第一卷「花园」百合 3章收集情报

阳炎宫内响起少女的惨叫。

这一天的袭击使用的是诡雷。

少女们布下多到充斥整个阳炎宫的陷阱。目标只要逃过一个陷阱，就会启动两个陷阱；若是避开了，紧接着又会触发三个陷阱。在制伏目标之前不会结束的无止尽铁丝地狱──原本应该是这样，但是克劳斯不仅避开了陷阱，还反过来重新利用。于是，事情演变成克劳斯和少女们之间的陷阱大战，并且最后由克劳斯获得压倒性胜利。

少女们为了掌握双方所布下的陷阱，偷偷留下了暗号，可是那些暗号全都被改掉了。

结果，「灯火」的少女们全都被铁丝捆绑全身，排放在大厅里。

「啊啊啊啊啊啊啊，完全不行！」

面对如此凄惨的下场，黑发少女歇斯底里地悲叹。初来此处的她原本优雅又成熟，最近浑身散发出浓浓倦意。

「呜呜，没想到我居然没用到这种地步……连一公厘的成长都看不到！」

「──没有那回事。」

克劳斯摇头。

若是平常，他总是以「工夫下得不够」打击心灵之后，又用「连游戏也谈不上」给予致命一击，但是这天不同。

克劳斯双手交抱，一脸感佩地闭上双眼。

「妳们变强了。训练到现在已经快要第四周，妳们全都比第一天要成长许多。只是因为我太强才会很难感觉出来。」

「……真的吗？」

「是啊。」克劳斯深深颔首。「至少，已经达到我能够信赖的程度。」

听了那句话，少女们面面相觑。

日复一日地袭击，尽管获得克劳斯「好极了」的评价，但坦白说她们只觉得自己被当成了傻瓜。虽然他本人似乎是想要大力赞扬众人，可是那句话听在她们耳里却像是讽刺。

──这或许是第一次被确实称赞了。

她们彼此互望，品尝那份成就感。

「差不多是时候说出来了。」

克劳斯在椅子上坐下。

「就是我成立『灯火』的理由，以及不可能任务的详情。」

「我是对那则情报很感兴趣啦……」百合打断说明。「不过，能不能先解开我们身上的铁丝？」

「我们所要偷的，是生化武器的样本。」

根本没在听。

没想到，居然会落得在双手双脚被拘束住的状态下，聆听最重要谈话的下场。

接受如此超现实的状况，少女们侧耳倾听。

克劳斯说要窃取生化武器──

白发少女凛然插嘴。

「奇怪？国际条约不是禁止使用生化武器吗？」

「但是并未禁止开发──军方那群笨蛋投机地做此解读，擅自进行了研究。结果，那个样本被加尔迦多帝国的间谍抢走了。依照科学家的估计，对方要花上一年时间才能调查出武器的成分，但是情况不容许我们这么乐观。必须尽早收回武器的样本，最坏时还得加以破坏。」

少女们了然地点头。

军方和情报机关的步调不一致，这在间谍界是众人皆知的常识。曾经耳闻，军方干部为了替遭受侵略一事雪耻而空转，结果最后发明了新的生化武器吗？

无论再优秀的情报机关，都无法掌握国内的一切。

而帝国瞄准了这个破绽。

「小、小妹想顺便请问一下……」褐发少女怯生生地发问：「被偷走的生化武器是什么样的东西？」

「要看实验室的照片吗？」

克劳斯从怀中取出照片。

看了那张照片，少女们无人不发出惨叫。

那是凄惨到无法形容的遗体。

在被捆绑、无法逃跑的状况下看见这张照片，简直有如遭到拷问。

「那个生化武器的名称是『地狱人偶』。具体来说，就是杀人病毒。潜伏期长达一星期，一旦在那段期间飞沫感染、发病，十二小时内就会死亡。是一样犹如恶意化身的武器。试试看把那种东西交到帝国手里好了。对方可是为了暗杀，不惜把不相干的市民们牵扯进来杀死的家伙。假使间谍将其用在破坏行动上，到时将会有几十万、几百万人死亡。若是用在军事上，那么整个世界就完蛋了。」

克劳斯语气挑衅地说：

「这下感受到压在我们双肩上的压力有多大了吧？」

好几百万人死亡──

这说不定还只是保守估计的数字。

帝国是在先前的大战中，虐杀了大量人民的国家，向来不择手段。倘若帝国顺势使用了这个武器，到时迪恩共和国也将跟着使用。如此一来，彼此不断散布杀人病毒的地狱景象将会上演。造成的损害之大，难以想像。

少女们不禁咽了口水。

她们开始感受到，自己即将挑战的任务有何意义了。

「过去，曾经有一支团队挑战过这项任务。其名为『火焰』。」

「火焰……」对那个词产生反应的是黑发少女。「我知道他们！」

「哦？没想到情报居然泄露了，看来『火焰』也不够成熟啊。」

「怎么可能不够成熟！那可是迪恩共和国最强的间谍团队耶！」

她舍弃平时优雅的语调，劈里啪啦地开始说。

「火焰」是本国的间谍团队的顶点，是从战前就持续保护国家的功臣。大战时，「火焰」窃取出敌国军方的情报，帮助数十万人民逃离战火。说起来，战争之所以终结，也是因为「火焰」释出了假情报，让帝国陆军的干部决心战败──

可能是有什么渊源吧，她对「火焰」相当熟悉。

「我就是因为想要加入『火焰』，才立志成为间谍的！」

最后抛下这句话，她结束了演说。

相对于激昂发言的她，克劳斯的反应则十分冷淡。

「很遗憾。」他冷冷地说。「『火焰』全灭了。」

「咦？」

「全员在取回『地狱人偶』的任务中丧生。」

黑发少女双唇发颤。「不会吧……？」

「更正确地说，有一个人活了下来。就是当时为了其他任务脱队的我。」

「我曾经是『火焰』的一员。」克劳斯补充道。

这时，少女们才总算知道克劳斯的真实身分。

──本国最强的间谍团队的一员。

这一点没有太让人惊讶。凭他的实力，这样算是很合理。

「说明到此为止。背负关乎整个国家的责任，完成『火焰』没能达成的任务。那就是这件任务的全貌。」

像是就此结束说明似的，克劳斯闭上嘴巴。

少女们发不出声来。虽然本来就不太乐观，不过见到事实活活生地摆在面前，还是让人有种身体冻结的错觉。

我们这群吊车尾必须去挑战一流间谍失败的任务。

好可怕，脊髓反射地想要这么尖叫。

死亡率九成──这个事实是如此沉重。

可是，不可以逃避。悲惨的横死尸体已烙印在脑海中。假使我们不行动，将会有数不尽的国民沦为牺牲者──

「妳们如果想逃也行。」

就在少女们心中的不安满到快要爆裂时，克劳斯开口。

这个意想不到的提议令少女们瞠目结舌。

「没关系。我的复仇当然不用说，实在没理由要妳们为了可能死去的几百万国民赌上性命。那只是在图国家和我个人的利益罢了。当然，我会选出妳们是有『理由』的。我希望妳们来，但是妳们不来也无妨。我不能为了国家，强迫妳们执行残酷的任务。」

克劳斯望着少女们。

「我会安排一天休假。妳们自己决定要不要去吧。」

他手一挥，拘束少女们的铁丝随即弹开。接着他一副话已经说完了似的转身，朝自己的房间走去。

少女们为了理解事态费尽全力。资讯量太多了。不可能任务的内容、克劳斯的真实身分、本国顶尖团队的逝去，必须一样一样在脑中整理的她们反覆眨眼，在原地动弹不得。

在那之中，有一名少女率先出声。

「我会去喔。」

是百合。

克劳斯停下脚步，转过身。

「真教人意外。没想到妳会是第一个。」

「这个嘛，因为我想说烦恼再多，结果大概还是一样。」她难为情地抚摸后颈。「其他人打算怎么做？」

少女们彼此互望之后，微微地扬起嘴角。没有人提出反对意见。

谁也没有做出「先等一下」的发言。

「妳们七人都要执行任务是吗？」

克劳斯再次确认。

少女们点头，对克劳斯回以坚定的眼神。

「好极了──所有人一起活着归来吧。」

克劳斯微微颔首。

◇◇◇

克劳斯在自己的房间里，坐在画布前。

「…………………………………………」

这是每天的例行公事。

他把工作、自主训练、应付少女们以外的时间，全部花在油画上，然而进度却是零。即使拿起笔想要画画，却不知道该如何下笔。注意到时，笔尖已经干透了。

陷入低迷的原因很明显。

获悉「火焰」毁灭的那一天──他失去了某个重要的东西。

油画毫无进展。

艺术有分成凭理论及凭感觉描绘的类型，不用说，克劳斯显然是属于后者。一旦受挫了，就找不到方法从中脱身。非但如此，其他所有事情也都会跟着乱了套。

难得感到焦躁。

他对于这件任务的重视程度就是如此深切。

（夺走我家人的任务……）

他是孤儿。自从懂事开始，他就一直在被称为贫民窟的街头生活。也被孤儿集团疏远的他，生命本该注定就这么孤独地消逝。

然而他在那样的生活中，遇见了基德，被邀请加入「火焰」。

「克劳斯──这是你的新名字。我会将你培养成间谍。」

只要闭上双眼，他对自己说过的话就会在脑中响起。

「这里有温暖的床、食物，还可以洗澡。最重要的是，这里有同伴。」

「全体同伴会教导你所有技术。只不过会稍微严厉一点就是了。」

「他们虽然全是怪人，不过个个都很有趣。总有一天，你会把他们当成家人的。」

基德说得没错。

对克劳斯而言，在阳炎宫一同生活的成员就是他的家人。

（无论如何，我都要将这件任务──）

他像是一页页地翻动厚重书本般回顾过去，沉溺在感伤之中。

沉浸在回忆中一阵子，这时房外传来敲门的声音。

他还没回应，百合就把头探了进来。

「嘿，老师、老师，作战方针决定好了吗？」

「先不说那个──」

克劳斯将视线移开画布。

「这样真的好吗？初次见面时，妳不是连续呼喊着不想死？我还以为妳会稍微犹豫一下。」

「咦，没想到你会这么反问我。」

百合露出退缩的神情，大剌剌地坐在椅子上。

最近，少女们在克劳斯面前总是一副随心所欲的态度。可能是因为她们成天拿刀扑向克劳斯，所以变得无所顾忌了吧。

「嗯～虽然我也不晓得要怎么说……」

百合挠挠脸颊。

「……老师，你听了可别吓一跳喔。」

「什么事？」

「其实，我的个性还挺以自我为中心的喔。」

「这有让人吓一跳的要素吗？」

「我的意思是，我在培育学校时，只会『好想大展身手！』、『想要被奉承！』像这样以自我为中心地空想，而没有具体的目标。来到这里之后，也只是因为得到队长这个头衔，就得意地快要飞上天……」

百合仰望着天花板喃喃地说。

「不过最近，我开始想要为了这些同伴，成为一个更棒的队长了。」

「哦……」

真意外。

克劳斯除非有必要，否则不会干涉少女们的内心。看来在他不知道的时候，少女的内心起了变化。

正当他为此感叹时，百合突然抖动全身。

「唔，我只要正经说话三十秒，身体就会开始发痒。」

「身为人类那样没问题吗？」

「总之，我会挑战任务啦。事到如今，请老师不要再确认我的心意了，这样很不识趣耶。」

百合像要蒙混似的露出腼腆表情。

她的脸颊微微泛红，好像真的觉得很难为情。

「……说得也是，现在只要想作战的事情就好。」

自己的第一批学生似乎顺利成长了。

克劳斯竖起两手的食指，配合说话内容依序弯曲。

「妳们从研究所的东边潜入。我则从西边潜入。」

「嗯嗯，收到。」

避免提及具体事项，仅传达大略的方针。

「我们要在执行日之前尽可能收集情报。我很期待妳的表现喔，『队长』。」

百合似乎就是想听那句话。

她喜孜孜地嘀咕一句「天才百合要大显身手啦」，之后就跑出房间。

◇◇◇

一星期后，「灯火」的成员从阳炎宫出发。

他们分成两组入境。克劳斯和数名少女以艺术家身分取得工作签证，包括百合在内的其他少女们则是在富家千金来看戏的设定下，取得观光签证。护照当然是伪造的。

他们在入境审查处受到严格的追问，被详细询问居留原因和住宿地点。对方共有两人。入境管理局的职员负责提问，后方则有军人严厉监视。大概是为了防范情报员渗入吧。手提行李也全部被打开来确认。若是没有把事前准备好的谎言牢记在心，肯定会立刻遭到逮捕。

可是，花了半天时间跨越国境后，接下来就轻松到让人扫兴的地步。

没有被跟踪的感觉，火车的车票也很轻易就买到。在车站的贩卖部里，店员的招呼声也十分友善。

少女们想起克劳斯的讲课。

针对入境后的行动──

「只要顺顺地走就不用担心。」

他大略做了解说。

因为又被少女们吐嘈，他苦思一会儿后接着说明：

「实际上只要入境了，就可以很轻易地混入其中。需要警戒的，是开始和要员接触之后。途中不必太过紧张兮兮。」

「为什么会那么轻松……？」

「身处间谍世界的妳们很难理解，但是对世人而言，战争早就结束了。虽然有很多国民憎恨敌国，不过他们并不认为自己现在仍在和敌国打仗。他们无从得知间谍之间的争执。」

「总觉得有点寂寞耶。」

「不，那样就好。那就是所谓的『影子战争』。」

跨越国境之后，成员们搭上火车。

百合身旁坐了一家人。大概是去参加了丧礼吧，所有人都身穿黑衣。看似兄弟的孩子双眼发亮，把脸贴在窗上往外看。

在他们眼里，这是一个和平的世界。

不知道自己国家的间谍使出了何种手段，就这么浑然不觉地活着。不知道他们收买政治家、让金钱流向帮派、威胁研究人员，并且在那段过程中杀人，然后伪装成意外的真相。

以及坐在隔壁的是敌国的间谍。

这真是一个不可思议的世界啊，百合心想。

我们所拥有的间谍身分──

正当她静静地思考，邻座的小男孩忽然离开窗户，跑到百合等人身旁。

「呐，大姐姐，妳要去哪里啊？」

「嗯？我要和朋友去看戏喔。是在帝都引发话题的音乐剧。」

「好棒喔！那妳们要住哪里呢？」

「呵呵，你真是人小鬼大。不可以问女孩子的住宿地点啦。」

回避继续和男孩对话，百合心想。

要是有一天，我可以真的和朋友去旅行就好了。

像眼前这孩子一样，忘却「影子战争」，开心地笑。

抵达目的地的车站后，她装作不晓得该往哪里走，坐在长椅上。

就在她和其他少女摊开地图来看时，一名男性在背后另一张长椅坐下。

「接下来分头行动。」

背后的男性没有看向这边，如此说道。

「按照计划行事。还有什么要说吗？」

「下次见面时再说就好。」

「也对。」

男性离去。

百合等人也动身前往已经订好的旅馆。

这代表着不可能任务已然展开。

◇◇◇

恩蒂研究所位在加尔迦多帝国的首都近郊。

加尔迦多的首都不愧是世界第一大都市，放眼望去到处都是高层建筑。迪恩共和国最大的大楼，是兼做国会议事堂的八层楼建筑，而这里矗立着无数更高的建筑。可能是帝国特有的样式吧，每栋建筑都是尖塔。仿佛要冲入云霄的巨大黑塔林立的模样，既毛骨悚然又令人惊叹。

这座城市从中世纪开始便是繁荣的首都。据说由于四周环山面海，易于防御侵略者的攻击。尖塔则大概是源自有效利用有限土地的文化吧。

凭藉暴力，极尽繁华超过千年的城市。

恩蒂研究所兴建于俯视那座针插般城市的位置。

悬崖之上。

从好的方面来说，很醒目。

从坏的方面来说，潜入路径有限。

那便是「灯火」将要潜入的建筑。

「生化武器的样本藏在恩蒂研究所的某处。上面安装的发讯器到那里就断讯了，没有移动的迹象。」

他们事前举行了作战会议。

「我们的目的是潜入那里，把样本偷出来。」

「……戒备应该相当森严吧？」

「那里表面上是普通制药公司的研究办事处之一，实际上却是研究最新武器的机关，戒备相当森严。应该有军人组成警备队常驻在那里。事前能够收集到多少情报至关重要。」

「有可乘之机吗……？」

「那当然。既然是人在管理，就一定有漏洞可钻。和机械不一样，不管是什么样的人，都得吃饭、排泄、洗衣服、回家，有时还会跟人上床。」

克劳斯对少女们说。

「我要妳们分成三组行动。」

「情报组──和别组合作，收集情报。」

回想起克劳斯的指示，黑发少女优雅地微笑。

她正在夜晚的露天咖啡馆里待命。

保养完因为忙着和克劳斯对抗而疏于照顾的肌肤，重拾华丽的美貌后，她投身任务当中。

成员之中最成熟、身材曼妙的她，很清楚自己在男人眼中是什么样子。服装清纯而不奢华。更能够吸引男人的不是暴露的衣裳，而是完整包覆肌肤且能够突显身体曲线的服装。强调腰部线条的洋装最为理想。

她在咖啡馆的露天座位区品尝冰咖啡。她一将身体往后仰，邻座的男性客人便斜眼窥视她的胸部。戴眼镜的青年在那之后也不时地游移视线。

黑发少女再次确认自身的魅力，不禁暗自窃喜。她重拾了因为克劳斯而差点丧失的自信。

（其实我很想马上泼洒咖啡，和目标接触，不过……）

出现在脑中的，是与克劳斯之间的战斗。

假装道歉和对方搭话──这种强硬的手法会让对方产生戒心。

不能重蹈覆辙。

所以，她谨慎地耐心等候。不可以着急。动作只要稍稍一乱，克劳斯立刻就会看穿。要把目标当成是那个男人。

她耐心地等了将近二十分钟，等待时机到来。

（最好的办法……不是向对方泼洒，而是让对方把饮料洒到我身上。）

男性客人站起来的瞬间，她抓准时机，将玻璃杯移动到桌子的边缘。男人的包包撞到了杯子，玻璃杯于是摔到地板上，应声碎裂。咖啡溅到了少女的衣服。

「啊啊，对不起！我愿意赔偿妳！」

男人出乎意料地慌张，伸手想要捡起破掉的玻璃杯。

黑发少女抓住那名男性的手。

「危险。不可以碰碎玻璃喔。」

手被握住的男性面红耳赤。看来他和女性往来的经验不多。

不是她的对手。

「啊，对不起，突、突然握住你的手。」黑发少女装得一派清纯，向男人赔罪。「不过……你的手好漂亮喔。你是工匠吗？」

「不、不是，我只是普通的研究员……」

「好厉害！所以你是知识分子喽！」

男人语无伦次地边说边搔头。打破玻璃杯的罪恶感和被美丽少女握住手的兴奋感，似乎让他一时脑袋转不过来。

黑发少女握着他的手，连珠炮似的说。

「呵呵，大哥哥。我这件衣服很贵喔。你不为了弄脏我的衣服道歉吗？」

「呃，这、这个嘛……」

「正好我被人放鸽子了。呐，大哥哥，你至少陪我吃顿饭啦。」

见到少女笑着这么说，男人战战兢兢地点头。

「特殊组──运用其技能，支援别组。」

金发少女──爱尔娜用鼻子哼着歌，走在首都近郊的道路上。

雨刚停不久的夜晚。尽管天上挂着月亮，道路却几乎一片漆黑，甚至无法看见一公尺外的地方，爱尔娜途中有好几次都差点摔倒。由于天气变冷了，她数度吐出气息来温暖双手。周围是一大片的田地，连疑似民宅的建筑也没有。

一辆点亮大灯的车子，像是要撕裂黑暗般从对向的马路驶来。

爱尔娜抽动鼻子、确认周围没有危险后，悄悄地冲到车子前方。

驾驶的尖叫声和震耳欲聋的喇叭声响起，爱尔娜轻轻地倒卧在地。

「妳、妳没事吧？」一名女性从紧急煞车的车内冲出来。

爱尔娜发现自己身上的衣服不够脏，赶紧偷偷地把泥巴抹在裙子上，然后开始假哭。

「我、我好害怕呢……我出来散步却不小心走太远，天都黑了，这时正好看到有车来……」

女性惊慌失措地提议要送爱尔娜回家。她让爱尔娜坐上后座，驱车离开。她似乎对浑身是泥的少女怀有罪恶感。虽然对她感到抱歉，不过现在不是在意这种事情的时候。

「那边右转！」在爱尔娜的引导下，女性急忙将方向盘往右转。

车子陷进了路旁的泥泞中。

右前轮倾斜，车子停了下来。

这里是道路未经铺设的郊外，尤其在刚下过雨的路面上行驶，经常会发生这种事。

女性踩了好几次油门后搔搔头，提议：「我要下去推车，妳可以帮忙握住方向盘吗？」

女性一下车，爱尔娜就坐上驾驶座，若无其事地在座位上翻找。当她抽出藏在缝隙间的信封，车子也正好同时脱离了泥泞。

被送达住宅区一角的她，挥着手说「大姐姐，谢谢妳！」，目送女性。

等到看不见车子了，另一名少女从住宅的暗处现身。

是褐发少女。她更显不安地弯曲原本就看似忧愁的八字眉，观察着爱尔娜。眼神怯懦的她一看到爱尔娜手上的信封，立刻「喔喔！」地发出欢呼。

爱尔娜将偷来的信封交给她。少女天真的笑容如谎言般消失，切换成冷静的间谍面孔。

「……请尽快将这个送到情报组手中呢。」

「可以顺便告诉小妹这是什么样的资料吗？」

「刚才那个大姐姐是迪恩共和国的协助者呢。好几年来，她都帮忙将宝贵的情报泄露给我国。但是──」

打开信封。

里面装着来自帝国陆军部的指令。

「她向帝国倒戈了。假使尽信她提供的情报，后果将不堪设想呢。」

「哎呀～连自己人也怀疑果然是正确的。」

「……这是明智之举呢。间谍就是要胆小一点才好呢。」

「也是啦，毕竟也有人会为了一块糕点背叛同伴……」

褐发少女腼腆地用手指吹响哨音。

「小妹已经做好寄送的准备了。如果是十公里外的地方，只要不到十分钟就能送达喔。」

就在爱尔娜感到不解时，一只老鹰朝两人飞了下来。由于那只老鹰猛地撞上爱尔娜的脸，她小声地说了句「不幸……」就朝后方倒下。

老鹰衔起信封，以目测时速八十公里的速度，消失在天空的彼端。

「执行组──根据情报组所收集的资料，和关键人物接触。」

白发少女踏着凛然的步伐，走在大马路上。尽管低着头不让人注意到自己，她仍一面以气势十足的凌厉目光扫射四周。

时间将近正午，路上挤满了出来觅食的工人，热闹非凡。她拨开人潮前进，等待着和目标擦肩而过的时机。

「我也好想吃午餐喔。」一旁的銀发少女──百合抱怨肚子饿。

白发少女傻眼地应了句「待会儿再说啦……」，这时，对向来了一名身材魁梧的男人。是现在的目标。

正当她烦恼要不要向百合打信号，就听见百合的肚子传来咕噜咕噜的叫声。看来她是真的饿了。只见她步伐不稳地走在路上──

「呀！」

一头撞上了目标的壮汉。

「妳搞什么啊！」理所当然地，壮汉大发雷霆。

抵挡不了体重的差距，百合被撞倒在地。她用手按着脑袋，「对、对不起！」地大声道歉。

周围的人们开始忧心忡忡地旁观两人的纷争。壮汉大概是受不了旁人的视线，咂嘴后迳自离去。

百合大大叹了一口气。

「哎呀～刚才真的好可怕喔～」

「妳就不能用比较不醒目的方法吗？」白发少女弹了百合的额头。

「好痛！……所以，成果呢？」

「到手了。」

白发少女咧嘴而笑，打开揹在肩上的包包。里面装着从壮汉身上偷来的钱包。她趁壮汉的注意力摆在百合身上时，偷了过来。

「我姑且问一下，那是真货对吧？」

「那当然。妳以为我会被假货骗吗？」

「妳一共被老师骗了十四次。」

「我不会再被骗了啦……妳撞到他的瞬间，那名壮汉立刻按住的不是臀部口袋的钱包，而是胸口的。臀部的那个是冒牌货，这才是真的。」

两人离开大马路，往巷子走去。

「我们快点回旅馆分析吧。那个大块头是毒贩，在他钱包里的是毒品购买者的清单。根据情报组的判断，里面也有研究所的职员。」

「要是一并通报出去，感觉一定很痛快。」

「那也得等全都利用完了再说。」

听了白发少女的话，百合「哼哼～」高兴地哼起歌来。

「我本来还觉得有点不安，不过看样子我们确实成长了呢。」

「那是当然的呀。虽说只有一个月，毕竟我们也受了相当密集的训练──」

就在她们彼此相视、得意地微笑时──

「妳们两个！给我站住！」

尖锐的说话声从背后传来。

望向背后，两人忍不住「天啊」地低声哀号。是间谍的天敌──警察。

两名男性警官堵住少女们的去路。

「不准乱动，我要搜查妳们的包包。」

「啊～我们只是善良的观光客耶。」

「很抱歉，因为这附近扒手很多。可以请妳们合作吗？」

白发少女凛然的搪塞之词也行不通。

为什么要选择扒手多的地区啦！百合小声地责备。

还不是因为妳希望找一个可以吃午餐的地方。白发少女回瞪。

虽然最坏时，也有撂倒警官这个选项，不过惹麻烦是最后手段。

白发少女顺从地交出包包。

警察将包包翻过来，毫不犹豫地用刀子划开。这下连双层底也行不通了。装有别人身分证的钱包肯定马上就会被发现。

好了，要用什么谎言摆脱困境呢──

「──很好，没有问题。」

疑虑解除，警官很干脆地放弃。最后，他们在衣服和包包里都没有找到钱包。

警官离去后，百合不解地问。

「咦？妳把钱包藏到哪里去了？」

「不知道。」

「啊？」

「偷来的钱包消失了。」

白发少女显得有些不甘心。

「偷走我偷来的钱包──我只知道一人办得到这项绝技。」

少女回想。

回想在作战会议上，克劳斯吩咐少女们分组行动之后，最后所说的话。

「至于我──将彻底在背后支援。」

当时，有一名男性从两人身旁经过。

那个身穿体面西装的男人，看起来完全是一名高龄的绅士。完美的变装。他微微敞开衣服的领子，让少女们看了一眼钱包后，就佯装什么事也没有地从巷子里消失。

称不上一切周全。

尽管如此，「灯火」的少女们仍充分展现出自己的实力。

顺道一提。

决定作战细节的方式如下。

「具体来说，情报组要像楚楚可怜地绽放的玫瑰一样，执行组要哒哒哒地四处奔波，特殊组则要像疼爱小鸟似的──」

「……………………」

见到少女们露出冷漠的眼神，克劳斯止住话语。

「──开玩笑的。」

一点都不好笑。

少女们打从心底感到安心。心想如果他是认真的，那该怎么办才好。

「细节由妳们决定。」

克劳斯对她们投以柔和的眼神。

「方向性由我来决定，并且我也会进行确认。不过，具体计划交给妳们来拟定。」

「呃……可以吗？」

「妳们应该办得到吧？同样的事情，妳们都反覆做一个月了。」

煽动性的发言──但是，也是令人雀跃的提案。

少女们彼此互望之后，黑发少女露出优雅的笑容说道：

「你去休息吧。我们一定会拟出令你为之陶醉的完美计划。」

「──好极了。」

那句话成了信号。少女们在桌上摊开地图。

如何才能骗过敌人？由谁和目标接触？

只要有一名少女提出意见，就会有两人予以反驳，三人提出修正案，四人争吵。对于提出的意见，最多被提出来的反驳理由是「那样对老师行不通」。她们最初提出的计划，一度败给了克劳斯。于是，她们又花了更多心思加以改善。

暗号是──拟出连老师都能骗过的计划！

一个月以来的成果受到考验。

◇◇◇

夜晚，正当克劳斯在旅馆里阅读报纸时，敲门声响起。

「我送您点的葡萄酒来……」

打开门，站在那里的是一名抱着酒瓶的少年。

克劳斯招呼少年进房，然后放了唱片的音乐。这么做是为了万一遭到窃听，也不会被人听见对话内容。

少年呼地吐气后，像是要把脸皮剥下来似的脱掉覆盖整张脸的面具。沉静的双眸和娇弱的外表──红发少女露出脸来。她是情报组的一员。

「妳的变装非常完美。」克劳斯接过葡萄酒。「不过应该没必要把面具拿掉吧？」

「在老大面前扮男装太教人感伤了……」

「……既然妳想那么做，就随便妳吧。」

克劳斯感觉到，这名少女似乎格外仰慕自己。

他没有深入追究，只是命令少女不要叫他老大。

撕下葡萄酒的酒标，记录在内侧的暗号显露出来。是少女们四处收集来的情报。光看一眼上面的内容，就能察觉她们有多努力。

红发少女以沉静的态度低下头。

「我们已经确认到『地狱人偶』并未离开研究所……但是，要潜入其中似乎相当困难……研究所地处偏僻，周围又随时戒备森严。通往最深处的钥匙只有少数人才有，即使变装溜进去也无法潜入……除了公然闯入外别无他法，如果不多花一点时间的话──」

「不，要是拖下去，帝国就会分析完生化武器。我们没有那个时间。」

「可是……」

「我也没有在打混摸鱼。」

克劳斯抬起客房内的床。

床底下缝了大量的资料和身分证，数量多到覆满一整面。研究所相关人员的犯罪纪录、家族关系、兴建设施时的完工图、有关联的政治家、陆军部的人事纪录，甚至是来自财务部的预算管理资料。

「你一个人就查到了这些……？」

红发少女眨了眨眼睛。迅速读过资料后，她深叹一声，用仿佛见到某种耀眼之物的表情望着克劳斯。

「不愧是老大……手法如此熟练，真是太可靠了……」

「熟练啊……也对，毕竟我是世界最强的间谍，办到这点小事是理所当然──」

克劳斯停顿下来。他一度仰向天花板，闭上双眼。

「──不过，可以再给我一点时间吗？」

红发少女再次眨眼。

克劳斯来到夜晚的街道上。

虽是贸然的外出，双腿仍走个不停。若是问他外出的动机，他也只能回答就是莫名想要这么做。他并不擅长说明自己的行动。

让风吹走内心的忧虑──这恐怕才是正确的解释。

（…………我并不完美。顶多只有能在她们面前表现的程度。）

如今他所拥有的，是在「火焰」被灌输的修行成果。

加入「火焰」之初，他是一个比现在的少女们更无知的少年。因为有代表国家的间谍们直接传授技术，才总算有了现在的他。他在每天严苛的训练中，一再尝到失败的滋味。

尤其来自基德的指导，更是让他不晓得吞了多少次败仗。

「你的战斗技术完全不行，完全无法赢过我。」

不管怎么挑战，就是达不到师父基德的水准。

出手攻击就被抛飞，就算使出全力挥拳，也会轻易遭到反击。

「慢了零点一秒──无论试几次都一样。」

「我说啊，你偶尔也去接受其他人的指导啦。像是交涉、变装之类的。战斗又不是间谍的中心技术。」

「战斗以外的技术都靠感觉学会了？你是笨蛋吗？给我去学习理论。」

「总有一天你会成为教学者。到时，你可别害死自己的学生了。」

「没兴趣？……唉，我知道了。我就揍到你满意为止吧。」

结果，克劳斯一次也没赢过。

尽管交手了好几百回，却始终没能达到师父的水准。

（没能填补零点一秒的差距……离「熟练」还远得很。我自己也还不够成熟……）

克劳斯来到公园，坐在喷水池边。

夜晚的公园里，刚离开派对的人们来来往往。他们红着脸，用仿佛要尽情享受这个世界的春天一般的表情哼着歌。可能首都的某处仍在举行着派对吧，可以听见远方传来小提琴的乐声。

他倾听着从背后传来的流水声，闭上双眼。

「嗯，是个美男子。大哥哥，如何？一次三张钞票呢。」

睁开眼睛。

是卖身的吗？对方大概是把自己误认为寂寞的单身男性了。

望向声音传来的方向，只见爱尔娜在那里不住地扭动身体。

「…………我不买。」

「你要是不买，『扮成妓女交换情报的间谍』计划就泡汤了呢。」

「去准备别的计划。」

这是会被辅导的坏招中最差劲的一招。

爱尔娜满不在乎地坐在旁边。克劳斯将位置往旁边挪了挪，想要至少和她保持一点距离，爱尔娜却紧紧地贴在他身边坐下。

「……就算想要装成偶然遇见的陌生人，间谍之间也应该要极力避免接触。妳以为我是为什么要让情报组担任传达兵？」

他小声地这么说，爱尔娜却没有要离开的样子。

「爱尔娜来是要传递传达兵无法传递的讯息呢。」

「什么讯息？」

「爱的讯息呢。」

这家伙到底在说什么？

虽然很想这么回应，不过因为有可能会伤害到她，克劳斯还是忍着没说出口。

「你很不安吗……？」爱尔娜的眼神中满是忧心。

仿佛将人看透了的一句话，人偶般的圆眼湿润。

她似乎已经看穿克劳斯内心的动摇了。

克劳斯并不想要向部下敞开心房、说出心里话，但是漠视对方的温柔也令他犹豫。

「在说出心里话之前……我先告诉妳我的真实年龄好了。」

「嗯，这一点很令人好奇呢。」

「如妳所见。」

「原来你二十八！」

「…………是二十岁。」

从以前开始，别人就总是把他看得比较老。

才不会伤心。绝对不会。

「……你比想像中还要年轻好多呢。」爱尔娜感叹。

「灯火」最年长的成员是十八岁，所以他和部下只差了仅仅两岁。

「所以，我心中会有这个年龄会有的不安。这是我第一次为他人的性命负责。不过自己的性命我倒是赌过好几次了。」

「…………」

「我的不成熟也许会害死部下……那样的想像令我害怕……真是丢脸。」

无法把这种丧气话说其他少女听──连他自己都不禁为此傻眼。

爱尔娜轻轻地把手叠在克劳斯的手上。

「爱尔娜不善言辞……说不出好听的话呢……」

她清澈的眼眸捕捉住克劳斯。

「所以……在不安消失之前，爱尔娜会像这样一直握住你的手呢……」

尽管已经不是只是握手，心情就会平静下来的年纪，她真挚的情感却透过手的温度传递过来。

感觉心情稍稍轻松了些。

说出这样的感觉后，爱尔娜露出满足的微笑，回到来时路。

隔天晚上，克劳斯正在旅馆里制作暗号文，忽然间有人敲门。望向时钟，正好九点。每天都规规矩矩、分秒不差地抵达。为了防止窃听，他调高唱片的音量。

房门外，传来红发少女沉静的声音。

「……老大，我送您点的葡萄酒来……」

笔差点就掉到地上。

他大步走近房门，见到变装成少年的红发少女一脸安稳的表情。

他马上招呼她进屋。对着立刻就脱下面具的她，克劳斯翻了翻白眼。

「不要在房门口叫我『老大』。妳到底是为了什么扮成酒商啊？」

「啊！对不起，老大……」

「不对，在房里也不要叫我老大。如果妳不喜欢老师这个称呼，叫我克劳斯就好。」

红发少女垂下视线。

「可是，我想要称呼老大为老大……」

「妳这人还真顽固。」

既然她都这么表明了，克劳斯也只能让步。不喜欢那个称呼是克劳斯自己的事，与他人无关。

结束定时报告后，她恢复天生的沉静态度。

「可以跟你商量一件事吗……？」

「什么事？」

「执行作战计划的前一天晚上……百合小姐说想要举办誓师大会。」

「…………」

好像听到某种玩笑话了。

克劳斯捏了捏自己的眉心。

「老大？」

「不，大概是听错了，虽然我好像听到誓师大会这几个字？意思该不会是要把正在卧底的间谍全部集合起来吃饭吧？」

「她的确是要我这么转达。」

「我多希望妳能否定我的话……」

间谍举办誓师大会这种事情前所未闻。

要是有一人遭到跟踪，所有人都会被盯上。

就是为了当有一人被盯上，其他人也能完成任务才会分头行动，怎么能够聚集起来呢？

「叫她打消念头。这种事前所未闻。」

「可是百合小姐已经在列高级餐厅的清单了……」

「她可真是一个只靠胆量过活的女人啊。」

「她好像是因为担心大家过于疲倦……」

原来如此。克劳斯明白了。

和他不同，这是她们第一次出任务。现在大概已经面露憔悴了。

红发少女的声音里也缺少活力，进房前还犯了搞错称呼这种低级失误。

「──我明白了。那么，我会提供有情报机关在背后撑腰的店家，妳们就自己去办吧。不要忘了提防有人跟踪啊。」

做出让步后，红发少女微微摇头。

「不，只有我们恐怕会有万一……」

「那就不要办啊。」

「老大愿意参加的话，问题就能解决……」

「…………」

居然把我当成贴身保镳。

但是，她的发言本身很有道理。说到底，这或许是最好的做法。

「…………照顾部下也是上司的工作啊。」

他吁了口气，用手覆住脸。

「我去找店家。另外也会事先暗中做好调查……」

以放弃挣扎的口吻说完，红发少女深深地低头致意。

尽管一概都称为间谍，其存在的型态却相当多样。

从克劳斯等人这种身为国家公务员的间谍，到居住他国、散布情报的协助者，依次支付酬劳雇用的情报贩子，或是平时以他国的善良市民身分在当地生活的卧底间谍都有。

选择作为誓师大会地点的，是一间对帝国抱持不信任感的老板所开的餐厅。虽然不会进行具体的间谍活动，不过老板愿意替来此的克劳斯等人保守秘密。

他预约了那间餐厅的包厢。

确定无人跟踪和老板没有背叛后，克劳斯迟了一会儿才进入室内。虽然他对于是否有必要为了聚餐劳心劳力到这种地步，感到极度怀疑。

「好久不见！」一进入包厢，百合率先做出反应，向他挥手。

「……百合，对于采纳妳那愚蠢提议的我，妳有什么话要说？」

「不客气？」

不发一语地弹了她的额头，百合痛得大叫：「我的头！」

克劳斯就座，重新环视少女们。他们已经两周没有直接见面了，少女们的神情显得有些紧绷。虽然还是一样稚气未脱。

料理上桌，誓师大会的气氛开始热闹起来。

身处喧闹中心的果然还是百合。

「哎呀～不是我要说，百合我表现得可真是活跃呢。没想到第一次出任务就有如此出色的成绩！」

她做出自吹自擂的发言，结果，果不其然遭到其他少女的驳斥。

同为执行组的成员，吐嘈她「妳明明就迷了路！」、「妳让在下去找妳弄丢的东西，不是吗？」。是凛然的白发和傲慢的蓝銀发。看样子，其他少女巧妙地支援了她出差错的部分。百合胡闹，其他少女傻眼。对话以早已成为惯例的模式热络地进行。

克劳斯没有加入她们的对话，独自默默地吃着料理。

少女只要聚在一起就会这么吵闹吗？他蹙着眉头心想。

这时，一名少女靠了过来。

「老师。」

是爱尔娜。

她将主菜的羔羊排切好后，用叉子叉了一块，递到克劳斯面前。

「嘴巴张开呢。」

少女们发出欢呼。

「喔喔，好积极！」「上啊！展现你的男子气概！」「妳还挺强势的耶……」

头开始痛了。

虽然对爱尔娜很不好意思，他还是无视递过来的叉子。

「…………这么缺乏紧张感是怎么回事？」克劳斯瞪着少女们。「妳们几个真的了解状况吗……？」

尽管不愿意，但是这种时候必须说教。

我们不是来野餐的。而是背负着好几百万国民的危机，来完成攸关生死的任务。

妳们实在太松懈了。

这是克劳斯第一次斥责少女们。

「…………」

少女们全都安静下来，整个包厢内鸦雀无声。

她们大概很沮丧吧。克劳斯原本担心会这样，但是他好像误会了。

白发少女神情凛然地回瞪他。

「紧张？当然紧张啊，这还用说吗？怎么可能不害怕。打从踏出自己国家一步的那瞬间开始，我就一直强忍着不发抖。」

「既然如此，为什么？」

「但是，今天因为有你在。」

白发少女噘起嘴唇。

「所以我才想说不会有问题……因为我只信任你的强大。」

像是同意那句话一般，其他少女们也点头。

尽管如此还是太放松了。虽然很想这么说，最终他还是把话吞了回去。

原来如此。她们之所以会如此松懈，是因为我在身旁的关系啊。历经一个月来无数次的失败，她们开始对我产生过高的评价了吗？

克劳斯逼近白发少女。

「怎、怎样啦……？」白发少女摆出防御架式。

「我来喂妳。」克劳斯递出从爱尔娜手中抢来的叉子。「嘴巴张开。」

白发少女瞬间面红耳赤。

「啥？等等，你这个……你突然间做什么啦！」

「会为了这点小事动摇的人，没资格怀抱安心感。」

克劳斯弹了白发少女的额头后，包厢内再度充斥着笑声。这一次，他将白发少女没有吃的肉递给爱尔娜，结果她喜孜孜地一口咬下。虽然不明白怎么回事，总之四周掌声沸腾。

所幸，誓师大会的气氛没有搞砸，很快就又恢复吵闹。

「说起来，这还是第一次呢。」途中，百合忽然这么说。

「什么东西第一次？」

「就是和老师一起用餐。其实老师平常也可以跟我们一起吃饭呀。」

「……………………」

她说得没错。

在阳炎宫，少女们都是自己下厨，克劳斯也是自行准备自己的食物。冷静想想，这么做明明很没效率，他却深信这样是很自然的事情。

吃饭就要和家人一起吃。但是，克劳斯失去了家人，所以一人独自用餐很正常。

发表这样的言论是否太不识趣了呢？

克劳斯默默地离席。

克劳斯上完洗手间回到包厢，出现在眼前的是一幅意想不到的景象。

少女们全都趴在桌上。

难道是遭到了袭击？他急忙上前观察。

可是，走近她们之后，却听见平稳的鼻息声。没有毒气残留，没有注射的痕迹，料理也没有被下毒。她们似乎单纯只是因为玩累了才睡着。

少女们不分日夜地奔走。这一个月又两个星期以来，没有真正算得上假日的休息日。那份疲倦，似乎在和同伴相聚的安心感之下喷发出来。

（不对，就算再累，也没有人会在这种地方打瞌睡吧？）

把她们叫醒好了──如此心想的他伸出手，却又停下动作。

都已经睡着了，实在没必要硬是把她们叫醒。

假使遇上袭击，到时我来处理就好。

（这也是上司的职责……我好像过度说服自己了。）

克劳斯对送餐后咖啡来的女服务生表示愿意另外付费，拜托对方让他把包厢直接包下来。使用「灯火」的预算令他犹豫，克劳斯决定自掏腰包。女服务生用仿佛见到温馨景象般的表情，微笑着应允了他。

（真是的……也不知道我心里有多不安……）

他望着少女们的睡脸，长吁一声。

「别人让你看见睡脸，表示对方很信任你喔。」

脑海中掠过这句话。

那是从前的老大说过的话。

「所以，对于愿意让你看见睡脸的人，必须要好好地保护对方到底。」

克劳斯还小时，曾经在阳炎宫的大厅里打瞌睡。一再的训练令他疲惫不堪。醒来时，他发现老大和「火焰」的成员们正看着自己嘻嘻发笑。

「我说老大……我们的工作是要趁敌人松懈睡着时攻其不备耶。」

「基德，不可以在孩子面前说那种危言耸听的话。」

「他不是小孩子啦，老大。」基德用力拍打克劳斯的背部。「这小子是天才。是只要好好栽培，就能成为比我们所有人都优秀的间谍的男人。」

「他还只是个孩子，是个会睡午觉的可爱孩子。」

克劳斯虚张声势地反驳：「我……不是小孩子。」

可能是稚气未脱的少年硬是逞强的关系吧。

老大爆笑出声，周围其他成员也跟着笑出来。见到基德「少在那边口出狂言了」地敲他的脑袋，老大做出「我反对暴力」的主张，基德则以「间谍说什么反对暴力啊」予以反驳。两人你来我往的斗嘴，让克劳斯舒适地眯起眼睛。

正当他沉溺在回忆中时，忽地惊觉。

（…………？为什么我会看着她们回想起「火焰」？）

毫不相像的集团。

一流的间谍团队，以及临时成军的不成熟间谍团队。

就如同宝石和石头一样天差地别。

（不过……不管怎样，看来心意已决。）

克劳斯环视其他少女。所有人都安稳地发出鼻息声，百合甚至还在桌巾上流了一大滩口水。

必须保护到底。

即使对方是一群麻烦家伙也一样。

既然她们如此信赖我，我也就相信自己的决定吧──

◇◇◇

百合赫然惊醒。

脸颊被水沾湿。可能是某人恶作剧，趁着自己熟睡时下的手。非报仇不可。

摇晃刚睡醒昏沉沉的脑袋，恍惚地让意识清醒过来后，她认知到自己此刻身处的状况。餐厅、料理一扫而空的餐桌、正在睡觉的同伴们，看来是在誓师大会的途中沉沉睡去了。

「啊！大事不妙！」

百合跳也似的站起来。

浮现在记忆中的，是克劳斯指谪大家缺乏紧张感的不悦神情。难得被说教后马上就做出如此失态之举，实在太糟糕了。

她急忙拍打还在熟睡的少女们的背。

「大家快醒来！要是不快点醒来，老师会把橄榄油灌进妳们鼻孔里的！」

「谁会那么做啊。」

正在包厢角落喝咖啡的克劳斯一脸傻眼。

被百合这么一喊，其他少女们也纷纷醒来。她们也开始担心会不会遭到克劳斯斥责。明明下定决心要绷紧神经，却没能敌过睡魔的攻击。

然而和多数少女预想的不同──克劳斯脸上浮现沉稳的表情。

而且，他还前所未见地──尽管只有一点点，他露出了浅浅笑意。

「我要变更计划。当初原本预定妳们从东边，我从西边潜入，不过现在两方交换。妳们各自去做好准备。」

克劳斯起身，准备离开包厢。他似乎一直在等少女们醒来。

少女们还在为他出乎意料的态度疑惑时，克劳斯突然停下脚步。

「还有…………」

又难得地表现出迟疑的态度。

「…………如妳们所见。」

「见到什么？」

「果然没有传达出去啊。」

他一脸遗憾地蹙眉。

接着像是一字一字地搜寻词汇般沉默了好一会儿，才又开口：

「愿意追随不会教学也不会下指示的老大……谢谢妳们。」

留下这句话，克劳斯快步离开包厢。

少女们一时之间无法接受眼前发生的事实，动也不动。她们望向彼此，互相点头，好不容易才相信这是现实。

道谢了。那个我行我素的男人，向她们道谢了。

不明白克劳斯的意图。他说不定只是一时兴起。

只不过，后来少女们回想起来才发觉。

团队或许就是在这时凝聚为一体。

◇◇◇

执行作战计划的日子来临了。

夺回生化武器的行动，「火焰」未能达成的不可能任务。

执行时间是深夜。夜色最为深沉的新月之日。

少女们离开各自的住宿设施，在夜色中穿梭，抵达集合地点，也就是俯视首都的悬崖上。准备就绪的成员们在视野开阔的山丘上集合。

不是在国内卧底时的学生服，也不是在敌国境内卧底时的观光客装扮。

重视机动性和隐密性，以黑色为基调的专用服装。是为了让她们发挥全力而打造的装束。

位在视线前方的，是预计要潜入的研究设施。

她们重新体认到要潜入有多困难。

并排林立的五层楼建筑。只有一部分的人获准进入设施腹地，而且一过傍晚就会被赶出来。晚上则有无数军人看守戒备。潜入路径不是躲过监视、爬上二十公尺高的墙壁，就是得从正面那条直线道路公然闯入。

抢夺生化武器的样本。最邪恶的病毒武器「地狱人偶」──

「灯火」的成员以凌厉目光瞪着那座设施。

「计划不变，从两个路径潜入。我和妳们分头行动。」

克劳斯依旧是一身西装打扮。可是，他大幅改变了发型。他将及肩长发绑在脑后，大大地露出额头。不是方便融入人群的低调姿态，而是一副干劲十足的模样。

「研究所里也有军人和情报员常驻──骗倒他们。骗倒一切阻碍。」

少女们点头。

一字一句都充斥着紧张感。

先前的谍报行动，不过是为潜入所做的事前准备。即使多少有危险，和接下来将要执行的任务相比，也只能算是小游戏。

接下来的一举手一投足都有可能致命。

「那么，走吧。」克劳斯高举右手。「所有人要一起活着归来。」

弹响手指。

信号一出，少女们渐渐融入夜色中。

◇◇◇

任务开始时，少女们围成一圈。

七名少女握着拳头，互相瞪视。

百合出声吆喝。

「来决定行李由谁拿！」

「「「「「「好！」」」」」」

「猜拳由多的一方获胜，一、二、三！」

少女们同时出布──唯一一个出石头的白发少女除外。

下个瞬间，白发少女扑向百合，揪住她的前襟。

「百合～～？妳之前不是说要一起出石头吗啊啊啊啊啊！」

「咦～？我有放出那种消息吗？」

如果有事情需要决定，原则上都会猜拳表决。然后每次她们都会上演一场情报战，演变成以血洗血的激烈战争。

百合从头到尾一副不知情的模样，结果，最大件的行李由白发少女负责拿。她必须揹着巨大的后背包潜入调查。她是少女之中力气最大的，所以这样的结果也算是恰当。

在白发少女为了后背包的重量「呜哇！」的哀号声中，少女们开始前进。

研究所周边，点亮了像是用来威吓外部入侵者的照明。她们必须钻过照明，潜入内部。

围绕四周的是高达二十公尺的墙壁。

「一次七个人太多了……」

接受其中一人的提议，少女们决定由运动神经好的两人将铁丝挂在墙壁上方，攀爬上去。她们确认附近有无守卫，接下来的两人则在墙壁的中段待命。最后，包括揹着沉重行李的白发少女在内的三人攀越墙壁。

设置在墙上的警报装置已在事前遭到解除。

七人降落的地点，是位于巨大仓库后方的储存槽堆置场。几十个比人高上数倍的桶槽并排，到处布满管线。里面好像存放着研究用的气体和石油。她们躲在桶槽后方，各自悄悄地拿出武器。

这里完全是敌营。

要是被发现，打马虎眼是没有用的。

根据事前掌握到的情报，入侵者会立即遭到射杀。

「……下个时段来巡逻的军人手上有钥匙。我们要迅速抢过来。」

黑发少女低声地说。

其他少女们同时屏息。事前没能取得的钥匙，只能在执行任务时抢夺。不过以帝国的警戒程度，能够在事前取得的情况也很罕见。

百合犹豫着要用刀子还是自动手枪，最后她选了刀子。她在刀尖上涂抹毒药。

这时，她注意到在隔壁屏息以待的少女不停冒汗。

「妳还好吗？」百合抚摸她的背。

「坦白说，小妹觉得好害怕……」褐发少女胆怯地扭曲表情。「不祥的预感迟迟不消失……小妹担心，我们是否严重误解了某些事……」

「Stop。」蓝銀发少女以傲慢的语气打断她。「现在不该说那种话。」

她的判断很明智，然而为时已晚。

只要是克劳斯下的指示，就一定没问题──一直以来盲信的这个事实，已经在少女们之间产生动摇。对初次出任务的她们而言，一流的他的话宛如心灵支柱。

不可质疑。但是，那个念头却不由自主地掠过脑海。

假使有实力超乎克劳斯预期的敌人呢？

假使敌人有连他也看不穿的计策呢？

连他隶属的「火焰」都在夺回生化武器的任务中毁灭，我们真的有胜算吗？

一度产生的畏怯像病毒传染一样，在少女们之间扩散。

「──不用担心啦。」

在快要被那股沉重气氛吞噬之前，百合说道：

「要是遇上麻烦，大家就一起想办法吧。就像一直以来所做的那样。」

她所说的话语，一下子便让少女们心中的恐惧淡去。

正当某人准备为这件事实开百合玩笑时，脚步声传来。

担任守卫的军人一如预定时段前来。

黑发少女以眼神打出信号，三名少女立即从桶槽后方冲出去。担任守卫的军人只有一人。少女们一接近他身后就取出拘束道具，覆在他的嘴巴上。

两名少女从左右两边包夹慌张的军人，将他捆绑。凭着关节技填补力量的差距，成功让一名守卫束手就擒。

守卫的衣服口袋里有钥匙。

少女们扬起嘴角。

「好了，来盘问他吧。」黑发少女优雅地宣布。「首先把他带到安全之处──」

就在少女们抬起军人的身体时──

「危险！」

悲鸣响起。

少女们反射性地从军人身旁跳开。

感觉像是有一阵风吹过。

那个存在以肉眼追不上的速度抓起军人的身体，一转眼便将他从少女们手中夺走，无声也无息。军人的身体浮在半空中，好比被水冲走般地消失。

稍迟望向该处，只见那里站了一个高挑的男人。

四肢修长，简直有如虫一般的男人。男人身上穿着深蓝色夹克，外表轻浮得和这个场合毫不搭轧。年纪看起来像是三十多岁，不过就算说他只有二十几岁也会有人相信。明亮的发色让他显得年轻，但是脸上的胡须却又让他看似中年人。总之不管怎样，他给人的轻浮印象格外强烈。

男人将刚救出的军人扔在地上。

「──真奇怪，笨徒弟应该是从西边潜入才对呀。」

脸上浮现莫名遗憾的笑意。

「难道是临时更动了？也罢，这点误差就算了。只要将这里的小鬼们挟为人质，事情就结束了。」

百合知道那个男人。

她听克劳斯形容过他的长相。

「你是──」

她以沙哑的声音说出口。

「──基德先生？」

克劳斯的师父，被视为全灭的「火焰」的一员。

照理说──他不应该还活着。

不应该身在敌国的土地上。

「啊？」基德搔搔后脑杓。「妳怎么会知道我的名字？」

「老师跟我提过……」

「原来如此，是在回忆往事啊。算了，反正也不是只有我的情报泄露出去。」

他黏腻的视线，紧紧缠绕住百合的肌肤。

情报泄露出去了──

心脏高声跳动。汗水喷也似的从全身冒出。

「为什么我们的潜入路径会外泄……」

「妳真迟钝。我是『火焰』的成员，也就是阳炎宫之前的居住者喔。」

基德古怪地扭曲嘴角。

「──我在阳炎宫里装了窃听器。」

因为那句话，少女们确定了一切。

为什么传说中的间谍团队「火焰」会毁灭？

为什么那场悲剧会在克劳斯不在时发生？

一切都是出自克劳斯的师父──基德的背叛。

与此同时，她们也理解到自己正面临的危机。

假使克劳斯提过的情报正确──

「我已大致掌握了妳们的计划。欢迎各位来到这座地狱。」

基德从腰际取出球状物体，朝少女们扔去。

◇◇◇

那个爆炸声，也传入了在设施内奔跑的克劳斯耳里。

声音从研究所的西边传来。是少女们的潜入路径方向。她们似乎被发现，开始战斗了。

闷钝地响彻四周，久久萦绕不去的爆炸声。

（和师父以前常用的炸弹好像……）

就如同炸弹有分种类，爆炸声也有不同的种类。即使差异微小，克劳斯也能够分辨出来。

刚才响起的声音，令他想起某个男人。

尽管目前还没有确切的证据，他的脑中忽地浮现一件事。

「火焰」全灭那天，有一具遗体令人心存疑虑。

克劳斯的师父──基德。

疑似是他的遗体遭人发现。但是，遗体的损伤情况非常严重，无法断定就是他本人。

「火焰」最强的战斗专家。

在战斗技术上甚至凌驾克劳斯的，真正的怪物──

第一卷「花园」百合 3章 收集情报