第九卷第五章异端儿

覆盖天顶的白水晶陷入沉默，楼层失去了光明。

取而代之地，长在森林各处与湖畔的蓝水晶淡淡发光，不同于地表夜景的苍然景致铺展开来。

第18层「迷宫乐园（Under Resort）」。

当我们踏入安全楼层时，此地正值「夜晚」时段。

我们保护着薇妮，快马加鞭，成功突破了「上层」与「中层」直到这里的整条路。这是因为我们选择最短路线，并且g起「魔法」与道具毫不小气。再来或许也多亏我们来过第18层好几次的经验，而且幸运的是炉胜知不在。

沿着楼层南方通往第17层的甬道直直北上，我们来到有着中央树的大草原。

视野左方，漂浮在西部1湖畔的巨岛的断崖边，可以看见好几朵魔石灯光，但我们过而不入。我们不打算顺道前往旅店城镇（里维拉），要一口气进入第20层。

与怪兽小集团交战了几次，我们没费多少工夫，就抵达楼层中央通往第19层的巨大树树根。「接下来才是重头戏呢。」

「是啊，虽然见到薇妮大人的那一天，在下为了冒险者委托而进过此地……」

听到韦尔夫与命小姐这样说，薇妮微微偏了偏头。

我们被她逗笑，并且开始最初也是最后一次的休息（rest）。

从这里到目的地，恐怕没机会好好休息了。为了恢复加快速度来到第18层所消耗的体力，我们在远离下个楼层出入口的地点占了个位置。

这是一块被中央树的巨大树根呈马蹄形围绕起来的草原，从树洞来看正好形成死角。再加上时段的关系，没有同业人士要前往第19层或从那里回来。

由于不再受到黑犬（地狱犬）的威胁，我、韦尔夫与命小姐脱下火精护布的长袍，变成轻装。

楼层的沁凉夜气，拥抱着发热的身体。

「莉莉，臭袋是不是已经……」

「是的，手边已经没剩几个了。为了回程做打算，最好尽量省着用，除非遇到紧急状况就另当别论……。」

我做个确认，莉莉一边把行囊放在草原上一边回答我。

她认为回程可以想象整支小队必定疲惫不堪，因此要留一些「强臭袋」做预备，讲得很有道理，不过也不能忘记不是所有战斗都一定能回避。

背包比以往塞得更满，上面还装了形形色色的武器，莉莉在背包里翻翻找找，专心确认道具。我侧眼偷瞧着她，决定现在不要去担心回程的事，把全副意识放在强制任务上。

「韦尔夫大人，『魔剑』的数量……」

「有三把，小莉子，可别选错使用时机喔？」

「莉莉知道啦！」

韦尔夫回答命小姐的询问后，直接对着莉莉背后提出忠告。

小队持有的「克罗佐的魔剑」共有三把，后卫用短剑型两把，韦尔夫跟大刀一起装在背后的长剑型一把。韦尔夫事前为了探索而制作的「魔剑」全都带来了。

希望能巧妙弥补小队没有魔导士的缺点就好……

(……不过，说来说去……)

最后能影响战局的，永远是冒险者们自己的力量，也就是人的力量。

武器与道具终究只是助我们一臂之力，突破困境真正需要的，是各人的能力、机智，以及互助。

在严苛的地下城当中，小队的真正价值将受到考验。

虽然不知道会发生什么事……总之不能弄错值得依赖的事物。

「差不多该走了。」

休息了差不多三十分钟后，我说。

用灵药做好补给，我跟薇妮他们一起走进中央树的树洞。

走完高低差有如楼梯的粗壮树根，笔直伸长的单一道路被树皮包覆的「大树迷宫」出现在眼前。

「春姬大人，那么……」

「好、好的！」

在命小姐的催促下，春姬小姐开始咏唱。

为了不让外人目击到即将使用的「妖术」实情，小队所有人对单一道路的前后方提高警戒，

流丽的歌声不绝于耳。

才刚踏入地下城，我们马上就用了「魔法」。

「——【万宝槌】。」

被颂扬为「妖术」的狐人魔法——春姬小姐的「等级升华」发动了。

光槌与伴随「魔力」的光云一同出现，笼罩了小队前头的韦尔夫。

全身附加的大量光粒与高涨的力量，「好！」让韦尔夫握紧了右手。

「哇，好美喔……春姬好厉害！」

「您、您过奖了……妾身只有这点长处……」

初次看到春姬小姐「魔法」的薇妮，面对美丽的附加光，两眼闪闪发亮。

在「大树迷宫」中前进时，必须以持续使用春姬小姐的「等级升华」做为前提。首先是强化会与怪兽重复进行近身战的前卫（韦尔夫）。

在今天之前我们试过，【万宝槌】的持续时间最长——春姬小姐注入大量精神力——约十五分钟，到下次发动需要约十分钟的间隔（interval）。我们必须算准效果消失的时间，请春姬小姐毫无间断地使用「魔法」。

「先喝个魔法灵药（magic potion）吧。」「好的！」春姬小姐听从了韦尔夫的指示。「等级升华」一次会消耗相当多的精神力（mind），这也是为了以防万一。

春姬小姐将手边的魔法灵药凑到唇边，喝下差不多一半的溶液。

「好，这样就准备……啊，喂，小莉子？你在干嘛？」

「以防万一。」

韦尔夫正打算出发，回头看看小队，只见莉莉在迷宫墙壁前蹲下，敲出「喀，喀」的声音。一手拿着的匕首，刺进长在壁面的一片苔藓上。

她似乎在采集成为这个层域光源的发光苔藓——「青光苔」。

「莉莉大人，你难不成……是想拿到地上去卖……」

「连、连这种时候都得打零工，派系（眷族）的家计真如此窘迫？」

「当然不是好吗！？莉莉也是会挑时间场合的！！」

看着呻吟的命小姐与战栗的春姬小姐这个远东二人组，莉莉涨红了脸发火鬼叫。

好吧，我是听说「青光苔」跟第18层的水晶一样，在地表都能卖钱……

但我愿意相信莉莉没那么离谱。

「真是……好了，我们走吧。」

莉莉将采集来的青光苔塞进小袋子，收进怀里。

看莉莉站起来，我与韦尔夫点点头，出发了。

「贝尔……」

「薇妮大人，请不要打乱队形！不用担心贝尔大人。」

莉莉劝诫与我排在不同位置（position）的薇妮，通道树皮吸收了她的声音。

小队队形以我与韦尔夫为前卫，中卫告缺，后卫是莉莉、春姬小姐与薇妮，命小姐排最后。

平常我们会将命小姐安排在中卫，但这层区域还有很多未曾遇过的怪兽。由于防止偷袭后卫的【八咫鸦（技能）】无法发挥十全效果，因此这次请她担任殿军护卫莉莉她们，兼防止怪兽从背后袭击小队。待在队伍最后的话，要掩护莉莉她们也比较快。主武装也从东洋刀改成弓箭。老实说，命小姐能使用任何种类的武器，在所有位置又都能表现活跃，帮了我们很大的忙。

从旁来看，莉莉与春姬小姐就像在中卫位置，负责道具补给、武装交换与「等级升华」等，彻底担任支持角色。她们是小队的弱点，但同时也是关键。绝不能让怪兽攻击到两名支持者，以及她们身旁的薇妮。

负担较大的前卫安排两名LV.3，挡下或突破敌群。

这就是这次以护卫对象薇妮为中心的队伍阵容。

「……贝尔。」

「我知道。」

身缠光粒的韦尔夫低声说，我视线固定对着前方点头。

黑暗深处潜藏着好几阵凶暴气息，想必再过不到几十秒，就能以肉眼辨识到敌人了，我握紧『女神之刃』与〖牛若丸贰式〗。

……舍弃杂念吧，不管出现什么，都得保护薇妮。

我瞥了一眼后方，与面露担心表情的薇妮视线撞在一块。

——遇到的怪兽们，会不会也像那个女孩一样开口说话？

——会不会它们其实跟我们一样具有知性与理性，或甚至会流泪？

我拿使命感这个好用的借口压过一时产生的迷惘，将其赶到意识的角落里去。

我横眉竖目，做好觉悟。

小队进入临战态势，在广大的树木迷宫中前进。

高挂夜空的月亮，就要被云层掩蔽起来。

仰望着灰色流云，赫斯缇雅在街上移动。与出发执行强制任务的贝尔他们告别后，她马上就动身了。

即使已经过了十二点，西北大街「冒险者街」等繁华区域仍传来些许人群喧嚣。听着街上的声音，赫斯缇雅在灯光闪烁、@快熄灭的魔石街灯下走着。

写在强制任务指令书上的！指定「第七区四号街」为会面地点。

那个地点，其实离赫斯缇雅他们的旧根据地「教堂的隐藏房间」很近。

讲得简洁点，就是冷清住宅区的正中央。

来到指定地点的赫斯缇雅环顾周围。

这里没有魔石灯，就连月光都被云层遮蔽而稀微，周遭一带相当阴暗。道路两旁林立的房屋似乎无人居住，感觉不到人的气息。道路角落悄悄立着木棍，上面黏着个标示「四号街」的通用语广告牌。

蒙上苍茫夜色的街道，真适合用「鬼影幢幢」来形容。赫斯缇雅如此想。

——事实上也的确如此。

「……问你是从哪里冒出来的，或许有点不知趣？」

黑漆漆的街道一角当中，有个存在挥开黑暗，无声无息地现身。

这是个好似仿造影子，全身以黑衣包得密不透风的谜样人物。

从两手戴着的漆黑手套发出叽叽声，此人与赫斯缇雅隔开约五M距离，相对而立。

看到这个来得突然、带有阴森氛围之人，赫斯缇雅勉强弯成笑容的嘴角抽搐了。

「初次见面，女神赫斯缇雅。劳驾你跑一趟，惶恐之至。」

「嗯，初次见面你好。所以，你是何方神圣？」

黑衣人用分不清是男是女的声音开口道。

覆盖隐藏全身的漆黑长袍，是用来应付能看穿下界居民谎言的诸神吗？

就如外观所见，这个容貌与隶属组织一概不明的对手，让赫斯缇雅露出诧异的眼神，并保持着戒心挑选字眼：

「你看起来不像公会职员，特地把我叫到这种地方，是为了什——」

赫斯缇雅举起一只手拿着的指令书晃晃，讲到一半忽然中断了。

她愣愣地停住动作。

一双神眼，注视着对方被黑暗堵塞的连衣帽深处。

「你真的是我们的孩子……是人吗？这种感觉……」

「……伤脑筋，真是，在神面前如何乔装都没用呢。」

对于赫斯缇雅的惊愕，对方彷佛由衷发出苦笑，摇动了一下长袍。

面对明显表现出动摇的女神，黑衣人态度从容不迫。

「你，究竟是……」

「好了，包括这个问题在内，我很想回答你的诸多疑问，不过……」

黑衣人缓缓抬起头来，做出瞥了一眼的动作，看往赫斯缇雅遥远后方的某栋建筑物那边。

「被人这样瞄准着，想安心谈话都不行。」

听到这句话，赫斯缇雅正睁大了眼睛，黑衣人微微张开双手。

「换个地方吧。」

下个瞬间，长袍袖口喷出了大量黑烟。

「——烟幕！？」

米赫看到那幕光景，上半身探了出去。

在远离第七区四号街的建筑物屋顶上，把箭搭在长弓弓弦上的犬人娜扎与秀丽男神，脸庞都染上了惊愕之色。

赫斯缇雅是在几小时前，也就是昨天傍晚拜托他们进行「护卫」的。当眷属们收到强制任务时，女神为了以防万一，找米赫他们商量过，告诉他们根据暗号（讯息）内容，自己今晚必须一个人赴约。

米赫他们看赫斯缇雅直接前来总部求援，就答应了。赫斯缇雅只说这是公会的强制任务，没把会说话的怪兽一事告诉娜扎等眷属。

接受请求的米赫等人按照情报，于深夜时间在高处严阵以待，保卫赫斯缇雅的身边安全。狙击手（sniper）娜扎始终举着弓箭，只要有人想加害于女神，或是有任何可疑举动，随时准备放箭。

以箭镞瞄准谜样黑衣人的娜扎，两眼不禁摇曳。

扩散的烟幕转眼间就吞没了赫斯缇雅，一口气覆盖周围。被黑烟……不，是黑色浓雾封闭的街道光景，令米赫在屋顶上站起来，哑然无语。

在视线前方，与米赫同样受到委托的建御雷以及赫菲斯托丝，还有樱花与千草等眷属十万火急地冲出建筑物暗处……然而当黑雾散去时，街道上早已空无一人。

黑衣人与赫斯缇雅都凭空消失了。

「米赫神！？」

「……全都被对方发现了吗。」

单膝跪在屋顶上的娜扎抬头看着米赫，他的眼瞳苦涩地扭曲。

赫斯缇雅

女神被带走，令他噬脐莫及。

「那、那一定是『幽灵（ghost）』啦，达芙妮……！」

「幽灵？那什么鬼啊。」

「每晚出现在公会本部的黑色人影……！据说是被怪兽杀死的一些冒险者阴魂不散，发出留恋人间的呻吟，在黑暗中徘徊……！！」

「反正一定又是你在做梦吧，我可不信喔。」

「不、不是啦~！不是预知梦（做梦），是公会之前带我的专员（蜜西亚）告诉我……！」

「你们俩别吵了！。」

新加入【米赫眷族】的达芙妮与卡珊德拉在身旁吵闹起来，让娜扎有点火大。

米赫重重叹了口气，对潜伏于现场的眷属们做出指示。

「走吧，久留无用，先去跟赫菲斯托丝他们会合。」

听到主神的命令，娜扎等人点点头，开始行动。

米赫正要离去之际，再看了一眼一切消失在黑雾中的街道。

「赫斯缇雅……」

天上的月亮，已完全被云层覆盖。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

随着气吞山河的大吼，韦尔夫挥出的大刀将「疯狂甲虫」砍成两段。大甲虫流着鲜血倒下，马上又有新的怪兽踩烂尸体冲杀过来。

这是一场激战。

在第19层正规路线上的一间SOSB，贝尔等人正在对付一群凶暴怪兽。

「喔喔喔喔喔！！」

「嘎！？」

除了「疯狂甲虫」之外还有「蜻蜓怪」与「伯格熊」等等，自前方拥来的各种怪兽，全都成了韦尔夫大刀下的亡魂。

一只一刀，一击必杀。

无一例外，藉由春姬的「等级升华」暂时升上LV.3的韦尔夫，凭着他激增的【能力值】驱散怪兽们。伴随风压的厚重单刃，不容分说地把怪兽身躯一只只砍成两半。漂亮兼任前卫攻手与前卫人墙（wall）的高级铁匠（high smith）充分尽到了前卫的职责，阻挡怪兽的进击。

「！！」

而贝尔更是以超越韦尔夫的身手，一一砍倒来袭的怪兽们。

闪烁的蓝紫、绯红刀光数不胜数，而且飞快。他以不负前卫攻手……不对，是攻伐特化（scorer）之名的奋斗逐渐减少敌人数量，与韦尔夫并肩战斗。

贝尔一脚使出回旋踢，踹飞熊兽的庞大身躯，紧接着对空中射出轰然炎雷。

「【火焰闪电】！」

直接中招而爆炸开来，或是被炎雷余波焚烧坠地的，是蜻蜓形的怪兽。

一群狙击蜻蜓飞在空中，张开弹幕。

于体内制造而成的金属射击弹一次一发，「咚！咚！」地发射。

贝尔搭配着闪避动作，即刻以「速攻魔法」回敬敌人，又同时对付大甲虫与熊兽，优先击溃具有远距离攻击手段的怪兽。

在贝尔他们前卫的背后，后卫的莉莉、春姬与薇妮挤在一起，压低了姿势。虽说莉莉她们装备的〖歌利亚长袍〗能弹开大多数的攻击，但贝尔仍然咬紧牙关，绝不让任何一颗流弹打到后方。

其他楼层并不需要这样同时进行对地对空的战斗。

贝尔他们好几次得到命从后方射箭掩护，奋战不懈。

(……！敌人想对薇妮下手！)

枪林弹雨仍未平息，在这当中，贝尔清楚觉察到针对薇妮的致命子弹。

汗水沿着贝尔的脸颊滑下。

不只是人族，就连理应同样属于「怪物」的薇妮，也照样引来怪兽明确的杀意。熊兽的激烈吼叫不只威胁着贝尔他们，大甲虫与狙击蜻蜓等昆虫类特有的、没有情绪起伏的双眼也盯上了龙族少女。

狙击蜻蜓们毫不留情地一齐射击，被春姬抱住的薇妮眼看弹丸射向自己，睁大了琥珀色的眼眸。

贝尔一个转身，有如守护者般挡在她面前，两把匕首一闪，就像之前一样打落所有子弹。

「命大人，敌人有多少以！？」

以手弩支援前卫的莉莉彷佛再也撑不住了，大声喊道。

命放箭射穿大甲虫的头盖骨，用不比她小声的嗓门叫道：

「十七！不，十九——还在增加当中」

使用的探测类【八咫鸦】侦测到敌人，让她得知敌人的增援没完没了。

窟室远处，好几只怪兽从宽敞的通道口接二连三地涌来。

「！……莉莉要用了！！」

眼看贝尔与韦尔夫怎么打都打不完出现的怪兽，莉莉拔出绑在腰上的黄色短剑——「魔剑」。两名前卫听到呼喊，往左右一退开的瞬间，莉莉高举「魔剑」猛力挥下，射出闪电炮击。雷光纵断窟室，往信道口一直线冲去。炮击烧尽了轨道上的所有怪兽，将其一扫而空。

雷电闪光似乎在通道深处尽头爆炸了，传来回荡的轰然巨响。

「……！」

紧接着，只听见啪叽一声。

黄色短剑应声化为碎片。

进入第19层以来，已经过了几小时，小队一直都是用「魔剑」撑过怪兽的多次强袭。

超越使用极限的「魔剑」碎片，从莉莉手中洒落。

「寿终正寝了吗……有点依赖过度了。」

「刚才那是……！」

「我明白，那种情况的确该用……再来就是『魔剑』本身强度的问题了。」

韦尔夫一脸复杂，往下看着「魔剑」残骸，一手制止了莉莉的反驳。

「克罗佐的魔剑」威力虽是挂保证的，但耐久性低。

夹在魔剑缎造师的本领与工匠的坚持之间，「这是我的问题。」韦尔夫态度粗鲁地说。无论如何，战斗总算是结束了。

「贝尔！还有大家都没事吗？」

「嗯，我很好，也没受伤。」

「可是，如此一来韦尔夫大人的『魔剑』就只剩两把……莉莉大人，目前所在位置是？」

「第19层已经走了一半以上，快到第20层了。」

贝尔对摇动着火精护衣跑来的薇妮笑笑，至于命则是跟莉莉确认状况。

她拿出的地图上，正规路线已经消化了四分之三。目前三把「魔剑」当中失去了一把，灵药与魔法灵药消耗得比预料中快。各人的武器都没坏，还好好的。只要不看道具的剩余量，还算不错。

简单共享了情报后，贝尔等人迅速采取下个动作。

大家以莉莉为中心，开始捡拾战利品。

「莉莉至今已经叮咛过好几次，『魔石』要全部捡起来。要是被怪兽捡走吃了，那可吃不消。『掉落道具』也要尽量带走。……太大的东西没办法，就扔到草丛里吧。」

「好、好的。」

「我也要帮忙！。」

莉莉做出指示，消除一行人正在进行机密强制任务的足迹。薇妮也来帮忙，支持者们让同伴护卫着进行作业，贝尔等人就这样离开窟室。

春姬对韦尔夫重新使用了「等级升华」，大家再度开始前进。

「我们走这么远，怪兽比之前楼层出现得多，我可以理解……但我觉得数量好像比我跟贝尔两个人来时多喔？」

「应该是因为没有其他冒险者吧，怪兽的矛头恐怕都指向我们了。」

连续战斗是当然的，但敌人数量也太多了。韦尔夫如此提出疑问，莉莉回答他。

有很多种原因，不过整体来说——硬要举例的话，就是凶恶冒险者容易出没等等——深夜到早晨的时段很少有小队探索迷宫，以城镇（里维拉）为根据地（基地营）的冒险者也都避开这个时段。一边确认地图边走进岔道，莉莉解释怪兽会集合起来攻击少许猎物，是合乎道理的。

「……」

「薇妮大人？」

「总觉得，好怀念……可是，还是，好可怕……好冷。」

环顾「大树迷宫」的薇妮，不安地抚摸胸口。

春姬本身性情懦弱，摇晃着狐狸耳朵与尾巴紧张颤抖，但看到少女的这副模样，睁大了眼，接着下定决心握住了她的手。

瞥了一眼待在小队中间位置的两名少女，贝尔对四周提高警戒。已经遭遇过许多楼层怪兽的命不忘断续使用【八咫鸦（技能）】。跟大家一样，自然而然变得沉默寡言的莉莉与韦尔夫，也绷紧神经注意怪兽何时突破树皮壁面现身。

彷佛巨大树木内部的楼层，天顶全都很高。有好几个小树洞，多得是怪兽的藏身处。通道横幅也很宽广，周遭丛生着层域特有的植物，就像要迷惑彷徨的冒险者。带着红蓝斑点的蕈类、金色绒毛四散的多年草、从树皮墙壁大量滴落，有如蜂蜜的树汁。道路尽头的窟室地上是整片的银色花圃，让贝尔不禁心想如果自己有绘画天分，真想把这美景保存在画像之中。

与怪兽的遭遇一时中断，令人产生暴风雨前的宁静的错觉，小队维持着队形，能走多远算多

(……又有人在看我们了，而且……)

视线的数量增加了。

贝尔环视四周树木与植物的迷宫，肌肤一阵骚动。

从地表一路跟来的谜样跟踪者，或是监视者的目光。

自从踏入这第19层以来，就增加了，错不了。

头顶上的树洞、分支的无数岔道、后方植物的暗处，即使视线扫过这些地方，仍然连一个可疑影子都捕捉不到，但他们此刻正屏气凝息，偷窥着小队。

他们究竟是什么人，有什么目的？

无法理解的恐怖不断搅乱内心。

贝尔感觉到呼吸困难与不安，但也只能继续前进。

他用力握紧了装备于右手的〖赫斯缇雅之刃〗。

「……？」

忽然间。

严肃整齐地消化行程的小队，行进速度慢了下来。前方扩展的光景，逐渐加强了困惑之情。

贝尔等人终于停下脚步，仰望吃立的草墙。

「没路了……」

「是、是走错路了吗？」

「喂，小莉子，现在是怎样？」

「请、请等一下！不应该是这样的……」

一团巨大蕈类的集合体（colony）！！，堵塞了宽度高度都变得极窄的单一道路。

红蓝斑点的蕈类丛生，形成沉默无语的墙壁。

面对无法继续前进的死巷，命与春姬慌了起来，被韦尔夫找毛病的莉莉慌张地想摊开地图。

「这个……。奇怪耶。」

在这当中，贝尔听到了薇妮抽动鼻子的低喃。

视线前方的光景，给了他不该有的「既视感」。

（——）

然后，他即刻理解到这种奇妙的感觉，是「警告」。

那既非突兀感，也不是宛如错觉的既视体验。

某位有如大姐姐的专员（半精灵）曾经教过自己这项「知识」。

糟了——当他这样想时，已经太迟了。

形成集合体的多朵蕈类，巨大蕈伞下浮现出像是双眼的器官。

「————————」

大小各异的蕈类解除拟态，转眼间身体变成了黑紫色，一齐动了起来。

「——不对！是『黑暗毒菇』！？」

莉莉对着冻住的小队，几乎要撕裂喉咙般大喊。

「黑暗毒菇（dark fungus）」。

由于接触经验为零，这种蕈类怪兽躲过了命的索敌网（技能）。它们与丛生于地下城的巨大蕈类并排藏身，等着猎物上门。

与昆虫类怪兽并列为「大树迷宫」代表性怪物的蕈类怪兽，使出了效果范围超大的毒杀攻击。

「————！！」

蕈伞转瞬间膨胀起来。

喷发的是威力远超过「上层」紫飞蛾（purple moth）的毒孢子。要是直接中了这种剧毒的「异常攻击」，就连大型级怪兽也会立即失去行动能力。

下个瞬间，有如大爆炸的喷发声连锁响起。

莉莉等人没能实时采取初步行动，造成了致命性的后果，紫色的大量毒雾在他们眼前喷洒扩散。

——几乎在同一时间。

「【火焰闪电】!!」

贝尔行动了。

只有他一个人受过埃伊娜的教导，学过知识与对策，实时挺身迎击抵御毒雾。

炎雷九连射，「速攻魔法」名符其实地化为有如怒涛的火焰浊流，吞没了毒菇群。

火焰连同即将广范围扩散的毒孢子一起烧光。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」

被最怕的火焰包围，蕈类怪兽们摇晃着笨重身体痛苦挣扎。

毒菇一朵一朵烧死在大火深处，火舌也延烧到不是怪兽的巨大覃类。

一些紫色细粉免于燃烧，与火星互相争斗，莉莉等人正要紧急避难——然而地下城发出了怒吼，绝不让猎物逃走。

突破贝尔制造出的火焰墙，一头巨猪从前方出现。

「『搏斗野猪』！？」

那是身体长达二M的大型级怪兽。

它凭着猛跑的气势突破火墙，倒竖体毛向冒险者们展开追击。

岂止如此，巨猪好似率领兽群般发出咆哮，背后跟着一群熊兽等怪兽。

「可恶！？」

韦尔夫放弃逃跑，冲进毒粉之中。

他抛下大刀，于擦身而过之际从莉莉的背包上扯下大盾。

为了保护同伴免于追击，他在「搏斗野猪」的正面举起盾牌。

「喔喔！！」

「！！」

自己打造的银盾与巨猪的身躯剧烈相撞。

面临足以一次撞飞好几个高级冒险者的突击，身缠「等级升华」光芒的韦尔夫双脚埋进地面，只稍稍退后就撑了过去。

紧接着，命急速奔向停下脚步的怪兽，扑了上去。

「哈啊！」

她跳过韦尔夫之上，在巨猪的正上方拔出雌雄双剑之一〖地残〗。

短剑如居合斩出鞘，「搏斗野猪」脖子被砍断一半，鲜血泉涌。庞大身躯一个摇晃倒向地面时，命降落在地，脸庞上满是回溅血迹。

「——呼M」

至于贝尔，自己冲向跟在巨猪后面的怪兽们。

他用双刀装备（double knife）——宛若闪光的蓝紫斩击割下熊兽的头颅，以流畅的绯红第二击几乎于同一时间屠杀另一个体。贝尔凭着天生的飞毛腿扰乱、玩弄敌群，使它们身陷混战。

贝尔几乎要将熊兽赶尽杀绝，装备着大刀与东洋刀的韦尔夫与命也来到他身边加入战局，三人各以不同手段堆积怪物死尸。

「哈啊，哈……！」

贝尔击破最后一头怪兽，战斗结束。

在还没烧完的巨大蕈类旁，三人凌乱的呼吸交缠。

春姬看到堆积如山的尸骸，倒抽一口气，急着想跑到疲惫的贝尔他们身边，但莉莉抓住了她的手。她说：「还不行。」在她的视线前方，还残留了一点毒菇散布的毒孢子，漫天飞舞。

「抱歉，可以给我解毒药吗……！」

「好、好的！」

韦尔夫回来时淌着冷汗，挤出呻吟般的声音。

春姬急忙将装满绿色溶液的试管交给他，吸了孢子而产生「中毒」症状的韦尔夫将它一饮而尽。

「真要命，贝尔几乎都把它烧光了，还这么严重……要是不做任何对策就整个人冲进去，我看就算高级冒险者也撑不了多久。」

「只有这点症状算好的了，听说严重时，要花很多时间才能痊愈呢……」

运气不好还可能当场死亡。莉莉一边利落地替正在调适呼吸的韦尔夫准备道具，一边告诉他。「贝尔大人与命大人……」「是不至于站着都难受……」

「好像有点手脚无力就是了。」

莉莉回头问道，命与贝尔的脸色也有点糟。

虽说两人跟韦尔夫不同，获得了「异常抗性」的「发展能力」，但还只有低阶效果，不足以完全隔绝毒素。同时这也证明了毒菇的「异常攻击」有多棘手，威力有多强大。

「大树迷宫」折磨冒险者们的，不只是直接战斗。

「薇妮大人……似乎完全没事呢。」

「……？我很好啊？」

薇妮是中层区域出身的怪兽，而且还是强悍的龙族，也许对「异常效果」拥有强力抗体，虽然对贝尔等人表示担心，但本人似乎健康如常。

莉莉叹了口气，对春姬做出指示，跟自己一起喝下解毒药以备万一。

「命大人与贝尔大人呢……？」

「那就给我们一支吧，在下跟贝尔大人分着喝。」

命发挥了在赤贫派系（建御雷眷族）养成的节省毛病，没多想就对春姬这样要求。

贝尔接过米赫印记的解毒药，说「那、那就……」先喝了一点，把药拿给少女时，她猛然惊觉。减少了一半的溶液，贝尔喝过的解毒药。命目不转睛地盯着两手握住的试管，脸红了起来。春姬慢了一拍也会过意来，连耳朵尖端都红了，赶紧用双手遮住眼睛。

命脸红了一会儿，「管他的！」一口气把它喝干。

连贝尔都受到影响而脸红起来，「对呀，还有这招……」莉莉懊恼地手指一弹。

「——」

然后，当小队都做好治疗之后。

薇妮的耳朵摇动了。

「有声音耶。」

「咦？」

形状歪扭、像精灵一样的尖耳朵一抖一抖地摇动，薇妮回头看向背后。

四下悄然无声，少女注视着来时的道路，贝尔顺着她的视线定睛看去，但没发现任何异状。就在身旁的韦尔夫他们一脸纳闷时——

「……啊。」

「听见了，的确有声音……」

贝尔与命的耳朵，也清楚听见了。

有种声响。

自从他们踏入这个楼层以来，从没听到过这种异常的声音。

薇妮发挥了比贝尔他们更优秀的「怪物」听觉，露出报凶般的畏怯表情，后退几步。

「拍翅声？不对，这是……」

完全不像是同业的惨叫、剑戟声或怪兽的吼叫。

也不是鸟类振翅的声音，是某种热烈的，而且是好几阵器物敲响的奇妙声音，就连莉莉听了，也在不知不觉中冒汗。她重新背起放在地上的背包，身旁的韦尔夫举起大刀。

神秘声响越来越大。

从通道那一头，有某种东西接近了。

小队彷佛被不祥的预感所震慑，慢慢后退。

就在空气如弓弦般绷紧到极限时——声音现出了真面目。

「虎头，蜂……？」

在遥远前方，视野远处摇晃的黑影，让春姬发出沙哑的声音。

黑色硬壳有如铠甲的昆虫躯体，造形充满锐角而可憎，全长有成年人类那么大。脸部具有带钳子的巨颚，从身体前端突出伸长的——是彷佛大椿（pile）的「毒针」。

「……『致命黄蜂』。」

贝尔脸色发青，叫出那种怪兽的名称。

这是从第22层开始出现的蜂族怪兽，是一种阻止第三级、第二级冒险者进入「下层」的强力怪兽。

不只是凶恶巨颚，连重装备都能贯穿的「毒针」能一发送LV.2冒险者上西天，是出了名的杀招。即使能免于立即死亡，致命伤也在所难免。全身硬壳能弹开不够力的攻击，简直就像进化后的巨蚁（杀人蚁）。

令人闻风丧胆的外号也承继了巨蚁（杀人蚁）的「新人杀手」，叫做「高级杀手（high killer bee）」。

杀人蜂拍响两对四片的翅膀，形成起码超过二十只的大队飞来。

「——快跑！！」

韦尔夫的吼叫成了信号。

转身背对致命黄蜂（deadly hornet），小队所有人开始拔腿狂奔。

「是虎头蜂，虎头蜂呀！！那么大，那么多！？」

「现在不是让您混乱的时候，春姬大人！！」

「贝尔，我怕！」

「我也好怕！？」

众人一瞬间就跑过毒孢子散去的巨大蕈类集合体，信道再度变得长而广大。

散播毁灭拍翅声的大群杀人蜂进逼而来，小队尖叫着逃命。有人想起被祖父当成诱饵，被虎头蜂追着到处跑的记忆，有人则忆起在府邸被螫尾巴的记忆，各种恶梦回到各人脑海，但现在可不像过去那么简单。

一旦被追上，身体就会被刺个大洞，被那巨颚啃得乱七八糟。

贝尔等人满身大汗，踢踹树皮形成的地面。

「怎么偏偏这时候碰上致命黄蜂！？」

「少说废话，拼命跑就对了，小莉子！！」

「莉莉这不就在跑了吗啊啊啊啊！！」

眼见异常状况竟然爬上楼来了，莉莉边惨叫边抱怨，扛着大刀的韦尔夫吼着。

小队边逃跑还得边配合跑得较慢的支持者，莉莉与春姬不要命地摆动双腿。

「……我用『魔法』拖住它们！」

「别这么做，贝尔！不会有用的！」

飞行怪兽在空中自由乱飞，刀剑根本砍不到。

按照此时小队正在一个劲地奔跑的广大地形条件，想用速攻魔法（火焰闪电）打落敏捷性强的巨蜂（致命黄蜂）可谓难上加难。要是被对手逃到头顶十M以上的高空，就算用「魔剑」的火力也解决不干净。

最重要的是，数量太多了。

韦尔夫喊着这样根本是杯水车薪，徒劳无功。

「况且，也没那个时间了……！」

「！？」

命瞪着前方说出的话，让贝尔心头一惊。

通道上出现了大甲虫的身影，试图阻挡去路的大量怪兽令贝尔表情扭曲，与命一同加快速度。两人比小队抢先前行，开始排除一切障碍。

「哈，哈啊，哈啊……！？」

奔跑，奔跑，奔跑。

队形早已不复存在，小队以韦尔夫为殿军拼命狂奔。

队伍直接经过贝尔与命奋不顾身砍死的尸骸，往地下城更深、更深、更深的地带跑去。

所有人都上气不接下气，一心只想逃离背后急速逼近的杀人蜂群。

「莉莉，前面有什么！？」

「直到第20层都是单一道路应该很快就到了……！」

贝尔一边遭受反击一边瞬杀熊兽，莉莉祈求般地大声回答他。

小队就这样顺着道路转弯，最后确实如她所言，巨大通道的最深处，出现了开着大口的树洞。是通往下个楼层的甬道。

贝尔等人眼色大变，绞尽仅有的力气。

然而。

劈叽一声。

「————」。

劈叽，劈叽。

前方左右两边的壁面传出不祥的龟裂声，响彻距离树洞约五十M的整条通道，冒出无数裂纹。贝尔等人发不出声音来，同时大量怪兽从墙上一口气诞生。

「怪物之宴（Monster Party）」。

恶毒的迷宫陷阱（dungeon gimmick）。

命反射性地使用了【八咫鸦（技能）】，侦测到总共四十四只的怪兽。

疯狂甲虫伯格熊蜻挺怪黑暗毒菇搏斗野猪

大甲虫（疯狂甲虫）、熊兽（波格熊）、狙击蜻蜓（蜻蜓怪）、巨猪毒菇、巨猪——有如游行队伍的怪兽大军，阻挡了贝尔等人的去路。

前后夹击。地下城张牙舞爪，欲将冒险者们推入绝望深渊。

「啊——」

无数对杀戮眼光，让薇妮的脸庞冻住了。

跟害怕的她一样，贝尔等人的双脚也被恐惧吞没，就要停了下来。然而。

「——继续前进—————————————！！」

韦尔夫不允许大家这么做。

他用最大的音量，对却步的小队发号施令。

韦尔夫的声音推了大家一把，贝尔以及命她们，都选择相信他。众人踢踹地面，加速。

冲向发出凶恶吼叫的怪物们。

「！！」

韦尔夫将右手大刀收回背上刀鞘，腾空一跃。

他跳到小队的头顶上，左手握紧长剑——「魔剑」的剑柄。

下个瞬间。

他一拔剑的瞬间，将红剑挥砍而出。

「烈进！！」

赤焰爆发。

「魔剑」彷佛呼应生父的意志输出最大力量——发出红莲咆哮。

惊人的爆炸热流吞噬阻塞通道的所有怪兽，连同惨叫一起烧毁。

贝尔等人眼睛瞪到不能再大。

眼前形成了一座火焰溪谷。

「魔剑」轰轰烈烈的火力造成树皮地面与壁面起火燃烧，令地下城哀嚎。

贝尔等人用最快速度在熊熊燃烧的烈火之路上前进，憋住呼吸以免喉咙灼伤，拨开热浪，冲过漫天火星指出的一条生路。

就在这时，「魔剑」发出了「啪叽」的破裂声。

最大输出的炮击似乎将它的寿命燃烧殆尽，剑身出现裂纹。

「拜托！撑下去啊……！」

韦尔夫的表情悲壮地扭曲，呼唤手中的武器。

「魔剑」洒落着自己身体的碎片，像是绞尽最后的力气，镶嵌其上的红宝石大放光芒。

「————————————————————！！」

巨大蜂群（致命黄蜂）不停进逼。

彼此间距所剩无几，数不尽的杀人蜂发出更尖锐的拍翅声，企图螫死冒险者们。

它们瞄准到处乱窜的猎物背部，逼近了。

「！！」

霎时间，跑在前头的命双脚蹬地。

她跳进直径四M的树洞中。

由命带头，贝尔、莉莉、春姬与薇妮也陆续跳入洞里。

同伴们几乎是直接跳下长阶梯形的甬道，韦尔夫也随后跟上。

「当然会跟来了，想也知道……！」

用不到一秒钟，巨大蜂群就陆陆续续杀进甬道。

眼看怪兽死缠不放地追来，韦尔夫在空中坠落的同时硬是转换身体方向，横眉竖目。

他定睛瞪着巨蜂们（致命黄蜂），两手握紧「魔剑」高举过头。

会飞又怎样。

在这条甬道——受限的空间中，已经不可能闪避了。

韦尔夫再次与武具一同发出裂帛咆哮。

「上啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」

烧尽一切的大火球飞出。

杀人蜂全身被染成灼热色彩。

「————————————————啊！？」

被引诱到甬道里的巨大蜂群，炸碎得不留痕迹。

几乎同时，「魔剑」发出高亢声响，化做斋粉。

「——谢啦。」

这次不是赔罪，而是怀着感谢。

韦尔夫带着笑容，投以临别赠言。

粉碎四散的大量碎片，彷佛告别一般闪闪发亮。

然后，就像被树洞内爆炸的烈焰推挤出去似的，贝尔他们与韦尔夫整个人被吹飞。

「「「「「「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」」」」」」

众人被爆炸气浪吹走，往下方坠落。

只有少年一个人产生了强烈的既视感，一行人看到前方有光，接着就狠狠摔出了树洞。咚咚咚咚咚咚！几声闷响堆栈起来。

「第、第20层……」

「终于，到啦……」

「成、成功了……」

「怎样都好，请快点让开！？」

「呜，呜呜~」

「好重~！」

命呆然若失，韦尔夫露出伤痕累累的笑容，贝尔放了心，莉莉在生气，而春姬与薇妮则是啪哒啪哒挥动着手脚挣扎。

在感情融洽地迭在一起的小队眼前，是巨大树木的迷宫，一整片未到达楼层的景色。

事情发生在一瞬间。

自己与黑衣人对峙，一被冒出的黑雾包围而咳个不停，忽然有块像是布的东西盖住自己，霎时间周围的声音都飘远了。

而才刚觉得自己被抱起来移动，一回神已经在这里了。

「……你变了什么戏法吗？」

「没什么大不了的，只是用了少许的魔道具（道具），然后走了近路罢了，女神赫斯缇雅。」

石造通道飘散着沁凉空气。

赫斯缇雅与黑衣人，一步步走在昏暗的人工通道上。

通道天花板不怎么高，横宽也窄到连三个人都塞不下。壁面以无接缝的神奇材质制成，上面刻有带着淡淡光泽的纹路。通道上没有任何门窗，很适合用「秘密通道」来形容。

完全被摆了一道。赫斯缇雅心里想着，但目前决定还是先照对方的请求，乖乖跟他走。因为从掳走自己时的精湛手法可以清楚知道，自己不过是一个无能的天神，再怎么抵抗也是白费力气。她像平常一样开着玩笑，但主导权始终握在对方手里。

「几乎没有人知道这条近路的存在，更别说使用这条路的人，一只手就能数完。」

拎着携带式魔石灯带路的黑衣人，当然是背对赫斯缇雅的。

他好像完全没想过赫斯缇雅会逃走，或者觉得就算她逃走也能轻易抓回来？恐怕两者皆是。

看到对方毫无害人之意，赫斯缇雅忍不住把嘴抿成了ー字形，但她叹了口气，重新环顾周围。

「近路，是吧……」

如果相信对方的说词，那么这个黑衣人是抓住了赫斯缇雅，把她抱进这条「近路」……换句话说，出入口就在指定碰面的四号街附近。

赫斯缇雅在脑中傩开都市的简易地图，计算主要建筑物与马路的位置，开口道：

「这条近路，是用来让有个万一时可以脱身，是吗？」

「……」

听到赫斯缇雅充满自信的口吻，黑衣人只回以沉默。

不过连衣帽下似乎笑了一下。

(不打算回答是吧……也好，如果跟我预料的一样，应该很快就……)

就能知道一切的答案。

这名人物的主人会告诉自己。

赫斯缇雅老实地跟着对方走。

「嗯？没路了？」

走了一会，两人来到通道的尽头。

赫斯缇雅正一脸诧异时，黑衣人伸出一只手，触碰了墙上的纹路。

『——』

然后他一念出类似咒文的话语，墙壁立刻发出低沉声音，往旁滑开。

是说他刚才好像说芝麻开门？赫斯缇雅正在心中吐槽时，紧闭的暗门完全打开了。

门扉通往一个薄暗支配的开阔空间。

「……」

跟着向前走去的黑衣人，爬了一小段阶梯，就来到一座石造大厅。

赫斯缇雅从墙边的黑暗深处现身，环顾周围。

地板铺满了石板，天花板很高且一片黑漆漆的，从墙壁石材可以感觉出经年累月的历史，简直有如被人遗忘的「古代」神殿。

除了自己与黑衣人走来的「地道」之外，唯一像是出入口的，只有通往楼上的阶梯，让赫斯缇雅理解到这里是地下。

然后，在大厅的中心。

「他」就在安置了四把火炬形成唯一光源的祭坛上。

「——乌拉诺斯。」

让黑衣人领着移动到祭坛正面的赫斯缇雅，与那男神正面对峙。

巨大的石砌御座——神座上坐着一尊凝然不动的老神。超过二M的体格十分强壮，无论是魄力、存在感，以及散发的神威都与一般天神大相径庭。如同在「天界」被称为「大神」，拥有力量的一部分天神那样。

从身上长袍与连衣帽露出的，是留长的白发与白胡须。他将粗壮双臂搁在扶手上，文风不动。有如雕像，又有如统治者，他只是持续存在于那里。

巍然不动的君王——公会的「真正主宰」慢慢抬起头来，俯视着赫斯缇雅。

「久违了，赫斯缇雅。」

「嗨，乌拉诺斯……对耶，自从上次见面以来，已经过了一千年啊。」

乌拉诺斯并不为重逢而喜悦，用无可撼动的静谧神情淡淡说道。

面对拥有高等神格的神物（人物），赫斯缇雅毫不畏缩，就像见到老朋友似的回答。

刚来到下界不久的赫斯缇雅，对于被誉为「欧拉丽创设神」的乌拉诺斯——至少从他自天界

移至下界以来——所知不多。

赫斯缇雅所知道的，就是他是在时代的转换期，「古代」进入新一个阶段时，与最初降临下界的诸神一同来到欧拉丽的。

他致力于防止「大洞」溢出的怪兽侵略地表，与孩子们一同建立了迷宫都市的前身要塞都市——地下城的「盖子」。

他将公会做为自己的派系，朝夕管理都市与迷宫。同时为了表示立场绝对中立，不赐与身为团员的职员们「神的恩惠（Pharna）」，放弃武力。

而自己在公会本部的地下，每天对地下城献上「祈祷」。

由于他进行「祈祷」——以绝大神威压抑住地下城，使得自「古代」以来一再发生的怪兽大移动与踏上地表的行动得到抑止，一般是这么说的。

因此，这里恐怕就是公会本部的最深处「祈祷厅」吧。

在管理欧拉丽的中枢机构正下方，赫斯缇雅与乌拉诺斯两神，以同样苍蓝的眼瞳互相凝视。

「我的职责完成了吧，乌拉诺斯。」

「辛苦了，费尔斯。」

这时，在赫斯缇雅背后待命的漆黑长袍晃了晃。

唤做费尔斯的黑衣人开始移动。

「那么，容我先离席了。我得赶紧前往，否则来不及。」

他接着说，往来到这里时使用的「地道」方向走去。

「请别拘束，女神赫斯缇雅。」

离去之际留下这句话，黑衣人费尔斯就消失在黑暗中。

注视着他离去的赫斯缇雅，将视线转回前方。

「我有很多事想问你，可以先回答我吗，乌拉诺斯？」

「也好。」

从看到那份强制任务的指令书以来，看到【神圣文字】的暗号（讯息）起，赫斯缇雅就明白到乌拉诺斯与这次的事有所关联。

她只是预测不到过程，但也早就料到两人会这样对峙。

「发出强制任务，是你的独断吗？」

「正是，公会职员与此事毫不相关。」

「贝尔他们没事吧？」

「他们是前往地下城，我无法保证。」

赫斯缇雅一开口就确认眷属的安危，听到对方顾左右而言他，双眸严厉地眯细，但又缓缓放松了肩膀力道。

想发怒等听完整件事后也不迟，她要求自己冷静。

「为什么要玩这么复杂的把戏……做这种拐弯抹角的事？」

「我必须迅速进行这场密会，而且不让任何人察觉，我也早就料到赫斯缇雅你与你的眷属们会对我有所戒备。」

他的意思是说包括自己人在内，不愿让他人知道赫斯缇雅被召到这「祈祷厅」的事实吗？赫斯缇雅被他们用强硬手段带来，也是因为他预料到一切？

同时，赫斯缇雅有种直觉，自己被测试了。

乌拉诺斯等人想必早就知道赫斯缇雅他们藏匿了薇妮。

包括强制任务在内，直到今天，他们都在观察。

观察赫斯缇雅等人的动向与反应。

观察赫斯缇雅是否有这个资格，值得像现在这样安排两尊主神面谈的场合。

「我被叫来——是为了龙族女孩薇妮的事，没错吧？」

赫斯缇雅触及重点。

她定睛注视坐于祭坛的魁伟老神。

「她究竟是什么？你知道些什么吗，乌拉诺斯？」

「……」

「现在地下城究竟发生了什么事？你到底隐瞒了什么？。」

她追问默不吭声的乌拉诺斯。

赫斯缇雅让自己的声音在幽暗祭坛上回响，问道：

「你的神意，究竟是什么？」

火炬的火焰发出哔剥一声。

乌拉诺斯的庄严相貌被火光照亮着，他静静地开口。

让人联想到苍穹的眼瞳，直直注视着赫斯缇雅。

「就把我等秘而不宣之事告诉你吧，赫斯缇雅——」

剑戟声在迷宫中响起。

斩击与斩撃你来我往，刀身挡下劈砍的利刃，迸出盛大的火花。

瞬即使出的锐利反击，被从旁岔入的盾牌挡下。经由手臂震麻全身的冲击力虽令人一时畏怯，然而经过武装的战士在循环全身的热血促使下，让喉咙大幅震荡。

野兽低吼撞击着贝尔等人的耳朵。

地下城第20层。

贝尔小队终于踏进未到达楼层，一口气往深处入侵。

与第19层构造相同的「大树迷宫」依然凭着树皮迷宫与无数植物，试图迷惑他们的前进方向。如梦似幻的苔藓光明覆盖了天顶与墙壁，让冒险者们的侧脸浮现在薄暗之中。

听从莉莉手持地图做出的指示，贝尔等人开拓道路，迷宫派出的怪兽包括大甲虫（疯狂甲虫）与毒菇（黑暗毒菇）在内，有很多跟上个楼层同种的个体。命的【八咫鸦（技能）】完美阻止了奇袭，贝尔与韦尔夫将充分累积的经验反映在战斗上，使安全性与效率更上一层楼，勇闯迷宫的速度比第19层更快。

然而即使如此，还是会有新怪兽出现。

这种怪兽现在，正在挥刀杀向贝尔等人。

「噜喔喔！！」

「喔喔！喔喔喔！」

两只强壮的蜥蜴战士吼叫着砍杀过来。

对准要害砍下的刀刃，被贝尔与韦尔夫同时弹开。

「这两只挺有一套的！」

面对红鳞裹身的蜥蜴怪兽「蜥蜴人」，韦尔夫咒骂一句。

它们双脚站立，用前肢进行攻击的模样像极了冒险者。一百七十C以上的体格几乎跟韦尔夫一样高。两只蜥蜴人（lizardman）在各种怪兽当中，特别强烈地给予贝尔类似对付同业的感觉。

最大的原因，就在此时上演着「白刃战」的两只怪兽手中。

长出尖锐指甲的双手握着的，是货真价实的「武器」。

「花卉的天然武器……！。」

两只晰蜴人装备的是「迷宫的武器库（landform）」——地下城供应的一种天然武器。

壁面绽放的钢铁色大花朵，只要拔断花茎，直径五十c的大朵花卉就能直接当成圆盾（round shield）使用，从花上拔下花瓣还能当作剑刃较宽的短剑，可称之为花瓣钢刃（cutter）。

至今他们只遇过怪兽会用木头棍棒或石斧等天然武器，能运用剑与盾做攻守交替的，这些蜥蜴人还是第一个。它们对韦尔夫刺出钢刃，又用花朵圆盾挡住贝尔的匕首。

灵活运用剑与盾的蜥蜴人，的确算得上战士类（warrior）。

「沙啊啊啊啊！！」

也因为还有些狙击蜻蜓从空中后方进行射击，使得贝尔等人经常被迫防守，两只蜥蜴人趁机猛烈进攻。纵斩、横砍与突刺，怪兽凭恃臂力使出的斩击不容小觑，震得贝尔等人用来挡下攻击的武器咯嗒咯嗒响，豪爽地打碎地板。

即使是硬上蛮干，却无疑是怪物的剑术。

「怪兽能用剑技，是吗……！不过！！」

面对怪兽的剑法，举起大刀的韦尔夫大喝一声。

就在命与莉莉的箭矢射落了所有狙击蜻蜓的瞬间，逆袭开始了。

韦尔夫吸引蜥蜴人使出斩击，巧妙回击弹开花瓣短剑。眨眼间失去武器的怪兽正动摇时，他抓准破绽，举刀过顶。

蜥蜴人大吃一惊，藏身到左臂的盾牌后，但韦尔夫笑着，认定这是下下策。

使足浑身解数的豪迈一闪，将怪兽连同举起的大花盾牌一并砍断。

「咕耶——！？」

胸部跟盾牌一起分家，失去「魔石」的怪兽转眼间化为尘土。

眼见同伴被杀，另一只蜥蜴人起了反应，但正在对付它的贝尔以兔子般的速度踢踹地面。

「嘎！？」

贝尔滑行般闯入对手怀中，反手握着〖牛若丸贰式〗一闪而过。

绯红刀光粉碎鳞片，深深砍开皮肉。

将短刀一挥到底的贝尔背后，胴体被撕裂的蜥蜴人应声倒地。

「刚开始是吓了一跳，不过技巧还太粗糙了，毫无架式。」

「不过，今后这种怪兽若是越来越多……楼层攻略之路依然险峻。」

韦尔夫扛着大刀说出严格的感想时，命终于将箭矢射尽，武装从箭筒切换为东洋刀。莉莉她们在附近迅速收拾「魔石」。

「说不定有的个体（家伙）存活得久，剑术练得炉火纯青喔。」

「是不能说绝对没有……但您这么说太不合常识了，韦尔夫大人。就算有也会变成悬赏对象，公会会发出讨伐命令（强制任务）的。」

听了同伴的对话，结束战斗的贝尔想象着贪婪嗜血的蜥蜴人，与小队一同走往迷宫深处。「莉莉……还有多少路程？」

「如果地图正确的话，应该就快了。贝尔大人，请在那边右转。」

偏离正规路线以来，已经过了一小时。

低头看着地图上用红线圈起的区域——离粮食库不远的楼层边缘窟室，莉莉告诉贝尔强制任务的目的地就快到了。

小队所有人都有自觉，每走一步紧张感就更高涨。

抱着背包的莉莉与春姬拼命隐藏流露的疲劳，忍受着紧张。

平常总会开点玩笑缓解小队气氛的韦尔夫，也闭口不语。

多次使用【八咫鸦（技能）】而消耗了精神力的命喝下双属性灵药（dual potion），一语不发地擦擦嘴角。

走在前卫位置的贝尔，被涌升的多余思绪弄得心乱如麻，但仍对周围时时保持高度警戒，缓缓转头看向后方。

薇妮彷佛与贝尔心意相通，视线交缠，用摇曳的眼眸注视着他。

戴着的连衣帽底下，额上红石发亮了。

后来小队又与怪兽交战了几次。

小队翻越脚下密布的树根，爬上坡道，拨开郁郁苍苍的植物。

不久。

「到了……」

贝尔等人抵达了强制任务的目的地。

这是个长方形的窟室，宽十M以上，头顶高度也一样。天顶与墙壁同样是树皮构成，覆盖着发光的青光苔。

窟室中虽然不到满地的程度，不过各处都有绿茵与小白花的美丽花圃。

然而，比花圃更引人注目的是……

「石英（quartz）……」

也许是因为靠近粮食库，窟室到处生长着让人联想到绿宝石（emerald）的深绿石英。这些深绿水晶各自散发着微光，让贝尔想起以前娜扎给自己跟莉莉的冒险者委托。看到穿破树皮天顶、壁面与地板生长，大小各异的石英，春姬他们都感动地叹了口气。视野正面，窟室远方的墙边有着成堆石英——形成了小型冰山般的水晶簇（cluster）。

除了这间窟室之外，粮食库周边区域有很多地形都被石英侵蚀。

「到是到了，可是……」

「什么都没有，也没任何人……」

站在通道口前，韦尔夫与命环视窟室，诧异地皱眉。

乍看之下别说人，连怪兽都没有。放眼望去一片石英确实如梦似幻，但没有什么特别的东西，值得被指定为强制任务的目的地。

出入口只有此时贝尔他们伫立的通道口。

当然，也没有能继续往前走的地方。

「莉莉大人，请问地点就是这里吗……？」

「不会错，就是……这里。」

莉莉拿出地图与强制任务另附的楼层地图，跟春姬困惑地议论。

面对苔藓与石英发光的静谧空间，不知所措的贝尔等人，总之先踏入窟室中看看。

窟室里因为有石英，比至今的道路更明亮。为了提防怪兽突然诞生，小队挤在一起，寻找与强制任务相关的任何蛛丝马迹。

然而，结果只是徒劳无功。

「真的什么都没有……」

「真是够了，公会到底想要我们怎样啊！」

贝尔等人聚在窟室中央，一筹莫展。

韦尔夫把手绕到脖子上抱怨，替小队道出了心声。春姬施加的「等级升华」附加光也随着时间经过而消失。

隐藏起来的疲劳感——一路突破楼层消耗的气力浮上表面，压在所有人的肩膀上，脚边的花圃微微摇曳。

(——对了，视线……)

无意间，贝尔在小队里抬起头来。

从摩天楼施（巴别塔）出发之时，以及来到第19层时变多了的视线气息，全都消失了。

不会错，监视他们的存在不见了。

贝尔正在思索这代表什么意义时。

「——」

一晃。

薇妮的尖耳朵，再度摇晃了。

「听得见……」

听到她的呢喃，「咦？」所有人都转过头。

薇妮抬起脸，注视着与出入口正好反方向的楼层深处，闭起眼睛。

看到龙族少女侧耳倾听，贝尔等人心想「难道是……」，也集中精神。

『——————』

听见了。

徐徐变大的声音，萦绕耳畔的清澈旋律，至今从未听过的歌声。

贝尔等人惊愕得说不出话来。

「回荡迷宫的，歌声……」

听到毫不粗鲁，令人联想起平稳夜晚海洋的优美歌声，莉莉似乎想起了什么似地低语。

「在呼唤……我们？」

薇妮睁开眼睛，视线飘往歌声的方向。

贝尔他们也都知道了，旋律来自楼层深处，覆盖那面墙壁的水晶簇的一角。

他们没互相说一声，双脚就自然而然地动起来，彷佛受歌声引诱般前往窟室最深处。

一行人在壮丽的成堆石英——繁茂的深绿水晶柱前伫足。

乍看之下只是块毫无奇特之处的石英花园……但是在一个地方，有个发光较弱的水晶。看到石英随着歌声微微震动，贝尔等人互相对看，点点头。

举起大刀的韦尔夫走上前去——一口气将其打坏。

散播着玻璃块破碎般的尖锐乓啷声，石英四分五裂，原本挡住的洞口露了出来。

「……难怪找不到了。」

看到隐藏树洞，韦尔夫呻吟道。

在会自行修复的地下城当中，碎裂的石英已经以比一般更快的速度开始复原。跨过眼见着逐渐恢复原形的深绿水晶，贝尔等人身子迅速滑入其中。

飞散的石英碎片散落在阴暗树洞内的地面，洞口很快就封闭起来。

「……走吧。」

歌声就像使命已达般中断。

定睛注视形成斜坡状的树洞深处，贝尔呼唤小队。

一行人再度绷紧神经，往前走去。

「这里，该不会是……」

在阴暗的树木洞窟中，莉莉用微小音量颤声说。

贝尔等人都很明白她想说什么，但都闭口不语。他们憋住呼吸，刺痛的紧张感使肌肤渗出汗水。

树洞内部很窄，也没有怪兽要诞生的气息。没茂密长着苔藓的天顶与墙壁上，几处伸出小块石英，将洞窟内照得微亮。

走在贝尔正后方的薇妮，悄悄将手伸向带头前进的他。

少女的纤纤玉手迭在少年的手上，少年也沉默地握住它。

贝尔高举莉莉传给自己的携带用魔石灯，在树洞里往下走。

「……有泉水。」

走完整段坡道，就能看到一池清冽苍泉。

大小来说，长宽与深度约莫五M，可以称为池塘。

在缺乏石英光源的幽暗空间，贝尔用魔石灯照亮四周各处。

「到处都没看到路……」

「怎么会……那么，那歌声是来自何处？」

对于贝尔的低喃，春姬疑惑地说。

即使用灯光检查天顶与墙壁，别说通道，就连能通往别处的裂缝或洞穴都没有。

莉莉与韦尔夫也四处张望，想找出歌声的出处。

「……?」

这时，命在泉水里发现了某个东西。

那是浮在苍泉水面的一根金色羽毛。

命被沙金般的淡淡光辉夺去目光，忽然心头一惊。

「贝尔大人，魔石灯。」

命似乎注意到了什么，走到水边。

她用向贝尔拿来的魔石灯照亮泉水，透明纯净的水连水底都看得一清二楚。

除此之外，也看见了水面上无路可走的墙壁，其实还有个横穴通往后面。

「莫非是……」

命把东洋刀等武器与防具全数脱下。

她只剩一件战斗衣，跟小队讲了一声后就跳进泉水。命运用在远东河川锻炼出的忍者般……更正，是如鱼一般的优游泳技游向横穴前方。

贝尔等人与薇妮一起屏息等候……不久水面浮起气泡，折返的命随即露出脸来。

命撩起贴在额上的浏海，对低头看着自己的小队默默点头。

贝尔等人交换一个眼神，也迅速脱下装备。

命收回了东洋刀与短剑，大家也一样只佩着最低限度的装备，跃入泉中。莉莉跟春姬都脱掉了『歌利亚长袍〗，巨大背包不得已也放下来，尽可能将道具塞进备用随身包（pouch）。

春姬被年幼的命与樱花等恶童带着到处跑，在河边锻炼过，意外地很能游;韦尔夫被硬是带来的大刀重量压得在水底走；莉莉抱着短剑型「魔剑」像小鱼一样潜水；薇妮怯怯地泡进水里，贝尔牵着她的手扶她。

泉水触感冰凉，水底清澈而视野清晰，而横穴通往深处。

长在水底的点点石英发着光，彷佛引导一行人前往洞穴深处。

小队由于领受了恩惠（能力值），憋气时间比常人长得多，贝尔等人在命的带头下来到横穴尽头，仰望射进柔和绿光的正上方。

他们踢踹水底，一口气浮上水面。

「——噗哈！」

贝尔等人陆续从水面露脸，一处与树洞截然不同，好似钟乳洞的洞窟闯入大家的视野。此处由黑色岩盘构成，只有长在天顶与墙壁上的石英仍旧发光。爬出泉水后，薇妮与春姬使劲摇摇头甩掉水滴。

然后贝尔等人，注视着薄暗蔓延的一条新路——往深处延伸的岩盘通道。

看到不存在于知识中的漆黑迷宫，「果然……」莉莉似乎有了确信，震栗地低喃。

「……『未开拓领域』。」

公会一直累积着地下城的许多地图资料（map date）。

这些对冒险者们公开，帮助攻略楼层的数据，是包括「古代」探索者们在内的过去先人的足迹，也是功绩。他们在毫无情报的状态下赌命开拓各楼层的正规路线等等，长久以来绘制了许多地图，正可说是「丰功伟业」。

然而，仍然有先人们未曾触及的区域。

不可估量、太深太广的地下城全貌。

人族不停增加到达楼层，同时却舍弃了横向探索。

或者是直至今日从来没人能发现的，货真价实的未开发之地。

「未开拓领域」。

名符其实，前人未踏的领域。

面对地图没有记载的行路——连第一级冒险者都没踏入过的区域，莉莉与贝尔等人喉咙发出咕嘟一声。

「……」

黑暗洞穴彷佛通往深渊。

贝尔等人静静地开始迈步。

小队以薇妮为中心重整队形。携带用且为冒险者专用的魔石灯虽然昂贵，但相对地耐冲击性强，耐水性能也很优秀。排在前卫位置的贝尔依然举着魔石灯，小队跟着前进。

石英光源几乎等于没有，只有划破黑暗的魔石灯光做为依靠。自己的心跳声彷佛会被别人听见，黑岩通道悄然无声，令贝尔等人产生此种错觉。就连怪物遥吠都传不到这里，寂静贯穿着耳朵。

也不知道会出现什么怪兽。

一旦碰上初次遇到的迷宫陷阱或异常状况，小队甚至可能在一瞬间内全灭。

纯粹的「未知」。

喉咙干渴，汗流浃背。全身五感跨越身体境界而变得敏感，神经受到压迫，同时也敏锐到前所未有的地步，只有手中始终如一的武器触感让人感到相当可靠。踏出的每一步都在开拓新的「未知」，如同先人们做过的那样。

不久，就在往「未开拓领域」更深处前进的贝尔等人紧张情绪达到最高潮时。

细窄通道走到了终点。

「好暗……」

而且是开通的。

走在前头的贝尔与韦尔夫感觉到的，是从封闭感获得解脱，以及空间压倒性的豁然开朗。韦尔夫脱口而出的低喃回荡着。

这里很可能是个特大窟室，同时完全受到黑暗所支配。

魔石灯光照不到细微部分。

「…………命，小姐。」

「贝尔大人？」

「有怪兽，吗？」

「没、没有，在下感觉不到……」

贝尔压抑着差点颤抖的声音，向命问道。

有。

有某种东西。

有数也数不清的视线来源。

他们此时在这黑暗中的某处屏气凝息，完全消除了气息，注视着自己与同伴们。

察觉到无数视线的贝尔，对那数量产生了恐惧。

拥有【八咫鸦（技能）】的命感应不到，对方是人，是不曾遇过的怪兽，或者是潜藏在侦查效果范围外。

贝尔顿时满身大汗，脑中闪过所有选项：从这间窟室撤退，使用春姬的「等级升华」，保护薇妮。

然而，下个瞬间。

浓厚的「杀意」膨胀了。

「「「「「「！？」」」」」」

贝尔、莉莉、韦尔夫、命、春姬与薇妮的身体像电流通过般重重一震。

数不清的敌意，足以一瞬间夺走高级冒险者们的行动。

霎时间，沙沙沙沙沙沙沙！！好几阵脚步声从周围接近他们。

同时，几对翅膀拍打发出的啪沙声也飞上空中。

「！！」

贝尔第一个做出反应，拎着魔石灯的左手动起来，转向急速进逼的疾走声方向。灯光朝向最快逼近的影子，照亮的是——赤绯鳞片。

「——噜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

咆哮的蜥蜴战士令贝尔瞠目而视。

——蜥蜴人！？

双眼满布血丝的蜥蜴人不允许贝尔迎击，来势汹汹地踏入他的怀中。

左手持握的银光——弯刀（scimitar）——以豪迈的速度横向一挥。

「————」

突然消失的刀影令贝尔停止呼吸。

他能移动右手的〖赫斯缇雅之刃〗纯属偶然。

岔入胴体前方的匕首刀身，与弯刀利刃相碰。

紧接着，撼动视野的强大冲击贯穿全身，贝尔被横着震飞。

「贝尔！？」

贝尔的身体横着滚离小队，韦尔夫高声大叫。

脱离少年手中的魔石灯滚落地上，被蜥蜴的脚爪咕沙一声踩烂。

光明消失，周围完全被黑暗笼罩。

「可恶！现在是怎样——」

「噫呀啊啊！！」

「——！？」

韦尔夫正因为视野变黑而焦急时，一个矮小身影扑向他。

情急之下举到头上的大刀，与某种东西激烈冲撞，发出尖锐的金铁声，那威力强到令他差点屈膝。

隔着大刀迸散的火光，看到的是戴着红帽的细痩怪兽。

「『哥布尔』！？」

对方只保有些许微胖低级怪兽的风貌，外形却相差甚远，尤其是那战斗能力令韦尔夫不禁动摇。

「！」

「！！」

岂止如此，命在后卫位置察觉到了手里剑般的风切声，以东洋刀一次砍落自上空朝薇妮飞来的致命子弹。

「——羽毛！？」

命在黑暗中准确弹开了暗器，但随即被眼前飘落的子弹原形惊得瞪大双眼。

还在惊愕之际，羽毛连射又从同一方向扫向她。

「大家！薇妮」

「嘎啊啊啊！！」

「！？」

贝尔踢踹地面起身，往同伴的所在方向呼喊，但银光再度袭向他。

他于千钧一发之际躲开，然而蜥蜴人的怒号声再度进逼。

贝尔在视野黝暗不明的黑暗中遭受追击。

「究、究竟发生了什么事……」

周围奏响着金铁声，火花不时迸发，冒险者们凌乱不堪的呼吸与好几只怪物的吼声传来。贝尔等人依赖听觉彻底抗战，春姬无能为力，完全跟不上他们与怪兽的攻防。伸手不见五指的黑暗中，情况愈显混乱。

「！」

就在这时。

莉莉在战端开启的瞬间就将手塞进备用随身包，找到了一个道具。少女一边对抗恐惧与焦躁，一边彻底完成支持冒险者们的职责，当机立断，找出了突破僵局的锦囊妙计。

莉莉打开抓出的小袋子，把里头的东西使劲往周围洒。

「『青光苔』！」

「！」

「！？」

「刷」地飞上半空，洒在地板上的是发光苔藓。

是从第19层出发时采来的青光苔。

在「大树迷宫」成为光源的苔藓形成无数光粒，从窟室驱逐了黑暗。

两个阵营都大吃一惊的同时，窟室亮了起来。

「……！」

而贝尔等人，肉眼清楚看见了袭击者们的存在。

「呼呜——」

「喔喔喔喔喔…………。」

蜥赐人、小怪物（哥布林），振翅停留空中的是半人半鸟（哈皮）。

种族各异的怪兽们之间有个共通点，就是都装备着弯刀、手斧、铠甲或盾牌。

「武装的……！」

「怪兽…………！」

贝尔与韦尔夫的话声重迭在一起。

他们的脑中，闪过在公会巨大告示牌看到的景象。

情报指出有不特定的复数怪兽，会从同业与死尸身上拿走武装。画在羊皮纸上装备着剑与铠甲的怪物图画，与眼前的怪兽们重迭。

「究、究竟有多少怪兽啊……！？」

至于莉莉环顾周围的怪兽，脸色铁青。

除了半人半鸟（哈皮）之外，头顶上还飞舞着石像鬼（gargoyle）与狮鹫（griffon），爬地的是半人半蛇(拉弥亚）、独角兔（al-miraj）、兽蛮族（弗莫尔）、战影（war shadow）、人蜘蛛（arachne）、独角兽（unicorn）……「上层」、「中层」、「下层」、「深层」，这些怪兽来自所有楼层区域，种族五花八门。看到足以容纳地表竞技场（Colosseum）的特大窟室中浮现出好几对眼光，连命与春姬都面无血色。

而薇妮见到与自己同样相貌异常的各种「怪物」，睁大了眼睛。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

与贝尔对峙的蜥蜴人发出吶喊，其他怪兽也一齐动了起来。

地面发出的青绿光芒，照亮了高举的尖牙利爪、剑与斧头。

「这些家伙……！！」

「想对薇妮大人出手！？」

怪兽来袭的矛头朝向韦尔夫等小队……中心的薇妮。

它们呼吸粗重，两眼充血，唾液滴淌飞溅，好像失去理智般试图杀向龙族少女。怪兽们想越过韦尔夫与命攻击后方，两人拼死抵御。

「在这种状况下，连『魔剑』都不能用了……！」

黑暗中发生混战，韦尔夫等人与怪兽距离过近，无法轻易使用「魔剑」。

窟室的出入口——退路曾几何时也被截断了。莉莉表情苦涩地放箭，然而上空的半人半鸟对她射出羽毛弹丸。

「莉莉！春姬！」

「薇妮大人！？」

薇妮的单翼，挡下了逼近非战斗人员们的攻击。

少女抱住惊愕的莉莉与春姬张开异形翅膀，威胁生命的疼痛与冲击使她发出呻吟。

「好、好痛……」

看到少女被洒落的羽毛弹丸打得喊痛——远方的贝尔抬起脸来。

「——【火焰闪电】！！」

他吼出炮声。

为了保护薇妮与莉莉她们，贝尔乱射「速攻魔法」。

撕破黑暗的好几条炎雷直接击中飞行怪兽，半人半鸟与狮鹫发出尖叫声坠落。石像鬼等一部分飞行怪兽像薇妮一样张开单翼，挡下了【火焰闪电】。

「沙啊啊啊啊啊！」

「！？」

蜥蜴人像是在说「你的对手是我」，砍向发射炎雷的贝尔。

贝尔被迫中断射击，闪避斩击。

右手长剑，左手弯刀。赤绯鳞片覆盖的躯体还装备了护胸甲、护腰具、护肩与护膝。虽然看起来没经过好好维护，但称得上全副武装。

面对比自己大了一圈的蜥蜴战士，贝尔扭曲着脸颊，左手拔出〖牛若丸贰式〗切换为双刀装备。(这个蜥蜴人……很强！)

近乎奇袭、快得过头的第一击，黑暗中的攻防。

一连串的交战中，贝尔被迫体会到对手的潜在能力。说得明白点，第20层交手过的那些蜥蜴人根本不能比。无论是臂力、速度还是剑法都相差悬殊。他脑中闪过韦尔夫半开玩笑地提过剑术炉火纯青的个体，或是怪兽的突变体「亚种」。

如果要假定LV，这个蜥蜴人恐怕比自己——这种臆测紧黏脑海挥之不去。

怪兽从尖锐牙齿的细缝间露出舌头，一双兽眼瞪着贝尔，贝尔也以深红眼瞳正面瞪回去。

不打倒这只怪兽，去不了薇妮她们身边。

贝尔甩开畏缩的心，使出浑身解数要打倒蜥蜴敌人。

「呼」

「嗄啊啊！！」

『赫斯缇雅之刃〗拖着蓝紫刀光挥出，长剑被怪物的臂力甩动。

两者杀向对方，爆发冲突。

「「！？」」

贝尔承受怪兽果然强力的一击。

蜥蜴人则是体验到少年速度爆增的斩击。

深红眼瞳与兽眼同时睁大。

贝尔即刻横眉竖目，而蜥蜴人恰似凶猛发笑，露出尖牙。

「「————喝啊！！」」

发出裂帛咆哮，贝尔与蜥蜴人再三冲突。

「小莉子！射啊！？」

——至于与怪兽群交战的小队里。

驱使大刀进行防战的韦尔夫大吼大叫。

「可是！？」

「别管那么多！做就对了！！」

面对兽蛮族（弗莫尔）挥舞钢铁棍棒的猛攻，随时可能被突破的韦尔夫不顾一切地大吼。犹豫的莉莉转头一看，只见命也跟韦尔夫一样，就快寡不敌众了。

莉莉握紧短剑型「魔剑」，咬紧嘴唇，接着下定决心。

「莉莉要射了！！」

一喊，红彤短剑出鞘。

一直线横砍的「克罗佐的魔剑」迸发出火流。

看到渲染视野的红光，韦尔夫与命扑向地面，怪兽们以令人惊叹的反应速度一转身。窟室一角窜升出熊熊烈火，怪物一齐退开。

「啊啊啊啊」

「噜喔喔喔！！」

视野角落爆发烈焰之时，贝尔与蜥蜴人进一步加速，激烈交锋。

两者都被热浪烧灼着侧脸，刀身与剑身相接。跃起的弯刀被红刀击坠，挥出的蓝紫刀光又被长剑接住。

夹杂着脚踢的体术，彷佛斗争本能具象化的怪物剑技，惊人的斩击过招。

贝尔的身影变得模糊，蜥蜴人的剑掏挖空间。被剑命中的钢灰色兔铠喷着火花弹开刀光，赤绯鳞片受到致命一击，与红血一同飞散。

然后。

「唏」

「啊！？」

均衡崩溃了。

弯刀与长剑使出双击，贝尔用两把匕首挡住左右同时施展的夹击，说时迟那时快，来自离奇角度的一击槌进了贝尔的腹部。

——尾巴！！

让人联想到圆木的粗尾巴做出了连续第三击。

别说对人战，找遍经验法则也找不到怪物这种意外的攻击招数，让贝尔的动作停了下来。完美的决定性攻击，来自意识死角的一击让少年双脚离地，蜥蜴人又用脚爪一扫，补个最后一记。

槌进胴体的惊人蹴击将贝尔踢飞出去。

「呃啊

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

贝尔以决堤之势被打飞到窟室远处，蜥蜴人对他发出胜利咆哮。

『赫斯缇雅之刃〗与〖牛若丸贰式〗狠狠从手中摔落。

蜥蜴战士马上掉转身子，定睛注视本来的猎物。它朝着被人族簇拥的龙族少女，双眼充血地直奔而去。

「————————————————！！」

粗鲁的脚步声与惊天动地的吼叫，吓得薇妮缩成一团。

蜥蜴人一直线奔跑，转眼间横越大火燃烧的战场，高举长剑就要劈下。地面伸长的怪物影子覆盖了呆立的少女——下个瞬间。

「不可以！！」

「！」

春姬张开双臂岔入两者之间，莉莉也抱住薇妮，想用自己的身体当肉盾。

银色长剑即刻砍下，又有两个人影飞奔而来。

「想得美！！」

「休想得逞！！」浑身是伤的韦尔夫与命交叉着大刀与东洋刀。

重迭的两挺刀身挡住了长剑，强大无比的威力与重量使两人的武器狠狠一沉——停住了。

刀刃在将要碰到春姬与莉莉时，于薇妮的眼前完全停止下来。

眼看长剑发出唧唧挤压声震动着，以及人族们挺身阻挡自己的一击，蜥蜴人睁大了它鲜黄色的瞳眸。

「——————」

紧接着，只听见「铃，铃」的声音。

蜥蜴人的听觉接收到钟声。

转头一看，只见冒险者的身影有如染血白兔般扑来，然后白光拳弹直逼眼前。

五秒的蓄力。

贝尔目皆尽裂，使出灌注浑身力量的怒火弩炮。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

正中目标。

「咯喔！？」

紧握的拳头在蜥蜴人的颧骨上爆发威力。

拳头打碎了好几枚鳞片，以决堤之势揍飞了怪兽的身体。

离手的长剑与弯刀散播着高亢声响摔在地上。

(成功了……！)

他在高速移动中使用了【英雄愿望（技能）】。

少女（薇妮）的危机激发了情感与意志，硬是让贝尔实现了至今只能停下脚步或边慢跑边使用的并行蓄力。

在地面浮空、碰撞滚去的蜥蜴人，重重撞上遥远后方的巨大漆黑石笋，才终于停下来。

逃离「魔剑」炮击的其他怪兽停止动作，甚至忘了吼叫，一片沉寂。

至于浑身挂彩、气喘吁吁的贝尔等人，仍然表现出从未屈服的意志，用背部护着薇妮。

「咕耶——」

蜥蜴人用长着爪子的手撑在地上，挺起上半身靠着石笋。

然后它席地而坐，喉咙开始震动——接着抬起头来，发出叫声：

「咯嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！！」

看到蜥蜴人突然面朝天顶发出叫声，贝尔等人与薇妮都愣住了。

原本高涨至极的杀意与狰狞氛围烟消云散，怪兽现在捧着肚子乱叫乱嚷的模样，看起来甚至有点滑稽。

一看，其他怪兽也都失去了战意。

「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎——」

不久，怪物叫个没完的啼声——

「——啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

变成了带有人族语调的笑声。

「咦……」

「这……」

怪兽发出的笑声，令春姬与莉莉瞠目结舌。韦尔夫、命与贝尔也一样。

他们跟不上状况，只能一味发愣。

一行人不敢置信地瞥了一眼愣愣的薇妮，再将视线转回蜥蜴人身上。

「有意思！小子我从没见过这种冒险者！！」

蜥蜴人丝毫没察觉贝尔等人心中的惊愕，流畅地开始说话。

怪兽啪地拍了一下自己的膝盖，显得有些开心地站起来。

「竟然不顾自己的性命保护怪物（怪兽）！啊啊，小子我头一次产生这种心情！」

「——所以我不是说了，里德。他们不一样。」

这时，就听见啪沙一声。

伴随着头顶上落下的金色羽毛，一只有翼怪兽——「赛莲」翩翩降落。

「这、这个声音是……。」

「喂，该不会……」

贝尔与韦尔夫对似曾相识的清脆嗓音起了反应，拥有金翼的歌人鸟（赛莲）对两人甜甜一笑。

「我们又见面了，两位。」

听到对方所言，又看到眯细的青色眼眸，贝尔与韦尔夫确定了一件事。

她就是在第19层擦身而过，以长袍遮掩真面目之人——不对，是怪兽。

初次见到她的真实容颜，更重要的是那友善的应对举止，让两人说不出话来。

她跟薇妮一样，容貌美丽动人。暗淡的金色长发每一根发梢都带点青色。等同于双臂的前肢就像半人半鸟一样，是美丽的金翼，覆盖着同色羽毛的下半身有着一双长腿，前端长了鸟爪。

隆起的胸脯穿着女战士喜爱的战斗衣，露出肚脐等没被羽毛覆盖的赤裸肌肤。

发出骇人怪音波束缚冒险者动作的丑恶怪兽，与眼前这个歌人鸟实在差太多了。

「是啊，你说的没错，蕾依！这些冒险者不一样！」

蜥蜴人称金翼的歌人鸟为蕾依，挥着长尾巴缓慢地走近过来。

莉莉目瞪口呆僵在原地，命惊慌失措，春姬不知该如何是好；怪兽没理她们，直直往贝尔面前走来。

「抱歉啊，你动作太快，小子我没能下手轻点。」

「啊……咦，这……」

贝尔花了一点时间，才明白它是说刚才战斗的内容。

毕竟刚才还拼个你死我活的怪兽现在就站在自己面前，也不袭击自己，还爽朗地找自己说话。

「先让小子我道个歉，小子我一直在测试你们。」

「测，试……？」

「是啊，小子我想看看是不是真有一群冒险者藏匿『同胞』。看看你们一旦遇到危险，会不会抛下她，舍弃她……」

听到这番话，不只贝尔，莉莉他们也都吃了一惊。薇妮也露出同样的表情。

「细节晚点再说……小子我让你们受惊了，还害你们受伤，真是抱歉。」

「……！」

「谢谢你们守护『同胞』至今。」

对方的意思是，它已经没有敌意了。不对，是从一开始就无意杀害贝尔等人。

看到蜥蜴脑袋欠身赔罪，再听到毫无恶意的语气，只有这点贝尔弄明白了。

蜥蜴人接着想跟薇妮说话，抬起头来，但她吓了一跳，急忙躲到春姬背后。

它无奈地苦笑着，用爪子抓抓脸颊，放弃接近薇妮，先转向了贝尔。

(呜……)

这一刻，贝尔忘了以刀伤与被踢到的胴体为主所发出的阵阵疼痛。

尖牙锐爪，大量的鳞片。即使浑身上下满是代表人外怪物的记号，蜥蜴人却接近贝尔这个人类，并没给予他怪物特有的那种嫌恶感。

身穿冒险者铠甲的蜥蜴战士。

会说话的怪兽。

跟薇妮，一样。

「小子我叫里德，就如你所看到的，是蜥蜴人。初次见面，贝尔•克朗尼。」

「你、你知道我的名字……？」

「是啊，费尔斯跟小子我说的。」

——虽然一样，但对方不是人形怪兽，因此比较难以接受。

眼前往下看着自己的蜥蜴人不同于龙族少女，展现着正确象征「怪物」的威仪。如果肉食动物冷不防跟自己说话，想必没有一只草食动物会不害怕。

贝尔甚至没心情去好奇话中的人名，努力让自己脑中不变得一片空白。

「欸，以后叫你『小贝尔』好吗？」

「咦，啊，好的……请、请便。」

贝尔脸颊痉挛着，像只会点头的人偶一样连声说好。

看着这样的贝尔，蜥蜴人眯起鲜黄双眸。

应该是在……笑吧。而不是对到口的猎物伸舌舔嘴。

看到蜥蜴脸孔把兽眼眯成了月牙，贝尔试着这样想，但还真难。

「小贝尔。」

「呃，是。」

「握手。」

欸？

贝尔一脸呆相，只见对方举起了手。

粗糙至极的右手包着赤绯鳞片与钢铁护手，手指前端长着尖锐指甲。贝尔目瞪口呆，看着怪物对自己伸出手来。

这个动作代表的意义，让贝尔觉得快要昏倒了。

「贝、贝尔大人……」「贝尔大人……」「贝尔……」「贝尔大人！」

无法动弹的同伴面对这种光景，也忍不住呼唤贝尔的名字。

春姬脸色发青，命脸色一下青一下红，韦尔夫呻吟着，莉莉忧心忡忡。面对违反常识、不该发生的光景，他们依赖般地呼唤着少年的名字。

「…………」

贝尔在冒汗，汗流不止。

握手，友好的证明，人与「怪物」的情谊，前所未闻，「未知」。

自己这一刻，恐怕正要铸下大错。顺从感情转身背对这只右手，一定是极为正确的选择。贝尔用打结的脑袋如此思考。

面临颠覆既有常识的选项，他产生了想逃避现实的冲动。

但是，蜥蜴人在等待自己。

等待贝尔做出行动，或是表示拒绝。

好可怕。

老实说，他超怕的。

那些尖牙、利爪、大量的鳞片、鲜黄色的双眼，还有丑恶的相貌。

他巴不得能立刻逃离近在眼前，往下看着自己的蜥蜴人。

真想就照吵吵嚷嚷的理性去做，乐得轻松。

可是。

贝尔这时看向背后。

「啊……呜，呜呜……。」

胆战心惊的龙族少女映入眼帘。

贝尔回想起与她的邂逅，以及当时怀抱的情感。

「……」

最后。

贝尔笑了。

笑得很难看。

——如果我选错了，至少要做出正确的错误选择。

喉咙发出咕嘟一声。

贝尔挤出了勇气。

「………………………………。请、请多指教。」

贝尔露出僵硬的笑，握住伸出的右手。

春姬与命倒抽一口气，韦尔夫顿时浑身无力，反而笑了起来，「啊……」莉莉仰天长叹。

贝尔跟「怪物」握手了。

「——嗯，多指教啦！」

得到握手的蜥蜴人……不对，里德龇牙咧嘴，的确展露了笑容。

下个瞬间——欢声雷动！！

吓得莉莉等人跳起来的大声音充斥窟室。

曾几何时屏气凝神旁观贝尔与里德的怪兽们，发出了欢呼。

红帽子（red cap）哥布尔在拍手，半人半鸟少女降落地面欢欣鼓舞，兽蛮族以缓慢动作举起双手，独角兔蹦蹦跳跳——喝采不绝于耳。

它们简直像为了与人族结交友谊——踏出值得纪念的一步，而高兴得手舞足蹈。

「你们把灯点了！」

怪兽们正欢腾时，里德大声发号施令。

黑犬（地狱犬）等部分怪兽匆忙行动，拖出藏在岩石暗处的魔石灯，口爪并用，灵活地点了灯。

「怪兽会用魔石灯……」

看到怪物们巧妙运用人类制造的魔石制品，命怀疑起自己的眼睛。

不只如此，半人半鸟们也掀开盖着的厚布，露出各处藏起来的石英块。

类似钟乳洞的特大窟室，顿时被深绿色光源照亮。

「——树、树龙（green dragon）！？」

「连这种家伙都在喔……」

在距离目前所在位置的窟室出入口附近较远处，一只全长超过十M的龙躺卧在石英柱下。布满全身的古老伤痕，以及老君王般沉静的眼瞳，让人感受到它经历过的岁月。眯细绿眼凝望着自己的存在，让莉莉与韦尔夫不禁畏缩。

「地表的各位人士，容我有幸认识各位！」「唔唔……」「我也要！」

有的会说话，有的不会，有的发音生硬，许多怪兽聚集到贝尔面前来。

「久仰了，能见到您是我的荣幸，贝尔阁下。」

「阁、阁下？」

「很高兴，能跟您，握手。」

「您、您好。」

「我叫，劳拉，多多指教喔。」

「请、请多指教……」

「……」

「噫！。」

以称呼贝尔为阁下的红帽子小怪物为始，怪兽们轮流着找他握手。贝尔还是一样表情发僵——有时还对沉默地伸出巨掌的大型级兽蛮族等等发出小声惨叫。

「自我介绍得晚了，我叫蕾依，是歌人鸟（赛莲）。」

「啊……我、我叫贝尔•克朗尼。」

「是的，我知道。……贝尔先生，谢谢您救了同胞。」

贝尔也跟自称蕾依的刚才那只歌人鸟打招呼，握住她羽翼前端像手指般伸出的羽毛。

先是接触到羽毛柔软的触感，接着看到她那美丽动人的优雅笑靥，贝尔还没学乖，又脸红了。

「这几个家伙也都很高兴，能见到不排斥小子我们的人族。」

看到怪兽们接二连三或是好几次找贝尔握手，蜥蜴人战士咧着嘴角笑了。

听到他这句话，贝尔环顾周围。

摆出绅士态度的红帽子、感情丰富的半人半鸟、讲话不标准的半人半蛇、默不作声的战影……不管会不会说话，是人形还是异形都无关紧要。所有怪兽都用蕴藏着理性的眼瞳找贝尔握手，小小的掌心，覆盖体毛的巨大手掌，全都好温暖。

贝尔怀抱着无法言喻的情感时，怪兽们不只贝尔，也偷瞄着莉莉他们。

然而，韦尔夫他们只能尴尬地别开目光。

「……呜~」

至于薇妮。

她就像宝物被抢走的小孩一样，注视着被许多怪兽围绕的贝尔。

「啾——……」

「独、独角兔……」

在她的视线前方又新来一只小不隆咚的怪兽，小快步地走向贝尔跟前。

那是一只独角兔，穿着松垮垮的蓝色战斗服，脖子挂着坏掉的怀表。白兔用红红的大眼睛抬眼盯着贝尔，贝尔弯下腰，还是一样用笨拙的笑容伸出手。

晃着长耳朵的独角兔见状，「揪————」叫了一声扑到贝尔怀里。

「哇！等一……好痒喔……为、为什么要舔我？」

「亚露露……这女孩不会说话，但好像很喜欢您呢。」

「你说女孩——它是母的！？」

独角兔开心地抱住贝尔舔他脸颊，贝尔听了蕾依的解释，不禁发出怪叫。面对有如两只兔宝宝闹着玩的场面，莉莉等人对慌张失措的少年投以难以形容的视线时——龙族少女终于爆发了。她跑出原本躲藏的春姬背后，冲向贝尔身边。

「不、不行！不可以抢走贝尔！！」

「啾！？」她硬是拉开哀叫的独角兔，抱住少年的手臂。怪兽蹦蹦跳跳地抗议，「呜~！」但薇妮坚持不肯让步，这时她忽然注意到了。

自己正被许多怪兽围绕、注视着。

她原本害怕跟自己同样属于异形的怪物，不敢面对它们，此时却站在它们面前。

薇妮抱贝尔的手抱得更紧了，这时歌人鸟蕾依靠近她。

「可以问您，叫什么名字吗？」

「……薇妮。」

「薇妮……真是个好名字呢。」

听到细小的低喃声，蕾依微笑着。

贝尔他们替自己取的名字得到称赞，让薇妮害臊地扭扭身子，染红脸颊。

一会儿后，羽毛手伸到了她的眼前。

薇妮犹豫了好久，害怕地伸长手臂，怯怯地，静静地握手。

金翼的歌人鸟，眯细了她青色的双眸。

「初次见面，新的『同胞』。这里没有人会欺凌您，我们欢迎您。」

看到跟少年他们一样接纳自己的「同胞」，琥珀色眼眸睁得好大。

接触到温柔，存在得到认可，薇妮静静地落泪了。

柔软的羽翼手指伸过来拭去她的泪水，少女的脸蛋绽放了小朵笑靥。

周围的怪兽们像在表达祝福，仰望头上发出响亮啼声。

「……那个，请告诉我。」

当怪兽们的祝贺高喊结束时。

被状况耍得团团转的贝尔，抱着薇妮开口道：

「你们，还有薇妮，究竟是什么？。」

自从与异形少女邂逅以来，这是他持续追求的核心问题，也是贝尔等人一直想知道的。全体怪兽转向人族们。

金翼的歌人鸟代表他们与她们，回答：

「我们是『异端儿（桀诺斯）』。」

「——『异端儿（桀诺斯）』？」

在被火炬照亮的祭坛，赫斯缇雅低喃道。

坐于神座的乌拉诺斯点头回应。

「我等如此称呼他们……称呼那些具有理智的怪兽。」

公会本部地下，「祈祷厅」。

赫斯缇雅从知悉一切的老神口中，听到了关于少女（薇妮）的事。

【桀诺斯】——这个词在诸神之间，代表「异端」之意。

被正统排除在外的异己分子。

「你是说薇妮也是那个什么『异端儿』吗？」

「正是，他们拥有共通的特征。这些存在比起普通怪兽具有高度智能……知性，更重要的是具有心灵。那是意志与情感的总和，比起我们的孩子毫不逊色。」

「……！」

「不受破坏与杀戮冲动所掌控，逸乎常轨的一群『怪物』……」

听到乌拉诺斯揭露的内容，赫斯缇雅倒抽一口气。

乌拉诺斯又补充道，就人形怪兽来说，很多「异端儿」都拥有近似下界居民的容貌。他的声音在「祭坛厅」回荡。

「我们不确定『异端儿』这种现象是何时发生的，不过自从我们清楚观测到他们的存在，进行了接触后，就一直以『保护』的名义援助他们。」

「援助……！？公会援助怪兽！？」

你们在想什么啊——赫斯缇雅正要破口大骂，又打消了这个念头。

自己跟贝尔他们，还不是一直藏匿、保护着龙族少女薇妮？

贝尔他们保护那个就像乌拉诺斯说的一样，跟孩子们拥有同样的心灵，纯洁无垢的少女。

低头看着抿紧嘴唇的赫斯缇雅，不动如山的老神继续说：

「这次强制任务的目的，是将意外出现在地表的一只『异端儿』送回同伴身边。赫斯缇雅，就是你与你的眷属们保护的那个龙族少女。」

「……我不会问你是从什么时候发现的。那么，贝尔他们现在……」

「想必正在前往『异端儿』的住处，他们的『秘里』。」

强制任务的真正用意，原来是要护送薇妮。

实行任务的导火线，应该就是前两天惊动市区的那件骚动吧。

想到这里，赫斯缇雅胸中忽然产生了个疑问，直接问出口：

「乌拉诺斯，你为什么要特地委托我们？直接把薇妮抢走，带去地下城不就得了？为什么要把『异端儿』的存在告诉我们？」

「有好几个理由，贝尔•克朗尼等人意外认识了能操人语的怪兽也是其中一因。不过，最大的主因是……」

乌拉诺斯先顿了顿，然后告诉赫斯缇雅：

赫斯提雅

「因为我判断女神的眷属……即使只有微小的可能性，仍然可能成为一线希望。」

「希望？」

「正是。」乌拉诺斯点头。

「就是人族与怪物（怪兽）共存之道的桥梁。」

「这是在做梦吗……」

「要不要莉莉掐掐您的脸颊……？」

韦尔夫与莉莉茫然自失地低语。

听着他们这样低语，贝尔也无法掩饰脸颊滑下的汗水。

「饭啊酒的尽管拿来！庆祝今天迎接新同胞与第一批人族客人！」

蜥蜴人里德带头一吆喝，怪兽们气氛更加欢腾——发出摇撼窟室的吼叫。

怪兽们用地下城产的水果、树果、药草与刻着【城镇（里维拉）】字样的破旧酒桶招待贝尔等人。凑合起来的魔石灯发出耀眼光辉，人与怪物（怪兽）以灯光为中心围成一个大圆圈。

眼前光景酷似过去与【洛基眷族】围过的营火，呈现一派「宴会」模样。

「小贝尔，别客气尽量吃！喏！」

「这、这个是……？」

「人族都叫这个肉味果，据说在地表可是高级食材咧！」

坐在右手边的里德把一个手掌大的红色果实拿给贝尔，他战战兢兢地咬了一口，柔嫩肉质与肉汁丰富的鲜味在口中扩散。不同于牛、猪或鸡，彷佛上等厚片肉排的滋味，让贝尔不禁惊叹地说：「真好吃…………」

莉莉与韦尔夫他们的面前，也陆续端来了云果子等食物。伺候吃饭的是刚才那个红帽子与独角兔等小只怪兽，有时还有以黑犬（地狱犬）火焰烤过的巨大烧烤菇类等料理，放在代替餐盘的大片绿叶上端来。

「对了，刚才真不好意思，揍您揍得那么用力……」

「那有什么，很快就会再长出来了，再说我们不是扯平了吗？」

看到态度快活的里德左颊——被自己饱以老拳，光看都觉得痛的痕迹，贝尔惶恐地赔罪。，蜥蜴人战士听了，拿手臂用力擦擦破破烂烂的鳞片。

「别放在心上啦。」他的鲜黄眼睛眯成月牙形，应该是笑了。

到了这时候，即使对方不是人形，贝尔也渐渐能看出他们的表情了。起初还连连感到困惑，现在好像渐渐习惯了。

里德那低沉的嗓音与个头虽然比相貌丑恶的同业还吓人，但言行却很平易近人。多亏他哈哈笑得开怀，贝尔才没被周围的气氛吓到。

不得不说自己适应得真快——不，或许感觉已经麻痹了。

贝尔想干笑的同时，不禁这么想。

「原来各位还会喝酒啊……？」

「是啊，一开始我还在想『这啥啊！？』，但喝着喝着就上瘾了！人族真的很会做些有趣玩意哪！」里德拿着应该是地下城失物的随身酒瓶仰头畅饮，满嘴酒气地用力拍打贝尔的背。周围还有红着美女容貌的半人半蛇等怪兽，也不比他清醒多少。

「头一次喝到这么难醉的酒……」

至于韦尔夫等人却正好相反。

廉价劣酒倒在木桶啤酒杯里，大型级（巨怪）过来敬酒。想靠酒力撑过这个场面完全是徒劳无功，坐在韦尔夫身旁不动的莉莉始终闷不吭声。

命与春姬被半人半鸟们用好奇的眼光包围着，维持跪坐姿势，身体紧张得硬梆梆。春姬还被她们闻味道，差点没吓昏。

「然后啊，是贝尔救了我的喔？」

「是这样啊，那真是羡慕。贝尔先生真的很奇……咳哼，很温柔呢。」

「嗯！」

坐在贝尔左手边的薇妮，则是接受怪兽们的款待，虽然有点不知所措，但不时也露出无忧无虑的笑容。现在她正在跟歌人鸟蕾依说至今发生过的事。

话题中不时提到贝尔的名字让他有点害臊，贝尔等人让怪物（怪兽）招待着，自始至终大受震撼。「不过，这些酒还有装备，真的是从冒险者身上抢来的……？J

当怪兽们储藏的粮食与酒不断送来，贝尔瞥了一眼里德穿在身上的防具与靠着立在一旁的武器，战战兢兢地问。

公会公开了会抢夺冒险者装备品的怪兽情报，那些犯人八成就是他们吧。

「啊~，是啦。酒桶之类的是拿来的，不过这把剑是有个冒险者什么都不知道就袭击小子我，这是那人用的武器。」

里德把酒瓶放在地上，看看放着的长剑与弯刀。

「不过小子我只是还以颜色，那人就丢下武器跑了……所以想说那小子我就拿来用吧。冒险者们杀了怪兽后，不是也会带爪子或牙齿回去？」

「这、这个嘛……。是的。」

「一个人死后，尸体对人族来说似乎仍然很重要，所以看到尸体，是会想还给人族……可是冒险者看到小子我们搬尸体会生气，不容易啦。」

里德彷佛想起在地下城发生过的场景，如此说道，让贝尔讲不出第二句话来。

「不过啊，不只是酒，武器也很厉害哩。比长在路旁的天然武器（花）锋利多了，又硬，小子我们实在不会做。」

里德讲得起劲，言词中甚至流露着对人族文化的尊敬。

除了里德外，很多怪兽都穿着防具或战斗衣。其中还有怪兽穿戴着普通服饰，例如红帽子缠在脖子上的领巾。

虽然不能说是模仿……效法人族。

但贝尔觉得他们会爱用人族的用品，是有某种意义在。

「——里德，别再做这种无聊事。」

这时，夹杂在宴会喧嚣之中，一句恶骂抛了过来。

「这帮人终究是人族，不值信任。」

「你怎么还在讲这种话啊，古罗斯。你也看到了吧？小贝尔他们一直在保护薇妮耶。再说一开始就是因为你们说不服气，小子我们才会在这里动粗啊？」

里德等人虽然表示欢迎，但也有些怪兽对贝尔等人没有好脸色。

例如坐在远处岩石上不动的石像怪、人蜘蛛与独角兽等等，他们眼光锐利地瞪着贝尔。里德反驳了全身以灰色石头构成的石像怪所言，对贝尔挥挥手说：「别在意。」

「不好意思啦，他们……小子我们也发生过一些事。听说人族可能会来这里，大家都变得有点神经质。」

「呃，嗯……不、不会。」

「一路观察小贝尔你们的同胞解释过了，他们应该也已经知道，你们跟以前那些冒险者不一样才是。」

「您说的，该不会是……在地下城盯着我们的……？」

「哦！你注意到啦。没错，小贝尔你们来的一路上，都有同胞在监视你们。」

跟踪行为不只是在测试贝尔等人，同时也是一旦同胞（薇妮）有个万一，就要马上出手搭救。

里德对贝尔在迷宫里感觉到的视线做了这番解释。

「请问一下，你们只有在地下城观察我们吗？还是说从地表就……」

「没有，雷特他们是从楼上第19层才开始监视的。」

里德一只手摩娑着大下巴，斩钉截铁地说不是他们。

从地表就一直感觉到的视线，看来果真不是他们。贝尔大惑不解。

「……喂，先别说这了，你刚才说的是真的吗？你们跟公会是一伙的？」

这时，就听见「咚！」一声。

仰头猛灌的啤酒杯像用砸的一样放到地上。

一旁听着贝尔他们谈话的韦尔夫，像是下定决心般开口了。

看到韦尔夫主动跟自己说话，里德眨了几下眼睛，然后嘴角一咧，露齿而笑。

「是啊，千真万确。公会多方设法让小子我们的真实身分不曝光，而且偶尔会给我们武器与粮食……很久以前就常常帮助小子我们了。」

「……真不敢相信，公会居然染手这种行为。一旦事迹败露只有风险，该怎么说……根本一点好处都没有不是吗？」

「我们也不是白白受人帮助，会接受委托，秘密调查、镇压发生的事件或问题……也就是地表所说的『互惠』关系。」

莉莉听了里德的解释直呻吟，身旁的歌人鸟蕾依截口道。

她说她们会接受公会的指示迅速做对应，比冒险者更快行动，或是解决他们处理不来的地下城异常状况。

「也就是所谓的同志啦。」里德满不在乎地说。

「再说与其说是公会，不如说我们是跟一个叫乌拉诺斯的神有连系。那些公会职员好像也不知道小子我们的存在喔？」

「乌、乌拉诺斯，神……」

听到他举出欧拉丽创设神的名字，莉莉等人都倒抽一口气。

公会乌拉诺斯、、

应该已经宣称放弃武力的管理机构……不对，是主神居然拥有私兵。莉莉等人这下理解到里德他们「异端儿」的立场了。

「那么，果然就跟刚才您说的一样，这次的强制任务是……」

「没错，小贝尔。当乌拉诺斯神他们提起这件事时，小子我们就答应下来了，为的是看清藏匿同胞的人族们的为人。」

这项强制任务不是来自公会高层，而是由公会直接下达。

可以说一切都在乌拉诺斯的掌握！！————自己是被测试了。贝尔等人这才知道整件事的来龙去脉。

「不过——听说了小贝尔你们的事，小子我其实也有点期待。」

听到里德这样说，「咦？」贝尔还来不及回问。

围绕营火般魔石灯光的圈子一角，忽然有人大声起哄。

「蕾依，唱首歌嘛——」

「喔喔喔喔喔喔喔！！」

一部分的怪兽气氛热烈到了极点，吵着要她唱歌。

待在贝尔等人身边的歌人鸟叹了口气，看看里德，他似乎觉得有意思，下巴比了比。

蕾依面露笑容，站起身。

「没办法了，那么，我就唱吧，愿能为这场宴会增色。」

她才刚往前走出几步，忽然一个跳跃，如羽毛般轻柔降落在成堆魔石灯上。

蕾依一回首，注视着愣愣的薇妮与贝尔等人，微笑了。「新同胞与人族客人都在，我得稍微卖力点。」

说完，蕾依轻吸一口气，闭起眼睛。

先是感觉周遭在一瞬间内安静下来，接着她编织出美丽的歌声。

「哇啊……！」

「这首歌……」

清越流丽的歌声，令薇妮立即满面喜色，贝尔等人则是一脸惊愕。

这正是引导贝尔等人来到这「未开拓领域」的，那首稳静的女高音小曲。

金翼的歌人鸟将羽翼手贴在胸前，快乐地，欣喜地，带着笑容仅仅一人独唱。没有乐器也没有歌词，纯粹以歌声构成的旋律转瞬间让人心荡神驰。

在人与怪物围成的圈子中心，闭目高歌的歌人鸟。

沐浴在魔石灯与石英光晕下的身影，优雅、美丽得不像人间所有。

那是地底怪物们的魔窟不该有的光景——不对，或许正是地下城让人偶然一睹的，神秘梦幻的剎那。

回荡迷宫的歌声。

至今从未听过的优美琼音，让贝尔等人忘了时间，听得出神。

「我们来跳舞吧，地表的各位！请与我跳一支舞！」

「嗅，等……这————请、请等一下，在下不行啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？」

「小、小命——！？」

命被半人半鸟少女硬是带出圈子，剩下春姬的惨叫追在后头。

一双人影一跃而出，来到圈子中心。命被好奇心旺盛的怪物少女牵着手，与其说是跳舞，不如说是被弄得头晕眼花。她的手跟羽翼手紧紧握着。

唱歌的歌人鸟噗哧一笑，大幅改变了曲调。

优雅的旋律，变成了与圆舞曲（华尔兹）有点不同，开朗活泼的音律。

喝得醉醺醺的「异端儿」们也争先恐后，聚集到命她们身边。红帽子与半人半蛇手牵着手，

骑着黑犬（地狱犬）的独角兔绕着周围跑，兽蛮族与大型级（巨怪）抡着大拳头轻快地敲打地面。被一部分怪兽嚼耳根子的薇妮笑着说：「嗯！」跑到春姬身边去了。待在远处的石像怪等兴趣缺缺地望着这幕光景。

歌声、叫声与笑声不停响起。

慌张的春姬被薇妮拉出来，在命身边转着圈圈跳舞。

人与异形的影子在地面伸长，互相重迭。

「……平常大家不会这么闹的。」

里德眯细着眼轻声说，嘴角浮现着明确笑意。

贝尔、莉莉与韦尔夫看到这梦幻光景，一时说不出话来，不知不觉间都笑了。

歌人鸟的歌声与众人活泼欢乐的声音，抚触着耳朵。

「里德先生，您刚才说期待……」

「嗯？喔……」

凝望着薇妮她们的贝尔，缓缓开口对里德刚才说的话发问。

蜥蜴人战士视线对着仍然欢欣起舞的同伴，回答：

「小子我在期待，希望能产生一些改变……」

「人与……怪物（怪兽）的共存……！？」

听了乌拉诺斯所言，赫斯缇雅不知是第几次惊愕了。

老神表情纹风不动，承受着女神的视线。

「你知道你在说什么吗，乌拉诺斯……！！」

「当然。」

人与怪物（怪兽）绝不可能共存。

听赫斯缇雅如此断定，乌拉诺斯大方地点头，表示他懂。

怪兽是人族公敌，人杀怪兽，怪兽杀人。人与「怪物」互相怀抱着强烈嫌恶与排斥感，水火不容。

下界居民注定要与怪兽不共戴天。

从「古代」怪兽们自「大洞」溢满而出时，这种宿命就已经确定了。

他们命中注定要永远厮杀下去。

听到意图颠覆这项不变真理的神意——公会主宰绝不该有的发言，赫斯缇雅神情变得险恶。

「然而，他们『异端儿』不以本能袭击人族，而是希望与人对话。」

「！！」

「他们不是以尖牙利爪，而是凭着言语与理性，要求着来到地表的心愿。他们想认识孩子们……认识人族。」

薇妮的脸庞，闪过赫斯缇雅的脑海。

「具有理性的『异端儿』甚至会受到一般怪兽的袭击，遭受疏远与排斥。他们无论是地表或迷宫，都没有安身之处。」

「……」

「对他们的话语充耳不闻，只因为是怪物就消灭他们，这样的选择容易多了。然而他们具有意志，也有传达的方法，就跟我们的孩子一样。」

他说：不幸地，我已经认识他们了。

乌拉诺斯双眼略微低垂。

「身为对地下城献上『祈祷』的存在……我再也无法拒绝他们的恸哭，消灭他们。」

你太认真了——赫斯缇雅本想挤出声音硬开玩笑，但她做不到。

不幸地，自己也已经认识薇妮了。

如今的自己，真的能割舍掉那个龙族少女吗？

真能为了眷属们，成为残暴与欺瞒的女神吗？

赫斯缇雅困于懊恼与选项的漩涡之中，沉默半晌后，抬起头来再度向乌拉诺斯问道：

「你是认真要设法，让孩子们与怪物（怪兽）和睦共存吗？」

「我神意已决，然而这是一大难题。事实上，我的确不知该如何解决。」

对于赫斯缇雅的问题，乌拉诺斯毫不犹豫就坦白了。

「若是希望达到与孩子们的共存，我们必须探究怪物（他们）的存在意义。」

——「怪物」必须证明自己的存在意义。

「怪物」有生以来，就因为脱离常人的特异容貌被盖上负面烙印。

威吓他人的躯体、象征流血的爪牙、招致死亡的火焰、带有兽性的声音。

以蹂躏与杀戮的记号加固而成的他们想颠覆负面烙印，与下界居民和睦共存，除了证明自己的有用性之外别无他法。想沐浴地表光芒的话，证明自己的存在意义以克服人族潜在的嫌恶与恐惧是不可或缺的。

人族进行的一种隶属手段「训练」也可说是一个让世人认同「怪物」存在的荆棘项圈。然而，就连这种手段都还达不到亲睦之路。

「……也就是说，你从贝尔他们这种媒介（桥梁）身上，看出了什么证明存在意义的可能性？」

「正是如此。」

到了这节骨眼上，老神已经对一切秘密坦承不讳，听得赫斯缇雅无力地摇头。

她明白乌拉诺斯的主张了。自己已经认识少女，如果可以，也想对她赐与慈爱。

但是，这条路的两旁永远伴随着贝尔等人的毁灭。

就是乌拉诺斯自己方才提过的疏远与排斥。一旦袒护「怪物」之事公诸于世，贝尔等人在欧拉丽……甚至是在全世界将失去安身之处，就跟「异端儿」一样。

她实在不想做出令天秤倾颓的行为。

即使这不过是逃避。赫斯缇雅如此想。

「……我现在听到的这些，是公会的全体意见吗？」

「目前是我的独断。」

可想而知。

一宣扬与怪兽和谐共处的瞬间，下界将会为之哗然。

其程度强到被崇敬为「欧拉丽创设神」的乌拉诺斯，权力基础都会产生裂痕。「公会高层的洛伊曼等人也对此事一无所知。」

他只指示洛伊曼将强制任务的委托书交给赫斯缇雅等人，洛伊曼大概以为是主神（乌拉诺斯）终于注意到急速成长的新人冒险者（小新秀），才会给予强制任务以测试其实力吧。

乌拉诺斯如此说明。

「那么，知道这件事的……」

「在诸神之间除了我以外，只有接受我方委托的荷米斯……再来就是迦尼萨。」

「迦、迦尼萨！？」

意外的神物之名让赫斯缇雅吓了一大跳。

不会吧！她用力睁大双眼。

然而这时她心头一惊，肩膀一晃。

「该不会『怪物祭』是……」

「正是，我们自五年前开始举办庆典，尽可能缓和大众对怪兽的抵抗。」

训练怪兽演出的怪物祭。

它是由公会发起，不是诸神突发奇想所举办。这种祭典的历史其实很浅，据说公会方面对诸神大会也没做多少解释……

这下她全弄懂了。

也就是说是乌拉诺斯亲自牵线，甘冒危险也要将怪兽带出地下城，断然举行表演。

藉由让丰姿俊秀的驯兽师与「怪物」相依偎，软化大众对怪兽的威胁意识，尽量让它们成为贴近生活的存在，达到缓冲的效果。

这是为了也许有朝一日「异端儿」们能沐浴在太阳光下，所做的布局。

不是「怪物祭（Monster philia）」，而是「与怪物的友爱(monsterphilia)」。

用意就在于透过庆典，强调与怪兽的友好关系。

只不过终究只是布局，很明显没收到更大效果。

「为了得到协助，我将一切都告诉了迦尼萨。」

怪物祭虽是由公会主办，但包括表演节目在内，主导内容的是拥有多名驯兽师的【迦尼萨眷族】。

为了回避无谓猜疑而获得全面协助，将神意告知主神（迦尼萨）也是无可避免的。

(真想不到迦尼萨会……)

「听到现在这件事最让我吃惊。」赫斯缇雅想起戴着奇异面具的好汉男神，擦了擦脖子下的汗水。

下次找个时间跟他聊聊吧。她想了想。

「提供协助者就这几个？」

听到赫斯缇雅的声音，「不。」乌拉诺斯回答。

他俯视着自己脚下……遥远下方铺展开来的地下迷宫，继续说：

「还有费尔斯。」

「这还真是……远远超乎想象的发展呢。」

一阵惊讶与苦笑混杂的声音，传到载歌载舞的热闹宴席来。

从窟室出入口发出的中性嗓音，让贝尔等人一齐转过头去。

「费尔斯，你来啦！」

彷佛仿造影子的黑衣，以及刻着纹路的漆黑手套。看到隐藏真面目的阴森谜样人物，贝尔等人提防着正要站起来，但里德亲昵地挥挥手臂。

费尔斯。蕾依与里德的话里提到这个名字好几次。

贝尔等人略为睁大了眼睛时，黑衣人看着一旁不停跳舞的薇妮他们，往这边走来。

「来得比你说的早啊。」

「我可是赶路来的。先别说这个，里德，麻烦你稍微解释一下事情经过。坦白讲，我有点吓了一跳。」

蜥蜴人战士站起来寒暄，费尔斯请他解释。

贝尔等人也跟着一起站着，把握了情况的黑衣人「呵呵」笑了笑。

「看来你们比我们所想的大器多了。」

低头看着眼前的贝尔等人，费尔斯送给他们一句不知是称赞还是取笑的台词。

身高大约比韦尔夫稍矮一点。他依序看过三人的脸，接着说：

「首先容我说一句『初次见面』。我叫费尔斯，是乌拉诺斯与里德他们『异端儿』的联络人……主要负责使者（messsger）职务，再来就是打打杂吧。」

「您、您说打杂吗？」

「嗯，这个嘛……说成监视你们与龙族少女之人，会不会比较好懂？」

「！」

贝尔、莉莉与韦尔夫都吃了一惊。

费尔斯从黑暗堵塞的连衣帽下漏出笑意，举起手套。

「贝尔•克朗尼、莉莉露卡•厄德、韦尔夫•克罗佐……以及倭•命与三条野•春姬。这七天来，我一直在静观你们的行动。」

听到这句话，贝尔等人立时明白了一切。

这个黑衣人正是公会的「眼线」，对他们直至今天的所有内情了如指掌。

「您是……您也是怪兽吗？」

眼见这个怪异人物的氛围与自己或同伴都不一样，莉莉困惑地问。

「不，费尔斯是人族。」

里德回答了她的疑问，费尔斯也上下摇晃着连衣帽。

「或许说成曾为人族比较正确。」

贝尔还来不及「嗅」一声，

「就让你们看看吧。」

黑衣人以手套抓住戴着的连衣帽，将其扯下。

贝尔、莉莉与韦尔夫同时冻住了。

那里没有该有的眼瞳，只有黑漆漆的空洞，空荡荡的眼窝。

那里没有该有的皮肤，成排牙齿与骨骼暴露在外。

那里没有该有的脸庞。

狠狠撞进贝尔等人视野的，是白骨骷髅。

「骸——骸骨！？」

「喂喂喂……！？」

「『地生人』！？」

三人齐声大叫。

存在于眼前的，正是化为白骨的头盖骨。没有眼睛、鼻子、耳朵或头发。那令人作呕的死亡象征，无庸置疑是非人鬼怪的证明。

贝尔惨叫着说出栖息于「深层」的骸骨怪兽「地生人」之名，眼前的骷髅费尔斯以缓慢动作摇摇头。

「很不巧，我不是怪兽。我不是说了吗？我曾经是人族。」

「曾、曾经是人族……！」

「究竟是什么意思……！？」

莉莉与贝尔嘴巴一张一合。韦尔夫咬紧牙关拼命想保持冷静，但无法隐藏脸上浮现的动摇。头部不用说，脖子也没有皮肉与喉咙，但颚骨深处却能发出声音，令人心里发毛。

回答贝尔等人惊慌疑问的，又是身旁的里德。

「费尔斯是『贤者』，是个超强的魔术师（magus）」

听到这句话。

贝尔等人变得悄然无声。

没过多久——莉莉大叫起来。

「『贤者』！？您说『贤者』，就是那个『贤者』吗！？在魔法大国唯一成功制造出『贤者之石』——永痕生命的那个『贤者』！？」

「喔、喔喔……应该就那个『贤者』吧……？」

被小人族少女涨红了脸逼问，缺乏地表常识的蜥蜴人战士被震慑住了。一旁上演着怪兽被个头比自己小的亚人魄力吓到的光景，贝尔瞠目而视，想起埃伊娜曾经跟自己说过的关于「贤者」的故事。

正如莉莉所说，「贤者」是能显现永恒生命的魔道具「贤者之石」的制造者。

有史以来将「神秘」能力穷究到最高峰的最高阶魔术师。

据说他前往主神跟前报告「贤者之石」制造成功，结果眼睁睁看着魔道具在地板上砸坏……如果这是真的，那么他就是那位足以与童话英雄们并驾齐驱的传说级人物，贝尔眼睛睁到不能再大。

「正确来说，是曾被称为『贤者』之人的下场。」

贝尔等人愈加慌乱起来，骸骨魔术师自嘲般地对他们说：

「如同流传后世……现代的故事所说，那块『石头』被可恨主神砸碎，使我执迷不悟。我太想追求无限知识而执着于永恒生命，虽然研究出不死秘法……却落得这副德性。」

那是我的污点（心理创伤）。骸骨描述着与主神之间发生的事，漆黑手套从上到下抚摸着遮掩自己身体的黑衣。

「秘法的反作用力使我全身皮肉腐败脱落，如今成了比怪兽更丑恶的存在，也感觉不到饥饿与干渴……我是个活着的亡灵。」

他说，自己研究出的秘法（东西）可说是「诅咒」。

听到无人传诵的历史背面以及贤者的末路，贝尔等人倒抽一口气。

同时也觉得天神太过狠心，对于毁了一名眷属人生的超越存在感到畏惧。

「如今我以『愚者（费尔斯）』自称。」

愚者。「贤者」堕落成滑稽愚人的名字。

再也无法以表情表达喜怒哀乐，也无法露出笑容的骸骨魔术师，用这个名号称呼自己。

「……那么，你这『贤者』的末路，怎么会出现在这里？」

「哎，因为一些原因啦。我这副模样流落到都市（欧拉丽）时，是乌拉诺斯收留我的。」

看到韦尔夫板着一张脸，但已经无所畏惧地向自己问道，费尔斯似乎对他很有好感，改变了语气说：

「如今我有幸在这『世界的中心』之地，观测时代的趋势。」

黑衣人重新戴起连衣帽告诉众人，彷佛对自己现在的立场感到满足。

贝尔从刚才就一直僵在原地，才刚以为遇到过「异端儿」，已经没什么事能让自己惊讶了，想不到又吃了这么大一颗震撼弹。

「真没想到连『贤者』都出来了……我也知道这个名字就是了。那么，刚才那孩子就是你的左右手了，乌拉诺斯？」

「我不否定，除了保持合作关系的『异端儿』之外，费尔斯是我唯一能自由运用的棋子……是我的私兵。」

乌拉诺斯点头回答赫斯缇雅的问题。

他说他一方面役使【迦尼萨眷族】等与公会联合的派系，背地里又有费尔斯这个一——精通「魔法」相关知识的职业——一手揽下机密任务与肮脏工作，暗中活跃。

「这么说来能隐瞒『异端儿』的真面目到今天，那个孩子功不可没啰。」

「正是，我们已经来往不只几百年了。」

除了前述工作外还负责贴身护卫乌拉诺斯的黑衣人，在公会本部移动时被职员目击到，就这样得到了不管哪个时代都大同小异的名称，成为谣言中神出鬼没的「幽灵」。

「具备理智的怪兽……里德等人与我产生接触，是在十五年……不，约莫十六年前了吧。」歌人鸟的欢快歌声继续响起，费尔斯接着说道。

当时，与乌拉诺斯关系极深的【眷族】冒险者们捕获了他们。派系内下了彻底的封口令，阻止了里德等人的情报传布到欧拉丽当中。该【眷族】如今早已消灭，不复存在。

然后费尔斯遵从乌拉诺斯的神意，之后就担任使者与他们保持关系。

这就是他们与地表之人的第一次接触。

「听了里德等人所言，我们称呼他们为『异端儿』，建立了同名共同体。」

「共同体？」

「没错，宗旨是保护地下城内诞生的『异端儿』，是由他们所谓的同胞组成的组织。」

费尔斯回答贝尔，里德接下去说：

「小子我们有时待在这种未开拓领域，有时移动，一边寻找有没有新的同胞。」

里德说到活动多半以下层区域为中心时，本来在思考某些事的莉莉插嘴问道：

「……莉莉一直很好奇，这间窟室不会生出怪兽吗？」

「哦，你注意到啦，小莉莉。」

「小、小莉莉……」

发现自己与对方渐渐没了隔阂，莉莉心情正复杂时，里德环顾长满深绿石英的窟室。

「这种地方……小贝尔你们称为安全楼层的场所，除了这里之外还有几处。」

「咦！？」

「当然，冒险者们还没发现。小子我们称这种地方为『秘里』。」

里德没对吃惊的贝尔与韦尔夫做出反应，继续解释。

他说他们运用只有他们知道的「未开拓领域」——「异端儿秘里」做为据点，从中层区域远赴深层区域寻找同胞。

简直就像怪兽们的共同体——「旅团」。

「目前『异端儿』一共约四十只……数量有增有减，其中里德、蕾依与古罗斯更是『异端儿』最早期以来的成员。」

「小子我们已经是老朋友啰。」

费尔斯瞥了一眼歌人鸟与石像怪，蜥蜴人对他笑笑。

「……这么说来，头目就是你了？」

韦尔夫也像莉莉一样，到了这时候才问起同样好奇的问题。

「是啊，老面孔的树龙（古流）身体太大，没办法自由行动，所以算是由小子我率领大家。」

「那么，最强焊的是……」

「当然是小子我了！！」

里德自豪地挺起套着护胸甲的胸膛。

与他交战过的贝尔，之前也在想一定是这样。由于对方似乎有手下留情，详细情形不清楚，

但他从这位蜥蜴人大战士身上，感觉到些许与那大派系（伊丝塔眷族）的第一级冒险者（芙里尼）相等，或是更高的潜在能力。

「……是很想这么说啦。」

——但里德的蜥蜴头马上低了下去，垂头丧气。

「新加入的新人，三两下就赶过小子我了……」

「是、是喔……」

韦尔夫对沮丧的怪兽不知该做何反应，一旁的贝尔则是吃了一惊。

他忍不住继续问道：

「呃——那么，那位新人是哪位呢？」

「现在不在，那家伙是个怪咖，独自一只到『深层』武者修行去了。」

「深、『深层』……不、不会有事吗？」

「我看没必要担心啦，就那家伙来说。」

里德好像觉得很累，露出苦笑。

「……费尔斯大人。」

「什么事，莉莉露卡•厄德？」

后来过了一段时间。

唱累跳累了，怪兽、命她们还有薇妮，终于坐到地上时。

原本沉思着没说话的莉莉，抬头看着费尔斯。

「歌人鸟蕾依……大人，说过各位的关系是『互惠』。」

「嗯，没说错。」

「费尔斯大人援助他们的同时，各位『异端儿』一边寻找同胞一边为你们卖力……真的只是这样吗？」

被栗色眼眸注视着，黑衣魔术师的连衣帽黑暗深处带着沉默。

「莉莉感觉你们的立场与关系，似乎不太平衡。最重要的是异端儿（他们）的言行之中，给莉莉一种……迫切的感觉。」

称做「秘里」的据点，还有能单独前往「深层」的人员战力。名为「异端儿」的怪物旅团，也许不需要费尔斯等人的援助就足以生存了。

身为都市与迷宫的管理者，或许的确需要眼线监视他们，以免对人族带来混乱，但那也是公会单方面的问题，目前听起来，之间的关系性并不公平。

「异端儿」是不是怀着更重大的某种宿愿？

莉莉如此指摘。

「如果您说这是慈善活动，莉莉也不能说什么……可是……」

视线游移、犹豫了一会后，莉莉直指核心。

「他们是不是有什么大志，需要你们的帮助？」

莉莉吐露出自从造访这「秘里」以来，一直感觉到的疑问。

贝尔与韦尔夫没说话，只是倾听着。

里德脸上浮现平静的表情。

他们伫立着，外围传来薇妮她们的笑声。

「——踏上地表。」

这时。

一阵清晰的声音传到贝尔他们身边。

「蕾依小姐……」

「那是，我们的心愿。」

歌人鸟蕾依将双臂羽翼拥抱般缠绕自己的身体，静静地走来。

不只是带有悲壮感的青色眼眸，更重要的是她此时的宣言，让贝尔与莉莉他们都瞠目结舌。

「……小子我会做梦。」

只听见一个轻轻的声音。

里德低声说。

「鲜红的光芒，沉入巨大岩块背后的梦……迷宫所没有的天空，渐渐染红，红到让人想哭的美好时光……」

「您是说……晚霞吗？」

蜥蜴人战士仰望黑暗堵塞的地下城天顶，眼光飘远。

贝尔直接说出了脑中清晰浮现的情景，里德点头说：「或许是吧。」

「可是，您说做梦……里德先生有去过地表吗？」

「从来没有，所以，小子我也许是在上辈子跑出了这个幽暗深渊（地方），待过地表也说不定。」

这番话让贝尔等人停住了动作。

「您说，上辈子……」

「喂，难不成是……」

莉莉与韦尔夫愕然低喃后，贝尔颤声说：

「前世……？」

里德与蕾依不作答，视线看往前方。

「欸，小贝尔，薇妮那家伙话讲得很溜喔？」

「咦……啊，是、是啊。」

突然被问到，贝尔勉强点头。

里德的目光，朝向跟春姬、命、半人半鸟还有独角兔有说有笑的龙族少女。

「这里有会讲人话的怪物（家伙），也有不会的；有的讲起话来很溜，也有的讲得很笨。很不可思议吧？」

或许也只能说是个体差距，不过……里德说着，眯细了眼瞳。

「不过啊，会说话的！真的是马上就会说喔。简直就像想起了本来就知道的知识一样。」

「！」

「那些家伙也许以前有仔细观察过人族……带着羡慕或憧憬。」

——有好多人，像贝尔一样……保护某人不被我伤害。

——看到那些人，身体就会越来越冷。

——那些人看起来好美。

贝尔鲜明想起几天前，在狭窄的床上，少女呢喃过的梦境内容。

同时，「难道……」的想法更加强烈。

薇妮他们，真的是——

「——『强烈的憧憬』。」

这时，费尔斯出声说道：

「异端儿（他们）埋藏在胸中的心意各有不同，但是有一个共通点，就是对人族或是地表的『强烈憧憬』。」

「异端儿」透过梦境，记得对地表……更进一步，对君临太阳与天空下的人族的羡慕与向往。在强烈杀意与敌意浑然一体当中，看见的眩目憧憬。

拼命互相帮助的人族、浑身是伤仍然挺身而出的勇猛矮人、临死之际依然保持高傲到最后一刻的精灵。或者是受人可怜搭救的自己，又或者是夕阳与蓝天等地表美景。

「异端儿」都记得各种「梦境」与「前世」。

并且怀抱着等同于存在理由的强烈愿望。

「小子我想在能看见那夕阳的世界再活一遍。」

「我想在光明世界展翅翱翔，不再是这对无人拥抱的翅膀……而得到心爱的拥抱。」

沐浴在日光下，与人族携手并进。这就是他们的心愿，她们的憧憬。

费尔斯与「异端儿」是在摸索。

为了成就任何一个人族都能实现的小小心愿。

明白了一切的贝尔等人，恍如时间暂停。

他们也理解到那有多么困难，道路有多么艰险，都哑然无语。

看到贝尔等人愕然无语，里德与蕾依脸上浮现苦笑。

「小子我明白，小子我们是见不得人的存在。要上不上、要下不下，人与怪兽都讨厌小子我们。……但小子我们至少想拥有梦想。」

至少允许我们追求梦想吧。

里德再度仰望迷宫说道。

「这个『秘里』，说不定也是老妈为了小子我们这些半调子准备的……小子我有时会有这种感觉。」

「老、老妈……？」

「就是老妈啊，生下小子我们的老妈。」

「就是迷宫（地下城）。」

听了蕾依所言，贝尔等人吃了一惊。

「母亲是怎么看我们的……我还不明白。我们会被同族袭击、害命。但同时，迷宫也允许我们存在，我有时会这么觉得。」

里德与蕾依向沉默无语的地下城询问自己的存在理由。

而且，也无法舍弃自己的心愿。

「所以啦……小子我很高兴今天能见到小贝尔你们。」

里德原本跟蕾依一同朝向迷宫的视线，转回贝尔等人身上。

同一时间，薇妮她们站起来，回到这边来了。

听到她开开心心地叫自己的名字，贝尔先回了一下头，然后看着里德他们。

「小子我不是希望你们帮忙，也不是希望你们做什么。只是知道有人族愿意接纳小子我们让小子我真的非常高兴。」

莉莉与韦尔夫呆立原地。

还有贝尔。

黑衣魔术师凝望着三人，歌人鸟对他们微笑。

最后，蜥蜴人害臊地摸摸鼻子。

「能认识小贝尔你们，真是太好了。」

「乌拉诺斯，最后一个问题。」

火炬火光照亮的祭坛上。

赫斯缇雅的声音响起。

「地下城发生了什么事？」

「你知道那些『异端儿』……薇妮他们为什么出生吗？」

突变怪兽「亚种」，异常状况，或许只能这样解释。

然而连诸神都感到惊慌的异质存在「异端儿」，是否隐藏着某种秘密？赫斯缇雅如此问道。持续了一段漫长沉默后。

乌拉诺斯慢慢开口道：

「你认为怪兽死后会如何，赫斯缇雅？」

回问的问题，让赫斯缇雅一脸诧异。

不等她回答，老神继续说：

「孩子们的灵魂会回到天界，由诸神亲手赐与各种处置，大多数人会在下界获得重生。那么，怪兽的灵魂呢？不对，怪兽若有灵魂，并非我等子女的它们……你认为将何去何从？」一阵骚动。

赫斯缇雅清楚感觉到自己心惊肉战。

「难道是……」

「这是我的臆测，但也是确信。」

乌拉诺斯接着说：

「死后，怪兽的灵魂会回到身为母亲的迷宫……然后在迷宫深处改变形貌，再度坠地。」

轮回转生——地下城里也有「灵魂」的循环现象。

不动如山的老神眯细苍色眼瞳，如此断言。

「怪兽有『灵魂』……？」

「正是，在几千年的岁月当中，历经投胎转世，怪兽们也起了变化。」

明确的自我，以及知性的发生。

经过自「古代」持续至今的漫长时光，怪兽当中开始出现体现「变化」的个体。在重复多次的投胎转世之中，累积起来的强烈依恋与强烈愿望蓄积于灵魂之中，造就了这一点。

赫斯缇雅目瞪口呆的声音，落在地板上。

「怎么可能，真不敢相信……原因是什么……」

「也许是怪兽们的强烈憧憬、愿望……或者……」

或者是地下城的意志。

乌拉诺斯的低语，消失在薄暗祭坛中。

在「异端儿秘里」，宴会将告尾声。

同时，贝尔等人也开始准备踏上归途。里德等人似乎也打算移动到别的居所。

怪兽们跟贝尔等人稍微消除了隔阂，发出依依不舍的声音，让贝尔等人苦笑着，命与春姬还跟刚才的舞伴握手。

魔石灯一盏盏熄灭，广大窟室只剩下石英光晕。

置身于淡淡绿光与薄暗的怀抱里，贝尔依序看过与命她们交谈的每个「异端儿」的长相。刚才没那多余精神，现在才发现所有半人类怪兽都长得容貌端整，称得上美貌动人。就跟里德说的一样，大家的讲话方式、语气与用词遣字各有差别，身体大小也截然不同。各有各的个性，各有各的生命。

贝尔如今知道他们也有憧憬，听到他们也有愿望。

而他也不幸知道，怀抱憧憬的他们，以前曾是没血没泪的凶恶怪兽。

就连那平易近人的里德，以及美丽的蕾依也不例外。

——从今而后，自己还能像以前一样，对怪兽刀刃相向吗？

萦绕心中的思绪，以及一时赶进意识角落的迷惘再度发生。

低头看着自己的掌心，贝尔听见懊恼在耳畔打漩的声音。

「……小贝尔！」

里德注视着这样的贝尔，举起一只手走近过来。

蜥蜴人战士拖拉着粗尾巴，对着抬起头来的少年，从防具怀中取出某个东西。

「你知道这是什么吗？」

「『魔石』……对吧？」

看着用指甲拈起的蓝紫结晶，里德点头说：「对。」

下个瞬间，他把石子扔进嘴里，一口吃下去。

「！」

「小子我们……怪兽吃了『魔石』会怎么样，你知道吗？」

里德故意喀哩喀哩地大声咀嚼，看得贝尔愣住了。

面对吞咽「魔石」给自己看的蜥蜴人，埃伊娜教过自己的知识脱口而出：

「『强化种』……」

那跟搜集【经验值】更新能力（能力值）的人族相反，是怪兽的法则。

怪物可藉由吞食其他怪兽的「核心」提高能力——正符合怪物之名，体现弱肉强食的真理。吃遍怪兽「魔石」，能力增强过度的个体甚至可能成为公会讨伐任务的对象。

亲眼目睹摄取「魔石」的过程，贝尔说不出话来。

「小子我们会杀死同胞以外的怪兽，然后吞食拔出来的『魔石』。」

「你应该知道吧，其他怪兽会不容分说地袭撃小子我们。小子我们也不愿乖乖认命，所以为了存活而杀，为了存活而吞食。」

经过锻炼的剑技，还有与第一级冒险者不相上下的潜在能力。贝尔回想起透过战斗感受到的蜥蜴人的实力，不幸理解到他句句属实。

他们在这地下城当中天天下手「杀害同族」。

就只是单纯为了存活。

看到贝尔脸色铁青，里德晓以大义般说道：

「所以，希望你不要犹豫。不要没必要地顾虑小子我们，而不忍心下手。同族（那些家伙）很可怕，一旦犹疑，死的就是自己，小贝尔你会死。」

「里德，先生……」

「就算那家伙说话了，只要它袭击你，就杀了它。」

这个怪物巢窟经常满是死者与死尸尘土。

蜥蜴人战士言外之意如此告诉贝尔，加重语气要他把自己的性命放在第一位。

「你可千万别死了，小子我还想再见到你。」

自己与同胞杀了很多怪兽，而且今后也会继续下手。

所以你也不要迷惘，好让我们有一天还能相见。

他的劝说，让贝尔的眼瞳摇曳了。「小贝尔。」

「握手。」

里德表情一变，眯起眼睛，伸出右手。

原本僵在原地的贝尔，看看里德的脸，又看看那只手……总算是勉强笑了出来。

多亏跟邂逅时同样的话语，还有眼前龇牙咧嘴的笑容。

贝尔握住伸向自己的手。

蜥蜴粗糙的手用力回握。

「……结果究竟是为了什么，才引介莉莉我们跟那几位认识？」

莉莉将随身包装在身上，注视着还在握手的贝尔与里德，对身旁的黑衣魔术师开口问道。莉莉看都没看费尔斯一眼，他从戴着的连衣帽下回话：

「因为我希望你们了解他们，就这样。……目前来说。」

抬头看着语意深长的费尔斯，莉莉的栗色眼眸尖锐地一瞪。

她瞪着费尔斯，意思是：「可别给我们找麻烦、惹问题，别把我们扯进来！」

全身黑衣之人用有点讨喜的态度耸耸肩。

「我想你们应该明白，在这里看到的一切千万别张扬出去。」

「就算说了也没人会信啦！。」

莉莉气呼呼地，前往聚集在窟室中央附近的韦尔夫等人身边。贝尔也跟里德一起，走向人与怪物分成两组的石英柱旁。

「贝尔！我们回去吧？」

已经完全跟「异端儿」们混熟，正在讲话的薇妮注意到贝尔。她转过头来，绽放笑容，想握住贝尔的手。

贝尔也苦笑着想接纳她。

然而，里德制止了他们。

「你来这边，薇妮。」

「咦？」

她白里透青的手臂被一把拉过，带到「异端儿」们的身边。

薇妮先是吓呆了，然后急着想把手挥开。

「里德！不要嘛！放开我！」

「不行，你得留在迷宫（这里）。」

「不要！我要跟贝尔一起！。」

她的纤细手臂甩不掉蜥蜴人的束缚，琥珀色眼眸开始盈满泪水。贝尔愣怔的视线前方，里德在同胞少女面前蹲下来。

「你跟小贝尔在一起，小贝尔跟小莉莉他们会被弄哭喔。」

「！」

「你不是在地表受过欺负吗？下次可能就换小贝尔他们了喔。」

伴随着辱骂声丢来的好几块冰冷石子，还有朝向自己的恶意矛头。

也许是想起了当时的记忆，薇妮的纤细肩膀发起抖来。

「……我们还不能，在地表生存。不过，这里没有人会欺负你。留在这里，可以跟我们一起活下去。」

歌人鸟靠近她呢喃，象征怪物的龙族单翼也摇晃了一下。

龙女少女彷佛受澎漭情绪所翻弄，环顾周围怪物们的脸庞。

「薇妮大人……」

贝尔呆立原地。

背后传来春姬强忍啜泣的声音，突如其来的别离时刻令他难掩动摇。

不对——自己只是装作没注意到。

在这个场所，邂逅了里德等人，知道薇妮有一群珍惜同伴的同胞，他立刻忽略这个可能性。他忙着理解眼前的事态，逃避现实。

装作不知道这里有薇妮的安身之处。

装作不知道别离是必然的。

「有一群狩猎者，滥捕他们这些『异端儿』。」

「！」

「他们是能操人语的怪兽，而且人形的又长得美丽动人。珍奇的事物就是吸引人，据说狩猎者会先虐待他们，再非法输出都市，卖给一群喜好怪异之徒。」

听到费尔斯的低语，莉莉他们跟贝尔都大为惊愕。

黑衣魔术师像发泄厌恶情绪般接着说：

「我刻意放出『身穿武装的怪兽』等关于『异端儿』的风声，但就是抓不到他们的小辫子。捕捉怪兽的敌人应该有个住处（秘密基地）才对……」

费尔斯从连衣帽下瞥了一眼贝尔。

意思是说：跟薇妮在一起，你可能会跟她一起毁灭。

贝尔脑海中闪过男神（伊刻洛斯）的笑脸，退路完全遭到封锁，被迫面对少女。

「贝尔……」

让蜥蜴人与歌人鸟搂着肩膀，薇妮一边哭，一边依赖般地呼唤贝尔的名字。

被莉莉、韦尔夫、命与春姬担心地凝视着，贝尔不幸注意到了。

——我不会让这个女孩孤独一人，不会让她死。

此刻仍深铭心中的这句誓言，即使保护她的不是自己也能成立。

「贝尔！我……！」

她的背后，是众多蕴藏理智的怪兽。

自己的背后，是同甘共苦到今天的家人。

进退两难，夹在挚爱的两者之间，贝尔呆立原地。

这个女孩的幸福。

以及【眷族】的，大家的，神仙的——

「……那就掰啰，小贝尔，小子我们先走了。」

里德如此说完，就转身背对贝尔等人。

贝尔既无法拦下他们，也无法往前踏出一步。

窟室深处，怪兽们消失在黑暗中时，被带走的薇妮回头看向自己。

看着眼泪夺眶而出的琥珀色眼眸，贝尔握紧了手，表情泫然欲泣地叫道：「还会再见面的——我们，还会再见面的！」

他说着安慰话，留下不知能否兑现的约定。

薇妮的嘴唇呜咽着想传达什么，但直到最后都没能说出口。

不久「异端儿」们消失在黑暗深处。

「……」

任由闭口不语的同伴们凝视着自己的背部。

贝尔直到少女他们消失之后，仍然伫立原处不动。

晨雾弥漫。

昨夜似乎下了场阵雨，石板地被水打湿，阔叶树的叶片如流泪般垂着水滴。又一颗水珠滴落，在地面弹开后消失。

太阳还没升起，黎明的天空微微泛白。

沉眠的都市笼罩在静谧之中。

早晨的「巴别塔」。

贝尔等人出发后过了一天，于早上从强制任务归返。

一同行动的费尔斯不知不觉间消失了踪影，派系全体五名团员走出摩天楼大门。

在尚未破晓的高塔门前，赫斯缇雅一个人等着贝尔他们。

看到比送行时少了一人的小队，赫斯缇雅垂着眉毛，哀伤地对他们微笑着说：「你们回来了。」

「神仙……」

「……什么事，贝尔？」

在空无一人的中央广场上，贝尔开口道：

「地下城……究竟是什么？」

他注视着面对面的女神，向她问道。

在韦尔夫等人的凝视下，赫斯缇雅目光低垂下去。「地下城，就是地下城啊……」

这是下界人们重复流传的天神至言。

女神还是跟以前一样，什么也不肯说。

听到这句话，贝尔呆立原地。

彷佛难以承受般，咬牙低下头去。

朝霞开始染红市墙的背后，赶走了青白的天空。

第九卷 第五章 异端儿