊讶，但我还是用最小的动作点了点头。

「嗯，接下来就要看是委托他进行保养还是强化了……」

设置在广场西北角的打铁铺与从西南上空往下看的我们之间大概有二十公尺以上的距离。虽然经由搜敌技能的补正而抑制了一些细部流失，但当然无法听见通常音量的对话。

「你知道那个凛德队的人叫什么名字吗？」

亚丝娜稍微考虑了一下后才回答我的问题：

「我记得是叫席娃达。」

「娃、娃？不是席巴达？」

「你看他的拼音是Shivata啊，那是念娃吧？」

「的确是……」

当我们交互咬著下唇发出正确的V字音时，涅兹哈与席娃达的交涉似乎已经完成，「厚实剑」也连同剑鞘一起交到铁匠手里。

重头戏现在才要开始。我们靠近窗户到从广场几乎快可以看见我们的位置，然后凝视著铁匠的手。这时我和亚丝娜不要说肩膀了，就连头发都碰在一起，但只有这个时刻，这名心高气傲的细剑使才会容忍这种情况出现吧。

如果是保养的话，涅兹哈应该会马上把剑拔出来，然后放到附在铁砧旁边的小型旋转式磨刀石上面。但是他背对委托人之后，右手便朝著并排在地毯上的几个皮革袋子其中之一伸去。那里面装的应该是进行各种强化项目时的素材道具。这也就是说——

「……是强化！」

压低声音这么叫完后，亚丝娜也点了点头，低声表示：

「左手，眼睛不要离开他的左手！」

其实根本不用她说，我早已经死命把快被活动中的右手吸引过去的视线固定在左手上了。

从席娃达接过来的阔剑在未出鞘的情况下轻轻挂在他手上。手臂的位置和角度没有任何不自然的感觉。

剑的附近虽然排满了贩卖用的既成品，但绝对不可能从里面拿武器出来掉包。因为那些全是廉价的铁制武器，不要说「厚实剑」了，就连同等级的稀有武器都没有。而且「把交到手上的剑放到地毯上，再拿起旁边的剑」这檬的动作实在太过显眼。昨天晚上，在他要诈取风花剑的时候，我和亚丝娜两个人不可能都没看见这种掉包的动作……

涅兹哈拿著阔剑的左手没有任何动作，这段期间里右手则是不停地忙碌著。他选出目标的皮袋并且把内容物全丢进铁砧旁边的火炉里。十几个素材道具越来越火红，最后熔成一整块——看不见这些工程的我只能做出这样的推测。不过接下来就是强化的重头戏了。小型的火炉一瞬间迸发出「重量」强化时会发出的深红光芒，然后立刻收缩进入待机状态……

「…………！」

这个瞬间，我的全身都稍微僵住了。

因为我感觉红色光芒变强的同时，涅兹哈的左手似乎有了什么改变。亚丝娜可能也有同样的感觉吧，她和我碰在一起的肩膀也震动了一下。

「刚才……」「剑……」

视线依然没有移动的我们同时这么呢喃道。但接著就说不出话来了。面对强烈的光线效果，我还是被影响了半秒钟不到的时间，结果也因此而无法看清楚最重要的一幕。

咬紧牙关的我视线前方，铁匠小心翼翼地抬起左手上的「厚实剑」。就算曾发生过「什么」，这把剑与席娃达交给他的看起来也没什么两样。

他用右手握住剑柄，缓缓将剑抽出。然后把宽大厚实的剑刃放到盈满红光的火炉里。数秒钟后光芒便转移到剑身上。他随即把剑放到铁砧上面，右手换拿榔头后，就开始随著清脆的声音敲著剑身。五次、八次，最后来到……十次。

虽然早就预料到会发生这种事，但是「厚实剑」深灰色剑刃粉碎的瞬间，我和亚丝娜还是忍不住移开了视线。

「…………怎么办……？」

窗边的亚丝娜一面往下看著回归平静的广场一面这么低声说道。

省略的受词其实相当明显了。亚丝娜以优秀的自制力压抑了愤怒与不平——向我询问是否该追上没向涅兹哈抱怨什么就离开的席娃达先生，直接告诉他对方的诈欺行为。

因为在掉包之后的一个小时内，都可以利用「所有道具完全实体化」指令来把爱剑取回，所以心理上当然会想帮忙对方。但是知道被欺骗的席娃达当然不可能只把剑拿回来就算了。他一定会返回广场逼近涅兹哈并且加以诘问，连我也不知道他会怪罪涅兹哈到什么样的地步。

当然，铁匠涅兹哈的行为绝对是错的，所以应该受到适当的惩罚。但是这个世界里没有进行裁决的GM，又如何判定什么叫「适当」呢？

身为工匠的涅兹哈也不可能一直停留在圈内。万一有人在他到圈外去的时候，藉由玩家可以实行的方法给予他「惩罚」，而那个慜罚又太过火的话呢？

在这个时候跟席娃达说出所有实情，很有可能会扣下艾恩葛朗特首次「PK」的扳机。亚丝娜就是了解这一点，才会询问我「怎么办」，而我也没办法立刻找到答案……

这个时候，被犹豫与焦躁所困的我忽然听见了闲静的钟声。时间是晚上八点了。

同一时间，传遍广场的榔头声也停了下来。移动到亚丝娜身边往下看之后，可以发现涅兹哈已经开始收拾店铺。铁匠默默关掉炉火、整理道具与素材、收起招牌并且卷起毯子的身影看起来是那么地矮小。

「……为什么涅兹哈……『传说勇者』会想进行强化诈欺……不对，他们已经实行了……」

我的呢喃让亚丝娜露出狐疑的表情。

「因为就算可以想出掉包武器的手法，『系统上的可行性』与『实际进行』之间还是有很高的一道墙在吧？SAO已经不只是普通的网路游戏，而是攸关人命的死亡游戏啊。做出骗取他人武器这种明确的坏事，他们不可能没想过一旦被发现的话会发生什么事情吧……」

「可能是想过了……还是越过了那道墙喔。」

「咦……？」

「只要不去顾虑道德的问题，实际上的阻碍就只有被发现时可能会危及生命而已吧？这样的话……只要在被发现前，变得比这个世界的任何人都还要强，就可以排除这个危险了。就算在圈外遭袭，只要拥有能反过来压倒对方的能力，就没什么好怕了对吧？『传说勇者』的六……不对，五个人大概已经到达距离这种情况不远的位置了。」

当亚丝娜的话浸透到我的意识当中后，我的角色立刻有种起鸡皮疙瘩的感觉。

「喂……喂，别说这种话嘛。可以轻易做出坏事的集团，要是变得比最前线组还要强的话……那不就……」

从梗住的喉咙里挤出来的声音，已经僵硬且沙哑到自己都快听不见了。

「——不就是世界的支配者了吗？」

关于这次的强化诈欺骚动，我虽然不至于认为不关自己的事，但也觉得只要不把剑交给瓣匠涅兹哈，自己就不会有什么具体的损害。

但是这种看法实在太过于短视近利了。

三十三天前——被关在这座浮游城的那一天，我便几乎是以拋弃的形式，离开了最初且唯一的好友，海贼刀使克莱因，进而跑出「起始的城镇」。目的是为了避开城镇附近瞬间就会枯竭的练功场，直接把据点移到「下一个城镇」，也就是霍鲁卡。换言之，就是以最快、最有撕率的方法来强化自己的装备与能力，并且提升生存率——

为了活用所有封测时代的知识，解决多数任务并且狩猎大量Mob，我只是拚了命地往前跑。即使有了很好的开始，我到今天依然没有放慢脚步的打算。

但是，我的强化速度说到底也是遵儋游戏规则（我没办法用道德这个名词）所获得。反过来说的话，只要无视规则，效率就可能远远超过我这个「封弊者」。比如说，强行占据优秀的练功场——或者骗取他人的稀有武器。

当然，诈骗武器所能获得的只是珂尔以及武器本身，经验值与技能熟练度都不会上升。但是就像亚丝娜过去曾经说的，只要有珂尔就能够无限次进行装备的强化。

我现在的主要武器虽然已经强化到+6，但防具平均只强化到+3左右。如果在这种状况下和等级略逊，但是全身装备已经完全强化的玩家交手——那我应该没办法，不对，应该说绝对没办法获胜。

换言之，放任涅兹哈所属的「传说勇者」继续进行强化诈欺，就等于是容忍比自己还要强，而且不受道德规范的玩家集团诞生……

「…………抱歉，我到现在才发现这件事真的很严重。」

我的呢喃让细剑使像是感到很讶异般皱起了眉毛。

「那为什么要跟我说『抱歉』呢？」

「没有啦，因为亚丝娜的剑曾经差点就被夺走对吧？但我之前却还一直有种事不关己的感觉……」

虽然是顺口说出来的话，但亚丝娜听见之后眉头便皱得更深并且眨了两三次眼睛，最后匆然别过头去，不知道为什么像是很生气般快速回答：

「你根本没必要道歉吧？你和我也不是什么外人……不对，应该说本来就认识，而且也是小队成员，但除此之外就没有什么别的……啊啊，都怪你说些奇怪的话，害我搞不清楚了啦！」

虽然觉得想说「搞不清楚」的人应该是我，但就在我准备反驳之前，亚丝娜看向窗外的双眼忽然眯了起来。

「……那条地毯……」

「咦……？」

「不只能防止道具减少耐久度，另外也有那种机能对吧。」

这句话让我再次把视线移回塔兰东广场上。西北角落里，整理好做生意道具的涅兹哈，目前正在操作著「摊贩地毯」的弹出视窗。毯子随即从底端开始卷起，放在上面的无数物体也各自被归类至独立道具栏里。

「我说啊……掉包武器是不是也利用了那个机能？」

我立刻摇头否定了亚丝娜的呢喃。

「我想应该不可能。就像涅兹哈刚才操作的那样，地毯的收纳机能必须要从选单发动，而且一旦发动就会一口气把放在上面的所有道具都收进去。所以……不可能只收纳一把剑，然后取出另一把……来代替…………」

当我说到这里时，嘴巴自然停了下来。

摊贩地毯的收纳机能无法拿来掉包武器。

但是，如果是使用自己本来的道具栏……也就是选单视窗里头的道具栏标签呢……？

我连滚带爬地离开窗违，整个人跪到地上。

「你……你在做什么？」

我没有回答亚丝娜的问题，直接挥动右手叫出视窗之后，随即切换到道具栏。接著就像昨夜她让我看装备人偶时那样，用手指触碰视窗的上下两侧来移动表示位置。把它移动到几乎贴在左侧的地板上后……当我的左手自然往下垂时，它刚好就在我手的正下方。

最后我又从背后把韧炼之剑连同剑鞘一起拿下来，接著在保持蹲姿的情况下将它挂在左手。虽然没有折叠椅，但涅兹哈为了进行强化而拿到剑时的姿势，大概就跟我现在一样。

这时亚丝娜似乎察觉到我的企图，于是便猛然吸了一口气。我抬头看著她的脸，低声说道：

「看仔细，然后帮我计时。」

「知道了。」

「要开始啰……三、二、一、零！」

在我大叫的同时，也将左手上的剑放到正下方的视窗上。一碰到视窗的瞬间，剑就洒出光粒并且消失，变成了道具栏里的文字列。我立刻又用食指触碰剑的道具名，接著由浮出来的选单里选择实体化，最后左手抓起再次随著光线效果实体化的剑——

「……怎么样？」

猛然抬起脸后，便和细剑使瞪大的眼睛四目相交。栗色的眼睛缓缓眨了眨，接著移动到我左手……最后整个脸往侧面摇了摇。

「现象倒是很类似。但是……实在太慢了。从剑消失到再次出现总共花了一秒钟以上。」

「那说不定……只要经过练习，加快操作速度就可以了……」

「其他也有不同的地方。放进视窗与让剑实体化时，全都出现了很明显的光芒特效对吧？就算再怎么配合强化素材发出强光的时间，也没办法掩盖过刚才的特效。而且还亮了两次耶。」

「………………这样啊……」

随著叹息这么说完之后，我就用右手敲了一下地板上的视窗来把它消除掉。接著站起身子，把剑放回背上的附加装置上。

「原本认为很有可能是用这种方法啊……而且也可以用排在地毯上的商品来遮住叫出来的视窗……」

「但是这也很困难吧？因为要是把商品放到道具栏模式的视窗上，就会全部被收纳到里面去吧？」

「呜咕…………」

我用点头来代替「你说得一点都没错」，接著再次往窗外看去。

这时涅兹哈正扛著卷起来的地毯从广场离开。他像是无法承受右肩上的重量般深深垂著头，并且踩著落寞步伐的模样，看起来实在不像刚钓到「厚实剑」这条大鱼的诈欺帅。

「……既然没办法识破诈欺的手法，也只能跟席娃达先生说出一切了吧……」

「能让剑回到他手上的话，至少可以证明是诈欺行为了。只不过，责任就得全集中在涅兹哈身上，可能没办法追究传说勇者的五个人。当然，涅兹哈的所作所为绝对不正确。但是……该怎么说呢，我实在……」

这时亚丝娜从正面凝视著说到这里就难以为继的我，感觉她发出强烈光芒的眼睛一瞬间变得柔和一些。

「……你认为，进行强化诈欺并非出于涅兹哈先生的本意……对吧？」

「咦…………」

被对方识破心思的我忍不住瞪大了眼睛，这时亚丝娜移开了视线并且把背靠到墙上。她抬头看著空房间黑暗的天花板，然后缓缓地继续说道：

「你还记得吗？昨天我想委托他进行风花剑的强化时，那个人曾经说过『购……购物还是保养呢？』简直就像……不想进行强化一样……」

「对喔……说得也是……因为亚丝娜委托他进行强化时，他还露出相当困扰的表情……」

「我觉得如果从席娃达先生这件事揭穿了诈骗，而『传说勇者』等人又为了保护涅兹哈而表示『全是诬赖』的话，那事情还好多了。但是……如果传说勇者的成员背叛涅兹哈先生，把罪全都推到他身上的话……」

最惨的情况下，涅兹哈可能会承受所有前线玩家的怒气，最后遭到众人的「处刑」。不对，应该说其实很有可能出现这种结果。因为——

「……战士的五个人全都使用了传说中勇者或英雄的名字，但是身为工匠的涅兹哈却不被允许这么做……」

「啊……关于这件事……」

亚丝娜像是忽然想起什么事情一般，竖起一根指头来。

「咦？」

「我听到你说他也是『传说勇者』的成员时，就觉得涅兹哈……Nezha这个名字有点奇怪了。所以就请亚鲁戈小姐……」

这时视界右端出现了闪烁的图标，我说了声「抱歉」来打断亚丝娜的发言。刚点了信件图案，一封长长的朋友讯息随即呈现在我眼前。寄件人——正是亚鲁戈。

「前略　　第一则情报」

首先看见这样的开头，接著就是我所委托的，关于「传说勇者」成员的情报。虽然只有名字、等级以及大致上的角色构成，但能在这么短的时间内查出这么多情报已经算是相当了不起了。

我将视窗转为可视化，然后用手招呼亚丝娜一起过来看讯息。名单上的第一个成员，正是身为队长的奥兰多。他是等级11，持盾，略偏重装型的单手剑使。

除了这些资料之外，也大概简述了名字的由来。这部分正是亚丝娜的委托。正如我以暧昧的记忆所解释的那样，名字是来自于「查理大帝的十二勇士」之一，而Orlando是义大利文，如果是法文的话就会变成Roland了。

「……亚鲁戈这个家伙，到底是从哪里找来这些情报的？」

我带著苦笑这么说完后，亚丝娜也轻笑了一下并且回答：

「一定有专精于历史的智囊吧。原本以为贝武夫是英国附近……结果是丹麦的传说吗？而库胡林……的确是凯尔特神话……」

忍不住就不去理会角色档案而确认起名字的我们，在讯息最后面找到涅兹哈的名字，并且呼出一口气。

之所以能到达还算不错的第10级，是因为工匠在制造道具的过程中也能获得经验值的缘故。但是战斗用技能的熟练度不会因此而上升，所以很难在前线战斗。能力构成当然是铁匠类型。而写在最后的姓名由来……

「——咦！」

「什么…………！」

亚丝娜和我同时叫了起来，因为上面写了完全无法相信的一段文章。

「也就是说……我们完全搞错读音了……？」

「但……但是，传说勇者那些家伙也叫他『涅仔』啊……？」

我们互相看著对方一阵子后，又再次盯著讯息视窗。如果比其他五个人都还要长的由来是真实的情报……那么就代表我对那个矮小的铁匠有了很大的误解。

下一个瞬间。

之前在我的脑袋里各自记录著一些情报的碎片就这样互相牵引、融合并且绽放出光芒。

「啊…………！」

我一边凝视著抬起的左手，一边将它握紧。然后打开并再次握紧。

这个瞬间，我终于确信自己破解了铁匠涅兹哈掉包武器的手法了。

「这样啊………原来是用这种方法吗……！」

10

「麻烦你进行强化。」

我随著冷冷的发言将剑连同剑鞘一起递出去，而铁匠涅兹哈则是以有些惊讶的表情抬起头来。

之所以会露出讶异的表情，完全是因为我的脸，不对，应该说是因为我完全盖住脸部的简陋十字军头盔的缘故。这种只有眼睛部分有些开孔的头盔防御力虽然高，但是视线却受到相当大的限制。如果目前是在集团战斗当中，而我又是只要注视前方的坦克也就算了，但实在很少有玩家会在街道上戴著这种东西。

轻装速度型的我——桐人之所以会装备上十字军头盔，当然不足为了提升防御力，而是要变装的缘故。三天前和亚丝娜一起来委托涅兹哈强化风花剑时，他已经看过我的长相，所以跟平常一样只用头巾做变装的话，恐怕会被他认出来是「那个时候的男性」。

虽然觉得「那也不用扮成这样啊」，但帮忙打扮的亚丝娜却一脸稀松平常地说：「只有头盔的话太奇怪了，只要全身统一的话，就能够硬是表示『这是自己的兴趣』了吧。」

所以现在我不只是戴著十字军头盔，全身还穿了厚重的板甲，甚至还背著像门板一样的巨盾。它们全是NPC商店里贩卖的便宜货，所以才能勉强不超过装备重量的限制，但这种难以呼吸的情况与压迫感，还是让我觉得只要穿上半天就会得到幽闭恐惧症。

我在心里一边感谢魔王攻略联合部队里担任坦克的重装战士们，一边等待涅兹哈畏畏缩缩地把唯一是真货的稀有武器韧炼之剑接过去。

「那么请容我看一下属性。」

由于我没多说什么，铁匠在说了声抱歉后就碰了一下剑柄。他才刚瞄了一眼视窗，有些下垂的眉毛便往上扬起。

皖阿童　　耐久安

「韧炼之剑+6……强化次数还有两次吗？而且属性是S3、D3。虽然得看使用者的能力，但确实是一把很棒的剑……」

看见涅兹哈边说边露出微笑的模样，我便再次确认之前对他的印象并没有错误。这名铁匠绝对不是什么大坏蛋。

但是一秒钟之后，涅兹哈感叹的笑容就消失得无影无踪，取而代之的是强忍著锐利疼痛的僵硬表情。

接著又从他下垂的脸上，那张悄悄紧闭的嘴巴里挤出低沉的声音：

「………………请问强化的种类是？」

十二月十一日，星期日，时间即将来到晚上八点。

冷飕飕的塔兰村东广场完全被夜色所包围，不要说其他玩家了，就连NPC也不见人影。只有原本快要关店的铁匠涅兹哈与身为神秘委托人的我还在广场上。亚丝娜目前应该在广场周围建筑物的某间房里看著我们两个人，但我却因为厚重的金属装备而感觉不到她的视线。

第一层的魔王被打倒，然后前往第二层主阶区的转移门开通是在上星期日发生的事，所以一周的时间真的转眼就过去了。我在乌鲁巴斯东广场遇见亚丝娜是三天前的事情，另外两天前则是在这个塔兰村识破涅兹哈强化诈欺的手段。

正确来说应该是「确信自己已经识破」，之所以隔了两天才直接过来验证，当然是因为我必须也学会涅兹哈用来掉包武器的某种「技能」的缘故。

当然，如果涅兹哈不接受我的强化委托，那么一切都只是空谈。不过我为了预防他拒绝所做的全身变装看来已经发挥了功效，于是我便一面在心里松了一口气，一面简单地回答了铁匠的问题：

「请帮我强化速度。素材由我向你购买，帮我提升到百分之九十。」

涅兹哈在三天前的晚上应该听过我的声音，但完全盖住脸部的十字军头盔应该产生了相当强的声音特效，所以他似乎没有注意到我当时就在那名委托他强化风花剑的女性细剑使身边。

「……我知道了。成功率提升到百分之九十，费用……在加上手续费之后，总共是两千七百珂尔……」

涅兹哈以紧绷的声音这么说明，而我则是极力用平板的语调回答：「好吧。」

但是厚重胸甲下方的心脏正剧烈跳动著，而且护手里头也早因为冷汗而湿透了。如果我的推测全部——从头到尾完全错误，涅兹哈根本不是什么强化诈欺师，而且强化失败的惩罚当中真的被追加了「武器破坏」的话，几分钟后我的爱剑韧炼之剑+6可能会碎裂并且消失得无影无踪。

等等——

绝对不可能会这样。因为亚丝娜原本已经碎裂的风花剑都用「所有道具完全实体化」指令复原了。就算诈欺手法的假说错误了，也可以在一个小时内用同样的指令来回收我的剑。

所以我应该做的，就只有冷静下来看接著要发生的一切，然后在适当的时机按下某个图标就可以了。

我挥动左手叫出视窗，移动到交易标签后，就按照涅兹哈所说的支付了金额。一般来说这时候就会消除视窗，但我只是恢复到首页画面就丢下它不管。幸好涅兹哈也没有对我的行动感到怀疑。

「……确实收到两千七百珂尔了。」

简单回答完后，矮小的身体就面向深处的携带型火炉。在极为自然的动作下，我那把握在他左手的剑就这样吊在地毯上满满商品的几公分上方。

好戏即将开始了。

我强行把上次被涅兹哈在操作携带型火炉时被吸引过去的视线固定在他左手上。虽然十字军头盔的视线孔相当窄，所以能看见的范围不大，但也因此而能不被携带型火炉——诱导手法所影响。

涅兹哈应该从商品架上拿出强化素材并且把它们丢进火炉里面，感觉视界右上方出现炫目的绿色光芒。如果一直注视火炉的话，强烈的特效光芒一定会让视线一瞬间遭受到迷惑。

下一刻——

涅兹哈的左手食指迅速伸直，轻轻碰了一下地毯上剑与剑之间的缝隙。

虽然只有一瞬间，但握在他手上的韧炼之剑确实闪动了一下。

这时他已经完成武器掉包的工作了。竟然有如此巧妙且难以识破的技法。这样即使是在白天，甚至是一百个人注视之下实行，也绝对不会被发现。

我从简陋的头盔里，悄悄发出类似涅兹哈看见韧炼之剑属性明细时所做的感叹。但现在没办法多说些什么，只能默默注视铁匠进行强化手续。

当绿光像液体一样囤积在火炉里面时，涅兹哈随即拿起挂在左手上的剑，然后用右手将它抽出来。剑身带著韧炼之剑特有的些许黑灰色。但是光芒却比我印象中还要黯淡了一些。

这是因为涅兹哈目前握在手里的不是我那把+6的剑——而是三天前，从有著三只角的留费欧尔先生那里买来的+0结束品。虽然这只不过是我的推论，但应该不会错才对。

把剑横放在携带型火炉里之后，绿色光辉迅速包围了剑身。涅兹哈又把剑移动到旁边的铁砧上，开始用榔头敲打。「锵、锵」的清澈打铁声与强化亚丝娜的风花剑时没有两样。

当时我曾经对造成风花剑粉碎后就表示愿意归还手续费的涅兹哈这么说过。我说「不用了，你也很努力地挥动榔头了，所以没必要这么做。虽然敲打的次数都一样，但玩家铁匠也有人只是随便敲一敲而已……」。

涅兹哈的榔头声听起来虽然带著工匠的心意，但是却不是在祈求强化成功。他一定是在心中悼念这把为了让诈欺成功而故意将其粉碎的剑。

使用完强化次数的结束品，如果硬是要继续强化的话就一定会粉碎。这是前天晚上从老鼠亚鲁戈那里得到的情报。而这样的现象就快要呈现在我眼前了。

……八次、九次、十次。

最后的榔头声传出最为高亢的声响。

铁砧上的剑立刻脆弱地粉碎了。

涅兹哈的背开始发抖并且缩成一团。当他缓缓放下右手榔头的同时，左手上附属于剑的剑鞘也消灭了。

低著头直接把身体转向我的涅兹哈用力吸了口气，然后露出扭曲的表情。在他从颤抖的嘴里迸发出「真的很对不起！」的叫声前——我就已经平静地说道：

「你没有必要道歉。」

「…………咦…………」

在茫然僵在现场的铁匠面前，我首先从依然没有消失的装备人偶下方开始操作起。类似滑雪靴的巨大护腔套、下部板甲、护手、上部板甲、逆袭盾……变装用的金属防具不断消失。

当十字军头盔消失的瞬间，我便甩了一甩垂下来的浏海并且呼一声叹了口气。最后又装备上「午夜大衣」，并且用力翻动漆黑的下襬。

结果涅兹哈细长的眼睛立刻瞪得老大。

「…………你……你…………你是…………那个时候的…………」

「抱歉，竟然还改变了装扮。不过要是被你看见长相，你应该就不会接受我的委托了。」

我自认为已经用最为沉稳的口气说出这段话了，但涅兹哈一听见，脸上立刻露出带著惊愕与恐惧的表情。他应该已经了解，我看破了「强化诈欺」的存在以及实行的手法了。

我依然盯著以半吊子的姿势僵在现场的铁匠，左手朝依然表示在身体前方的选单视窗伸去，并且以食指按下下部的一个图标——武器技能Mod的发动按键。

立刻有一把剑随著「咻哇！」的细微声响出现在我右手上。那是一把有著黑色皮革剑鞘，而且相当沉重的单手用直剑。从开始攻略这款死亡游戏，就一直担任我的伙伴，和我一起经历许多战役的韧炼之剑+6。

涅兹哈的脸整个扭曲了。

我一边以悲痛的心情看著他的表情一边说道：

「没人想得到一名铁匠能这么快就学会『快速切换』的Mod……而且把发动时需要的选单视窗藏在地毯与商品之间也是很棒的点子。我觉得能想到这些方法的家伙真的是个天才……」

在我说话的这段期间，肩膀逐渐下垂的涅兹哈终于整个人变得垂头丧气。

技能Mod是Modify的简称，只要提升各种技能的熟练度到一定等级后，就能够有取得的机会，也就是类似「技能的强化选择权」。

比如锻炼搜敌技能后，当熟练度来到即时，就能取得最初的Mod。届时将可以从复数的选项，像是「同时搜敌数奖励」、「搜敌距离奖励」以及「应用能力：追踪」等许多有用的Mod里选择一种，而烦恼应该如何做选择也算是一种恼人的快乐。

当然许多的武器技能也设定了Mod。

刚才提到的「快速切换」就是其中之一。它是几乎所有单手武器都能在初期学会的共通M『快速切换』这样的方法。而识破的关键就是你的名字，涅兹哈……不对，是『哪吒』。」

「…………！」

听见我呼唤的涅兹哈，不对，应该说是哪吒立刻迅速吸了一口气。

只见他握紧放在桌上的拳头，然后稍微站了起来。但马上又重新坐下，像是很不好意思般看著下方。

「…………没想到，竟然连这件事都被你们发现了…………」

「没有啦，这一点是委托情报贩子调查的。因为连你的同伴……『传说勇者』的五个人都叫你涅仔啊。这也就表示，他们也不知道你涅兹……不对，他们也不知道哪吒这个角色名称的由来对吧？」

「叫我涅兹哈就可以了，本来就是想让人这么念才会取这个名字。」

先这么说完后，铁匠才点了点头并且表示：

「……是的，你说得没错……」

哪吒，亦称哪吒太子。

是在中国明朝奇幻小说《封神演义》里登场的少年神明。祂不但能操纵多样名为「宝贝」的武器，而且还能乘坐在两个轮子上飞翔于空中。是一名不输给圣骑士奥兰多与勇者贝武夫的「传说勇者」。

佑的英文拼音写作Nezha，但我看也只有超级的神话狂热者才知道要念成哪吒，至于艾恩葛朗特这个无法依靠搜寻引擎的世界就更不用说了。虽然情报贩子亚鲁戈究竟拥有什么样的智囊也很令人在意，但当她传送「传说勇者」成员的情报过来，而我又在尾端看见一直念作涅兹哈的铁匠真正姓名时，我立刻就恍然大悟了。

他一开始并不是以成为工匠为志愿，原本想当战士的他，应该是因为某种原因才不得不变成铁匠。

这样的话，身为铁匠的他就很有可能也提升了武器技能。经过这样的思考，我才终于推测到纯粹用在战斗上的技能Mod「快速切换」可能就是掉包武器的关键。

「……『传说勇者』原本是在SAO正式营运前三个月所推出的NERvGear用动作游戏里所组成的队伍。」

涅兹哈又喝了一口茶之后，才开始缓缓说道：

「它是一款只供下载的低价格软体，是在只有一条路的地图上用剑或者斧头疯狂砍杀大量怪物来比赛得分的简单游戏……但对我来说负担还是太重了。看不出远近的我，只能一直挥剑落空，然后让怪物靠近到身边来伤害我……就因为我的拖累，队伍的分数一直没办法冲进排行榜前几名。我和奥兰多他们在现实世界里并不认识，所以应该离队，或者直接放弃这款游戏才对……但是……」

涅兹哈再次握紧拳头，然后以颤抖的声音继续说道：

「……我就因为没有人要我离开而一直死赖在队上。并不是因为喜欢那款游戏，而是因为队上所有成员已经决定在三个月后……转移到NERvGear第一款……不对，应该说是世界第一款VRMMO，也就是，Sword　Art　Online刀剑神域』去了。我……我实在很想体验SAO这款游戏。但是因为被判定为FNC，所以没有勇气一个人玩。只想著倚靠他人的我……认为在SAO里也加入奥兰多他们的队伍，就算没办法好好战斗……应该也能变强……」

我和亚丝娜只能默默听著他心痛的自白。

我当然能够了解他的心情。因为我在网路上看过SAO第一次推出的广告影片后，就下定决心无论发生什么事都一定要到那个世界去了。就算被判定出比涅兹哈还要严重的FNC，只要能够潜行，我还是会登入到SAO里面吧。

但是我没办法表达出这样的心情。因为我在这个世界里的第一个朋友曾经像涅兹哈这样向我求救，但是我却在起始的城镇拋弃了他。

不知道对我的沉默做出了什么样的解释，只见涅兹哈脸上出现不知道是第几次的自嘲笑容，捿著又说道：

「……我在前一个游戏里，使用了另一个名字……是像奥兰多与库胡林那样，众所皆知的英雄名字。之所以会改成Nezha，说起来是对奥兰多他们的服从与奉承。大概就是我不像大家那样使用英雄的名字，所以请让我留下来的意思。被询问名字的由来时，我也只回答是源自于本名。这当然是个谎言，当大家叫我涅仔、涅仔时，我心里其实想著，我的名字也是个英雄喔。我真的……很没用对吧……」

我就不用说了，就连亚丝娜也没办法对涅兹哈极为自虐的发言做出评论。在室内依然戴著兜帽的她只是从底下静静地问道：

「但是SAO变成死亡游戏后，状况应该就改变了吧？你放弃继续到练功场去，转而成为一名工匠。铁匠的话，就算不用战斗也能帮忙同伴对吧？但是……为什么会一下子就跳跃到进行强化诈欺呢？说起来，诈欺到底是谁的主意？是你吗？还是奥兰多呢？」

像是发挥了细剑使神速本领般直逼核心的问题，让涅兹哈暂时紧闭起嘴巴。

一阵子后传出来的回答却完全出乎我和亚丝娜的意料之外。

「不是我也不是奥兰多……甚至不是我们的伙伴。」

「咦……那到底是谁……?」

「……一开始的两周，我的目标其实是成为一名战士。这个世界里有一种唯一能够使用飞行道具的技能……所以我便觉得加果使用那个的话，就算没有远近感也能战斗……」

听见这有些离题的发言后，我便代替亚丝娜开口表示：

「原来如此，是『飞剑』技能吗？但是……那还是……」

「嗯……我在起始的城镇尽力买了一堆最便宜的小刀来修练技能，但只要库存丢光了就只能束手待毙……而且练功场上可以捡到的石块攻击力又太低，那根本就不是能够做为主武器的技能……所以熟练度提升到驹后我就放弃了。而且传说勇者的成员们还因为陪我修行而没办法加入最前线集团……」

虽然觉得传说勇者之所以没办法在游戏一开始就全力冲等，除了陪涅兹哈修行飞剑之外，还有一部分是包含我在内的封测玩家在成为死亡游戏的首日便开始疯狂狩猎的缘故，但现在这么说的话一定又会被亚丝娜瞪，所以我还是决定保持沉默。

「……我在开会时说出要放弃飞剑技能，结果现场的气氛变得相当紧张。虽然没有人说出口，但我想众人心里都认为公会就是有我在，才会拖累了大家。即使说了要转职成为铁匠，但是生产技能的修行又得花钱……大家似乎都在等待别人说出乾脆把这家伙丢在起始的城镇算了。」

涅兹哈轻咬了一下嘴唇才又说：

「……其实应该由我主动提出来才对……但我实在说不出口。因为我很害怕变成孤单一人……结果——当我们在开会时，之前一直待在酒馆角落，还以为他是NPC的一个人忽然靠过来并且说『这家伙如果成为拥有战斗技能的铁匠，就有一种很酷的赚钱方法哟』。」

「…………！」

我和亚丝娜忍不住面面相觑，因为没想到使用快速切换的强化诈欺手段竟然是来自于「传说勇者」成员之外的人。

「那……那个人是谁……？」

「我也不知道他的名字……他说完掉包武器的手法之后就马上离开了。之后我就再也没有见到他。不过，他真的……是个很奇妙的人。不论是说话的方式……还是外表。他披著一件黑色有光泽，类似雨衣般的连帽大衣……」

「……雨衣……？」

我和亚丝娜异口同声地重复了一遍。

连帽大衣这种装备在包含SAO在内的奇幻系RPG都不是什么稀有——甚至可以说是常见道具。坐在我身边的亚丝娜，身上就穿了一件下襬比较短，但属于同种类装备的连帽斗篷。

她刚才虽然说了「很暖和」，但穿上斗篷的目的当然不是用来防寒或防雨，而是用来遮住脸孔。

而那一名和传说勇者接触的所谓黑雨衣男一定也是为了这样的目的……

亚丝娜可能是看穿我的思绪了吧，只见她轻轻用鼻子哼了一声后就把灰色兜帽退到背后去了。即使在只有一盏油灯的空屋里，栗色长发与拥有透明感的白色肌肤都像是自动发出光芒般刺眼。

看见亚丝娜真面目的涅兹哈，原本瞪大的双眼立刻像看见什么刺眼的物体般眯了起来。在将玩家姓名预设为非显示的SAO里，要辨认出某个人的最大要素首先就是脸，接著就是体格。当然最后武装与战斗方式也会变成个性的一部分，但现在每个人都频繁地更新装备，有时候甚至连主要的武器技能都会加以更动。也有人到昨天为止都还是装备著皮铠与短剑的盗贼打扮，结果今天忽然就变成穿著板甲的重战士了。

因此如果体格相当普通的话，只要把脸好好遮住，就能以匿名玩家的身分来进行活动。虽然还是有声音这个辨认要素，但还是有几种手段（比如像我方才戴著十字军头盔那样）能够加以伪装。

但是今后还是有机会能遇见那个传授涅兹哈他们强化诈欺手法的男人。想到这里的我，随即对到现在还痴痴望著亚丝娜的涅兹哈问道：

「关于那个黑雨衣男……」

「啊……是……是的……」

「那家伙，要你们怎么把分红……也就是他那份强化诈欺的利益交给他？」

亚丝娜像是了解我的用意般轻轻点了点头。如果是亲手交付所得的话，就可以埋伏在现场来看清楚那个男人。

——但这个绝佳的点子马上就被涅兹哈的回答摧毁了。

「嗯……但是他没有提到这方面的事情……」

「咦……没有提到？这是什么意思……？」

「正如我刚才所说……他只是说明用『快速切换』与『摊贩地毯』来掉包手上道具的方法，然后完全没有提到分红或是提供点子的费用。」

「………………」

这让说不出话来的我再次跟亚丝娜面面相觑。

刚才也对涅兹哈说过，这样的强化诈欺手法确实相当完美。明明在封测期间也能够进行同样的诈欺，但从多达一千人的封测玩家没有人想得出这个点子来看，就能知道发想者的才能有多令人惊叹了。老实说，如果涅兹哈真是改变本名后所创造出来的名字，或者亚丝娜没有委托亚鲁戈调查「哪吒」的情报，那我绝对无法看破这个手法。

但也就是因为这样，那名传授这种方法的雨衣男竟然不要求任何代价也让我有种难以言喻的奇怪感觉。如果不要求金钱的话……那么那个家伙提供点子给传说勇者究竟可以得到什么代价呢？

可以确定的是，绝对不是出于「无私的善意」这种冠冕堂皇的动机。因为要做的事情可是诈欺啊。

「也就是说……那个人在传说勇者开会时忽然打岔，然后在说明完掉包武器的方法后马上就消失了……是这样吗……？」

亚丝娜进行确认之后，涅兹哈原本准备点头，但头部却在中途停了下来。

「……嗯……正确来说，他另外还说了一些话。因为要做的事情毕竟是诈欺，所以奥兰多他们一开始时也表示了反对。他们都说『这不是犯罪吗』。结果那个家伙就从帽子下方发出非常爽朗的笑声……虽然应该不是特别装出来的，但那的确是像电影一样美丽且快乐的笑法。」

「美丽的……笑法……？」

「嗯。怎么说呢……光是听见，就会觉得很多事情其实不是那么严重……回过神来之后，阿奥先生、阿贝先生、其他三个人……还有我也都笑起来了。而那个家伙就在这样的情形中说话了。他说……『这里是网路游戏里面哟，所以系统老早就把不能做的事情限制住了不是吗？这也就表示，能够实行的事情就是可以做的事……你们不觉得吗？』……」

「这……这根本是诡辩嘛！」

在涅兹哈闭上嘴巴前，亚丝娜已经以尖锐的声音大叫。

「因为，如果是这样的话，不就可以随便做出从旁攻击别人正与其作战的怪物，或者把拖住的怪推给别人等违反礼貌的行为了吗！不对，真要说的话，防止犯罪指令在圈外没有作用，说极端一点也可以把玩家……」

她的话说到这里就停住了。

简直就像害怕继续说下去的话，这件事就会变成事实一样。

这时亚丝娜原本就相当白皙的肌肤已经变得更加苍白，而我则是在无意识当中用指尖轻碰了一下亚丝娜的左臂。平常的话她应该会立刻拉开八十公分左右吧，但现在这个接触点似乎变成接地线一样，让细剑使忽然放松了身体的力道。

我把手缩回来，凝视著涅兹哈并且问：

「雨衣男就说了这些话……？」

「啊……是……是的。我们点了点头后，他就站起来说了声祝你们好运……然后就直接离开酒馆了。之后我们就再也没有遇见他……」

涅兹哈像是在探索当时的记忆般一边游移著视线一边继续说：

「……现在回想起来，真觉得有点不可思议……那家伙消失之后，公会的气氛就改变了……大家忽然兴致勃勃地说如果能办得到的话就试试看吧。说起来丢脸，我也觉得与其当拖累大家的包袱，还是担任诈欺的主角来大捞一笔比较好。但是…………」

这时涅兹哈脸上恢复成原来的表情。他用力闭起双眼，扯开嘴角说——

「…………但是，首次实行诈欺的那一天……看见委托人目击掉包的结束品碎裂时的脸，我才终于注意到，这种事情就算系统允许也绝对不能做。如果那时候就把剑还给对方，然后坦承一切就好了……但我实在没那种勇气，所以就一边想著只做这一次就结束，一边回到公会的聚集地。但是…………但是，大家一看见我骗回来的剑，都非常……非常高兴，还不断称赞我…………所以…………所以我…………！」

涅兹哈忽然用力将自己的额头朝著桌子撞去。「砰！」一声剧烈的声音响起，接著就是紫色闪光瞬间照亮房间。他虽然重复了两三次同样的行为，但是被「指令」保护的涅兹哈HP并没有减少。

他一定是不知道该怎么办才好吧。被我们阻止了自杀，然后也早就没办法赔偿受害者，再加上现在也没办法回到伙伴身边了。

如果要说有什么赎罪的方式，大概就只有广为宣传自己的所作所为并且向众人谢罪而已吧。但是，我不会要他这么做。我无法断言为了解放艾恩葛朗特而战斗的众多玩家——当然包含受害者在内——都能原谅涅兹哈……如果不愿意原谅他的话，老实说我很难想像他会受到什么样的「惩罚」。

结果最有可能实现的解决方法，大概就只剩从乌鲁巴斯的转移门回到起始的城镇，然后躲藏在那片广大街道的角落里头而已吧。虽然也想到乾脆再反过来从铁匠转职成战士，只要能对攻略游戏提供相当大的贡献的话……但涅兹哈唯一能使用的武器「飞剑」目前只是能用来让怪物盯上自己的辅助技能…………

当我想到这里时。

忽然想起今天在迷宫区的战斗里，从难缠的敌人「强力投环公牛」身上掉下来的某件稀有宝物。那件有点不一样而且有趣的远距离型武器虽然相当稀有，但是卖不到什么好价钱，而我自己也没打算要使用。

「涅兹哈…………」

我一这么叫，铁匠便稍微抬起压在桌面上的额头。

我凝视著他被泪水濡湿的脸并且问道：

「你现在的等级是？」

「……10级。」

「那技能格子应该是三格对吧。你现在选了哪些技能……？」

「……『单手武器制作』和『所持容量扩张』，还有……『飞剑』……」

「这样啊。如果……我说有你也能够使用的武器，你能下定决心舍弃武器制作……也就是铁匠技能吗……？」

11

二O二二年十二月十四日，星期日。

打倒第一层楼层魔王之后的第十天，同时也是这款死亡游戏开始以来的第三十八天——

包含我和亚丝娜在内，也就是所谓「前线攻略集团」的玩家们，终于突破了挤满强壮牛头男的广大迷宫塔，来到第二层楼层魔王等待著我们的大厅。

挑战攻略魔王怪物的八联结小队，也就是「联合部队」的人数已经来到将近系统上限的四十七人。即使骑士迪亚贝尔丧命，以及好几名玩家因此受到打击而离开了攻略集团，部队的人数还是比上一次更多，这是因为有圣骑士奥兰多所率领的五名「传说勇者」成员加入的缘故。

至于部队的详细阵容嘛，首先是由过去担任迪亚贝尔郦官的短弯刀使凛德所指挥的蓝色集团，他们有三支小队共十八个人。听说顺利突破第二层，接著在第三层里完成公会任务之后，他们就会组成一个名叫「龙骑士」的大公会。「骑士」这个名字应该是为了表示继承了自称骑士的初代队长迪亚贝尔的遗志，至于「龙」的话我就不知道从何而来了。

另外高举著反封测玩家主义大旗的绿色集团也同样凑齐了十八个人。他们是由跟我一样以单手直剑为主要武器的牙王所率领，而且也已经决定将公会取名为「艾恩葛朗特解放队」。

以上的六小队总共有三十六人。然后还有高大的斧头使艾基雨与他的三名朋友（不知道为什么，全都是跟艾基尔同类型的极度筋力强化派），再加上集团内唯一的女性玩家细剑使亚丝娜，以及邪恶的黑色封弊者桐人后共是四十二人。最后再加上传说勇者的五人，变成了仅差一人就能到达联合部队上限的四十七人。

各个集团分别聚集在魔王房间前面的广大安全地带，进行装备检查与药水的分配等工作。我从角落一边看著忙碌的部队成员，一边对身边依然用兜帽深深盖住脸庞的亚丝娜低声说：

「真可惜，还差一个人就能凑满四十八个人了。」

「是啊……他果然没赶上吗？」

「因为到达魔王房间的速度比想像中还要了快许多……只有三天的话，很难完成那个任务。」

我随著叹息这么说道，而亚丝娜则是在兜帽下狠狠瞪了我一眼。

「因为连某个人也花了三天两夜啊。」

三天之前。

在距离迷宫区不远的塔兰村里，我把某种特殊的远距离武器与一张地图交给了铁匠涅兹哈。

地图上标示著隐藏在第二层外围岩山里的NPC住处以及能到达那里的隐藏通道。这里指的NPC当然就是在我脸上涂了不能擦掉的墨水，让我变成「桐仔A梦」的特别技能「体术」大师，胡子师父了。

我询问涅兹哈是否有放弃辛苦育成的「单手武器制造」技能，改为修行「体术」的决心。因为我在第二层迷宫里捡到的稀有武器，除了飞剑技能之外还必须提升体术技能才能够使用。

就算是只用一两天就能练回的熟练度，要舍弃曾经修行过的技能也是让人感到相当犹豫的行为。何况打铁等生产系技能的修行除了时间之外，还得投入不小的金额。如果是其他MMO的话，过上这种状况应该都会另创一个角色吧，就算是目前一个帐号只能创造一个角色的SAO，直接忍耐到等级到达下一个能力格子出现也是比删除技能要合理的选择。何况涅兹哈还有另一个增加道具栏容量的「所持容量扩张」技能，也可以选择删除它才对吧。

但我还是故意向涅兹哈提出删除打铁技能的要求来做为赠送武器与地图的条件。

这是因为现在的SAO里，同时兼任工匠与战士实在太危险了。要到练功场的话，应该要把技能的构成、装备的种类乃至于道具栏的内容等所有容量都集中在「活下去」这个重点上。就算是这样，还是有许多玩家因为些微的攻击力、防御力不足或者缺少一瓶药水而丧生。

但是涅兹哈只是深呼吸了一下后，就答应了我提出的这个可以说相当严苛的条件。

「只要能在这个世界里成为剑士，我就别无所求了。」

他这么说完之后，随即又笑著加了一句「但是这个武器可能也没办法称作剑士吧」。亚丝娜听见之后，竟然说出「为了攻略游戏而奋战的人都是剑士，我想连纯生产职也算」这种出乎意料之外的话。

我和亚丝娜带领不习惯战斗的涅兹哈来到隐藏通道的入口就和他分开了。

他的等级应该足以完成修练，而且如果体术技能的修行能够在第二层魔王攻略战之前完成的话，我也想过要邀他加入攻略部队，但是看起来他还是没办法在三天内打破那块岩石。但是我也不著急，因为涅兹哈再也不会从事那种危险的强化诈欺了。

「……他一定会参加第三层的攻略。那种武器只要能上手的话就有相当强的威力，他一定会加入某个公会吧。当然，应该会是传说勇者以外的公会就是了……」

「嗯……我也这么认为。」

我和点头的亚丝娜同时看向待在安全地带另一侧的五名玩家。戴著尖头轻钢盔，腰上和我一样挂著韧炼之剑的壮硕男人正是奥兰多。站在他身边的那个矮小双手剑使是贝武夫，再旁边的瘦削双手枪使则是库胡林。而中魔王「球首公牛·巴乌」攻咯战时不在现场的持盾战槌使叫基加美修，至于身穿皮革装备的小刀使似乎是叫作恩奇度。

今天早上开会的时候也感觉到，传说勇者的五个人似乎都散发出一股参杂著不安与不高兴的气氛，而理由当然是因为第六名成员涅兹哈忽然消失的缘故吧。如果他们是正式公会的话就能用位置追踪机能了，但是第二层的每个公会都只是空有名字的存在。

虽然可以理解奥兰多等人不安的原因，但我没必要去让他们安心。因为这一周里，他们让涅兹哈独自进行了一旦被发现就很可能被拖到圈外去「处刑」的危险诈欺。

「……先别管他们了，桐人先生。我们也没有多余的心思可以去担心别人的小队喔。」

「咦？为什么？」

这唐突的发言让我不停眨著眼睛，结果亚丝娜像是很无奈般耸了耸肩并且说：

「暂定的领袖凛德先生表示要在魔王战之前才编组联合部队，你想想看，现在蓝色集团有三小队，绿色集团有三小队，传说勇者有一支小队，然后艾基尔先生他们应该也算一支小队。这样已经有八支小队啰。」

「呜……对……对喔……」

亚丝娜没说之前我完全没有想到，联合部队的上限是八小队。第一层魔王战时因为人数比较少，所以只有我和亚丝娜两个人的拖油瓶小队也能加入联合部队，但这次已经行不通了。

由于SAO里不存在其他MMO常见的「对部队全体都能发挥效果的治愈魔法、支援魔法」，所以就算在魔王战时没有被编入部队还是可以参加战斗。但问题是这样就看不见其他成员的HP条，而对方也没办法检视自己的HP。这样的话很难算准POT轮值的时间。

因此还是得去跟艾基尔的小队交涉，至少要让亚丝娜加入小队才行。正当想到这里的我移动视线寻找那名高大的斧头战士时……

「嗨，两位，好久不见了。」

优美的男中音就从身后传了过来。一转过头去，马上发现站在那里的就是艾基尔本人。

闪亮的光头下那张严肃的脸露出笑容后，斧头战士又接著说：

「听说你们变成搭档啦？首先要恭喜你们啰。」

「不……不是搭……」

在我把话说完前……

亚丝娜就快一步以严厉的口气宣布：

「我们不是搭档，只不过暂时互相帮忙。你好啊，艾基尔先生。」

结果艾基尔又笑了一下，然后看著我扬起一边的眉毛。他的动作虽然带著调侃的意味，但我却有种受到安慰的感觉，于是便先乾咳了一声才说：

「那……那个……事情就是这样啦。然后呢，我想等一下应该会有联合部队的编成，而这次的人数已经快到达八支小队的上限……」

所以可不可以让亚丝娜加入你们的小队呢？我原本要说出这样的请求，但这次也同样没能把话说完。

「嗯，我就是知道这一点才来找你们。刚好我们这里有四个人，你们两个就加入我们的小队吧。」

由于他邀约的态度实在太过于轻松，反而让我感到有些犹豫。

「咦……能加入当然是很好啦，但是真的没关系吗？你也知道，我在立场上……」

结果身边的亚丝娜叹了口气，而艾基尔则是耸了耸肩并且张开双臂。除了容貌之外，能自然表现出这种肢体语言也显示出他与日本人的差异，但他一方面又使用著完美的日文，所以散发出一种混杂著异国风情与亲切感的魅力。

「我没记错的话……你是被称为封弊者对吧？其实呢，以这种称呼来责怪你的只有一小部分人而已啦。」

「封弊者」这个名词从艾基尔嘴里说出来时也带有一种新鲜感。包含我在内的大部分玩家都和念「作弊者」时一样是发平板音，但是艾基尔却是把高音放在「封弊」上，到了「者」时才压低声音，所以听起来像是什么帅气的名称一样。

「事实上，我身边的人都是用另外一个绰号来称呼你。」

「哦，是什么绰号？」

马上这么问的人不是我而是亚丝娜，艾基尔把视线移过去然后一边笑一边回答：

「『黑漆漆』或者是『黑小子』。」

这时细剑使立刻噗哧一声笑了出来。虽然不太愿意被取这种绰号——因为从狗头人领主身上掉下来的长大衣颜色也不是我选的——但跟这件事比起来，反而是亚丝娜的笑声比较吸引我的注意，于是我忍不住就直盯著兜帽深处看。

结果亚丝娜马上就恢复原来的表情，顺便瞪了我一眼后才对艾基尔说道：

「艾基尔先生，谢谢你的邀请。那我和黑小子就恭敬不如从命，决定加入你们的小队了。」

「喂……喂，你不会以后都用这个绰号来叫我吧？」

忍不住插嘴之后，亚丝娜随即一脸轻松地回答：

「哎呀，黑小子不就跟舞台上的黑子很像吗？很适合不喜欢出风头的你啊。」

「…………是……是这样吗？等等……但是这跟那是两码子事……」

「嗯……无论如何都要我叫你『桐人先生』的话我是可以照办啦。」

「…………等等，我都说这是两码子事了……」

边笑边听我和亚丝娜对话的艾基尔，这时终于忍不住哈哈大笑了起来。

「这么有默契的话，我看切换的时机似乎可以交给你们自己决定了。我们四个人会贯彻坦克的工作，打手就拜托你们两个人了。」

他说完就伸出了双手，这时亚丝娜用右手，而我则是以左手来同时和他握手。也低头对并排在他身后的三名同伴行了个礼后，他们便各自对我挥手或是竖起大拇指。在第一层攻略战里几乎没和他们说到话，不过他们不愧是好汉艾基尔的朋友，看起来就是很好相处的样子。

答应艾基尔传过来的小队申请，视界左边增加了六条HP条后，距离预定时间只剩下十五分钟。由于安全地带前方的喧嚣声已经安静下来，我随即把视线移了过去，结果立刻看见两名玩家走到挡住魔王房间的大门前面。

其中一人是穿著银色金属铠甲，身披蓝色披风的短弯刀使凛德。

而另一个人则是在暗绿色外套上加了黝黑铠甲的牙王。

「呜咿，难道这次也是双领袖吗？」

我忍不住小声这么说道，身边的亚丝娜则歪著头说：

「但是系统上只有一个人能担任部队的领袖吧？」

「这倒是真的……」

这时我也皱起了眉头，结果凛德就像是听见我们的疑问般举起右手并大声地说起话来。和第一层魔王房间前面不同，这个地方是安全地带，所以就算传出声音也不用担心会有牛头男靠过来。

「由于时间已经到了，所以我想开始进行联合部队的编成！我先向大家自我介绍，我是这次被选为领袖的凛德，请大家多多指教！」

哇，想不到牙王竟然会让出领袖的宝座，当我这么想时，那个仙人掌头就插话表示：

「说是被选上，其实也不过就是丢铜板决定的。」

这个吐嘈让一半玩家笑了起来，而另一半则是露出不愉快的表情。凛德虽然也瞪了一眼身边的牙壬，但是没有受到他的挑衅，只是继续表示：

「……就是有各位顶级玩家的努力，才能够像这样在第二层开通十天后就来到魔王房间！只要各位肯把这样的力量借给我，我相信一定能打倒魔王。各位，让我们在今天就前进到第三层吧！」

凛德一举起右拳，刚才没有因为牙王的吐嘈而发笑的群众马上就一起发出「哦～！」的叫声。

可能有一部分是因为把十天前原本是茶色的长发染成鲜艳蓝色的缘故吧，这时发表演说的凛德直接就散发出骑士迪亚贝尔继承人的气息。但是从他所说的话里，也能感受到当初迪亚贝尔身上没有的强烈自我意识。

「好，那我们来编成部队吧！八支队伍当中的A、B、C队由我们『龙骑士』来负责，D、E、F队则交给牙王先生的『解放队』，而首次率领『传说勇者』来参加攻略的奥兰多先生则是G队，然后H队是……」

凛德这时候看向站在集团最后方的我们。感觉眼神才刚和我对上，他脸上爽朗的笑容便一瞬间消失了，不过他马上就又移开了视线。

「……由剩下来的人负责。至于负责的工作嘛……我想由A队到F队负责攻击魔王，而G和H队则解决魔王身边的Mob……」

早就料到会有这种指示的我，心里只有「果然如此」的想法，但这时却从意想不到的地方传出了声音。

「可以稍等一下吗！」

说话的人不是艾基尔，也不是亚丝娜，而是聚集在我们对面墙边的五人小队队长奥兰多。

可以看见尖头轻钢盔帽沿下方，几天前差点识破我掩蔽技能的小眼睛正发出锐利的光芒，他随即又接著说道：

「我们是为了和魔王战斗而来。大家轮流的话也就算了，我不愿意接受到最后都在面对护卫的指示。」

浑厚的声音撞上迷宫的墙壁后变成回音并且消失，这时蓝、绿玩家立刻产生一阵骚动。里面也参杂了不少「那些家伙自以为是谁啊」、「明明是新来的」等呢喃声。

我在这样的情形中，暗自在内心说了一声「原来如此」。

铁匠涅兹哈消失后，知道不能再靠强化诈欺来赚取超高收入的奥兰多等人，决定要在这时候一口气成为攻略集团的领袖。怪物掉下来的金钱虽然会自动分配给联合部队所有成员，但没办法获得经验值与熟练度加成。魔王所拥有的庞大经验值，将按照给予魔王的伤害值，或者抵挡下来的伤害值比例来分配给众人，而且面对强敌时才会出现的技能熟练度大幅加成现象，当然也得直接和魔王对战才会发生。

传说勇者的五个人，全身装备几乎都已经到达强化的上限，但等级在这个集团里还是稍微低于平均。他们应该是想在这里对战魔王来获取大量的奖励经验值，然后让等级也追上其他人吧。

只不过——对联合部队领袖的指示提出异议可以说是极为蛮横的行为。一般来说，很可能会出现怒骂声此起彼落的情形，但是蓝、绿两队的玩家们除了改变表情和窃窃私语之外就没有其他反应了。

这很可能是因为，传说勇者的五个人散发出某种压迫感的缘故。

从外表当然没办法看出等级、能力与技能熟练度。但是装备的强化值就不一样了。已经强化到接近强化次数上限的武器或防具，将会绽放出某种显示其价值的强烈光辉。

就现状来看，包含我在内的所有玩家，大概只有主要武器，或者再加上盾牌能强化到外表产生变化的程度，但是传说勇者就不一样了。他们在这一周内赚取了大量的珂尔，而那些钱应该全都拿来购买稀有装备与进行强化了。他们全身的装备都带著确实加上支援效果般的光泽，而这同时也让他们五个人散发出「绝非池中之物」的气息。

当然，装备的数值能力并不代表全部的实力。SAO里最重要的还是经验与反应力等所谓的玩家技能。但是从另一方面来看，在接下来我们要挑战的魔王——「公牛将军·巴兰」的战役里，防具的强化值的确是相当重要的要素。

这是因为将军巴兰能够使用公牛族特殊攻击的强化版……

「……我知道了。这样的话，那就请奥兰多先生率领的G队也加入攻击魔王的阵容。」

由于听见凛德用稍微有些僵硬的声音这么说道，我便抬起不知道何时垂下的头部。结果眼神也再次和蓝发的短弯刀使对上了。

和外表爽朗的迪亚贝尔比起来，发型虽然类似但是顽固程度增加五成左右的凛德，这次没有移开视线而直接开口表示：

「战前情报里写了魔王只有一只护卫，而且不会再次涌出。H队单独对付护卫的话会不会太吃力了？」

想著「什么！」的我与露出「这是什么话」表情的亚丝娜同时吸了一口气，但是H队队长艾基尔已经先轻轻举起左手制止了我们。然后又用非常沉稳的声音与态度对凛德提出确认：

「虽说只有一只，但战前情报里也写了那不是杂兵而是中魔王等级的怪物。何况这次也同样不能保证只有一只而已，一支小队单独对付的话负担实在太大了。」

凛德和艾基尔所说的「战前情报」，指的当然是昨天在塔兰村里发放的「亚鲁戈的攻略册，第二层魔王篇」了。虽然详细记载了魔王与护卫Mob的攻击模式与弱点，但对面背后也清楚地写了一条但书，表示情报完全是根据封测时期的档案。

事实上，第一层魔王狗头人领主就疯狂使用了封测时期没有的大刀技能，而骑士迪亚贝尔也就因此而丧命，所以这次也必须先做好和封测时期有所不同的心理准备。甚至有可能会像艾基尔所说的，出现两只以上的护卫怪物「公牛上校·那托」。

但是凛德听见艾基尔的反驳后也只是轻轻点了点头。

「我当然不会重蹈第一层的覆辙。首次挑战时，要是发现与战前情报不同的模式，我们便先行撤退然后重新拟定战略。注意到一支小队没办法应付护卫的话，我会马上再派一队给你们。这样可以吗？」

既然对方都这么说了，现阶段也没办法继续拒绝对方的提案。艾基尔点了点头表示「了解了」，而我和亚丝娜也呼出屏住的气息。

接著就是魔王攻击模式的说明，以及各小队行动的最后确认，这时距离预定时刻下午两点只剩下两分钟了。

当然这只是大概的时间，提前或是延后一些也完全没有问题。凛德这个时候静静举起右手……

「虽然快了一点……」

当他说到这里时。

虽然这么说有点失礼，但至今为止竟然都乖乖听从凛德指示的牙王，忽然又用曾经在第一层时听过的发言打断了凛德。

「给我等一下！」

「牙王先生……有什么事吗？」

「从刚才开始，凛德先生就完全依靠那本『攻略册』。虽然这么说可能不太好听，但这本书的作者是没进去过魔王房间的情报贩子对吧？情报真的这样就足够了吗？」

这些话让凛德不高兴地歪起嘴回答：

「我没有说这样就够了，但也没有更多的情报了吧？还是说牙王先生愿意先独自一人去进行魔王的侦查？」

结果这次换成身穿绿夹克的「解放队」队员发出低吼，但牙王本人只是露出高傲的笑容并且回答：

「所以我想说的是，现场至少有一个人曾经亲眼看见过魔王。那我们是不是可以听听看那个家伙怎么说呢？」

——什么！

再次有这种想法的我立刻往左后方横移，准备把身体隐藏在亚丝娜后面。

但是牙王已经抬起右手朝我这里指来。结果亚丝娜立刻无情地快步躲开集合了数十人的视线。

「怎么样啊，黑色封弊者先生！可不可以就魔王攻略给我们一点建议啊！」

牙王这么大叫著，我无法从他这时的表情看出他内心的想法。

「……到底想做什么……」

小声呢喃完之后，身边的亚丝娜也微微歪著脖子露出狐疑的表情。

我听说牙王所率领的「艾恩葛朗特解放队」是奉反封测玩家主义为圭臬的集团。为了对抗独占资源而领先众人的封测玩家，他们积极地从停留在起始的城镇里的数千名玩家中募集成员，然后公平分配金钱与道具，希望藉由数量来攻略游戏……这就是牙王的理念。

但是他现在为什么会要我这个明显是封测玩家的人说话呢？一般来说这应该是有什么陷阱才对……但意外的是，仙人掌头的单手剑士这时候的眼神看起来颇为认真。

如果是用演技装出这种表情，那这个小哥就真的是危险人物了。

我一边在内心这么咒骂著一边下定决心。接著往前走了一步、两步、三步，在能看见所有联合部队成员的地方停了下来。

「……话先说在前面，我也只知道封测时期的魔王。所以这次的魔王可能还是有某种……甚至完全改变了也说不定。」

一开始说话，原本相当吵杂的玩家们就慢慢静了下来。原本以为会插嘴的凛德似乎也没有阻止我的意思。

「但是，至少迷宫区里涌出的杂兵公牛在攻击模式上和封测时期没有两样，所以魔王一定会用类似这些家伙但更为强力的剑技来攻击我们。正如刚才所确认的，基本上『只要看见动作就要回避』，但更重要的是不小心受到第一击时的应对。绝对要避免同时中了两种阻碍效果。封测时期从昏迷变成麻痹的玩家都……」

几乎必死无疑。

我急忙把要说出口的话吞回去，改为这么表示：

「……总之只要冷静下来观察战槌，绝对可以避开第二击。只要注意这一点，目前的阵容应该可以在没有死者的情况下打倒魔王才对。」

结果我也没说什么亚鲁戈攻略册之外的情报，但在我闭上嘴巴的时候，几乎所有玩家都用力点了点头。

虽然还是看不出牙王的表情究竟是什么意思，但凛德以有些意外的脸孔瞥了我一眼后，随即「啪」一声用力拍了一下手。

「好，大家听好了，一定要躲开第二击！那么——我们开始吧！」

他转过身子，正对著巨大的双开门。接著「锵！」一声拔出腰间的短弯刀，将其高高举起并且说：

「……让我们打倒第二层的魔王吧！」

呜哦——！

这样的喊叫声立刻震动微暗的通道。

凛德拖著蓝色头发，以左手推著门的背影，跟在第一层同样一个地点看见的迪亚贝尔是那么地相似。

12

怪物对玩家的攻击大致上可以分为两种系统。

第一种是会减少HP，也就是所谓的「直接攻击」。

而另一种是受到攻击后HP不会减少，但有时反而会招致更大危机的「间接攻击」……也就是阻碍效果。

设计这款死亡游戏的茅场晶彦，可能还是有那么一丁点对初学者玩家的慈悲吧，所以栖息在第一层迷宫区里的所有狗头人族几乎都不会使用阻碍效果攻击。造成迪亚贝尔丧命的「行动延迟」说起来也是阻碍效果，但只要连续受到巨大威力的攻击就有很高的机率会出现这种状态异常，所以也不算狗头人领主固有的特殊攻击。

因此栖息在第二层迷宫里的牛头男——公牛族们就是众玩家首次面对的真正阻碍效果使用者了。

「要来了！」

我看见巨大双手用战槌垂直往下挥落的轨道后马上大叫了起来。

小队成员的五个人随著「嗯，知道了」的声音用力往后跳。战槌在遥远上空暂停了一瞬间，接著它的敲击面便带著数重鲜艳的黄色闪电。

「呜呜呜呜哦哦哦哦哦哦哦————!」

本身可能算是某种远距离攻击的吼叫声震动著空气，接著战槌就落了下来。带著闪电的金属块剧烈地敲打在蓝黑色石板上。这是公牛族固有的，带有阻碍效果的剑技「麻痹冲击（Numbing Impact）」。Numbing正是麻痹的意思——

直接被战槌击中的范围内当然没有任何人在，但还是有细小的闪电由撞击点往外扩散。一条在地板上奔驰的闪电逐渐变淡，在快要消失之前稍微掠过我的靴子。

我立刻感到令人不舒服的麻痹感。但是因为已经几乎快退到阻碍效果范围之外了，所以HP条下方没有出现昏迷的图标。由于伙伴们都退得比我还远，所以大家应该都平安无事才对。

「再来一次全力攻击！」

再次下指示后，以半圆形状围住牛头男的六个人便一口气往前猛冲。接著大家就像是要给对方一点颜色瞧瞧般，各自使出武器被设定的最大威力剑技。艾基尔的双手斧、他三名朋友的同种类武器、亚丝娜的风花剑，以及我的韧炼之剑全都拖著各种颜色的特效光线轰在怪物身上。这时牛头男三条HP里的第一条终于消失，第二条也开始减少。

「……看起来没问题喔！」

曾几何时，我的左侧已经变成亚丝娜在共同作战时的固定位置，这时她就在那里这么低声叫道。

「嗯，但千万别大意！到了第三条时，它就会连续使出『麻痹冲击』！还有……」

接下来我便把音量提升到艾基尔等人也能听见的程度。

「……根据第一层的情形，来到第三条HP条的时候，很有可能会出现未知的攻击！到时候我们就先退后！」

「噢！」

牛头男从行动延迟里恢复过来之后，我们的技能冷却时间也结束了。看出它接下来要使出横扫战槌的广范围攻击后，艾基尔等坦克部队随即在轨道上摆出防御姿势。而我和亚丝娜则稍微拉开距离，开始计算反击的时机。

第二层魔王攻略战开始到现在大约过了五分多钟。

现在我们H队的战斗一直相当顺利。「麻痹冲击」就不用说了，也没有同伴受到意料之外的重大伤害。当然，担任坦克的四个人每挡下敌人的大技后HP就会跟著减少，但目前一个人脱离战线的POT轮值依然游刃有余。

只不过——就算我们的战斗顺利也没有太大的意义。

因为H队六个人对抗的这只，名字叫作「公牛上校·那托」的全蓝色牛头男，说起来也不过是魔王怪物的跟班……护卫Mob而已。

「回避！回避——！」

从广大魔王房间的另一侧，传出了有些沙哑的吼叫声。在与那托上校战斗的空档当中往那边瞄了一眼后，马上就能看见数十名玩家头上那个令人惊愕的巨大黑影。

浑身是肌肉的它，身上有著深红色短毛。腰部虽然缠著豪华的金色布料，但上半身果然还是按照公牛族的铁则而一丝不挂，另外从肩膀垂下来的锁炼也是由黄金所打造，而且双手上所握的战槌同样闪烁著金黄色光芒。

除了这些颜色之外，它的外表看起来就跟我们面对的那托上校没有两样，但还是有一个相当大的差异。那就是尺寸。第二层魔王怪物「公牛将军·巴兰」……通称巴兰将军的身高足足有那托上校的两倍大，

由于艾恩葛朗特迷宫塔里有天花板这样的物理限制在，所以它还比做为练功场魔王的超大型黑毛和牛「球首公牛·巴乌」还要小，但身高超过五公尺的人型怪物还是会引发本能上的恐惧。就连已经感觉相当高大的第一层魔王狗头人领主，都不过只有两公尺数十公分而已。

当然，巴兰将军手持的黄金战槌，同样是槌头足足有一个酒桶那么大的恐怖武器。当它往上挥起时，敲击面就出现黄色闪电。这时坦克部队与攻击部队全都在凛德的号令下往后跳去。下一个瞬间——

「呜呜哦哦哦哦噜呜啊啊噜啊啊啊啊啊啊啊——！」

迸发出迫力同样大于那托上校两倍的咆哮后，魔王便猛力击打地面。撞击造成的冲击波甚至传到位于远方的我们身上，接著就是紧追冲击波而来的闪电往外扩张。它的效果范围比属下的技能宽广了足足一倍，这就是巴兰将军特有的技能「麻痹轰爆」。

虽然事前的战略已经说明得相当清楚，但还是有两个人来不及退避到安全范围外，可以看见他们的脚部随即被黄色闪电所吞噬。闪电立刻像绳子般缠住他们全身，让玩家整个人僵在现场。这就是多数的阻碍效果里最为常见，所以玩家被击中的次数也最多，但是却绝对不可轻视的「昏迷」了。轰爆带来的昏迷效果其实只有三秒，和其他多数的阻碍效果不同，经过这段时间后就会自动回复。

然而——如果是在狩猎软弱杂兵怪物那就算不了什么，但在面对目前最强存在的楼层魔王时，三秒钟就会感觉像一个世纪那么长。光是侧目从远方看著这一切的我，都能切身感觉到昏迷中的两个人有多么害怕与焦躁。

一秒、两秒……在数到第三秒前。陷入僵硬状态的一名玩家，右手上的单手用短枪就滑落到地面，发出了清脆的声响。这是昏迷中有一定机率会出现的附加效果「武器掉落」。接著昏迷状态解除，该名玩家……铠曱下方穿著蓝色上衣的凛德队其中一人，直接就蹲下想把枪捡起来。

「笨……」

——快退后，第二击要来了！

我拚命压抑想这么大叫的心情。因为从这么远的地方大叫他也听不见，而且会让H队的伙伴误认为是对他们的指示。在我对准那托上校的侧腹使出用尽全力的「斜斩」时，远方的巴兰将军也再次挥动战槌——

「滋锵！」一声后，第二记「轰爆」随即炸裂。

黄色闪电立刻从轰在与刚才相同位置的战槌上扩散开来，这时好不容易把短枪捡起来的凛德队成员便再次被吞噬并且僵在现场。

但刚才只是站著不能动弹的他，这次马上就倒到地板上了。此时覆盖角色的也不再是黄色，而是浅绿色的特效光。他目前已经不是昏迷，而是陷入更加强力且更严重的阻碍效果「麻痹」当中。

公牛族能使用的麻痹系技能真正恐怖的地方，其实是只要连续承受两次阻碍效果，就会陷入「麻痹」状态。

和昏迷不同，麻痹经过几秒钟后也不会恢复。虽然效果不会永远持续下去，但就算是最弱的麻痹也得经过十分钟……也就是六百秒才会消失。在战斗中昏倒这么长一段时间当然免不了会死亡，所以一定得使用道具来回复。

主要的回复手段有治疗药水，或者是净化水晶。但后者必须到更上面的楼层才能获得，所以现阶段只能依靠POT，不过麻痹中只能缓缓移动惯用手，因此必须花费一番功夫才能从腰包里拿出药水瓶并且饮用。当然也就不可能自己离开魔王的攻击范围。

——不是说过不要马上捡武器，要先确认魔王的战槌会不会发动第二波攻击了吗！

我从口中发出这样的叫声，但已经没有任何意义了。而且捡拾掉落的武器几乎是出自于本能的行动，我在封测时期就不知道犯过多少次同样的错误并且遭受强烈的追击。得等到取得能够从道具栏里瞬间装备预备武器的「快速切换」Mod后，才能冷静地处理这种情形。

巴兰将军立刻以麻痹的短枪使为目标，准备使出右脚的踩踏攻击。但是小队成员在千钧一发之际把他从魔王面前拖出来，然后直接移动到后方。

我一边松了口气一边用视线追著他们的身影，但是马上就又瞪大了眼睛。

墙壁边已经有七八名玩家倒在那里，有的人正用无法顺利活动的手臂拿著绿色药水饮用，有的人正等待药水发挥效果让麻痹消失。当我们H队一点一点把那托上校引诱过来的期间，就已经有这么多人中了「双重麻痹」了。

「本队的情况好像越来越糟了……」

结束POT输值，回到战线来的艾基尔以浑厚的声音呢喃道。我则是点了点头，迅速地回答：

「是啊，但是再战斗一阵子应该就能掌握时机了。目前和封测时期没有什么两样，应该有办法……」

撑过去才对吧。这时亚丝娜紧张的声音打断了我乐观的推测。

「但是桐人先生。麻痹的人数要是再增加的话……暂时撤退也会变困难吧？」

「…………！」

身体不由得紧绷的我，赶紧重新握好右手的韧炼之剑。只要不是自己想放手（或者不是因为外在因素而脱手），武器就不会掉落，但看见刚才那一幕后手不自觉就会加强力道。

但现在最应该思考的，其实是亚丝娜的质疑。

虽然是到目前为止的状况，但艾恩葛朗特各层的魔王房间就算开始战斗也不会把人关在里面。这也就表示，只要情况危急就能暂时撤退，但是逃走当然也不是件简单的事。与魔王的交战区域距离出口有相当长的一段距离，所以要是毫无组织地各自逃亡，就会被魔王从背后追击并且陷入行动延迟、昏迷状态，甚至有可能会因此死亡。

所以从魔王房间撤退在某种程度上可以说比攻击时还需要精细的合作……而他们真的能抱著麻痹的伙伴做到那样的事情吗？

何况用双臂抱起无法行动的玩家并且加以搬运的行动需要相当高的筋力值（STR）。我还清晰地记得自己纤细的手臂无法抱起在第一层迷宫区昏迷的亚丝娜，最后只能利用睡袋这种非常手段。

而且我大致观察了一下后，发现凛德队与牙王队有将近八成的玩家都是平均型或者是速度型，很少有完全强化STR的坦克型玩家。正如亚丝娜所说的，麻痹的玩家继续增加的话，离开魔王房间的困难度可能会越来越高……

「——还是趁现在退出战场，彻底完成对轰爆的对应比较好吧？」

我一边用脚步躲开那托上校的战槌三连击一边这么说道，身边和我踩著同样脚步的亚丝娜也点了点头。

「我也这么认为。但是……这时候用本队所有人都能听见的声音大叫的话，只会造成指挥系统的混乱。得先向凛德先生提出提议才行。」

栗色眼珠迅速移动，确认了一下H队所有人以及那托上校的HP。

「……这边五个人也能撑下去。桐人先生，你去跟凛德先生说吧。」

「咦……真……真的可以吗？」

「嗯，No　problem！」

在背后这么大叫的，是不知道什么时候已经听著我们对话的艾基尔。

「只有防御的话，我们四个人就能撑住了！所以离开个两三分钟不成问题喔！」

转过头去的我，在看见巧克力色肌肤的巨汉与他的朋友点了点头后便下定了决心。对巴兰战获胜的基本条件是不能有麻痹者出现。目前是因为部队人数众多且平均等级较高才能撑住战线，如果是封测时期的阵容，现在部队很可能已经陷入溃灭状态了。

「我知道了，那就麻烦你们辛苦一下！我马上就会回来！」

在离开之前，我先朝著连击挥空而僵硬的那托上校背部赏了一记「圆弧斩」，然后才全力往前冲刺。

我横越直径超过一百公尺的竞技场型大厅，朝著最深处的主战场前进。现实世界里虚弱且足不出户的我，状况好的时候可能也要十四秒左右才能跑完一百公尺，但略偏AGI型的剑士桐人只花了十秒钟就来到战线后方的蓝色披风身边，然后紧急剎车停了下来。

仔细想了一下——才发现这是我第一次近距离面对身为这支联合部队领袖的短弯刀使，也就是过去曾是骑士迪亚贝尔心腹，名字叫作凛德的男人。

十天前，第一层魔王被打倒之后，他就对著我大叫。

——为什么你要见死不救，就这样让迪亚贝尔队长丧命呢！

——你不是知道那个魔王使用的剑技吗！你要是一开始就提供这些情报的话，迪亚贝尔队长就不会死了！

听见这些话后，我没有道歉也没有说出任何藉口，反而冷笑著回答：

——我是「封弊者」，拜托别拿我和那些外行人相提并论好吗？

话刚说完，我就披上现在装备的稀有防具「午夜大衣」，然后离开第一层魔王的房间。自从那次之后，这是我再次直接和凛德接触。

所以看见忽然出现在旁边的人是我后，也难怪凛德的脸会一瞬间产生强烈的扭曲了。他细长锐利的双眼整个瞪大，如剑尖般尖锐的下颚开始颤抖，单薄的嘴唇也完全紧闭了起来。

但是展现出来的真实感情立刻潜藏到角色心底深处。不论是牙王还是这个男人，那种硬是把对我的真实想法压抑下来的态度实在让我很不能接受——我真的找不出他们如此做的理由——但现在不是想这些事情的时候了。

「……不是拜托你对付护卫吗？你到这里来做什……」

面对低声这么说道的凛德，我随即连珠炮般说出准备好的话：

「我们还是先离开吧，麻痹者继续增加的话会越来越难撤退。」

结果指挥官稍微瞄了一眼后方等待回复的七八名玩家，接著又确认了前线的状况。结果我也跟著他确认著巴兰将军表示在视界上方的HP条。原本有五条的HP，现在第三条已经剩下一半——也就是说很快地已经削除了它百分之五十的HP。

「只剩下一半而已，真的有必要在这时候撤退吗？」

听他这么说，我便也出现了两成左右觉得「太可惜了」的想法。开战到现在大约过了十分钟，虽然出现了麻痹者，但还没有人的HP落人红色危险范围，对魔王造成的伤害也超出我的预测，直接撑到最后的可能性绝对不算低……

这时背后一道声音像是看透我的犹豫般传了过来。

「再出现一名麻痹者就撤退，这个提议如何？」

我转过头去之后，马上看见把淡茶色头发梳得像剑山一样的牙王。他的内心一定还对我这个封测玩家中的封测玩家有许多反感，但现在的表情却相当严肃。

「大家已经掌握『轰爆』的范围与时机了。现在精神相当集中而且士气也很高。虽然有不少人在进行麻痹治疗POT与回复POT，但这时候撤退的话，可能要明天才能再次进攻。」

「………………」

我再次花了零点五秒，全力思考目前的状况。

什么挑战次数与必须花费的经费都比不上人命重要，目前艾恩葛朗特在魔王战时的大前提——就是不能有任何死者出现。

但是凛德与牙王应该也相当清楚这件事才对。在这样的前提下，领袖与副领袖都还做出「能够直接打倒魔王」的判断，那我这个吊车尾小队的打手继续坚持己见也只会对指挥造成阻碍，这样反而会给部队造成更大的伤害。而且我自身的第六感也告诉我，只要能维持现状，就能在不出现牺牲者的情况下打倒巴兰将军。

「我知道了……那就再一个人。还有，魔王的HP剩下最后一条时就要多加小心啊。」

我迅速说完后，牙王便大叫「知道啦！」，接著便回到自己负责的位置上去了。这时凛德也默默对我点了点头，然后再次开始指挥。

「好了，E队，准备退后！G队，准备前进！下一次魔王的行动延迟就交换啰！」

我听著背后传来迅速的指示，一边再次横越竞技场与H队会合。结果亚丝娜马上就问我：

「怎么样了？」

「他们说再出现一个麻痹者就撤退！不过照目前的速度看起来，应该可以撑过去才对！」

「这样啊…………」

细剑使虽然一瞬间用阴沉的表情看了一下遥远的主战场，但还是马上点了点头。

「了解了。那就赶快解决这只蓝色的家伙，我们也赶到那边去和他们会合吧。」

「OK!」互相用猛烈的速度沟通完之后，我们便转向大技刚被艾基尔等人挡下来的那托上校。它的HP只剩下一条再多一点。我和亚丝娜配合得天衣无缝，向前猛冲后以剑技轰向它两边的侧腹部。

这次的攻击让三条HP终于来到最后一条，蓝色牛头男直接把鼻孔对准天花板并发出凶猛的吼叫。它像水桶一样大的蹄用力踩著地面，长著角的头部一低下来就开始蓄力。虽然是至今为止都没出现过的攻击模式，但我不是第一次看见这种攻击了。

「它要冲刺了！不要看头，要看它的尾巴！它会从尾巴的对角线冲过来！」

下一刻，公牛便迅速绕向左边，瞄准艾基尔后猛然冲了过去。但是先看出冲刺轨道的巨斧战士轻松避开了攻击，然后以双手斧剑技「龙卷风」连续击中冲刺完的牛屁股。他一退下来，进行切换而冲进去的我和亚丝娜也跟著发动攻击。连续受到重大伤害后，就连那托上校也陷入头部周围出现黄色旋转闪光并且脚步虚浮的情况，这是以其人之道还至其身的昏迷状态。

「机会来了！大家来两记全力攻击吧！」

「没问题！」

浑厚的吼叫声过后六个人便包围住牛头男，接著红、蓝、绿等鲜艳的光芒特效就在它身上炸裂。怪物的HP条也以惊人的速度减少，最后终于进入只剩下一半的黄色区域。

顺利结束全力猛攻的我们一拉开距离，牛头男立刻露出全身肌肉变成紫色并且更加狂暴的模样。这是濒死的暴走状态，不过这也和封测时期一样。虽然攻击的速度是平常的一·五倍，但只要冷静就能够应付得过来。

这时竞技场另一边的玩家们全都大叫了起来。

虽然吓了一跳，但我马上注意到那是充满斗志的吼叫声。看来魔王巴兰将军的最后一条HP也进入黄色区域了。而且退避到西侧墙壁边的麻痹者不但没有增加，甚至还减少到只剩下五个人。

「太好了，看来这次和封测时期没有两样。」

当艾基尔等人在后面等待剑技冷却时，亚丝娜这么对我低声说道。我把视线拉回来并点了点头。

「是啊……不过，狗头人领主的时候也是一样，只要仔细观察应该就会发现武器从弯刀变成武士刀了。而那个巴兰将军怎么看也和封测时没有两样，所以……」

当我说到这里，才注意到亚丝娜脸上还带著一丝担心的表情。

「……怎么了？」

「没有啦……没什么事。一定是我想太多……只是第一层的魔王是领主，那第二层……」

轰轰！

突然传出的巨大声响打断了我们的对话，我们就像弹起来一样朝声音的来源——竞技场的中央看去。

但是那里什么都没有，只有由公牛造型的蓝黑色石材所排成的同心圆……

——不对。等一下，地板好像在动。画出三重圆型的石砖一边慢慢改变速度一边朝反时钟方向横移，接著石头又从地面上缓缓隆起，最后形成三层楼梯。

楼梯上空的背景慢慢产生扭曲。

「呜…………」

我不由得发出呻吟，那种特效是有巨大物体要涌出的前兆。结果果然不出我所料，空间的摇晃急速扩大，开始从内部渗出黑影。

影子随即获得人型实体，宛如大树树干那么粗的两只脚重重地踏到楼梯上。来者的腰部被发出黑光的炼甲缠住，不过上半身果然还是全裸。但扭曲的胡子一路垂刭了肚子附近，头部当然还是牛的模样，但是竟然有六只角，头部中央还有似乎是白金打造的圆形装饰品……也就是王冠正发出闪闪光芒。

这第三只，同时也是最大的公牛族宛如涂了墨汁一样的漆黑身体整个往后仰，接著迸发出足以震动地面的怒吼。可能只是出现时的特效吧，只见牛头男周围不断有闪电落下，让竞技场内充斥白色闪光。

最后在接近天花板的地方出现了六条HP条与文字列，而我只能茫然看著那些字。

「公牛国王·亚斯特里欧斯」。

——脑袋不要停下来！快点继续思考！

我以只能咬紧牙关才能发出的声音鞭策著自己。

发生什么事……其实已经相当明显了。至今为止，所有成员以及身为封弊者在内的我都认为是第二层魔王的巴兰将军，从SAO正式开始营运后就变成跟那托上校同样的开场怪物了。

让真正魔王出现的条件，应该是巴兰最后一条HP变成黄色的时候吧。那时真正的楼层魔王，也就是漆黑的公牛「亚斯特里欧斯王」才会涌出。但是这些推测已经没有意义了，目前最重要的就是接下来该怎么办。

不用想也知道，一定要从魔王房间撤退。直接对上完全不清楚攻击模式……而且实力绝对比将军还要强的公牛族国王实在是太危险了。

但问题是，亚斯特里欧斯出现的位置是在竞技场中央，而联合部队的本队是在房间最深处与将军战斗。如果要回到出口就非得突破亚斯特里欧斯的攻击范围。我们这支目前正在出口附近和那托上校战斗的H队可能是唯一能安全撤退的队伍……但如果这么做而让A队到G队全让魔王击溃的话，攻略这款死亡游戏的希望也会完全消失。

四十七名联合部队成员成功脱离战场。

为了实现这个目标，我们现在要做的就是尽可能快速地排除眼前的敌人。

在几乎被压缩到停止状态的时间当中想到这些事情的我，立刻用力握紧右手的剑并大叫：

「——全员，全力攻击！」

我把视线从在三层楼梯上开始活动的亚斯特里欧斯王身上移开，由极近距离凝视著正要进入濒死狂暴状态的那托上校。然后像是要追上它挥动的战槌般，用尽全身的力量跳了起来。

真要分类的话应该是速度型，而且身上几乎没有沉重金属防具的我，在没有助跑的情况下也能跳到将近两公尺的高度。上校的身高虽然有两公尺半，但只要加上剑的长度，就能够攻击到它的头部了。

在空中使出的单发剑技「斜斩」直接命中发出黑光的双角之间，上校因此而中断了攻击动作，一边发出「呜噜哞哦哦！」的叫声一边往后仰。栖息在第二层迷宫区的公牛族，除了少数的例外（装备著厚重金属头盔的「公牛钢铁守卫」），弱点全是在两只角中间的额头部分。之前的战斗之所以一直没有瞄准额头，是因为跳跃攻击有其风险，而且就算剑技完全击中该处也不见得一定会造成行动延迟，但现在就算要承受风险也得咬牙硬拚了。

在我著地的同时，亚丝娜与艾基尔等人的剑技也跟著炸裂，而那托上校的HP条也终于变成红色。牛头男的行动延迟在这时结束，于是马上随著愤怒的咆哮开始了「麻痹冲击」的动作。一般来说这时候应该要开始后退，但我却再次往地面踢去。

「呜……哦哦哦！」

随著怒吼声高高跳起后，我随即用尽吃奶的力气使出「平面斩」。就算这招剑技命中额头，怪物也不会连续往后仰，所以没办法用它来停下对方的剑技。但是我瞄准的不是额头，而是那托上校准备往下挥落的战槌。虽然时机的判定非常严格——但是可以用剑技来抵消正要开始的剑技。

「喀锵——！」一声足以让脑子也麻痹的撞击声后，我的剑直接就被弹了回来。但是上校的战槌也被推回到上空。五名伙伴不错过这个机会，再次进行全力攻击，最后上校的HP只剩下一丁点。

一般来说，剑技没有办法连接另一招剑技。但是前几天狩猎风黄蜂时，已经确认过只要是不同种类的武器就能突破这种限制。我在空中缩起身体，然后踢出左脚。这在后空翻当中使出的直踢，也就是体术技能「弦月」在最后一刻击中了那托上校的额头。

上半身完全后仰的牛头男在发出更为尖锐的吼叫后就停止动作——然后撒出庞大的多边形碎片并且爆炸开来。看来它不只是一般杂兵而是属于中魔王的等级，所以我的视界里也浮现出最后一击奖励的字样，但我连看都不看一眼，在落地的同时就转过头去。

首先看到的是即使远在数十公尺外也得抬头仰望的背影，亚斯特里欧斯王已经开始移动了。幸好缩在东侧墙壁边的五名麻痹者没有被当成目标，但国王正是朝著三十六名正在和巴兰将军交战的本队成员走去。

我最害怕的情况是本队开始毫无秩序地逃亡，然后被国王与将军夹击，但这种最糟糕的情况似乎已经回避了。但是每跨出脚步就会造成地面震动的国王，应该马上就能够攻击到本队的成员了。如果没在它到达前打倒将军，那么我害怕的情况同样会发生。

「……走吧，桐人先生！」

来到我身边的亚丝娜以紧绷的声音刚道，但我一瞬间不知道自己是不是该点头。我并不是舍不得牺牲自己的生命，自己也很难解释清楚，但我胸口忽然间涌现一股感情，使我不想让这名细剑使投身于不知道能不能生还的战局当中。

我当然相当清楚亚丝娜的实力。老实说，一对一单挑的话我都不认为自己能够赢过她。但就算是这样，我还是无法压抑想让亚丝娜一个人单独从出口撤退的心情。

这款死亡游戏开始当天我就拋弃了最初认识的友人，而且几个小时后就面对差点被同样是封测玩家杀害的情况，之后我便决定成为不依靠任何人的独行玩家。这一周之所以会和亚丝娜成为暂时的拍档，完全是因为有阻止涅兹哈强化诈欺这个共同目的的缘故。

但为什么我到这种时候还被这样的感情……不对，应该说还被绝对不想让亚丝娜死亡的感伤所支配呢——

「亚丝娜，你……」

快逃吧。

在这句话快要从我嘴里说出来前，凝视著我的栗色眼睛忽然发出强烈的光芒。

简直就好像识破我要说些什么一样……不对，应该说她确实已经知道了。亚丝娜没有露出生气或是难过的模样，反而是双眼当中沸腾著更加纯粹的感情，接著再次低声说道：

「走吧。」

她毅然的声音，坚强到足以把我快要满出来的担心给压回去。

「……我明白了。」

我点了点头，然后瞄了身后的艾基尔等人。高大的双手斧战士也完全没有害怕的模样，直接也对我点点头。

「从右侧绕过去，首先打倒巴兰。魔王要是在那之前发动攻击，我们就尽可能把它拖到远处去争取一点时间。」

「了解！」

我就像是被五个人的回答推出去般用力往地板踢去。当我的奔跑来到最快速度时：心里再也没有犹豫了。

一般来说，怪物的反应圈，也就是所谓的攻击范围是肉眼无法看见的。但是累积战斗经验后，就会产生某种类似第六感的感觉。我就遵从这种没有根据的直觉，绕向缓缓前进的亚斯特里欧斯王右侧并且超越它，直接来到本队的战场。

巴兰将军表示在视界里的HP条也已经变成红色。但是将军也跟濒死前的那托上校一样进入狂暴状态，让本队一时之间无法解决连续发动「麻痹轰爆」的它。

距离魔王发动攻击只剩下三十秒的时间了。

做出这个判断后，随即冲过因为看见我而瞪大眼睛的凛德与牙王之间，来到将军面前就立刻往地面踢去。我的目标当然是两只发出橘色热光的牛角中间。但是将军的身体比上校大了两倍左右。就算全力跳跃再加上剑的长度也打不中它的额头。

「哦……啦啊啊！」

在来到顶点时，我随即慎重地控制姿势，好不容易才成功发动了剑技。韧炼之剑发出绿包光芒，我的身体就像被透明的手推动一般再次加速，这是单手剑突进技「音速冲击」。

使出全力的一击轰中弱点，让将军的身体整个往后倾。这个行动延迟就是最后的机会。

即使没有下达指示，追著我赶过来的亚丝娜等五个人也使出全力的追击并且立刻离开。这时本队的成员也跟著突进，各色的特效光随即包围将军巨大的身躯。

但是这次也没办法让它丧命，HP条还剩下一两滴血。

「怎么又是这样……！」

我咒骂了一声然后握住左拳。发出大技之后失去平衡的身体就只能使出这招基本技了，在空中随著低吼所挥出的「闪打」直接命中将军的胸膛。结果造成的伤害似乎刚好足够消耗完所有的HP，只见被单纯的左刺拳打中的巨大身躯整个膨胀——然后破碎。

我像是要冲破再次出现的LA奖励讯息般，一落地就深深吸了口气，然后准备大叫「所有人靠墙壁跑到外面去！」。这个时候我已经没有时间去想这样的行为是否僭越了一个小小打手的本分了。

但是……

一看见眼前的景象，我立刻感到无法呼吸。

应该还要十秒钟才会与我们接触的漆黑公牛国王，这时已经完全后仰身体，而强壮的胸肌也膨胀地像是酒桶一样。那个动作是——

吐息，也就是远距离攻击。

而背对著国王，一直凝视著我的细剑使目前就站在攻击的轨道上。

现在不马上行动的话就避不开了，这时候就算冲过去也于事无补。

但我还是拋下这种合理的判断，直接展开行动。

「亚丝娜，快往右边跳！」

我一边猛冲一边这么大叫。当然我所预测的吐息轨道上也站了许多其他玩家，但我狭窄的视野就只能看见身穿连帽斗篷的细剑使而已。亚丝娜应该也从我的声音和表情查觉到由背后迫近的危机了吧，所以她也没有浪费时间转过头去，直接照我所说的往地面踢去。

当她的靴子离开蓝黑色石头地板时，我也及时赶到了。我用左臂抱住她纤细的身躯，然后往同一个方向跨出脚步。明明是使尽全力的跳跃，但移动的速度却慢得让人焦躁不已。地板上的阿拉伯式图案慢慢、慢慢地流动——……

接著视界右侧就变成一片白色。

「哔锵——！」的清脆撞击声就像雷鸣一般，亚斯特里欧斯王的吐息不是毒液也不是火焰而是闪电。当发现这件事时，我、亚丝娜以及超过二十名玩家都已经被白光吞噬。

这款名为Sword　Art　Online刃剑神域的游戏里，没有「攻击、回复、支援魔法」的存在。但也不是排除了所有的魔法要素。比如说有许多光是装备就能提升能力，或者发挥各种支援效果的魔法道具，在大城镇的教会里接受神父祝福的话，武器也能暂时带有神圣属性。

但是这些超常的力量不是都只会帮助玩家，应该说反而有比较多的情形是造成阻碍。简单来说，就是许多怪物能够使用的特殊攻击技能。像是毒液、火焰、冰雪，以及最具代表性的闪电。

吐息攻击当中，直接攻击力最高的应该是火焰，但闪电也绝对不容忽视。首先它的速度相当快，才刚看它发射出来就已经来到最大射程距离。而且被击中的话，有很高的机率会陷入昏迷状态，甚至有时候会出现更加危险的阻碍效果——

我和亚丝娜下半身遭受亚斯特里欧斯王的闪电吐息直击后，HP条立刻减少了两成左右。紧接著，HP条周围的绿色框线开始闪烁，然后出现同色的阻碍效果。

全身的感觉忽然离自己远去。就算想摆出著地的姿势，脚也完全不听使唤。我和亚丝娜就在相拥的情况下由背部摔落到地板上，这不是普通的「翻倒」，而是自己不停要别人注意的「麻痹」。

「亚丝……娜……」我以断断续续的声音对著被我压在胸膛下，同样也陷入麻痹状态的细剑使做出指示。

「快点进行POT……治疗……」

我一边说，一边拚命动著反应迟钝的右手。系在右腰上的腰包里，准备了两瓶回复HP用的红色药水，以及一瓶治疗麻痹用的绿色药水。在我用手找出绿色药水并把它拖出来，拔开瓶盖后塞到嘴里的期间，沉重的脚步声也不断朝这里逼近。

吞下薄荷口味的液体后，我便畏畏缩缩地移动视线，结果发现公牛国王巨大的身躯竟然已经来到距离我们十公尺的前方。由于其他也有不少玩家陷入麻痹状态，所以国王和我们之间的直线上整整躺了十名以上的无力玩家。

没有被闪电吐息波及的三十几个人，虽然远远绕著缓慢移动的魔王，但是却无法判断该采取什么行动。我马上就知道他们出现这种反应的理由，因为担任联合部队领袖的蓝队队长凛德，以及身为副领袖的绿队队长牙王也都陷入麻痹状态，而且还倒在距离魔王最近的地方。他们两个人虽然都拚命想做出指示，但麻痹中也只能发出耳语般的声音。当然，停留在魔王攻击范围之外的联合部队本队也就听不见两个人的指示。

我的左耳旁边忽然传来一道细微的美丽声音。

「为什么，要过来……

视线拉回来后，立刻发现栗色大眼睛就在我眼前。和我叠在一起倒在地上的亚丝娜，右手握著已经喝光的药水瓶，然后又重覆了一次。

「为什么……」

亚丝娜问的应该是我为什么注意到公牛国王的攻击却没有回避，反而跑到她身边来的理由吧。我也试著问了一下自己，但一直找不到答案。所以我也只能回答一句话：

「我不知道。」

结果细剑使也在我不清楚理由的情况下，从灰色兜帽深处露出温柔的微笑。她接著又闭上眼睛，把头靠在我左肩上。

我再次朝亚丝娜背后的远处看去，发现这时亚斯特里欧斯王正高举起右手上的大金槌。那把比巴兰将军的武器还大了一倍以上的槌子，目标正是躺在脚边的凛德与牙王。

——到此为止了吗？

我在心里这么呢喃著。

两个领袖都被击毙的话，目前僵在现场的联合部队本队应该都会退到魔王房间外面吧。当然，包含我、亚丝娜以及其他将近十名目前仍然未从麻痹状态恢复过来的玩家，应该都会死在魔王的手下……但是真正魔王的存在以及它的攻击模式等情报，应该都会在不知道何时举行的第二次攻略作战里派上用场。

心中最大的遗憾是没办法解救这名隐含的可能性比我大上许多的细剑使。正如我在第一层魔王房间里和亚丝娜分别时所说的，亚丝娜将来一定会在某个大公会展露头角，然后成为领导许多玩家的存在。这个死亡游戏的天空没有亮光，但她会像是一颗永远不会燃烧殆尽的流星般持续绽放光芒……

可能是没头没脑地想著这些事情的缘故吧。

我忽然觉得魔王房间微暗的天花板上有一道不可思议的光芒幻影。

但是就算我用力睁大眼睛，画出平缓弧形的光线也没有消失。不久后光线就由上升改为下降，然后就像被正要挥落战槌的亚斯特里欧斯王额头上的王冠吸进去般……

当竞技场中响彻尖锐的金属声，巨大魔王的上半身也跟著摇晃的瞬间，我才了解光芒并不是幻影。

那是目前SAO里应该还没有人能够使用的远距离攻击……「飞剑」类别的剑技。而且一般的投掷型武器在击中应该是魔王弱点的王冠后应该就会掉下来，但它却像是被透明的绳子拖住般又往后弹去。

亚斯特里欧斯王从短暂的行动延迟中回复过来后，立刻发出愤怒的声音并且转过身去。我现在才发现这是对这只魔王的第一道攻击，所以光是一击就能让它转移目标了。

这时忽然从后面伸出一对强壮的手臂，把我和亚丝娜从地板上拖起来。

能同时抱起两名玩家的大力士，这时又用相当有磁性的男中音叫道：

「抱歉！我刚才也吓傻了！」

直接把我们抱到东侧墙壁边的，当然就是双手斧使艾基尔了。一看之下，他的三个朋友也开始帮忙麻痹而无法行动的玩家避难，但他们只能一次带走一个人而已。蓝队与绿队的好几名成员似乎也被他们的动作触发，直接朝著剩余的麻痹者跑去。

在巨汉的腋下像货物般被抱著的我，拚了命抬起头。

随著他的移动，原本被魔王巨大身躯遮住的竞技场南侧终于出现在我眼前。

距离出口十公尺左右的地方，有一名矮小的玩家右手握著奇妙武器，然后以紧张的表情抬头看著朝自己逼近的巨大魔王。

「……那个人是……！」

艾基尔一边把我和亚丝娜放到墙边的地板上，一边发出惊讶的叫声。这时不只是双手斧战土，所有人在看见突然出现在魔王房间里的第四十八名玩家后，脸上都出现了惊讶的表情。

理由不是有人冲进来参加几乎要溃败的魔王战，也不是神秘的飞行道具。是因为冲进来的人几天前仍是在塔兰村里专心敲著铁砧的工匠，也就是铁匠涅兹哈。

当然，他现在的打扮也跟当时不一样了。只见他以青铜制胸甲来代替皮革围裙，两手上也戴著同色系的护手，头上甚至还有一顶掀罩式头盔。但是矮小却不瘦削的体型，以及经常露出困扰表情的圆脸所营造出来的「没有胡子的矮人族」印象则是完全没有改变。不对，应该说改变装备后，这种印象反而更加强烈了。

因此才会有许多联合部队成员对「铁匠参加魔王攻略战」感到惊讶，但是当然也有例外。首先是建议涅兹哈转职为战士的我以及亚丝娜。我们虽然感到惊讶，不过是对涅兹哈短短三天就完成「修行」，以及单身突破迷宫区这两件事。

除了我们之外，现场应该也有因为其他事情而感到惊讶的玩家存在。

当我这么想时，就有一个集团零零散散地从停留在竞技场中央的联合部队本队里跑出来。跑出来的正是G队……也就是传说勇者的五个人，当他们能够看见魔王对面的涅兹哈时，立刻像被冰冻住一样呆立在现场。

「涅…………」

队长奥兰多原本准备呼叫失踪了好几天的伙伴，但声音马上就中断了。看来即使到了这种时候，他们还是打算继续隐瞒铁匠涅兹哈是公会成员的事实。

看见接下来就不再多说什么的旧友们，涅兹哈一瞬间露出沉痛的表情，但马上就用坚毅的声音叫道：

「我会尽量拖住魔王！请大家趁著这段时间重整态势！」

目前亚斯特里欧斯王的移动速度——可能只有第一条HP的期间吧——确实相当慢。只要有效利用直径一百公尺的超大竞技场，涅兹哈一个人或许也可以暂时拖住魔王。只要所有麻痹者都这在段期间回复过来，说不定整支联合部队都能脱离魔王房间…………

不对。不能这么做。魔王的脚步确实相当慢，但它还有足以弥补这个缺点的远距离攻击手段——闪电吐息。那不是第一次看见就能躲开的招式。而从涅兹哈登场的时间来看，他应该没有目击到第一次的吐息。

「……艾基尔，告诉他吐息攻击的……」

正准备说出「时机」时，一切都已经太晚了。停下来的亚斯特里欧斯王再次后仰上半身并用力吸进空气。它的胸口整个膨胀，然后从鼻孔喷出许多细微的闪电。而涅兹哈只是站在那里往上看著魔王的头部。

「快躲…………」

我用沙哑的声音发出呻吟。

「快躲开！」

联合部队的某个成员这么大叫，但涅兹哈已经快一步以敏捷的动作往左边跳去，接著魔王完全张开的嘴里便迸发出纯白闪电。闪电吐息瞬间来到房间的出口附近，但涅兹哈在吐息离自己还有两公尺以上的距离时就已经轻松地避开了。

——从刚才的动作看来……他知道躲避吐息的时机？

当我瞪大眼睛时……身边忽然传出非常熟悉……但是不应该会出现在这里的一道声音。

「在发射吐息前，魔王的眼睛会发光。」

依然躺在地板上的我移动视线后，发现前方墙壁的磁砖产生扭曲，接著就有一道比涅兹哈还要矮小的身影像忽然从空中涌出般出现在我面前。这下子我（亚丝娜和艾基尔应该也是一样）除了眼睛之外连嘴巴也完全强开，然后就这样茫然凝视著两颊有三道清晰胡子颜料的玩家……情报贩子「老鼠亚鲁戈」。

这是我事后才听到的消息，第二层迷宫区附近的密林里设定有一进入该地便开始的活动，只要解决某个连续跑腿的任务，似乎就能获得真正的魔王怪物「公牛国王·亚斯特里欧斯」的情报。内容不只是魔王的攻击模式，还详细记载了攻略法……也就是「只要用投掷武器击中额头的王冠就能让它陷入行动延迟」。

发现这个任务后，情报贩子亚鲁戈便用最快的速度不停地帮忙送东西，等到她终于完成任务时，攻略魔王的联合部队已经进入迷宫区了。但是讯息没有办法传送到迷宫区里，而且把点数全部用在AGI上的亚鲁戈也没办法单独到达魔王房间。

当亚鲁戈在迷宫区入口徘徊时，刚好发现了单独，而且带著不安表情准备进入迷宫塔的涅兹啥，于是便主动向他搭话。结果两个人就互相帮助（好像是利用亚鲁戈的隐蔽技能与涅兹哈的投掷武器来避开或者诱导Mob，最后在几乎没有战斗的情况下走完迷宫）来到魔王房间——结果一到达就发现真正的魔王亚斯特里欧斯正要开始大开杀戒。

「你要躺到什么时候？麻痹已经解除啰。」

亚鲁戈一这么说，我才注意到HP条下方的阻碍效果图标已经消失了。我就像弹簧般弹了起来，接著冲回受到吐息攻击的地点把掉在那里的韧炼之剑，以及附近的风花剑捡起来，然后再次回到墙边。把风花剑交给亚丝娜时，原本觉得应该对刚才简短的对话做些评论，但马上又认为现在不是做这种事的时候。

我看了一下周围，随即发现除了我们之外的麻痹者也几乎都回复了。这时凛德与牙王也已经站起身子，但看见亚鲁戈迅速朝他们两人靠近之后，我一瞬间忘记涅兹哈正在拖住魔王而紧张地屏住呼吸。

这是因为老鼠亚鲁戈也和身为黑色封弊者的我一样是封测玩家的代表性人物，而凛德与牙王则是反封测玩家势力的代表。结果凛德正如我所预料的毫不掩饰厌恶感，但牙王却不知道为什么很尴尬般，露出了相当复杂的表情。

「嗨，刺婿头。好久不见了。」

亚鲁戈完全无视凛德的存在，直接对牙王这么搭话，听见她这么说后我才终于想起来。

牙王他正是委托亚鲁戈前来收购我韧炼之剑的人。而亚鲁戈很可能把身为领袖的他这种不光彩的过去卖给任何人。

这时亚鲁戈又轻松地对保持沉默的牙王说：

「想撤退的话就得快一点。不过如果要继续战斗下去的话，那我可以把魔王的情报卖给你。至于价格嘛……就特别算你免费吧。」

凛德与牙王被魔王的闪电吐息麻痹的瞬间，应该比联合部队的任何人都还要感受到深沉的死亡气息。

因此当我看见他们在几秒钟内就做出继续战斗的判断时，还真的有点惊讶。当然，在魔王战结束前，不会知道这样的判断是否正确。但目前的状况和魔王刚出现时已经有了很大的改变。托涅兹哈吸引魔王注意两分钟以上的福，联合部队的所有人都从麻痹中恢复过来，而且也完成HP的回复，最重要的是我们已经有魔王攻击模式的情报了。

「好了……要开始攻击啰！A队D队前进！」

重装甲部队立刻遵从凛德的指示，朝著亚斯特里欧斯王冲去。当他们近似身体冲撞的近距离攻击打中魔王的脚部时，魔王才终于不再把涅兹哈视为攻击目标。

下一个瞬间，这名矮小的角色就像整个人脱力般开始摇晃起来，而我和亚丝娜则急忙赶到他身边。

「涅兹哈！」

我刚这么叫完，抬起头的前铁匠脸上就露出依然相当弱小……却又坚定的笑容，接著更举起右手的投掷武器给我看。

我赠送给他的稀有道具，是由略厚刀刃所构成，直径二十公分左右的圆形武器。目前就只有打倒偶尔会出现在第二层迷宫区的「强力投环公牛」才能获得。这款被分类为「飞剑」子类别的「圆月轮」，和现实世界里存在于古代印度的环刃不同，一部分的圆环卷著皮革来当成把手。所以可以握住该处来进行投掷，或者用手拿著来当成挥拳用的武器。

因此光靠「飞剑」技能无法操纵这款SAO内的环刃，还需要向隐居在第二层深山里的胡子师父习得特别技能「体术」。我之所以会推荐涅兹哈使用这种带有严苛条件的武器，其实只有一个原因。

正如三天前他自己所说的，只要是飞剑类别的武器，就几乎可以无视远近感的机能不全而命中怪物。但是一般的飞刀系武器还有「剩余数量」的限制，所以很难做为主要武器。但环刃就没有这方面的问题，因为它就像回力镖一样，投出去后还会回到手上。这样的话，就不用在意剩余数量而可以不断投掷了。

涅兹哈在我面前用力踩稳有些踉跄的双脚，接著摆出右手的环刃。它圆形的刀刃上还带著黄色光芒。这应该是专属于它的剑技吧，不过就连把武器赠送给涅兹哈的我也不淆楚这招剑技的名称。

「喝！」

他的右手随著颇像一回事的吼叫声一闪，接著光亮的圆环便高高飞上天空。亚斯特里欧斯王原本准备挥动大型战槌，但飞翔的环刃在竞技场上空拖出鲜艳的轨迹，最后漂亮地击中它头上的王冠。「咕嗡！」的尖锐金属声响起，魔王强壮的身躯立即整个往后仰。而在它脚边大叫「干得好！」的人，正是牙王队里的某个打手。

涅兹哈稳稳抓住（应该说这些动作全都有系统辅助）以猛烈速度飞回来的环刃，再次看了我和亚丝娜一眼，然后露出笑中带泪的表情。

「我好像在作梦，我……竟在能在魔王战里……」

他用颤抖的声音说到这里，就把后半句话吞了回去，接著放声大叫：

「……我不要紧！大家也到前线去吧！」

「——我知道了。看见闪电吐息就优先让魔王陷入行动延迟，拜托你了！」

说完我便朝背后看了一眼。这时不只是亚丝娜，就连艾基尔等以肌肉为傲的H队队员都在旁边待机了。

……话说回来，这支小队的队长应该是艾基尔才对喔？之后我还得为自己的擅权向他道歉才行。

我在脑里闪过这样的念头，接著便对其他人叫道：

「我们也上吧！」

听著背后传来响亮的「噢！」一声，我随即投身于不断有许多特效光炸裂的前线当中。

艾恩葛朗特第二层真正的楼层魔王「公牛国王，亚斯特里欧斯」那比封测时期魔王「公牛将军·巴兰」大了三成左右的巨大身躯，以及一击就能让人麻痹的闪电吐息曾经让所有联合部队成员陷入恐慌，但根据亚鲁戈情报的攻略模式确定下来之后，它的HP就开始慢慢减少了。

最大的功劳者无疑就是涅兹哈和他的投掷武器了，但在进入最紧要的关头时，G队……也就是传说勇者的存在感甚至超过了主力的凛德队与牙王队。

和巴兰一样，魔王也能使用范围更加宽广的「麻痹轰爆」，但奥兰多等五个人就算在至近距离被轰爆击中也几乎不会陷入昏迷。魔王的战槌垂直挥动时，其他小队都只能无奈地退避，只有G队依然紧贴在魔王身边进行猛攻。这时候就连凛德也不知道该在什么时间点对他们提出退后的命令。

传说勇者成员之所以都拥有相当高的阻碍抵抗值，当然是因为他们从头到脚的防具都经过强化的缘故。虽然还是无法接受资金是来自于涅兹哈用诈欺得来的庞大珂尔这个事实，但涅兹哈本人已经放弃铁匠身分的现在，也没有机会再用这件事情来指责他们了。

「总觉得有种很复杂的心情…………」

亚丝娜应该也跟我有相同的感觉吧，在为了回复HP而退后时，她忽然就低声丢出这么一句话来。

「是啊，不过……至少之后再也不能做出那种事了……」

这里说的那种事，指的当然就是强化诈欺。

「……他们既然像这样帮忙攻略游戏，可能也只能就这样饶了他们了。虽然很对不起武器被骗走的人就是了。」

「是啊……」

由于点头的细剑使脸上依然露出阴沉的表情，忽然有了某个想法的我立刻把脸靠过去并且说：

「但还是不甘心这样被他们拿走MVP，所以要不要稍微抵抗一下？不过时机要配合得很好才行。」

「你说的抵抗是……？」

我用指尖抬起她稍微倾斜的帽子，然后对著深处的耳朵窃窃私语。

结果栗色眼睛虽然浮现「真受不了你」的光芒，但亚丝娜最后还是点了点头。感觉上——再次深深拉下的兜帽底下已经露出了微笑，但我可不敢做出再次窥视内部的行动。

「那个……桐人……」

嘴里依然咬著药水空瓶的艾基尔忽然从背后用奇怪的声音叫我。

「……你说你们两个人不是搭档对吧？」

这时亚丝娜立刻挺起背杆，用左脚跟为中心轴来反转过身体，然后又以有些过于强硬的声音宣布：

「的确不是。」

幸好在我被要求有所反应之前，主战场就传来巨大的欢呼声。一看之下，原来是亚斯特里欧斯六条HP里的最后一条已经变红了。相对的我们六个人的HP则是完全复原，只能说这个时间点真是对我们太有利了。

「E队，准备退后！H队，准备前进！」

看见凛德举起左手来做出指示，我随即紧握住爱剑韧炼之剑+6。虽然原本就应该轮到我们上场，但从这个时候还愿意给我们机会这一点来看，凛德他的确是名相当公平的领袖。

「好，要上啰……GO！」

算准时机后，我们就一口气往前猛冲。

我们立刻代替绿色的E队紧紧跟在魔王的左侧面，我和亚丝娜首先对它宛如巨木般的脚使出一记单发剑技。当魔王随著愤怒的叫声使出横扫攻击时，我们便和艾基尔等人进行切换，由他们牢牢挡下了魔王的攻击。

亚斯特里欧斯的巨大身躯确实很恐怖，但怪物只要身体越大，能够同时攻击的小队数量也就越多。比如说那托上校是一小队，巴兰将军则是适合由两小队发动攻击，而魔王如此巨大的身躯已经可以由三支小队同时进攻了。

左侧是我们H队，正面是蓝色的B队，而右边则是奥兰多等一直贴在魔王身边的G队。进入狂暴状态的魔王，黑色肌肤到处变得像石炭般火红燃烧著，看来应该就是由这三支小队来结束它的生命了。

「呜哦呜呜噜噜哇啊啊啊啊啊——！」

发出更加恐怖的吼叫声后，魔王便开始吸入大量空气。不用看它嘴角冒出来的闪电就能知道这是闪电吐息的预备动作。但是马上就有环刃飞过来击中它的王冠，让闪电在后仰的魔王鼻子上爆发。

——如果这是一般的MMO，这招「环刃百分百行动延迟技」威力一定马上就会被下修吧。

我忽然浮现这样的想法，但SAO的楼层魔王只要被打倒就不会再次复活。如果游戏管理者茅场晶彦正如他首日所说的那样，正从外部观赏这场战役的话，那么不断后仰而无法发出必杀技的魔王一定会让他恨得咬牙切齿吧。还是说，他会为偶然发现这种攻略法的玩家们鼓掌叫好呢？

——茅场……我们十天就要突破第二层啰！

我用听不见的声音大叫，并且瞪著魔王的HP条。框架左侧剩下来的红色部分看起来随时都可能消失不见。魔王越来越是狂暴，连续发动三记踩踏攻击后又再次高高举起战槌。看见「轰爆」的动作后，正面的B队只能懊恼地退避。相对的，右侧的G队则认为这是个机会而摆出准备使用大招剑技的姿势。

此时获得最后一击奖励的话，在「球首公牛·巴乌」战里还只是替补的传说勇者就能一口气成为主力了吧。但我也不是那种会乖乖在旁边祝福他们的好人。因为我可是万恶的黑色封弊者啊。

「亚丝娜，就是现在！」

我叫完后便全力跳了起来。身边的细剑使也毫不落后地往地面踢去。不对，她跳跃的速度甚至比我还快。可能是速度太快了吧，连帽斗篷的兜帽因此脱落，让她闪亮的栗色长发直接飘散在空中。

「呜哦啦——————！」

亚斯特里欧斯手里的战槌随著咆哮声挥落，直接被打中的地板上出现同心圆状震动波，接著更有闪电的涟漪往外扩张。可能是最后一击的缘故吧，两名被吞噬的传说勇者成员没办法防御而陷入昏迷。如果是「冲击」的话也就算了，但一般跳跃没有办法躲开「轰爆」，所以我跟亚丝娜落地之后应该也会跟他们有同样的下场。

但是——

「嘿……呀啊啊啊啊！」

亚丝娜首先随著强烈的气势在空中发动细剑突进技「流星」。

「哦哦哦……呀啊啊啊啊啊！」

接著我也发动单手剑突进技「音远冲击」。找们就这样拖著蓝色与绿色，以将近直角的角度在空中飞翔。瞄准的当然是被亚斯特里欧斯王最大弱点的王冠——所保护的额头。

传说勇者另外三名成员的剑技光芒已经不停在视界下方闪烁。

接著剑尖合在一起的韧炼之剑与风花剑就贯穿巨大王冠，深深陷入魔王的额头里。

清脆的声音过后，首先是王冠粉碎——

接著亚斯特里欧斯王巨大的身躯也以足够波及整座竞技场的规模爆散开来。

13

「gratulation!」

一起著地就直接瘫软到地上的我以及亚丝娜，随即听见背后传来第一层魔王房间里也曾出现过的标准发音祝福词。

整个身体转过去后，出现在眼前的当然是好汉艾基尔的笑容。由于他强壮的右手已经竖起大拇指，所以我也做出同样的动作来回应他。亚丝娜虽然没有这么做，但兜帽摘下来后露出来的美丽脸庞上，已经出现不曾见过的明确笑容。

艾基尔点了点头，放下手之后随即一边往远处看去一边说：

「你们两个人的剑技合作还是那么地完美。不过……这次的胜利不是属于你，应该算是他的功劳才对。」

「嗯。如果那个人没有来的话，可能起码会出现十个牺牲者……」

我一说完，亚丝娜也点头同意我的看法。在因为胜利而欢欣鼓舞的本队后面，可以看见一名矮小的玩家正独自站在那里，他当然就是前铁匠涅兹哈了。右手依然紧握住金属环的他，正抬头眯起眼睛看著魔王消灭后依然飘散在竞技场天花板附近的特效残渣。

这个时候又传来一阵更为巨大的欢呼声，我移动视线后就看见凛德与牙王两个人在本队中心紧紧互勾著右手臂。由于蓝色与绿色小队成员都在他们两个人身边使劲地拍手，于是我也跟著众人一起鼓掌并低声说了句：

「什么啊，感情明明很好嘛……」

「我看只是在第兰层之前而已吧。」

亚丝娜直白的评语让我忍不住露出苦笑。我使劲站了起来，心里默默对右手上的韧炼之剑说了声「辛苦了」，然后把它收回剑鞘里。伸手把亚丝娜拉起来后，两个人便轻轻互碰了一下拳头，这时我才终于有胜利……不对，应该说有了生还的感慨。

这下子总算是突破第二层了。我们总共花了十天，而魔王攻略战的死亡者人数是零。

想到在第一层整整花了一个月的时间，而且在魔王战时还损失了联合部队领袖迪亚贝尔，就会觉得这是比想像中还要好的结果。但是正如我刚才所说的，这次虽然胜利了，但真的差一点就溃不成军。凛德和牙王两个人差点就被没人预料（当然我和亚丝娜也一样）到会出现的真正魔王，亚斯特里欧斯王所杀。

我在第二层魔王战里学到了两个教训。

第一个是，今后在每一个楼层都要完成最后一个村庄或者迷宫区周边的任务，收集完关于怪物的情报才行。

而第二个，当然就是应该做好第三层后阻挡在面前的魔王怪物都会和封测时有所不同的心理准备。说起来，我在封测时期也只有见过到第九层为止的魔王，所以从第十层开始我也是第一次照面了。

因此除了解决任务来收集情报之外，今后也必须进行关于魔王的事前侦查。但后者绝对不是件简单的事。几乎所有的魔王怪物都必须进到房间最深处，然后破坏主要物件后才会涌出，所以侦查队不见得每次都能够安然离开。虽然有不少以脚力为傲的斥侯型玩家，但很少有人能够使用飞行道具。

从第三层之后，不只是情报贩子亚鲁戈，就连环刃使涅兹哈的存在也会越来越重要才对。

我一边这么想一边环视魔王房间，但「老鼠」似乎已经在某个地方隐藏起身形，就连我的搜敌技能也无法发现她。心里虽然觉得无奈，但我还是催促亚丝娜一起来到涅兹哈身边。

前铁匠一看见我们，就像是附在身体上的邪灵消失了般露出爽朗且带有某种透明感的笑容。他随即低下头来，对著我说：

「辛苦了，桐人先生、亚丝娜小姐。最后的空中剑技真的很厉害。」

「啊～没有啦，那是……」

无法表明那只是为了和奥兰多等人互别苗头的一击，于是我只能不停搔著头，结果亚丝娜代替我开口说：

「没有啦，真正厉害的人是你。竟然能完芙地使用才刚拿到不久的武器……练习一定很辛苦吧？」

「不会，我一点都不觉得累。因为我终于能够成为一名战士了。真的……很谢谢你们，这样我就……」

涅兹哈闭上了嘴，再次向我们深深低下头来，接著就稍微瞄了一眼房间的中央。

我顺著他的眼神看过去后，随即发现聚在距离我们二十公尺左右的五个人。奥兰多与凛德、贝武夫与牙王以及其他三名干部级玩家横排成一列，紧紧握住对方的手。所有人脸上都露出符合勇者身分的傲然笑容。

这时确认亚斯特里欧斯战的成果画面，就能发现G队——传说勇者在防御分数与攻击分数上都领先其他小队吧。这下子他们已经是名副其实的攻略集团主力了，虽然不知道今后会加入凛德的「龙骑士」还是牙王的「解放队」，又或者是五个人自己组织公会，但是——

「……涅兹哈，你应该也可以待在那里吧？」

我低声说完后，这场战役最大的功劳者只是默默摇了摇头。

「不用了。我还有另一件非做不可的事情……」

「咦？什么事……？」

依序看了转向他的我，以及似乎注意到什么而皱起眉头的亚丝娜后，涅兹哈又再次低下头来，接著用左手指尖轻柔地抚摸著环刀的刀刃，然后开始缓缓往前走去。

这时我才终于注意到，联合部队本队里有三名玩家正朝我们这里靠近。原本以为他们终于要过来慰劳涅兹哈的辛劳，但我随即又发现他们脸上的表情都相当险峻。仔细看了看站在最前面那个腰间装备阔剑的高大男子后，我才终于想起来，板甲下方穿著凛德队蓝色上衣的他，正是五天前委托铁匠涅兹哈替剑进行强化的席娃达。而走在他旁边的人也穿著蓝衣服，至于第三个人则是绿衣……也就是牙王队的成员。他们的表情也同样相当险峻。

席娃达低头看著主动走近的矮小铁匠，以僵硬的声音表示：

「你是……几天前还在乌鲁巴斯与塔兰营业的铁匠对吧？」

「是的……」

他又继续对点头的涅兹哈问道：

「那为什么忽然转职成战士？而且还有那么稀有的武器……那是只会从怪物身上掉下来的吧？铁匠真的能赚那么多钱吗？」

——这下糟了。

从对话的内容来看，席娃达应该早已经怀疑涅兹哈了。虽然没有发觉掉包武器的手法，但应该怀疑是某种诈欺行为了吧。

实际上，涅兹哈手上的环刃虽然相当稀有，但是价格并不高。因为要使用它必须同时具备被当成辅助技能的「飞剑」以及特别技能「体术」。但现在就算指出这一点，应该也无法消除席娃达的疑心了吧。

不知道什么时候，因为胜利而极度兴奋的其他联合部队成员、牙王与凛德，以及传说勇者的五个人都沉默了下来，在旁边注视事情的发展。几乎所有的玩家都脸露讶异之色，但是即使在远处也能看出奥兰多等人的脸显得相当紧绷。

这时候不只是我，应该连亚丝娜都无法立刻决定该怎么办才好。

——那把环刃是我让给他的。

要开口这么表示当然相当容易。但是这样转移席娃达的焦点，让他不再追究下去真的是正确的解决方式吗？涅兹哈的确用快速切换诈骗了席娃达费尽心血进行强化的爱剑「厚实剑」，然后以结束品来代替并且将其敲碎。

那个时候席娃达拚命地压抑自己，没有责备涅兹哈一声就离开了。现在他腰上的阔剑，是比厚实剑低了两个层级的既成品。席娃达他用这五天里应该拚命进行强化的剑，顺利度过了艰苦的魔王战，这时候旁人真的有权利插嘴来蒙蔽他吗……？

当我因为这样的犹豫而只能呆立在现场时，涅兹哈已经先一步有所行动了。

他把环刀静静放在地上，然后在旁边跪了下来，接著把手撑在地板上深深低头——

「……我在强化前用结束品掉包了席娃达先生以及另外两位的剑，把它们骗了过来。」

比魔王战之前更加紧张，甚至让耳朵产生疼痛感的沉重寂静笼罩著整座竞技场。

SAO玩家所获得的假想身体虽然缜密地呈现出现实世界里的容貌，但是在感情表现上就没有那么精确了。具体来说，喜怒哀乐等表情变化都太过夸张了。虽然我还没有经历过，但悲伤的时候似乎很容易就产生眼泪效果，高兴时脸上则会出现明确的笑容，而愤怒时脸不但会变红，额头甚至还会浮现血管。

所以即使听见涅兹哈的自白，眉间也只是出现深邃皱纹的席娃达的确可以说相当有自制力。他左右两边那两名似乎同样也是强化诈欺受害者的玩家已经露出快要爆发的表情，但还是死命压抑住自己的怒气。

还没能整理好思绪的我瞄了一眼身边的亚丝娜，随即发现她也压抑了脸上的表情，不过脸色已经变得比平常还要苍白。我想我一定也跟她一样吧。

这时打破沉默的，是来自于席娃达的沙哑声音。

「……骗走的武器还在你身上吗？」

结果手撑在地板上的涅兹哈直接摇了摇头。

「没有……我把它们换成现金了……」

细微的声音传出来时，席娃达一瞬间用力闭上了双眼，看来他应该早就预料到会有这种答案了吧。他简短回答了一声「这样吗」，接著沉默了一阵于才又继续表示：

「那你可以用现金赔偿我吗？」

这次涅兹哈没有马上回答。我和亚丝娜一起倒吸了一口气，而席娃达身后相当远的地方，站在联合部队本队左侧的奥兰多等人也露出明显的紧张表情。

要说到能不能赔偿的话——如果只是赔偿受害武器的金额，那么应该可以办得到才对。

涅兹哈他，不对，应该说传说勇者开始强化诈欺到现在也不过十天左右的时间。道具的市场价格应该没有太大的波动才对，只要把诈骗武器后买到的众多装备再次卖掉的话，几乎可以获得同样价格的珂尔。

但还是有一个相当大的问题存在。

涅兹哈没有使用诈欺得来的巨额珂尔，它们全被传说勇者的五个人用掉了。这五个人全身闪烁深邃光芒的强化防具正是这些金钱所换来。要用珂尔赔偿诈欺受害人的话，奥兰多等人就必须卖掉身上所有的装备。刚聊在魔王战里大为活跃，展示出强烈存在感的他们，真的能够放弃这些成为他们力量来源的武器和防具吗？不对，目前最重要的，应该是涅兹哈准备如何度过这场危机呢……？

在甚至忘了呼吸的我凝视下，矮小的前铁匠一边将额头抵在地板上一边回答：

「抱歉……我也没办法赔偿了。钱全部被我拿去高级餐厅吃喝，以及住宿高级旅馆了。」

身边的亚丝娜用力吸了一口气。

涅兹哈他——根本没考虑要度过眼前的危机。

为了那些把他当成拖油瓶，并且强迫他实际进行诈欺的伙伴，他决定独自担下诈欺的所有罪过，让席娃达……不对，让攻略集团把怒气全都发泄在自己身上。

这时站在席娃达右边那名高大的凛德队成员终于再也无法忍耐。

「你这家伙…………你这家伙、你这家伙！」

他举起紧握的拳头，右脚的靴子也不停踩著地板。

「你知不知道！我们……我们看见辛苦养成的剑坏掉之后心里有多痛苦！但是……你却用卖掉我们的剑所得到的钱来享受美食！住高级的旅馆！最后甚至还用剩下来的钱买稀有武器，闯进魔王战里想当英雄！」

接著左边的牙王队成员也以沙哑的声音大叫：

「我原本认为没了剑之后，就没办法继续待在前线作战了！结果是伙伴们拚命帮忙我收集强化素材……你不只对不起我们……也背叛了所有攻略组玩家！」

两个人的怒吼似乎成为了导火线——

在后方注意事情发展的众多玩家们一口气爆发了。

——背叛者！

——你知道自己做了什么吗！

——你拖累了攻略的速度！

——现在道歉又有什么用！

数十个人的叫声重叠在一起后，形成震耳欲聋的噪音撼动整个房间。承受巨大怒气的涅兹哈，背部像是再也无法抵抗压力般缩了起来。

过去在第一层魔王攻略会议里头，当封测玩家快要成为众人责备的对象时，曾经以冷静发言让现场沉静下来的艾基尔，这个时候似乎也没办法多说些什么。他在离集团稍远的地方，和三名同伴一起露出忧虑的表情。

而奥兰多等人也同样保持著沉默。五个人似乎开始低声对话了起来，但是在四处传出的怒吼声阻挠下，根本没办法听见他们在说什么。

至于我呢，这个时候也只能呆呆站在现场。

事情到了这个地步，已经没有什么带有魔力的发言可以让事态平息下来了。只要席娃达等人的武器被夺走这个铁一般的事实存在，就只有赔偿同额的珂尔，或者付出同样沉重的代价才能……

当我想到这里时，脑袋里随即重新浮现涅兹哈几分钟前说过的话。

「因为我终于能够成为一名战士了。真的……很谢谢你们。这样我就……」

……没有任何遗憾了。

那个时间点没办法听清楚的最后一句话，这时不知道为什么清晰地响起。

「涅兹哈……你该不会……」

当我低声这么说道时。

有能力让事情沉静下来的两个人其中之一终于高举起右手走了出来。他有一头蓝色长发，以及同色系的披风。腰间则可以看见发出银色光芒的短弯刀。这个人正是担任联合部队领袖的凛德。

席娃达等三个人让出空间给走出来的凛德，这时充满大房间的怒吼才慢慢平静了下来。虽然还没回复完全沉默状态，但等到大概能听得见对话时，短弯刀使便开口说道：

「请先告诉我你的名字吧。」

听见他这么说，我才想起就系统上来说，涅兹哈没有加入联合部队就跟魔王进行战斗了。交付完情报后就马上消失的亚鲁戈也就算了，主动负起攻击魔王弱点这个重要任务的涅兹哈应该要让他加入联合部队才对，而且人数本来就差一个人才到达上限。至于现场只有五个人的小队是……G队，也就是传说勇者。

奥兰多等人竟然没有对在参加SAO前就认识的涅兹哈提出加入小队的邀请，这让我感到相当不对劲。但目前最重要的是要看凛德如何处理这个事件。

「…………我叫涅兹哈。」

依然趴在地上的前铁匠以细微的声音报上姓名后，凛德便点了两三下头。长相十分聪颖的他，现在看起来似乎比在魇王战时还要紧张。他乾咳了几声，接著低声说：

「这样啊。涅兹哈，你的浮标现在还是绿色……但你的罪也因此而更沉重。犯下系统规定的罪过而让浮标变成橘色的话，就必须完成赎罪任务才能恢复成绿色，但无论什么样的任务都无法洗清你的罪过。而且你还表示已经无法赔偿……那就只能用另外的方法来赎罪了。」

不会吧——

我咬紧牙根，凝视著凛德的脸。他单薄的嘴唇暂时闭起，然后再次张开……

「你从席娃达他们身上夺走的不只是剑。还有他们灌注在剑上的漫长时间。所以你……」

我听到这里才稍微放松肩膀的力道。

凛德应该会要求涅兹哈对今后的攻略有所贡献，并且从收入里定期拨出赔偿金吧。我想十天前还是蓝色集团领袖的迪亚贝尔，应该也会做出这样的裁决才对。

但是……

在凛德接下去把话说完前，某个人已经从后面用尖锐的声音叫道：

「不是吧……这家伙夺走的不只有时间！」

迅速跑到前面来的，是穿著绿色衣服的牙王队成员。他左右晃动瘦削的身体，然后用尖锐的叫声吼著——

「我……我很清楚！其他还有很多人的武器都被这家伙骗了！然后其中一个受害者只能拿店里贩卖的便宜武器出去狩猎，结果就被之前能够打倒的Mob杀掉了！」

丧失主人的大房间再次陷入沉静。

几秒钟后，站在席娃达身边的蓝衣成员率先以沙哑的声音说道：

「……出……出现死者的话……这家伙已经不是诈欺犯，而是……P……P……」

异常瘦削的绿衣成员一边伸出右手食指，一边叫出蓝衣成员想说却说不出口的话。

「没错！这家伙是杀人犯！是PK!」

被囚禁在浮游城之后，这还是我第一次在公共场合听见「PK」这个名词。

在多数的网路游戏用语里，这应该是最为有名的用语之一吧。这不是Penalty　kick，也不是Psychokinesis的简称。而是Player　Kill或是Player　Killer……亦即杀害的对象不是怪物而是玩家的行为或是实行者。

最近几年的MM里，这款SAO算是少数能够进行PK的游戏。在城镇里虽然受到名为「防止犯罪指令」的系统严密保护，但只要一踏出圈外保护就会消失了。届时就只有自己的装备、技能以及能够信任的同伴可以保护玩家。

一个月里的封测时期里，大约有一千名玩家互相帮助、竞争来争夺「上位」，但竞争在最前线有时候会变成剧烈的斗争，所以也出现不少玩家之间交战的场面。但是在双方同意下进行的决斗中杀害对手也不算是PK。所谓的Player　Killer，是用来称呼在荒野或者迷宫里忽然袭击其他玩家，享受杀害对方的乐趣并且抢夺金钱与道具的积极杀人者。

在封测期间，我也在决斗之外遭受到几次真正的PK袭击，但正式营运之后就没有这种经验了。只有在第一天晚上，和我组队的封测玩家以利用怪物的「MPK」手段想杀掉我，但那是为了获得任务道具……为了生存下去的消极行为。

在游戏一开始便拚命升等所带来的混乱已经稳定下来的现在，应该不会出现为了享乐而积极杀害他人的真正PK才对。

因为SAO变成死亡游戏的现在，PK行为就等于真正的杀人。一般的MMO里，PK也是一种角色扮演，但SAO没办法接受这种观点。因为在这里杀害其他玩家……而且还是按照自身意志到圈外战斗的人，很明显是在拖延攻略游戏，也就是从这里被解放出来的日子啊。

在主要城镇乌鲁巴斯遇见亚丝娜当天，最后得和她一起去狩猎风黄蜂的我，曾经说过「但是戴麻袋变装的话可能会被误认为PK耶」。当时之所以能开这种玩笑，就是因为我相信目前的艾恩葛朗特里没有真正的PK存在。找真的没想到会在这种情形下听见这令人厌恶的略称。

绿队的瘦削小刀使保持用食指指著涅兹哈的姿势继续大叫：

「怎么能因为下跪就原谅PK呢！不论你怎么道歉，或者赔偿多少金额，死掉的人都没办法复生了！看你怎么办！你要怎么负责！你倒是说说看哪！」

这像是用小刀刮铁板般，参杂著尖锐噪音的声音又刺激了我的记忆。因为焦虑而发冷且麻痹的脑袋角落忽然感觉曾听过这个声音，于是我马上就想起来。

这个小刀使在十天前打倒第一层魔王之后，也对我说过同样的话。他那「我……我知道！这家伙是封测玩家」的叫声目前还在我耳朵深处回响。当时我是用「拜托别拿我和那些外行人相提并论好吗」这种傲慢的言论来让他安静下来。但是现在已经没办法用同样的方法了。

以矮小的背部承受小刀使所有指责的涅兹哈，先是在石头地板上握紧双手，然后用有些颤抖的声音说：

「……我愿意接受各位任何的制裁。」

现场再次陷入沉默。

在场的所有人应该都感受到他「制裁」这个名词带有何种意义了，竞技场的空气因此变得更加紧绷。一股透明的能量来到临界点，每个人都在等其他人开口。

要插手的话，现在就是最后的机会了。

有了这种感觉的我，在没有任何点子的情况下就准备大叫「等一下！」。

但我还是迟了半秒钟。不知道什么时候已经慢慢靠近涅兹哈的数十名联合都队本队成员里，忽然传出简短的一句话。

「那你就负责吧。」

这虽然是极为简短，而且本身没有什么太大意义的一句话，但是却成为锐利的针刺破了膨胀到极点的气球。

下一个瞬间——整个房间充斥著「呜哇！」般的巨大声响。这些全都是由玩家们发出来的叫声。「没错，负起责任！」「去跟死者道歉！」「PK就用符合PK身分的方式做个了断吧！」——这些热量越来越高的声音最后终于越过了分水岭。

「偿命吧，诈欺师！」

「只有用死亡来赎罪了，臭PK!」

「杀了他！杀掉这个可恶的诈欺犯！」

感觉嘴里这么叫道的玩家们，浮现在脸上的不只是对诈欺行为的愤怒。里头应该也包含了对「Sword　Art　Online刀剑神域」这款游戏的愤怒与憎恨。被关在这座浮游城里，到今天已经是第三十八天了。还剩下九十八层等著我们去攻略。这种绝望的状况所带来的压力，在得到诈欺师同时也是杀人犯这个明确的目标后终于爆发了。

凛德与牙王似乎也已经无法收拾这种状况。其实不只是他们，就连我在涅兹哈自自强化诈欺之后，就只是在旁边默默看著事情发展。我游移的视线捕捉到聚集在本队左侧的五名传说勇者成员。他们虽然没有像其他玩家那样大叫，但所有人都深深低下头，把视线从涅兹哈身上移开。

——奥兰多，你真的没预想到……总有一天会发生这样的事情吗？

虽然在内心提出这样的问题，但是当然得不到答案。不对，真要说的话，这个问题也应该要问那个教他们掉包武器方法的黑色雨衣男。既然大方到能免费传授他们诈欺的技巧，为什么没有对他们说明这么做的危险性——……

——不对。

说不定……

这个状况……如果攻略集团的众人全都要求处刑涅兹哈的光景，正是黑色雨衣男想要的报酬呢？

如果是这样的话，那个家伙的目的就不是帮助传说勇者而是想陷害他们了。他想让实行诈欺的涅兹哈在前线玩家一致同意的情况下遭到杀害，然后藉此来造成「玩家杀害玩家」的既定事实，让艾恩葛朗特降低对于杀人的心理障碍。

如果我的想像正确……造成这种状况的黑雨衣男才是真正的PK。他不弄脏自己的手，而是引诱其他玩家跟他做出同样的行为。

不行。我不能允许这种事情发生。绝对不能趁了他的意，让涅兹哈在这个地方被处刑。因为劝涅兹哈转职为战士，然后帮助攻略死亡游戏来弥补诈欺罪的人就是我，所以我有无论如何都必须阻止涅兹哈被处刑的责任。

在完全没有沉静迹象的谩骂声当中，终于有所行动的——不是凛德也不是牙王，甚至不是涅兹哈本人，而是传说勇者的五名成员。

他们慢慢横越大房间，身上的重装金属防具也跟著发出声音，只见五个人就这样靠近趴在地上的涅兹哈。由于轻钢盔的面罩放下一半，所以没办法看清楚队长奥兰多的脸。其他四个人也低著头，只是默默地走著。

可能是感觉到不寻常的气氛了吧，在涅兹哈身边围成半圆形的凛德、小刀使、席娃达等三个人也让出了空间。

喀锵、喀锵的沉重脚步声终于停了下来。

涅兹哈应该感觉到过去的同伴靠过来了才对，但他还是没有拾起头来。双拳撑在地上的他只是一直垂著头。隔著依然放在正面的环刃，停下脚步的奥兰多——开始将右手往左腰上移动。这时亚丝娜在我身边轻轻呼出一口气。

造型简单的护手握住剑柄，一口气把剑拔了出来。

奥兰多的剑和我的爱剑同样是韧炼之剑，而且强化的程度应该也跟我差不多。如果他对著轻装而且毫无防备的涅兹哈背部砍下去，大概四……不对，三剑就能把他的HP耗尽了。

「……奥兰多……」

我用低沉又沙哑的声音，喊著这名数分钟前帮忙打倒魔王怪物的圣骑士。

——你和涅兹哈相处的时间应该比我长多了。但是不论我之后得面对什么样的下场，我都没办法默默看著你在这里杀掉涅兹哈。

为了在奥兰多把剑抬起来的瞬间就冲出去，我已经慢慢把体重转移到右脚上。

这时身边的亚丝娜也改变了姿势，于是我便对她呢喃道：

「亚丝娜，你不要动。」

但是她马上就以坚定的态度回答我：

「我要。」

「你懂不懂啊，这时插手的话就再也无法待在攻略集团里了，甚至有可能被当成罪犯而遭到众人追杀。」

「就算是这样我也要行动。一开始遇见你时我就说过了吧……我是为了不迷失自我才会离开起始的城镇。」

「………………」

听她这么回答，我就知道没有多余的时间与材料来说服她了。我轻轻叹了口气，一瞬间露出苦笑后就点了点头。

曾几何时，充满竞技场的怒骂声已经完全消失了。每个人都瞪大眼睛，吞著口水，等待决定性的瞬间来临。

可能是精神过于集中了吧——

依我的距离来说，应该不可能听见由奥兰多头盔深处发出来的细微声音才对，但我确实是听见了。

「……对不起……真的很对不起，涅兹哈。」

接著圣骑士就默默地把右手上的剑横放在脚边的环刃旁。他往前走几步，移动到涅兹哈右侧后，随即把身体转往同一个方向并且跪了下去。然后又拿下轻钢盔，将其放到地板上并顺势也把双手撑在地面。

接著贝武夫、库胡林、基加美修、恩奇度等四个人也各自放下武器与头盔，以涅兹哈为中心排成横列，然后也跪到了地上。

寂静当中，所有人只能茫然望著朝联合部队本队深深低下头的五名……不对，六名传说勇者成员。

最后奥兰多颤抖但却相当坚定的声音才响彻在竞技场当中。

「涅兹哈……涅兹哈他是我们的伙伴。是我们要涅兹哈实行强化诈欺的。」

14

「真是的……为什么我们得做这种类似跑腿的事情呢？」

亚丝娜一边走一边抱怨，我则是耸了耸肩并且回答：

「有什么办法嘛，我们是拖油瓶小队啊。」

「才不是呢！第一层魔王战的时候的确只有两个人，但这次我们可是有六个人耶！」

「这也是托艾基尔好心邀我们加入小队的福吧？等事情告一段落之后，还是得好好向他道谢才行。」

随口这么表示后，亚丝娜便轻轻扬起眉毛。

「……怎……怎么啦？」

「没什么。只是觉得你跟人相处的技能，熟练度是不是稍微上升一点了。」

「我……」

「我才想这么说哩」，急忙把这句话吞回去后，我以乾咳把事情带过才又表示：

「我可是连要送给艾基尔的谢礼都准备好啰。」

「嗯，你要送他什么？是之前在迷宫区拿到的『强力皮带内衣』吗？」

「…………哦哦，你猜是那个吗？这个主意也不错，那就连那个也送给他吧。」

我啪一声拍了一下手，亚丝娜先是露出明显的怀疑表情，然后才像想到什么事情般开口表一不：

「啊，我知道了！你是想把一直放在旅馆柜子里的那个塞给艾基尔吧！」

「答对了。」

亚丝娜所说的那个，就是放弃打铁铺而前往修练「体术」的涅兹哈送给我的大型道具——「摊贩地毯」。虽然它的价格昂贵而且也相当方便，但是对纯粹从事战斗的玩家来说实在没什么用处。而且也不能收纳到自己的道具栏里，要带著它就只能卷起来扛在自己肩上。

「虽然艾基尔也是战士，但那家伙很可能会认识有潜力的工匠对吧？能让那个人使用的话，涅兹哈一定会很高兴的。」

「你说得倒轻松，到时候艾基尔先生自己下海变成商人怎么办。」

「…………那个时候，我就当他的天字第一号客户啊。」

极其随便地回答后，我就一边听著亚丝娜叹气，一边朝前进的方向瞄了一眼。

我们两个人所走的，不对，应该说所爬的，正是从第二层魔王房间通往第三层的螺旋楼梯。但是，不知道设计者究竟是什么意思，楼梯沿著直径长达两百五十公尺的迷宫塔外壁绕了一圈，所以我们必须走过七百八十五公尺的距离……外加上高度。

但是这条楼梯里不会有怪物涌出，离开塔的时间还是比从魔王房间下到一楼要快多了。

攻略集团里讲好听一点是游击队，不经过美化的话就是拖油瓶部队的我和亚丝娜，在指挥官凛德的请托下所负责的工作其实相当简单。就是离开迷宫区这个无法传送即时讯息的区域，尽快向在各个城镇里引颈期盼的众多玩家，传达第二层攻略成功的消息——

这原本应该是凛德与牙王的工作，或者应该说权利。但是包含他们在内的本队成员，还要数十分钟才能离开魔王房间。当然不是被关在里面，只是还在进行突发性的会谈，而主题当然是关于前铁匠涅兹哈与他的伙伴传说勇者成员的处置——

但是我已经不再担心会谈的结果了。奥兰多等五个人放下剑，表明自己罪过的瞬间，整个事件的结局几乎就决定了。就算场面再怎么失控，在场的所有人也没有噬血到想一次「处刑」六个人的地步，何况传说勇者主动认罪后，情况就完全不一样了。因为这下子就能够赔偿席娃达等人被骗走的剑了。

将强化诈欺的内情完全吐露出来后，奥兰多就把剑以及头盔之外的重装铠也解除，并且把它们排在地板上。其他四个人也仿效他的做法，竞技场的地板上顿时排满了无法立刻计算出时价总共多少钱的高级强化装备。

而且奥兰多也说只要把这些道具全部卖掉，就能换得比诈欺受害金额还要高（因为包含他们自己赚来的份）的珂尔，所以他们能多付一笔费用来做为所有受害玩家的补偿金，如果这么做后钱依然有结余，那么就把它当做下次攻略魔王用的药水费用。

虽然这样就算是解决了受害者的赔偿，但问题是还有因为武器被夺而战斗力减弱，并且因此死亡的玩家。

现在的SAO里，不论付出多少珂尔都无法换回生命。于是奥兰多等人又表示，即使是这样传说勇者的成员也得去找出那名玩家与其伙伴，并向他们谢罪。但是当他们向那名透露情报的绿队小刀使确认死者姓名时——他却吞吞吐吐地回答「我也只是听说，所以不知道名字」。

就这样，决定把死者的事情交给情报贩子调查后，艾恩葛朗特第一件强化诈欺事件就在没有流血的情况下暂时告一段落，不过最后还是有一个难题仍未解决。

就是该怎么把奥兰多等人交出来的数十件武器与防具换成现金呢？

当然可以让街上的NPC商人把它们买下来。但是为了保持一定的货币价值，NPC的收购价格一直都被系统以「看不见的手」压抑得比市场价格还要低。如果要追求最大的利益，还是全部在玩家之间做交易比较好。

而目前艾恩葛朗特最有钱，同时最需要强化装备的就是攻略集团的玩家了。于是凛德与牙王便想先趁著数十人聚集在魔王房间里的机会把能处理的道具处理掉．然后完成席娃达等三个人的赔偿。当然也有攻略集团之外的玩家被诈骗了武器，等回到街上后也会尽快进行对他们的谢罪以及赔偿工作。

让他们长期停留在魔王房间里的追加会谈，其实就是突发性的拍卖会。很可惜的是我和亚丝娜都是以皮革防具为主的速度型玩家，所以没有能吸引我们的道具——其实就算有也不会想买下来装备就是了——当看见事件和平解决而松了一口气的我们呆呆站在现场时，凛德便靠过来对我们说……「你们两个没事的话，可不可以先离开迷宫去跟经营报纸的玩家传递攻略成功的消息？」。

由于没有什么拒绝委托的理由，所以我就推著有些不高兴的亚丝娜背部，朝著魔王房间深处通往下一层的门走去。虽然对艾基尔与他的伙伴做了「再见」的手势，但是没有机会与因为情势而有了许多交流的前铁匠涅兹哈交谈。

因为涅兹哈在奥兰多等五个人和他并排跪在地面上后，小小的背部就开始颤抖并且持续发出呜咽的声音。

「看来诈欺事件应该能顺利落幕……但涅兹哈先生与传说勇者今后不知道会怎么样喔？」

在平缓阶梯上踩出脚步声的亚丝娜这么低声说道。

我思考了一下后才回答：

「只能看他们自己了，前线附近的玩家应该都会知道传说勇者做了强化诈欺的事情吧。他们可以为了避免指指点点而回到第一层……也就是起始的城镇，不然就是努力从头开始，再次以加入攻略集团为目标。刚才在离开前我已经跟凛德确认过了，他表示如果传说勇者有这个意愿的话，他愿意还给他们能购买最低限度装备的珂尔。嗯……反正不管做出什么样的选择，他们五个人应该都不会把涅兹哈当成拖油瓶了。」

「这样啊……老实说——我对奥兰多先生他们还是存在有点复杂的心情……但是，如果他们回到前线的话，我会努力试著和他们一起攻略游戏。因为就连你都能和凛德先生与牙王先生和平共处了。」

忽然听见这样的话，让我差一点就要一脚踩空。

「我……我可没有改变态度喔！说起来是他们两个人自己很奇怪。牙王明明是超级反对封测玩家的人，而凛德如果想培养精锐集团的话，独行玩家的我就会是他的阻碍，但是他们两个人却都表现出很平常的态度……」

说到「独行」两个字时，亚丝娜一瞬间露出恐怖的表情，但马上呼一声吐出一口气，像是很受不了我一样开口表示：

「你还是一样不会看人……不对，不会看角色的睑色耶。」

「咦？这是什么意思？」

「如果攻略集团只有凛德先生或者牙王先生一个绝对的领袖，那么他们就会以明显的态度来排挤你。但是现在蓝衣服的『龙骑士』与绿衣服的『艾恩葛朗特解放队』除了合作之外也互相竞争吧？」

「嗯……是啊……」

「就是因为这种状况，所以两个人才会都保持警戒。他们都害怕要是跟桐人先生的关系太

差的话，你就会加入对方的阵营。」

「我会加入蓝色或是绿色队伍？」

我不禁停下脚步，然后发出短短的笑声并反驳：

「哈哈，不可能啦。他们请我加入我也会马上拒绝，因为我可是邪恶的封弊者啊。就拿今天来说好了，最后还是……」

我这时立刻闭上嘴巴，再次大步爬起楼梯。亚丝娜露出讶异的表情来到我身边，最后像发现了什么事情般竖起一根指头来。

「对了，话说回来，最后魔王……公牛国王·亚斯特里欧斯的LA奖励到底是什么？没有出现在我的视界里耶。」

「咦～啊～嗯……」

「现在想起来，那托上校与巴兰将军的LA好像也是你拿走的吧？不会连国王都……」

「唔，哎呀，怎么说呢……啊，那应该是出口吧？」

「喂，别想把事情带过！一定是被你拿走了吧！掉下什么东西来了，快点告诉我！」

不知道什么时候，我和亚丝娜已经变成小跑步了。缓缓转弯的楼梯尽头，渐渐出现一面上面有雕刻的厚重大门。雕刻的图案可以看出是两名剑士交叉手中长剑，并且站在有许多树节的古木当中。左边的剑士皮肤黝黑，而左边的则是白皙，两个人都是纤细的体型，而且耳朵又长又尖。

我紧盯著预告第三层故事的大门浮雕，然后在心里低声说道。

——涅兹哈。不对，哪吒。第二层攻略的真正MVP是你啊。

——你一定要回来喔。最前线虽然恐怖又严峻，而且有许多危险……但是的确存在你追求的目标，而且前线也需要你，因为……

「——某种意义来说，真正的SAO要从第三层才开始……」

发出声音这么说完后，追上我的亚丝娜便不再追问LA奖励的事，反而微微歪著头问我：

「是这样吗？为什么？」

「嗯……这是因为……」

我一边用这时已经相当习惯的解说口吻说著话，一边一步一步踏上艾恩葛朗特第二层的最后十公尺。