第一卷问题儿童们归来第五章

——「Underwood」的水上都市。

「六伤」的庭园餐厅。

在黑兔的推荐下，西乡焰、彩里铃华、以及久藤彩鸟三人来到能清楚看见「精灵列车」的河畔餐厅。「精灵列车」每隔十分钟就会进出水面，露台上因为挤满想一睹这情景的观众而非常热闹。桌上有刚送来的火烤整只樱见鸟、佩利冬的火腿搭荷包蛋、巨大南瓜欧式冷汤等从没见过的各式餐点。

然而焰他们却丢着满桌菜肴不管，目不转睛地欣赏「精灵列车」出发的景象。

「喔喔……！」

装载货物的「精灵列车」每次发车时都会溅起一阵水花，在河边形成一道大彩虹。接着，周遭就会传出欢呼声。

那灿烂美丽的景观让焰更加感叹。

「喔喔……！」

他和铃华都从露台栏杆上探出身子，仔细观察。直到「精灵列车」潜入水底消失后，焰才回到位子上装模作样地双手抱胸。

「……嗯，不错，还算可以。」

「别骗人了，兄弟。你明明看得超开心吧。」

听到铃华不以为然地这样说，焰不高兴地拉下脸。

彩鸟轻轻一笑，举起杯子喝了口红茶。

「真让人吃惊。我还以为学长没有嗜好，原来你喜欢列车。」

「不不，有点不对喔，小彩。焰喜欢的是所有交通工具，以前他还跟十六哥一起组过飞机和汽车的塑料模型喔。」

「铃华，你别多嘴。」

焰的表情越来越不高兴。

彩鸟则是更意外地连连眨眼。

他总是整天埋头研究，很少表现出开心的样子。彩鸟只知道就算偶尔休假，焰顶多也只会待在孤儿院里看书。

在旁边静静当个听众的黑兔也以充满兴趣的态度竖起兔耳聆听。

「人家也觉得很意外。刚刚提到的塑料模型，是指那种组合式的缩小模型吧？人家从来没听说过十六夜先生有那种兴趣。」

「因为那个人只是陪我而已，我们以前还比赛过谁可以先组好模型……现在回想起来，这是我唯一能赢过十六哥的比赛。」

焰露出笑容怀念过往，不过立刻换上不高兴的表情。

铃华带着贼笑伸手戳戳焰的脸颊。

「毕竟焰以前总是紧跟在十六哥身后嘛，不过我自己也一样。他失踪那时，我心里真的是百感交集。」

「是那样吗？」

「没错……是啦，我们也很清楚十六哥迟早会离开，只是真的太突然了。所以啊，让我们吃了很多苦头。」

「铃华。」

铃华带着笑容继续提起往事，焰却以严肃语气阻止她。

黑兔歪着兔耳，露出看起来颇为正经的表情。

「吃了很多苦头……意思是十六夜先生把麻烦留给你们处理吗？」

「怎么可能是那样。那个人的确是集合了傲慢、自我中心以及快乐主义等三种缺点的糟糕家伙……但他并不是那种会把自己引起的麻烦丢给家人去灭火的人。」

「只是十六哥杠上别人的规模真的很大。先是找了唐•布鲁诺和丑松老爷子，后来又跟金丝雀老师组成队伍，到处去向有社会地位的人找碴！还说什么这是他的兴趣。」

「没错就是那样。他本人还宣称：『强大的力量就是只能针对强者使用，这样才显得帅气！』，实在是个蠢到不行的借口。而且我记得十六哥的座右铭是……」

「——『上天不会创造出在我之上的人！』」

黑兔忍不住把嘴里的茶喷了出来。

大概是一方面觉得很有十六夜的风格，但另一方面也认为这座右铭确实很蠢。

「该……该说那实在很符合十六夜先生的特色还是该怎么说呢？总之，原来他以前在故乡时也是同样的生活方式啊……」

「因为十六哥不是会因为生活环境改变就跟着改变生活方式的人——我想黑兔你应该比我们清楚这点吧？」

「嘻嘻，或许是吧。」

黑兔晃着兔耳，露出让人感到温馨的微笑。

虽然彼此都还有话想说，不过光聊这些无法进入正题。

因此黑兔清了清嗓，集中众人的注意力。

「嗯哼！好的，既然已经吃饱喝足，人家也差不多该向各位说明这个世界——『箱庭世界』的事情了，没问题吗？」

铃华鼓起干劲说了声「好」。

焰换上认真态度。

彩鸟继续保持平静表情。

获得三人各有风格的肯定回应后，黑兔拿出一张卡片。

「那么三位，人家要讲出制式发言喽？要说喽？好！要说了！欢迎光临『箱庭』的世界！我等就是想向三位简报唯有获得恩赐者才有资格参加『恩赐游戏』，才会召唤三位至此！」

「……恩赐游戏？」

「是的！三位想必早就已经察觉自己不是普通的人类！这份特异的力量，是来自各式各样的修罗神佛、恶魔、精灵和星辰赐予的恩惠。而『恩赐游戏』，就是使用这份『恩惠』彼此竞争的游戏。至于这个『箱庭世界』，则是为了让拥有强大力量的恩赐持有者（Gift Holder）能过得有趣又愉快而创造出来的舞台！」

唰！黑兔竖直兔耳，做出说明。

然而焰和铃华却看了彼此一眼，似乎很惊讶地提问：

「咦？等一下。如果没有那个叫恩赐的东西，就不会被邀请来这个世界？」

「YES！」

「绝对不会吗？没有例外？」

「YES！YES！YES♪铃华小姐您应该对自身的力量也有所认知吧？」

「这个嘛，有是有啦……」

焰和铃华再度对望。

他们很清楚彼此都很特殊，所以这不是该感到惊讶的部分。要说有什么问题——那就是久藤彩鸟的存在。如果黑兔刚才那番话是真的，她也必须拥有被称为恩赐的力量，否则不合道理。

「呃……小彩？」

「铃华，这件事以后再说……黑兔小姐，请继续说明。我们如果要参加所谓的恩赐游戏，应该有什么条件吧？」

「YES！原本要参加恩赐游戏有个前提，绝对要隶属于某种组织——也就是箱庭里为数众多的『共同体』。」

「是这样。那么，赢了的话会发生什么事？」

「恩赐游戏的获胜者可以获得游戏『主办者（Host）』提供的奖品！奖品有贵重物品、土地、利权、名誉、人类……甚至可以拿恩赐作为彼此的赌注。只要从他人手中夺取新才能，就可以挑战更高难度的恩赐游戏。只不过，万一在以恩赐为赌注的战斗中落败，那当然——就会失去自身原有的才能，请事先理解。」

黑兔脸上浮现挑衅笑容。

面对她这种态度，铃华睁着炯炯有光的双眼回应：

「哼哼，没有必要担心这个！因为我的兄弟西乡焰虽然外表是这副样子，但在游戏方面可是强到爆表呢！」

「哎呀，真是让人期待。因为实力坚强的恩赐游戏玩家是这个箱庭世界里的大明星！请各位好好享受♪」

「……嗯，这就以后再慢慢来。倒是恩赐游戏的主办者和会给予所谓恩赐的人又是谁？你该不会要说这里有真正的神明大人吧？」

「YES！此地是聚集了修罗神佛的箱庭世界！不瞒您说，其实人家黑兔也是佛教故事中的『月兔』之后裔！」

嗯哼！黑兔竖直兔耳，得意地挺起胸膛。

焰和铃华有些意外地瞪大双眼。

「我说，焰。我记得『月兔』……是《今昔物语集》里的佛教故事之一吧？」

「嗯，故事内容应该是在叙述一只兔子为了帮助一名受伤老人，所以奉献自身主动跳进火堆里要给老人吃。还有月面的阴影看起来之所以会让人联想到兔子，就是因为帝释天把那只牺牲自我的兔子带去月亮。」

「呜哇！这不是超有名的故事吗！原来黑兔你这么出名！」

「哎呀，也没那么有名啦！毕竟人家只是后裔——那么讲回正题吧。就像刚刚的例子，在外界被升华成传说的存在，或是在人类历史上留下巨大功绩的存在，就有资格在这个箱庭世界里确立起自己的灵格，同时能被授予各式各样的恩惠！」

「……？对人类历史有贡献也符合资格吗？」

「YES！或许在箱庭里反而是这种人物占了比较多数。」

——原来如此，焰似乎有些理解地点点头。

「如果是基于这种条件，我的确有被召唤的机会。」

「哦？您对自身的功绩有自信吗？」

「这个嘛……毕竟不是我个人的功绩，所以算是五成自信吧。你继续说。」

好的！黑兔伸直兔耳，充满干劲。

「那么回到恩赐游戏这话题上吧，其实恩赐游戏可以大略分为两种。一种是闲着没事做的修罗神佛打着考验人类的名义举办游戏。这种恩赐游戏的特征是大部分都可以自由参加，然而不愧是由修罗神佛担任『主办者』，因此许多游戏都残酷又困难，应该也会造成生命危险吧。当然，报酬也相对丰厚。虽然最后还是要由『主办者』决定，不过获得新『恩赐』也不是梦想！」

「嗯嗯。那么，应该也有更普通的游戏吧？」

「当然有！一般游戏采用支付筹码作为参加费后才能参战的形式。这些游戏是共同体举办的表演活动，也是组织的收入来源。」

听到这边，两人总算露出有兴趣的眼神追问详情。

「既然可以称为表演活动，表示游戏内容应该比较偏向娱乐吧？」

「这个嘛，实际上是如何呢？如果不了解游戏的主旨，也有可能被迫接受对主办者方比较有利的条件喔。」

「嗯？意思是透过和主办者方的交涉，能够在一定程度的范围内调整游戏规则喽？」

「喔……喔喔……！您真是敏锐，焰先生。是的，那就是被称为『游戏掌控（Game Make）』的互动方式。和主办者方进行交涉或是以集团参加游戏时，都是不可或缺的技能。」

「原来如此原来如此，这下我懂了。也就是一般来说，所谓的恩赐游戏是指叫作共同体的组织所举办的表演活动或商业行为……那么，这世界有货币和以物易物的机制吗？」

「YES！买卖行为也和恩赐游戏一样广为发展！」

「我想也是，否则利用精灵列车的流通机制就无法成立。毕竟要光靠游戏来维持经济流通是不可能的事情……这样看来，一边靠恩赐游戏来赚取当前的生活费，同时透过买卖来慢慢凑齐日常生活所需才是最理想的方式吗？」

焰举起手抵着下巴，思索今后的问题。

黑兔惊讶得睁大双眼。

「该……该怎么说呢……没想到两位跟十六夜先生完全相反。」

「和十六哥完全相反？」

「YES。得知被召唤来的对象可能是十六夜先生的家人时，人家还提高警觉。不过两位都是极为优秀的客人……这种优等生的反应真是让人家放心。」

黑兔摸着胸口像是总算松了口气。

焰和铃华正好相反，换上有点复杂的表情。

「……基本上我还是问一下好了，那个人是不是在这里也搞出了什么事情？」

「那可多了。他在箱庭世界里恣意纵横到处游走率性行动，北至『煌焰之都』，南到『Underwood』，跑遍每一个地方，勇猛果敢地四处兴风作浪造成困扰！如果十六夜先生能像两位如此脚踏实地，人家也不需要……！不需要辛苦到那种地步……！」

萝莉塔黑兔呜呜哭倒。居然让这么年幼的少女因为精神上的疲劳而痛哭，真是恶鬼畜生一般的行径。

「呃……对不起，我们家的十六哥给你添麻烦了。」

「嗯，不过那个人在孤儿院时也是那种态度——那么，差不多该进入正题了。」

焰的脸上出现紧张神色，黑兔也端正姿势准备应对。

先在脑海中总结一连串情报之后，焰才以认真表情发问：

「我开门见山地问吧，有让我们回到原来世界的方法吗？」

「……咦？」

黑兔整个愣住。她歪歪头，表情明显在怀疑：「这个人在说什么呢？」

这反应让焰感到一阵焦躁，他把桌上的餐点往旁边推，探出身子。

「……我们回不去吗？」

「啊……不！并不是那样……可是……咦？怪了？基本上会被召唤来这箱庭世界的对象，应该只有『具备该来理由的人物』才对啊……顺便请教一下，邀请函上写了什么？」

焰到此才突然想到，那时因为事态紧急，根本没时间确认内容。

他慌忙拿出手机，找到神秘的寄件人——Queen.Hallowe′<a href="/cdn-cgi/l/email-protection" class="__cf_email__" data-cfemail="bcd9d2fcd2d992d6cc">[email protected]</a>。至于邮件的主旨，则是写着：

「——第二次太阳主权战争邀请函——」——这些文字。

「怎……怎么会！」

黑兔一看到液晶画面上显示的文字，立刻瞪大双眼。

「太……太阳主权战争的邀请函？为……为什么来自外界的焰先生会有这种东西？」

「呃……这个你问我也……」

「学长，还是先确认内容吧。」

焰点点头同意，于是众人在彩鸟的催促下开始阅读这封邮件。

「——第二次太阳主权战争邀请函——

西乡焰大人钧鉴：

您已获得箱庭世界举办的『第二次太阳战争』的参赛资格。为了取得正赛的参加资格，首先请驱策一只以上的『黄道十二宫』或『赤道十二辰』之星兽。

讨伐目标星兽：『金牛宫』

胜利条件：①讨伐『金牛宫』之化身。

胜利条件：②彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态。

※规则概要、举办期间：

本游戏为预赛，因此举办期间定为七年。七年的期限过后，将自动判定为在游戏中落败。另外无论目标被谁打倒，都会被认定为西乡焰大人成功讨伐，因此请尽量募集协助者，无须顾虑。

※注意事项※

本参赛资格是为了让西乡焰大人参加第二次太阳主权战争而设置的特别参赛名额。如果做出弃权、放弃、无视等行为，或是在预赛中落败，那么将回收西乡焰大人持有的特别参赛名额以及固有的恩赐『千之魔术（Proto Idea）』，敬请见谅。

此外请注意，在游戏举办期间中无法离开箱庭。若需延长尚有评估余地，但还请尽可能在期限内达成所有的攻略条件。

谨上

第二次太阳主权战争执行负责人『拉普拉斯小恶魔』」

焰才刚看完，立刻用力拍桌提出抗议。

「这……这是在胡扯什么！」

他的怒吼引起周围一阵骚动。

用颤抖的手握紧手机后，焰再度阅读内容。

「说什么举办期间是七年……！还有期间内无法离开？这什么蠢话！我怎么可能接受这种条件！」

「焰……你冷静点。」

「你要我怎么冷静！我……我们回不去的话，孤儿院会如何？ Everything pany想必会中止出资吧！要是演变成那种状况，孤儿院这次真的会完蛋！」

接二连三的非常事态导致紧张情绪高涨，焰内心的焦躁也因此爆发。

这也难怪。

对于现在的「ARIA寄养之家」来说，西乡焰已经成了不可或缺的存在。万一他离开七年，毫无疑问资助者将会半途抽手。

铃华也难得地露出紧张态度，向黑兔发问：

「黑兔，这件事真的没有别的办法吗？即使弃权也无法回去？」

「……恐怕很困难。况且基本上，除非各位已经同意邀请函的内容，否则不会被召唤来箱庭……」

黑兔似乎很歉疚地垂下兔耳。

这时久藤彩鸟终于开口：

「黑兔小姐。根据你先前的发言，恩赐游戏本来是只会在箱庭内部举办的神魔游戏……是这样没错吧？」

「咦？啊……是的。」

「但是我们却在自己的世界里碰上弥诺陶洛斯那样的怪物。之所以前来箱庭，也是因为那种别无选择的事态……所以如果换个讲法，我们只不过是被箱庭的游戏波及，结果只好逃来这里而已。作为要求让我们回到原本世界的理由，我认为已经非常充分。」

唔唔唔……黑兔歪着兔耳思考。

久藤彩鸟加强语气继续追问：

「而且基本上，为什么会发生这种事态呢？如果没有查明这点，我想可能无法找出解决办法。」

「很……很抱歉，人家对这方面也不太清楚。唯一能推测出的原因，只有这次的事件或许是箱庭举办的大规模恩赐游戏……第二次太阳主权战争的预赛发生失控状况所导致的结果。至于更进一步的消息，人家实在无从得知。」

焰紧咬嘴唇，试图转移焦躁情绪。以他的立场来说，好不容易研究总算有了成果，也刚得到能帮助孤儿院改善生活的头绪。

结果情势却突然发生一百八十度的转变，甚至得面临存续的危机。也难怪他会感到不甘心。

黑兔垂着兔耳低下头。

「虽然遗憾，但为今之计恐怕只有先破解这个讨伐游戏。因为无论各位有什么苦衷，毕竟已经同意邀请函的内容……如果想进行交涉，也必须先破解游戏。」

「可……可是……就算要我们打倒那种牛怪，也不可能打得赢啊！」

铃华也忍不住大声抗议。

昨晚出现的两只怪物……都是超越人类智慧的存在，尤其是积雨云形成的怪牛更是规模大到无愧于「星兽」这个种族名称的怪物。

完全不是有可能打赢的对手。

如此一来，看起来根本没机会回到原本的世界。

三人都陷入沉默，这时黑兔突然伸直兔耳开口说道：

「……啊，对了！其实这次的情况不一定得靠武力打倒对方喔！」

「咦？」

「在讨伐型的恩赐游戏中，如果对象是拥有强大力量的敌人，那么除了武力，还可以另外采用竭尽智慧来取胜的战法！既然这次的对象是金牛座的化身……例如要对付弥诺陶洛斯，那么相关传说里应该隐藏着能讨伐它的方法！」

唰！黑兔竖直兔耳。

这段话让焰也恍然大悟，他双手抱胸。

「是……是吗？根据你之前提到的信息，这个箱庭世界的怪物是传说化为实体。那么只要调查弥诺陶洛斯的传说，说不定可以找出打倒它的方法……！」

像是总算找到一条活路的焰抬起头看向黑兔。

「黑兔，你刚才说过的太阳主权是什么东西？当成那是具备某种强大力量的恩赐就可以了吗？」

「YES！在为数众多的恩赐中，太阳主权被定位为最高等级的恩赐。总共有二十四种，各自能化为强力的武器，也能作为唤出星兽的召唤媒介！」

黑兔竖着兔耳做出说明。

焰陷入思考，似乎是察觉到什么重点。

「根据邀请函的内容，这场游戏是和黄道十二宫的金牛宫有关吧？」

「YES！就是这样！」

「这样啊，所以才会出现弥诺陶洛斯与『天之牡牛』吗？的确，如果一切都是恩赐游戏引起的现象，或许真能说得通。」

焰换上认真的表情，把手搭在下巴上。

脸上虽然呈现不曾表现过的紧张神色，但先前那种失意已不复见。眼中点起智慧光芒的焰迅速在脑中统整到昨天为止的一连串事件。

「台风……农作物受害……这样一来，接下来就是饥荒吧。不过这方面已经做好安排，而且临床试验已经通过，几天之内应该会开始散布治疗用的奈米机械。那么问题就是二十四号台风现在是什么情况，还有弥诺陶洛斯在哪里。」

焰边用手指叩叩敲打桌面边讲出结论。

接着他用力吐出一口气，尽管冒出一点汗水，还是尽力挤出笑容。

「……好！铃华、彩鸟！我们说不定有胜算！」

「真的吗？」

「真的有胜算吗？」

「嗯，虽然只是偶然，但我把王牌给带来了。」

听到焰这句话，铃华不解地歪了歪头。

至于彩鸟似乎察觉到什么，以紧张表情发问：

「学长，难道……你想使用剩下的『原典』？」

「只能那样做吧。虽说研究才进行到百分之十，但『原典』还有存货，只用掉一个应该没有问题。剩下的问题是让我们回到原来世界的手段……黑兔你有没有什么办法？」

焰转身看向黑兔。

面对他的视线，黑兔也下定决心。

「……原来如此，人家明白了！既然各位的决心如此坚定，那么人家也愿意竭尽棉薄之力！」

「有什么办法吗？」

「YES！人家建议可以去接触召唤各位的『万圣节女王』！」

听到黑兔讲出的发言，焰和铃华都侧了侧脑袋。

「『万圣节女王』……噢，话说起来邮件的寄件人确实是Queen.Hallowe′en。那家伙就是召唤我们的人吗？」

「YES！虽然那一位很少在公开场合露面……但一般来说，她拥有黄金般的发色，被人们称为『操控世界境界的女王』。」

「操控世界的境界？」

「YES！或者该说是万圣节祭典神格化之后的存在吧。基本上，请问各位知道万圣节这祭典具备什么意义吗？」

「不，我不清楚详情。」

焰和彩鸟对望一眼，然后一起摇头。

那么，有必要先从这部分开始说明。

嗯哼！黑兔清了清嗓子，挺着胸腾竖起食指。

——所谓的「万圣节」，是指欧洲曾经实际存在的古代凯尔特民族举行的太阳崇拜与庆祝收获祭的宗教仪式。古代凯尔特民族的生死观对应一整年以来光辉会随着季节改变的太阳运行，他们把在夏季转换成秋季的时期开始衰退的太阳视为一种会在冬季死去而后化为新生命重生的存在，并对此抱有崇拜。

古代凯尔特民族相信太阳衰退的境界是十月三十一日，在这一天，世界本身的境界线也会变得不安定，祖灵将从死者之国回到阳世。然而来自死者之国的访客并非只有祖灵。于是害怕各式各样的恶鬼罗刹会和祖灵一起来访的他们就把自身假扮成妖魔鬼怪，藉此保护自己。

「我懂了。意思是那种仪式后来就神格化，成为人们口中能操纵境界的女王？」

「YES！而且特别的是，『万圣节女王』还是在聚集了修罗神佛的这个箱庭中唯一被称为『女王』的人物。人家认为她应该知道让各位回去的手段！还有，其实近期内在这个『Underwood』就有机会谒见女王喔！」

「真的吗！」

铃华激动发问，黑兔也竖直兔耳回答：

「YES！此处『Underwood』的水是有名的净水，听说很适合用来冲泡女王喜欢的红茶。为了取得每天只能收取数滴的朝露之水，女王派出的使者每个月都会前来一次。」

「每个月一次……那下次是什么时候？」

「非常凑巧，应该会在明天晚上到达。顺利的话，或许有机会请使者帮忙居中联络一下吧。」

听到黑兔的提案，焰和铃华带着变开朗的表情站了起来。

「好，既然方针已经确定，就不能继续待在这里。」

「没错！得去赚取生活费！」

「……学长，铃华，你们两位身上有能够代替参加费的东西吗？」

听到彩鸟冷静的吐嘈，两人都沉默不语。

黑兔轻笑着举起手。

「请放心，既然两位是十六夜先生的家人，对我等来说就是恩人的家人。参加费用请让人家从个人口袋里帮忙支付吧！」

「喔喔！黑兔真是慷慨！」

「不好意思，等我们赚到钱之后一定会还你。不过首先我想找个比较简单的游戏来练习并适应一下，有没有什么建议？」

「我刚刚有看到不错的店喔，兄弟！我想那一定是恩赐游戏的舞台——」

「给我等一下啊啊啊啊啊！」

这时，大河里突然喷出一道巨大水柱。周围的观众似乎误以为这是某种表演，纷纷带着开心笑容拍起手。

不过对于在水柱附近的当事者们来说，事态却相当严重。他们全身都被河水淋湿，而且桌上的餐点也被冲走。

「啊……」

铃华露出伤心表情，望着还剩下一半以上的各式餐点就这样随河水远离而去。然而从大河中跳出的人物却对这件事情毫不在意，直接降落到焰等人面前。

「我已经了解事情的来龙去脉！你们这些家伙的第一场恩赐游戏，就由我白雪姬负责处理吧！」

「白……白雪大人！您为什么要用这种没有意义又造成困扰而且还过于夸大的方式登场呢？」

「虽然我也无法断定，不过大概是想耍帅吧。」

「是啊，学长。毕竟想不到其他可能的理由。」

「居……居然因为这种只是想满足自我的理由，就牺牲那些看起来很美味的菜肴……！」

「吵……吵死了！这只不过是因为我身为神格持有者之一，当然必须重视第一次印象！要定出上下关系，第一印象不正是关键吗！」

身穿和服的女性……白雪姬龇牙咧嘴地吼着。

她狠狠瞪了焰一眼，就拿出全副敌意伸手一指。

「那边的家伙！我就觉得你给人的感觉很相似，看样子似乎真的是主子的弟弟嘛！」

「主子……？你是说十六哥吗？可是铃华也跟我一样啊。」

白雪姬疑惑地歪了歪头。

「……唔？可是看起来不是那样。不过算了，你们这些家伙好像全都是来自主子故乡的人们，既然如此，就用你们来洗雪我受到的种种屈辱吧！」

「「「严正拒绝。」」」

「很好，这种反应才像是和那个大蠢蛋认识的人！」

这种程度的发展，早在我意料之中！——白雪姬还是非常激动。接着，她以严厉眼神看向黑兔。

「黑兔，刚刚的对话我全都听到了。就算是朋友的家人，在金钱借贷时却无须负担代价并非好事。更何况这三人看起来都是年幼小孩，让他们在这种年龄就可以无偿借款恐怕不是正确的教育。」

「怎……怎么会……！实……实在让人意外，您居然讲出了让人家完全无法反驳的正论……！」

「真不像是刚刚才给客人造成严重困扰的家伙会说的话。」

焰提出正论吐嘈正论。当然，白雪姬当作没听到。

「所以，也为了让他们累积经验，就由我白雪姬本人！亲自！邀请三人参加恩赐游戏吧！」

白雪姬咧嘴露出得意表情，黑兔则抱着头喃喃说着：「人家总觉得白雪大人最近越来越像某个人。」

焰和铃华歪着脑袋看了看对方，很快得出答案。

「也好，反正还不确定恩赐游戏到底是什么东西，以我个人来说是觉得很感谢啦。」

「还有，这次的游戏可以拿到报酬吗？」

「当然，我会先准备好珍藏的恩赐。」

白雪姬似乎很愉快地连点头，于是焰和铃华也带着笑容同意。

黑兔内心虽然抱着另有深意的疑问，最后还是叹了口气没多说什么。

「人家明白了。既然如此，就由人家担任裁判吧。」

「裁判？黑兔你可以当裁判啊？」

「YES！虽然外表是这副模样，但人家其实是被赋予了『审判权限』的『箱庭贵族』！在人家的兔耳能听见的范围内，所有人都无法做出违规行为！」

唰！黑兔竖直兔耳。如果此话为真，可以省下怀疑游戏可能出现不公状况的心力。之后白雪姬再度跳进大河，以大蛇的姿态现身。

「……好了，都上来吧，我带你们前去舞台区域。」

「了解！」

「你可别半路潜进水里啊。」

铃华率直回应，焰虽然表现出怀疑态度，但似乎也乐在其中。

至于另一名少女——久藤彩鸟则是和吵闹的两人相反，表现得非常冷静。从旁偷偷观察她的黑兔开口说道：

「那么我们也上去吧……话说回来，彩鸟小姐。」

「有什么事吗？黑兔小姐。」

「或许是人家多心……但是您以前是否跟人家在哪里见过面？」

「——……不，今天是我们第一次见面。」

这回答既沉静又不带感情，黑兔脸上闪过寂寞的微笑。

「是吗，那就没事了——那么，去参加白雪大人的游戏吧！」

黑兔转了一圈站了起来，裙摆也跟着飞扬。

另外三人也充满精神地起身，开始参观「Underwood」。

*

——「Underwood舞台区域」海驹（Hipocamp）放牧场。

在这个水上的放牧场里，可以看到美丽水珠反射着光芒，从大树叶子上往下滴落的光景。水上零星存在的陆地放养着家畜，应该是不担心它们会逃走吧。牛和猪当然不用说，连山羊和绵羊等会游泳的家畜也因为带着小羊，再怎么说也没有表现出试图逃走的迹象。

西乡焰、彩里铃华、久藤彩鸟等三人开心游览并享受眼前风景，之后把视线转往白雪姬前进的方向。

于是铃华就像是看到了什么世界奇观，张开嘴巴大声叫道：

「你……你看，焰！那台马车是不是跑在河面上？」

她抓着焰的肩膀摇晃，再伸手指向水上马车。那辆马车的车身呈现浮在水上的形状——讲得直接一点，就像是一艘船。

但是利用的动力并非依赖风吹的船帆，也不是由强壮船夫划动的船桨。

而是由蹄的前方长有鱼鳍，在水面上奔驰的海驹——通称「马头鱼尾怪（Hippocamp）」的半马半鱼幻兽在水面上优雅移动。

「喔喔……！」

「如何，兄弟？船身也很漂亮，真的很了不起吧！」

「嗯，还可以啦。」

「听你在胡扯！」铃华忍不住稍微吐嘈。

黑兔轻笑一声，对彩鸟发问：

「原来焰先生这么固执啊？」

「平时会比较坦率，因为学长基本上不喜欢表现出孩子气的一面。」

「哦？意思是孩子气的一面才是本性喽？嘻嘻，这一点跟十六夜先生很像。」

「喂！那边的学妹和萝莉兔子，我都听见了。」

焰收起先前的表情，再次皱起眉头。

彩鸟和黑兔依然嘻嘻笑个不停，反而是铃华带着苦笑阻止两人。

「好了好了。毕竟焰是孤儿院里年纪最大的成员，负责照顾其他孩子们久了，不知不觉间就变成这种样子。」

「孤儿院？……咦？怪了？可是焰先生和十六夜先生……」

「没有血缘关系，只是出身于同一间孤儿院而已。」

「咦？可是……嗯嗯？好奇怪啊？」

黑兔不解地歪歪兔耳又侧了侧脑袋。

这时正好到达目的地。

「先在这里下去吧。」

语毕，白雪姬朝着陆地低下头。四人依序上岸后，白雪姬潜入水中，变成人型才又跳出水面。

「好啦，这一带正如你们所见，是饲养家畜的区域，也是举办游戏的区域。在到达这里的途中，你们应该也有看到『海驹』吧？」

「嗯，刚好在眼前横渡而过。」

「唔……？噢，的确是这样。所以，我想这次就来进行使用水上马车的恩赐游戏，你们觉得如何？」

喔喔！焰和铃华兴奋大叫。他们大概没有料想到对方会准备如此有趣的游戏吧。

连唯一常保冷静的久藤彩鸟也放松表情，展现微笑。

「好像很有趣呢，是要举行水上竞速比赛吗？」

「要举行比赛的话，才这几个人实在太少。不过，这里会定期举办叫作『Hippocamp的骑师』的有名竞速比赛。」

「YES！三年前的游戏获得好评，现在已经被视为一种祭典式的定例游戏。人家偶尔也会被找来担任裁判。」

「喔〜那么最近会举办那游戏吗？」

「不会。因为每个月比赛一次，三天前才刚办完。」

听到白雪姬的回答，彩里铃华显得很失望。

面对喜怒哀乐表现得比自己更明确强烈的少女虽然让黑兔感到有点困惑，她还是急忙开口帮腔：

「不……不过，接下来要举办类似的游戏吧？」

「嗯，虽然没办法集团竞赛，但我计划由自己和你们来一场沿城镇水路进行的障碍物竞速比赛。」

「喔……规模比想象中还大呢，但是私人用途可以这样利用水路吗？」

「幸好为了让『Underwood』的水上都市能安定下来，我曾经协助过许多人，在这里算是有一定影响力。只要没有造成困扰，应该不会有人生气吧——好了，你们先看看这个吧。」

白雪姬以神道动作啪啪拍掌之后，一张羊皮纸从天而降。

「恩赐游戏——『Hippocamp的水上骑师』—

•参加资格：获得主办者方邀请的对象。

•胜利条件：比主办者『白雪姬』更快绕行大树一周。

•规则概要：

一、参赛者方可以参考地图并选择喜欢的路线。

二、主办者方虽然可以自甶选择路线，但头部露出水面时必须留在原地不动。

三、参赛者方万一翻车落水，只要能立刻重整阵容，就可以从翻倒处继续前进。

四、允许在游戏中以等间隔妨碍对手。

•参赛者方胜利报酬：主办者方将赠与恩赐卡一张，并保障食衣住。

•主办者方胜利报酬：参赛者方必须负责说服逆回十六夜，让他针对至今为止的所有无礼行径郑重谢罪。

宣誓：发誓将尊重上述规则，基于荣耀与旗帜，举办恩赐游戏。

『No Name』白雪姬　印」

三人大略看完内容后，开口向黑兔提问：

「这是什么东西？是游戏规则吗？」

「YES！这是载明箱庭游戏规则的『契约文件』。阅读过内容后如果觉得可以同意，请向主办者表明各位的意志。」

嗯……焰开始思考。该提出的问题虽然不少，但有一点绝对是必须优先厘清的事项。

「『允许以等间隔妨碍对手』这句，是指移动距离？还是经过时间？」

「是指经过时间，每经过一段固定时间后，就可以向对方出手。另外，不会告知参赛者方什么时候是能够妨碍的时间。」

「……意思是一开始只能被动受到攻击，再想办法摸清楚间隔吗？那么，妨碍权是否可以累积？」

「不能。如果可以，主办者方不就没有优势了？」

「咦〜应该要公平啊。」

「铃华，主办者几乎是无偿负起举办游戏的责任，还提供报酬。或许多少有些不公平之处，但是即使扣掉那部分，这场游戏还是非常宽大亲切。」

彩鸟开口劝戒铃华，其实这点也是让焰特别介意的部分。

考虑到自己一行人是初次参加游戏，这种难易度和风险能换来的胜利报酬未免过于优渥。尽管会担心背后是不是有什么企图……不过，其实答案显而易见。

「……我还是问一下好了，关于这句『必须负责说服逆回十六夜，让他针对至今为止的所有无礼行径郑重谢罪』……那个人到底做了什么？」

「……说来话长。可以讲到太阳下山，『Underwood』的净水也会被我的怨恨与愤怒染成红黑色。」

「啊……我懂了。」

「呃……那个……对不起？」

两人突然觉得满心歉意。尽管焰等人也经常被十六夜耍得团团转，但看样子他给箱庭居民带来的麻烦高达数倍。

「嗯哼！话题走偏了，总之开始游戏吧。你们可以使用自己喜欢的水上马车，再来就看你们能不能找到愿意帮忙的『海驹』……」

白雪姬边说边看向周遭。

正好这个时候，有一匹「海驹」离开马群，以惊人的速度奔驰而来。直直冲向这边的那匹「海驹」就像是要突击一般，把脑袋硬塞进铃华与彩鸟之间。

「哇！」

「你……你是……！」

吓了一跳的铃华往后退开，彩鸟轻轻挡下这匹「海驹」后才开始仔细观察。和其他「海驹」相比，眼前的这匹显得特别美丽。

结实的蓝色身躯经过适当的锻炼，取代鬃毛的背鳍呈现半透明的翠绿色。在灿烂阳光的照耀下，被河水浸湿的背鳍看起来彷佛在发光。

铃华从侧面观察背鳍，直接感受到那绚丽的光彩。而且这匹「海驹」的全身造型也宛如活雕刻，让她忍不住发出带着热意的叹息。

「真……真的好漂亮……！」

「嗯，虽然我完全不懂马，但这种骏马应该很少有吧？」

「没错，这家伙是『海驹』族群之王，叫作修托斯。三年前曾为女王骑士（Queen"s Knight）的战马并从军。」

「女王骑士……就是指那个『万圣节女王』的骑士？」

「YES！那位骑士大人实力强大也非常勇敢，曾经多次帮助我方。而各位眼前的这匹『海驹』，其实三年前曾在『Hippocamp的骑师』中和十六夜先生他们争夺过优胜宝座喔！」

嘶嘶……修托斯以叫声回应。彩鸟温柔地摸着它的脖子下方，似乎很开心地悄声说道：

「……好久不见了，修托斯。真高兴看到你这么有精神。」

「海驹」修托斯也以听起来好像很开心的嘶鸣声响应。

白雪姬装模作样地点头，把「契约文件」和城镇地图交给焰等人。

「看样子准备好了。那么，订于明天中午开始比赛，如何？」

「有这些的确算是准备充足——啊，对了，我还想顺便再问一件事。」

焰环视周遭，观察几辆水上马车。

接着确认「海驹」修托斯的体型，咧嘴一笑。

「这个水上马车……由我自己设计也没问题吧？」

「哦？你这么有自信？」

「嗯，不如说我擅长的就是这方面。当然，万一来不及做好，到时我会考虑其他办法。」

「YES！既然如此，就请焰先生负责设计，再委托树灵们制造吧！肯定可以迅速完成！」

好！焰似乎很愉快地点了点头。

看到他那种出乎意料的快活态度，铃华与彩鸟都强忍住笑意。

第一卷 问题儿童们归来 第五章