第三卷第一章「剑姬来袭」

太阳就要升上中天。

从摩天楼设施（巴别塔）往北，是一条大街。

一间露天咖啡厅，面对着这条市民多于冒险者的大道。许多客人在天高气爽的阳光下谈笑自如。

好几把阳伞张开用来遮阳，贝尔与莉莉两人在阳伞下，分别坐在白色桌子的两旁。

「那么，【苏摩眷族】那边已经没问题了？」

「是。想必再过不久，他们就会当莉莉已经死了。」

从贝尔与莉莉再度结为小队以来，过了一天。

贝尔正在听莉莉说明，确认莉莉目前的处境。

「一旦被当成死者，莉莉就没必要再跟【苏摩眷族】往来，那边的人应该也不会再来找莉莉麻烦了。毕竟他们已经当莉莉不在这个世上了。」

所以不会给贝尔大人造成困扰的，莉莉笑着说。

变装时的浏海如今消失无踪，露出一对大眼睛与可爱的脸蛋，贝尔看着这一切，微微蹙起眉头。

「我的事情不重要，问题是……那个，被当成死人，莉莉都不在乎吗？」

「谢谢您的关心，贝尔大人。不过莉莉认为还是看开点好。毕竟莉莉举目无亲……只要贝尔大人知道莉莉还在，莉莉就心满意足了。」

见莉莉真诚地说，贝尔也不再追问。

他怕继续追究会扩大她的伤口，只好硬是在心中告诉自己：这件事已经结束了。

「既然莉莉都这么说了，那好吧。不过，【苏摩眷族】的人有没有可能发现莉莉还活着？」

「虽然不能保证绝无可能，不过莉莉已经在这两天，消灭了所有可能与现在的莉莉产生关联的痕迹。莉莉想应该不用太担心。……再说，莉莉还有这个呢。」

莉莉抚平了自己的头顶。本来一头栗色头发现在成了暗棕色，轻轻散落下来，头发旁的猫耳动来动去，眼睛也是闪闪发光的金黄色。

【灶灰女】。

藉由莉莉最擅长的变身魔法，此时她的外貌彻头彻尾都是个兽人小孩。虽然只有五官不变，但怎么看也不像是小人族（帕鲁姆）。

除非知道这项能力，否则几乎可以断定，没有任何人能找到「莉莉露卡·厄德」这号人物。贝尔自己听她说出这种魔法的存在时，也惊讶得不得了。

「呃——那么……」

「是的，没有问题。就算有，也不会劳烦到贝尔大人的。」

别再顾虑我了啦，贝尔一边苦笑，也暂且放下心来。

这样莉莉就不会再被卷入危险的争端了吧，他想。就算有个万一，这次自己应该也能帮助她。老实说，听到莉莉差点丧命的事情经过，让他又气又恼。气的是不把人当人的暴行，恼的是自己竟然无法向他们讨回公道。

不过，为了莉莉着想，最好还是别跟【苏摩眷族】扯上关系。尤其是以目前的状况来说，报仇等于是自投罗网。

只要莉莉平安就够了。贝尔摆脱棘手的感情，做出这种结论。

鸿沟已经填平了。

也许还不够完全，不过两人之间相隔的距离确实缩短了。甚至还能跟对方手牵手。

想到两人将重新出发，贝尔不禁露出笑意。

「……贝尔大人。」

「嗯，什么事？」

「贝尔大人真的这样就行了吗？」

「咦？」

「您打算就这样放过莉莉吗？」

然而莉莉却与贝尔相反，表情显得阴沉。

她又以哀求似的眼神注视着贝尔。

「莉莉可是欺骗了贝尔大人喔？利用了贝尔大人的好意，最后还背叛了您喔？」

「……」

「不只如此，骗来的钱也还不了。若您就这样饶过莉莉，莉莉会……」

至今自己与莉莉的关系仍然无法完全修复，原因就出在这里。

自责。罪恶感。对赎罪的渴望。

自己犯下的罪行正在折磨着莉莉。贝尔不记得她向自己道歉过多少次了。

几天前的那件事让莉莉失去了所有财产。因为她拿去换来的手头金钱、道具类，还有等于储蓄的地精宝石都被【眷族】的同伴夺走了。无力偿还的内疚感，似乎更加强了她厌恶自己的念头。

纵然贝尔已经好几次要她别放在心上，莉莉却仍然郁郁寡欢，甚至贝尔越说她就越沮丧。也许她真正想要的，是名符其实的沉痛惩罚。

可是我并不想要这样啊……，贝尔不知如何是好地搔搔头。

总之，他不知道该怎么处理。

别说处罚了，他连高高在上地指责或教训别人都不会。

毕竟以往只有他被骂，没有他骂人的。

看着低垂着脸的莉莉，贝尔很想替她拂拭罪恶感，拚命地想找方法解决……就在这时，援军来了。

「喂——，贝尔！」

「啊，神仙！」

听到呼唤自己的幼小声音，贝尔站起来一看，果不其然，赫斯缇雅出现在咖啡厅。

跟莉莉差不多一样娇小的身体，穿过热闹的客人们，来到贝尔他们面前。

「久等了。抱歉，等很久了吗？」

「不会。我才要道歉，你在打工，还让你抽空过来……」

「我那边没事啦。话说回来……她就是你说的那位？」

「啊，是的。这孩子就是之前说的……」

「我、我叫莉莉露卡·厄德。初、初次见面，您好。」

被赫斯缇雅一瞧，莉莉连忙跳下椅子，向她行礼。

赫斯缇雅会到这里来与两人同席，是她自己主动提出的。

她的真正心意再明显不过。说穿了，就是想亲眼确认一下，与自己的【眷族】团员在一起的支援者是号什么人物。

如果不能满足女神的眼光，搞不好莉莉必须解除与贝尔的队友关系。莉莉事前便察觉到这点，因此面对赫斯缇雅时神色紧张。

然而就在这时，贝尔好像想起了什么事，自顾自地发出「啊」的一声。

「糟糕，我没请店员准备神仙的椅子……」

「……！这有什么，用不着在意！客人这么多，我看一定没有椅子了！好，贝尔你快坐下，我就坐在你的腿上吧！」

「啊哈哈，想不到神仙也会开这种玩笑。请等我一下，我去拜托一下店员。」

贝尔笑着离去了。那表情没有心机，完全是天真的孩子笑容。

被丢下的赫斯缇雅先是僵在原地好一会儿，然后双马尾无力地垂了下去。

那副散发哀愁的背影，让莉莉忍不住一脸困惑。

「……这、这样正好。我本来就打算先让贝尔离席一下了，什么问题也没有。」

「是、是吗。」

赫斯缇雅红着有些僵硬的脸颊，轻轻一蹦，坐上贝尔刚才坐的位子。

莉莉也跟着坐下。

「那么，我就开门见山地问了。不然那孩子马上就回来了。自我介绍就免了吧？我想贝尔应该有跟你提过我的事。」

「是、是的。」

过了一会，莉莉才发现谈话的主导权一下就被对方握在手里了。

即使跟身为小人族（帕鲁姆）、外貌看似年幼的莉莉相比，赫斯缇雅的稚嫩容貌也毫不逊色。无庸置疑地在少女与小女孩的界线间摇摆不定。

然而，这种不平衡的感觉，却反而让过度端正的美丽容颜更显得出色。

既惹人疼爱，又不失英气。恰如同时蕴藏互相矛盾的两种美，又能同时成立。

沐浴在掠过阳伞洒下的阳光里，一头漆黑发丝光可鉴人。

「我就不拐弯抹角了。支援者小姐，你还想打什么如意算盘吗？」

「——」

正如她所说的，开门见山的问题，让莉莉不禁动摇。

赫斯缇雅无论是表情还是眼神都始终一派自然。然而其中确实有着她做为女神的威严。

莉莉知道自己正受到试探。正受到观察。

对方不肯叫自己的名字就是最好的证据。想想自己至今对贝尔做过的一切，事情会变成这样理所当然，因为自己是没有信用的帕鲁姆。

所以莉莉没有半点虚伪地，坦承了心中的一切。

「不可能。莉莉这条命是贝尔大人救下来的。莉莉不想再做出任何背叛那个人的行为了。」

两人的视线交集。双方都不转移视线。周围的熙熙攘攘仿佛自远处传来。

在神的面前无法说谎。

面对仿佛能看透一切的女神之眼，莉莉领悟到这句从某处听来的话确实不假。

只要她们有那个意愿，下界之人的谎言恐怕都会被轻易揭穿。

「……嗯，我知道了。姑且相信你的这番话吧。」

对莉莉来说极为漫长的时间，终于结束了。

她忍住不把累积在肺部的空气一口气全吐出来，慢慢放松肩膀的力道。

「支援者小姐，贝尔在我心目中的地位很重要。含在嘴里怕化了，捧在手里还怕摔碎了呢。他是我的第一个眷属（家人），我必须坦承，我不想失去他。」

赫斯缇雅停顿了一下，又继续说下去。

对于她出其不意的发言，莉莉立刻侧耳倾听。

「听了贝尔跟我说，我想我应该能了解你的境遇。也包括你为什么要做出像小偷的行为。」

「……」

「我不打算轻易同情你，也觉得这样做没用。所以事情都过去了，我也不想再说什么。……不过。」

赫斯缇雅沉默了一下，仿佛在说：接下来才是重点。

她的双眸仅仅只看着莉莉一个人，说：

「如果你又再犯，甚至让那孩子遇到危险的话……我是不会轻易饶过你的。」

——莉莉的身体僵住了。

一时之间她不知道该怎么呼吸。

她忘了。眼前的少女，他/她们这些近在身边的存在，是超越了人类智慧的「神」。祂们那样的超越存在（Deus·Dea），别说是莉莉，连这座都市都能瞬间化为灰烬，但她却因为太过理所当然，而忘了这么重要的事。

被带有蓝色光泽的眼睛目不转睛地盯着，心脏被紧紧抓住，但莉莉仍然以不变的心意为支撑，注视着前方，开口道：

「……莉莉发誓，绝不会再做出那种事来。莉莉向贝尔大人，也向赫斯缇雅女神发誓……最重要的，是向莉莉自己发誓。」

一无所知的街头喧嚣，热闹地流过。

两人互相保持沉默的时间，直到赫斯缇雅闭上双眼才告终。

她眨了几下眼睛，然后给了莉莉一个「我知道啦」的视线，莉莉再也撑不下去，全身失去了力气。她差点没趴在桌上。

特别警告过她之后，赫斯缇雅双臂在那丰满的胸前交叉，一语不发。不知道为什么，她突然变得气呼呼的。见识到自己所没有的雄伟身材，莉莉哑口无言，并且被尴尬的气氛弄得坐立难安。

「……支援者小姐，我老实告诉你吧。」

「请、请说。」

「我讨厌你。我很希望你不要再缠着贝尔。」

「！」

莉莉睁大了双眼，但她继续说：

「这还用说吗。听到你的事情时，我对你就没好印象。你利用贝尔的善良为所欲为，现在又一副没事儿的样子讨好他。你究竟有什么目的啊，偷吃的猫！」

【灶灰女】变出的兽耳吓得晃了一下。

莉莉一边冒汗，心里虽然觉得她满会比喻的，但又好像形容得不太对。

「还有你怎么老是一张臭脸？从我看到你的时候就一副无精打采的脸色。看得我都开始忧郁了啦。」

讲得好像看到莉莉的脸会害她吃不下饭一样。

赫斯缇雅横眉竖眼，还在继续说。

「我看你八成是在想贝尔的事吧？」

「！」

「我怎么知道的？哼，因为我一天到晚在镜子前看到虽不同类但也很相似的表情啦。啊——，我还是不愿意，不想让你待在贝尔的身边！」

接着赫斯缇雅的背后，开始升起一种难以形容的波动。

周围的客人都吓得睁大了眼睛，开始与两人拉开距离，至于莉莉则是快哭出来了。

「你说你被温柔的贝尔救过，改过自新了，接下来是不是又因为那孩子太温柔，而让你不知道该如何是好？」

「！」

「因为那孩子完全不责怪你，所以你快被罪恶感压垮了。让我来说的话，你这只是在撒娇。你实在是有够讨厌的。」

赫斯缇雅的言词也开始变得刺耳。

她恶狠狠瞪着无言以对的矮小小人族（帕鲁姆）。

「那好。由我来代替贝尔制裁你吧。我先说清楚，你没有权拒绝。这可是模拟性质的『神的审判』，能接受是你的荣幸喔。」

赫斯缇雅用鼻子哼了一声，傲慢地说。

吓坏了的莉莉只能勉强点点头。不，也许能让贝尔的主神为自己做审判，她反而甘之如饴。莉莉不安地等待着下一个瞬间来临。

至于赫斯缇雅，则是尽她所能地咬牙切齿，好像费尽了苦心……最后边叹气边说了。

「请你好好照顾贝尔。」

「……咦？」

赫斯缇雅明显地嘟着嘴，继续说：

「我先声明，这可不是为了你。我听那孩子讲了这次的事情，实在是太为他担心了。或者应该说，我确定了一件事。……他迟早会上别人的当。」

「……」

「所以才要拜托你。麻烦你眼睛睁大点，让他别被可疑的家伙骗了。就是监护人啦。」

莉莉这次真的吓了一跳。她脑中乱成一团，想回些什么却说不出来。

因为眼前的那对眼睛不让她回嘴。

「而且不是我要说，你别自以为了不起了，要人家替你判罪。现在连神都不做这种事了耶？什么罪恶感，结果就是自己能不能原谅自己罢了嘛。」

别叫贝尔做这种事，赫斯缇雅加重了语气。

「如果你对那孩子有所亏欠，那就尽量报恩，直到你满意为止。这还用说吗。这才叫做诚意，叫做负责任。你说你改过自新了，那就用行动来证明啊。」

她一口气教训完毕。

女神听起来辛辣的神谕，让莉莉低下了头。

女神赫斯缇雅给了莉莉机会。多么慈悲为怀。

她很宽大。同时神（人）格高尚。

刚才那番非难，恐怕都是她出自真心的想法。即使如此，她还是允许莉莉待在贝尔的身边。以慈心怜悯众生，祈愿的庇护者。

莉莉感谢女神的温情，默默地对注视自己的赫斯缇雅行了一礼。

在她们之间，流过一阵有如漂荡在森林清泉般的寂静。

「不好意思——，让你们久等了——！」

「……我准你加入小队。那孩子也拜托你照顾了。不过！你千万！不可以做出逾矩的行为！」

「嗄？」

赫斯缇雅打破寂静做出的严重警告，让莉莉睁大了眼睛。

还来不及问个清楚，贝尔已经搬着椅子回到桌旁。赫斯缇雅不等他频频道歉，就抓起了他的手臂，搂向自己身边。

「——啊！」

「神仙……？」

「那么容我重新致意……幸会，支援者小姐。我的贝尔似乎受你不少照顾呢。」

赫斯缇雅堂而皇之地强调「我的」。她散发的氛围顿时改变，简直像守地盘的母老虎一样。视线在告诉对方「敢出手我就吃了你」。

莉莉大吃一惊，赫斯缇雅的牵制让她脸上表情都扭曲了。

她是天神。宽容而神（人）格高尚，是众生理应敬拜的高贵存在。

但她不只是神，更是个长不大的小孩。

或者应该说——是敌人。

看到她故意将自己的手臂缠在贝尔的手臂上，又故意在贝尔面前重新下战帖，莉莉的后脑杓附近气得青筋凸起。

莉莉虽然向她奉上近乎忠诚的感情，但只有这件事另当别论。

啪！她以双手握住贝尔的另一只手，拉向自己。

赫斯缇雅的视线变得尖锐到好像能把人瞪死，但莉莉从正面加以迎击。

「不不，这是莉莉要说的。贝尔大人对莉莉很温柔的，他总是很善待莉莉。」

「……！」

一边是幼女，另一边也是幼女。

两人外表就像天真可爱的女童，却用女人的表情互瞪。

坐在椅子上脚还构不到地的两个女生，之间迸出激烈的火花。

（神、神仙！）

压在手臂上的双峰……呃不，是紧急状况，让贝尔无法判断自己眼前发生了什么事。心中乱成一团。

两个小小女孩的前哨战，由女神先制得分。

「唔，不愧是神仙……！只有那对胸部不容小觑是吧……！」

「你有话就说清楚啊，支援者小姐……？」

「呃，莉莉，那么关于今后的事……」

一场争执之后，贝尔先开口说道。

三人各自镇静下来，坐在椅子上，这时，莉莉那对此时呈现金黄色的眼睛，不解地看着他。

「莉莉目前，没有总部……可以住的家，对吧？」

「是的，就跟以前一样，莉莉现在到处借住各家便宜旅店。」

莉莉虽然羞赧地笑着，但贝尔却偷偷向赫斯缇雅使了个眼色。

她尽管一脸不情愿，但也点了点头。

「莉莉，如果你愿意的话……要不要来我们的总部？」

「……咦？」

「应该说，你要不要加入【赫斯缇雅眷族】？虽然现在只有我跟神仙。」

莉莉已经无法在【苏摩眷族】继续待下去，这点贝尔也很清楚。

既然如此，他想。与其让她孤单一人，不如请她来我们的总部。这毋宁说是贝尔自己的心愿。赫斯缇雅已经判断过莉莉的人品，没做什么反对，接着就等莉莉本人点头。

「……赫斯缇雅女神，这样好吗？您对莉莉……」

「……哼！……你可别误会了喔？不管再怎么不喜欢，对无依无靠的孩子弃之不顾，可是会危害到我的存在意义的。在你找到新的职场之前，我先稍微照顾你一下而已，没有别的意思！」

看到主神红着脸扭过头去的别扭模样，贝尔露出苦笑。

莉莉看到这副光景，先是温和地噗哧一笑，然后缓缓摇头。

「谢谢贝尔大人、赫斯缇雅女神。两位的好意，莉莉就心领了。」

「咦……为、为什么！」

「继续沉溺于两位的温柔，会让莉莉于心不安……再说，莉莉目前还是【苏摩眷族】的一员。」

看到贝尔惊愕的样子，莉莉淡淡地对他笑了笑，然后伸手越过自己的肩膀，碰了碰背部。

可以猜想得到她背上必然刻着【能力值】，让赫斯缇雅也皱起眉头。

「目前仍是【苏摩眷族】成员的莉莉，不能去贝尔大人与赫斯缇雅女神的总部。若是莉莉出入贝尔大人与赫斯缇雅女神的总部，被别人知道了，两位必定会被卷入不必要的风波。如果发生了那样的事情，莉莉会无法承受的。」

「那、那种事我不会……啊。」

贝尔还想坚持，却想起了某件事而打住。

事情不是他一个人的问题。他还有家人，也会遭到波及。

贝尔沉痛地低垂着眼睑，看了看正在考虑某些事情的赫斯缇雅。

「支援者小姐，脱离【苏摩眷族】的条件是……不，你们那边是否禁止成员退出？你的主神是怎么说的？」

「苏摩神并没有明确地说明过，不过……莉莉想，恐怕会需要大笔金钱。」

「钱啊……」

【赫斯缇雅眷族】最匮乏的是人员，其次则是资金。

多亏贝尔地下城攻略进度顺利，资金比起一个月前充裕多了，但也只是一点皮毛。能拿出十万法利就算不错了。

况且就算赫斯缇雅她们能够替莉莉代垫退团费，想必莉莉也绝对不会接受。

「那个，离开【眷族】是这么难的一件事吗……？我认识的一些人当中，有些就脱离了【眷族】耶……」

「要看主神怎么想。有些神会接受团员的请求，也有些神根本不理。」

脱离【眷族】不只是离开的当事人，团员离开的【眷族】也得担负风险。最明显的例子就是情报外泄。

不管是多么放纵的神，在派系最低限度的管理上还是会小心处理，大部分的情况来说，众神都不乐见成员脱离。

「你认识的那些人，说不定也有一些不可告人的隐情喔。」

赫斯缇雅先看了莉莉一眼，然后才这样告诉贝尔，贝尔也知道她想说什么。

与莉莉一样，隶属于派系却选择离开——换个说法，就是逃亡状态。她们就像流浪猫，可以称之为流浪冒险者。

「丰饶的女主人」的女店主蜜雅说是得到了主神允许，因此不在此限，但酒馆的其他店员，希儿只说有难言之隐，不肯进一步说明，或许正是这种情况也说不定。

不用问他也能想像到，身处于那种境遇下的人们，日子一定很难熬。

「……就算不是自愿加入【眷族】，也不准脱离吗？」

「贵族的孩子是贵族，农民的孩子终究是农民。就是这么回事啊，贝尔大人。」

一旦成员之间有了小孩，小孩就有义务加入【眷族】。

以主神的观点来衡量，既然成员生下了自己的分身，那就是所有当事人的责任，就算小孩嚷着自己并非情愿，也不关祂的事。

说得无情一点，主神才管不了那么多。

是否准许退团，结果只能看主神的气度。看你有没有碰上一个善良的神。

运气不好的话，要么就是支付一大笔钱给主神，要么就是接受主神提出的刁钻难题，让主神等着看好戏。

贝尔神情复杂地看着面带笑容的莉莉。

「若是得不到苏摩的协助，就无法继承『恩惠』……也不能改宗（convert）啊。」

「恐怕是的……」

「不过，你也不打算永远这样下去吧？是不是有一天要去找苏摩问问？」

「是的。虽然莉莉目前还没办法，不过莉莉会找机会前去面见苏摩神。只是不晓得他会不会给我一个正面答覆……」

说到这里，话题暂时中断。三人脸上各自浮现一筹莫展的表情。

在风和日丽的阳光有些欠缺顾虑地照耀下，贝尔抬起头来，向莉莉问道：

「那么莉莉，你今后有什么打算？又要一个人去住其他旅馆吗……？」

「其实有家跟莉莉很熟的店……嗯，或许不能说跟莉莉很熟吧，总之，有个跟莉莉交情很好的地精爷爷，莉莉打算暂时在那里借住。啊，当然莉莉会工作的。而且莉莉会尽量不用变身，努力得到他人的认可。」

听到莉莉毫无阴霾的开朗语气，贝尔知道她能找到人帮忙，暂且松了口气。

（下次还是跟埃伊娜小姐提一下这件事吧……）

说来不好意思，关于【苏摩眷族】的问题，贝尔还非得靠埃伊娜帮忙，否则一点也不能改变状况。

本来除非是相当大的案件，不然就算是公会，也不会干涉【眷族】的问题。

他们是欧拉丽的管理人，并不是为了冒险者或支援者而成立的慈善团体。

公会援助冒险者，纯粹是为了有效率地回收地下城产生的利益，冒险者或支援者个人之间的纠纷不在他们的承担范围内。

想到自己必须依赖埃伊娜的善良与厚待，贝尔一只手不禁按住了太阳穴。

「喂喂，这样硬是住进人家家里好吗？要不要我介绍我打工的店给你？」

「不了，不了。莉莉可不想因为魔石点火装置（火源）处理不慎，把打工的摊贩整个炸掉，因此请容莉莉镇重回绝。」

「你怎么会知道的！」

「莉莉刚刚才听见周围的人群在谈，萝莉神的诅咒、北街的天灾，这些风声在这一带似乎是无人不知，谁人不晓呢……」

「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！不要在贝尔面前说出来啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「呜咕咕咕！」

不过，好吧，贝尔想。

只要是为了在眼前互相笑闹的女孩子，他这颗白发脑袋，要向人低几次头都无所谓。

贝尔在一旁看着终于展露真正笑容的莉莉，自己也笑逐颜开。

●

我在西北大街——「冒险者街」上一路向前奔跑。

我暂时与神仙她们分手，前往公会本部。因为我想先向埃伊娜小姐报告一下，刚才我们讨论的关于【苏摩眷族】的事。

已经到了开店的时间，填满大道两旁的各家店铺今天也显得热闹滚滚。

毕竟是能够在这条冒险者熙来攘往的大道上开店，一眼看上去特别显眼的那几家商店，建筑物都盖得富丽堂皇。像是店门口装饰得时髦潇洒、砖瓦建造的，以及看起来就很坚固的灰色加工石建成的道具店（item shop）等等。就连陈列在橱窗后面的商品，每一样看起来品质也似乎都很精良。

周围可以看到许多亚人（Demi-human），也许今天冒险者生意休息一天，他们脱下了武具，穿着轻便服装，在大道上逛街。有些看着像是小队的小人数集团凑在一起移动，开怀地聊着某些话题，一同欢笑。

看到那样一群熟识的同伴开心地选购迷宫探索用品的景象，不禁让我有一点点羡慕。

不久，就看到大神殿……不，万神殿（Pantheon）出现在宽广的大道上。

我通过前院，踏进这座以白柱建造而成的公会本部。

由于此时过了正午，时间不上不下——正好是许多冒险者前去探索迷宫的时段——白色大理石的宽敞门厅显得空荡荡的。平常挤得水泄不通的同业者们几乎不见人影，我很快就找到了埃伊娜小姐。

「……？」

待在服务窗口的埃伊娜小姐面前，有位先来的访客。

那是一位冒险者，手拿白布包裹，正隔着柜台与埃伊娜小姐讨论着某事。

我只注意到埃伊娜小姐一边回话，一边表情认真地思忖某些事情，没去留意背对着我的那人，只是有些疑惑地向前走去。即使那头金色长发让我感到似曾相识。

等到我走近两人时，埃伊娜小姐注意到我的存在。绿宝石色（Emerald）的眼睛睁得大大的。

然后，接在她的反应之后。

背对着我的人物，慢慢转过身来。

（……咦。）

金色长发摇曳，从另一头出现了一对澄澈的金色眼睛。

纤匀的下颚、纤匀的颈项。水嫩的白皙肌肤不带有一点脂粉味，只是纯粹地美丽。

比起女神毫不逊色的美丽容颜，看到我突然出现，显出有点惊讶的样子。

我们忘了说话，三人各自维持不同的姿势，当场僵在原地。

「……」

视线产生交集的主要是我与华伦斯坦小姐，埃伊娜小姐则是轮流看着我与她的表情。

我无法好好呼吸。被那金色双眸注视着，使我脑袋一片空白。

沉默持续了很长一段时间。

我表情不变，慢吞吞地，让自己的身体向右转，背朝向她们。

我听到某人发出「咦」的一声，紧接着，我便朝向出口，开始全速狂奔。

「贝、贝尔！等一下！」

我不理会埃伊娜小姐的制止，只顾着没命地跑。

我的脚踹在大理石地板上，用力甩动双臂，不顾一切地冲过本部的大门口。

——为什么，那个人怎么会去找埃伊娜小姐！

——究竟现在是什么状况啊！

我的脖子、脸与耳朵都急速地染成通红，我在本能的催促下继续加速。

在混乱达到顶点的同时，我穿过前院的正中央，试着从此地逃之夭夭。

然而下个瞬间，一阵神速疾风，吹过了我的身边。

那阵风追过了我，然后挡住我的去路，那人让一头金发翻飞，出现在我眼前。

「——咿！」

我的眼睛睁大到极限，踩不了煞车，直接冲向她的身上。

「贝尔、华伦斯坦小姐！」

听着埃伊娜小姐赶来的脚步声，我紧紧闭上眼睛……却发现没有产生任何痛楚。

我心头一惊，睁开眼睛，只见纤细的手臂抱住了我的腹部与背部，身体以被横抱的姿势受到了支撑。

我呆滞地抬起头，看到那个人，眉头有些下垂地俯视着我。

「……对不起，你还好吗？」

「——对、对不起！」

我脸变得更红，急忙跳开了她的身边。

似乎是她完全抵销了我那道足以称为突击的气势，抱住了我。我的心脏噗通噗通地颤抖，对于简直是乱来的一连串事情发展，只感到无比愕然。

「你在做什么啊！竟然突然跑掉，这样很失礼耶！」

「对、对不起，埃伊娜小姐……」

我反射性地对眼前教训我的埃伊娜小姐道歉，视线却停留在华伦斯坦小姐身上。

与她视线产生交集的瞬间，我急忙把脸转开，结结巴巴地向埃伊娜小姐问道：

「那、那么，现、现在，究竟是什么状况……！」

「唉……华伦斯坦小姐似乎有事要找贝尔喔。」

「咦！」

埃伊娜小姐对什么都没搞懂的我叹气，只告诉我这么一句话。

我反射性地转过头去，看到华伦斯坦小姐打开了手上的布包。

里面是一只绿宝石色（Emerald）的护具。

我睁大了两眼。

「她说她在地下城捡到这个，想亲自还给你。华伦斯坦小姐可是特地来找我谈这件事的喔？」

听着埃伊娜小姐讲述事情的大致经过，我再度变得呆滞。

这只护具是在三天前，受到怪兽接二连三的袭击，而掉在第10层的。当时我一心急着赶到莉莉身边，结果终究没能把它找回来，没想到……

而同时我又注意到一点。那时出手搭救被怪兽包围的我，保护我不受袭击的人，一定就是这个人了。

「……贝尔，你们俩好好谈谈吧。」

「啥！」

听到她对我如此耳语，我猛然转向埃伊娜小姐那边。

我一边巧妙地低声大叫，一边向她哀求。

「请、请你等一下，埃伊娜小姐！拜托你，请你一定要待在这里……！不然我会死的……！」

「你在说什么啊，你是男生耶。你有很多话必须要告诉她才行，所以你得一个人好好跟她讲。明白了吗？」

要加油喔，埃伊娜小姐把脸凑过来，小声告诉我。

她大概是出于体贴，想让我们俩独处，却让我欲哭无泪。我感到自己像只被抛下的小动物，看着她走回公会本部的背影。

「……那个，这个。」

「！」

听到她叫我，我转过头去，不假思索地接下递给自己的护具。

身高跟我差不多，或是比我矮一点的华伦斯坦小姐直勾勾地瞧着我。

我全身化为红色石像，迟迟无法开口。

「对不起。」

「咦……？」

「都是因为我没打倒那头弥诺陶洛斯，才会给你造成困扰，害你受到那么多伤害……我一直很想向你道歉。对不起。」

看到她低垂着眼，低头道歉的模样，我倒抽一口气，摆脱了至今的状态大声说道：

「不、不是那样的！是我不该随便钻进下层，华伦斯坦小姐完全没有做错任何事！反而我应该感谢您，您是我的救命恩人！其实我才该道歉，都没跟您好好道谢，每次都只顾着逃跑……对、对不起！」

我动摇得太过激烈，只是将非讲不可的话一句接一句讲出口。

想到自己至今只会惊慌失措，竟然害这个人向自己道歉，让我羞耻得想死。

「那个，呃，所以……」

整张脸热呼呼的我，拚命地找出真正想表达的那句话，终于，终于用自己的声音说出口了。

「您救了我好几次……真的，很谢谢您！」

我猛烈地低头，弯腰行礼。

颤抖的双眼看到脚边的石板，额头流出的汗水滑过鼻尖，滴落。

大道上的喧嚣听起来像传自远处，只有心跳声响得格外大声。

我就那样僵在原处好几十秒。

一会儿后，我勉强恢复了原本的姿势。

只见华伦斯坦小姐稍微瞠目，然后，露出了明显的小小微笑。

「——！」

轰的一声，我整个人从头红到脚。

我低下头去逃避她的笑容，以浏海遮住眼睛。

胸口发热，背部更是烫得受不了。

「……」

对话中断了。

我与华伦斯坦小姐都无法开口，只有时间不断流逝。

偏偏只有在这个时候别说冒险者，连半个人都没经过这里。在公会本部宽广的前院中心，我们陷入沉默，只能呆站在原地。

「……你地下城，探索得很认真呢？」

「是、是的！」

听到对方对自己说话，我急忙抬起头来。

华伦斯坦小姐以感情稀薄的表情继续说：

「听说你已经到达第10层了……好厉害喔。」

「呃，不，那是因为有很多人帮我，我、我还差得远呢！离、离目标还有一大段距离……！」

突然被崇拜的对象称赞，让我继续陷入混乱状态。

我头昏眼花，两只手乱挥一通。

「像战斗方式，我都是自学的，完全是个外行人，还常常做出一些奇怪举动，差点被怪兽杀掉，我知道自己必须变得更强，可是总之就是完全不行，一点都不像样，我是说——……！」

我不知道该何时闭嘴，牛头不对马嘴的话不断脱口而出。我到底是想谦虚还是想自卑啊。

「……」

看到我失去了平常心的样子，华伦斯坦小姐目不转睛地将视线对着我。

然后，她稍稍缩起了下颚，似乎在考虑什么。

慌了手脚的我，后来才发现她的样子，脸还热呼呼地，战战兢兢地问道：

「那、那个……您、您怎么了吗？」

一语不发的华伦斯坦小姐瞄了我一眼，显出犹豫不决的样子，又过了几秒。她也战战兢兢地，说出了后面这句话：

「那么……要不要我来教你？」

「……咦？」

「……战斗方式。没有人教你，对吧？」

我花了好长一段时间，才理解她这句话的意思。

我睁大了眼睛，精神差点陷入错乱。

「为、为什么，您、您怎么会想到要……！」

「……大概是因为，你好像很想变强吧。你的这种心情，我也能体会。」

也当作是道歉，华伦斯坦小姐断断续续地说。

相对于她，我实在无法保持冷静。

请这个人，教我战斗方式？我要拜我最想追上的对象本人为师？

这样好吗。

这样对吗。

还完全配不上她的我，有资格跟她相处吗。

再说，【眷族】之间也会产生问题——

好几种问题在脑中打转。

然而很不幸地，我知道那些都是用来拚命隐藏真实心意的镀金。

我想跟这个人交谈、了解她、一起欢笑，共享时光。

只有思慕之情大得可笑的爱意，打从心底希冀能与她在一起，即使只有短暂的时光。

胸中憧憬让我几乎撕心裂肺，为了早已决定的答案，我不断苦恼、寻找、思考。

◇

「……」

艾丝保持沉静，看着动不动就红着脸陷入沉思的贝尔。艾丝刚才提出要求时所说的理由，并不是假话。她从贝尔的言词之中感觉到更上一层楼的欲求，并且感同身受，这是事实。

而当然，她的提议当中不只有善意，也有企图。

起初让她产生疑惑的，是银背猿。

接着是抵达第10层。

艾丝自己看到、听到的贝尔一路历程当中，存在着如此短期间当中不该有的明确战果与瞬息万变的「成长」。

因为弥诺陶洛斯那件事而邂逅的，那个照理来说应该还不成熟的菜鸟冒险者，竟然有了如此大的飞跃，足以引起艾丝的兴趣。

（我想知道……）

她想看出、找出贝尔「成长」的秘密。

为了她自己。

艾丝会提议当贝尔的老师，跟这项企图有很大关系。

「这样我会不好意思……不，可是，人家难得好意……」

「……」

同时，她也有一点罪恶感。

看到少年相信自己的提议是纯粹的厚意，她胸中便隐隐作痛。

面对抱头苦思，念念有词的贝尔，艾丝轻轻低垂着眼睛。

她握住了佩带在腰际的剑柄。

就像要斩断自己的迷惘。

「……那、那个，华伦、斯坦小姐.」

她抬起视线。

还是一样红着脸的白发少年，即使如此，依然露出直率的眼神，猛烈地向艾丝低头行礼。

「请、请您，不、不吝赐教！」

她要回报他。

艾丝想满足他的期望，当作为自己的心虚道歉，她看着那对真挚的深红（rubellite）眼睛，心中如此想。

「……嗯。请多多指教。」

第三卷 第一章「剑姬来袭」