第二卷 Avatāra再临第二章

——大树与大瀑布的水上都市「Underwood」。

轰隆作响的狂风正冲击着大树的树干。

水上都市的清流在狂风暴雨中成了浊流，开始吞没城镇的居住区域。在这个近邻土地都是连绵平原的大树城市「Underwood」里，建筑物并未采用能抵御台风的构造。

换句话说，大部分都是典型的砖造房舍。

虽然有为了对应河川水位升高而搭建了防波堤，然而算得上防备的设施只有这个。

如果暴风雨的根源——「天之牡牛」继续留在此处，刚诞生不久的水上都市毫无疑问会受到严重打击。

从大树树干内的房间观察城镇情况的久藤彩鸟似乎很不安地叹了口气。

她转身面对同房那个大自己一岁的少女——彩里铃华，开口喃喃说道：

「……这场暴风雨真是严重呢，铃华。」

「这还用说吗？在我们原本世界的最终纪录里，是不是增强到风速一百零九公尺了？好像还得了个恶名，说是气象观测史上最夸张的强烈台风之类……」

铃华一边随便响应，同时继续躺在茅草铺成的床铺上努力看书。一行人来到「Underwood」后已经过了三天，无论面对什么事情她都保持这种态度。

身处此等现状还不会感到害怕是很好……但是，老实说如果铃华表现出更惊慌或不安的反应，会让彩鸟觉得更容易应对。这点与其说是个性，倒不如说纯粹是胆量的差异。

据彩鸟个人所知，基本上铃华无论面对何种状况都不会表现出畏惧害怕的态度。尤其是如果有比自己年纪小的人在场，就算处于逆境也会虚张声势吧。

彩鸟只能祈祷她千万别乱来——但是比起铃华，更大的问题反而是西乡焰。

彩鸟轻叹一口气，这次把视线转向同样待在这房间里的西乡焰。

「……那个，学长。」

「嗯？」

「我想请问一下……你还不打算展开行动吗？这三天以来，学长跟铃华好像都一直在埋头苦读……」

「噢，因为现在行动也没好处啊。在完成准备之前，我们只能躲在『Underwood』里闭门不出。」

西乡焰翻了个身，仰头望向天花板。

切断和十六夜的通话后——「万圣节女王」怂恿西乡焰正式参加游戏，然而他最后还是没有当场给出答案。西乡焰告诉对方，在他用自己的方式验证完女王发言之前都无法回答，因此得以延期，直到现在。

（话虽如此，也不能一直给「Underwood」添麻烦。不赶快做出决断恐怕不妙。）

对于西乡焰来说，这场恩赐游戏并非与自身全然无关。然而如果要问那是否能构成动机，其实很难定论。他开始研究「星辰粒子体」的理由只不过是因为在日常生活中想糊口就必须做这件事，双亲的遗志或是复仇之类的事情若要拿来当成目的，不管怎么样优先顺位都会被往后排。

然而老实说，关于符合女王所提条件的敌人，西乡焰心里有底。

（一开始的监护人……见到那男子的时间是在我前往「ARIA寄养之家」之前，所以大概是十一年前吧？）

除了西乡焰，有机会接触「星辰粒子体」的人，应该只有「Everything pany」的研究员，还有当初是继承人的那男子而已。

那个人后来怎么样了，又做过些什么事？这些不仔细考察一番很难说。

西乡焰把摊开的书本放在脸上，让意识沉进思绪之海里。

*

差不多十一年前——在西乡焰被「ARIA寄养之家」收养之前。

他和一名男子住在一起。

双亲的丧礼肃穆举行，但是两人没有亲戚，西乡焰被参与父亲研究的研究员之一收养。现在他已经连对方长什么模样都想不起来，只记得是个年轻又野心勃勃的人。那个人之所以收养西乡焰，大概是因为想得到他父亲研究的星辰粒子体相关资料吧。

事到如今，焰也无法确定是不是那男子拿走了论文和粒子体。只是对于年幼的焰来说，那里是最适合「求知」的环境。

几乎完全被放任不管的的焰可以自由接触、操作、解体那男子家里的器材，渐渐熟知相关构造。现在回想起来，西乡焰拥有的恩惠——「千之魔术（Proto Idea）」的一小部分，就是从那时期开始确实地累积起实力吧。

刚好也是在同一时期，收养他的男子对焰产生嫌弃感。

尽管怀抱野心，当时还很年轻的男子却在星辰粒子体的研究上遭遇瓶颈。不，如果要讲得精准一点，这种说法并不正确。

因为星辰粒子体已经完成。

西乡焰的父亲在生前已经成功完成星辰粒子体，研究也到达实用化的前一阶段。因此男子只要原封不动地向学会提出就可以获得极大的成果，然而大概是年轻研究者最后的自尊心不允许自身做出那种事吧。

况且最重要的是，只有西乡焰他父亲留下的最后问题——产生粒子体的方法并没有被记载于任何地方。就算有理论和实物，一旦欠缺实用性，论文到最后也会有所偏颇。更何况如果保持原状，就不会留下任何男子本身的独创性。

男子并没有舍弃尊严到了能够做出那种难看行径的地步。

然而这种不上不下的尊严却对焰带来不良影响。

为了投入星辰粒子体的研究，身为监护人的男子放弃所有原先进行的其他研究。想来是这研究的价值足以让他那样做吧。只要能完成这个研究，就可以让现在的文明水平从根基往上提升，也是能促进人类踏向下个阶段的大发明。

超过国家预算的财富，凌驾国家元首的名誉，都可以纳入手中，成为单一个人的力量。男子的名字将在人类历史上留名，也会被世代传颂为最伟大的人物。

尽管这是不可能获得的光荣，却让男子的干劲无限往上提升。埋头于研究的期间，他能持续作着成为世界之王的美梦。

但是这种虚荣心——却被一名过于年幼的少年打碎。

因为拥有「千之魔术」的幼小西乡焰稳定地推进了被男子舍弃的研究。收养西乡焰一年之后，男子之前参加过的另一项粒子研究……被他命名为B.D.A的研究得以完成。

这个研究原本应该和星辰粒子体配成一对，正式的名称是血中粒子加速装置，现在被转用于星辰粒子体的增殖。

然而这个研究——正是让身为监护人的男子初次被分配到研究室的理由。

觉得独自的粒子研究已经走到极限的男子放弃了原本的研究，把对象切换成星辰粒子体——结果原本的研究却被年幼的焰完成。

当时他受到的冲击恐怕难以用笔墨形容吧。

焰肯定一辈子都不会忘记，身为监护人的男子最后看向自己的视线。

之后没过多久，男子就消失了。焰推测星辰粒子体的研究和自己完成的B.D.A就是在这时被拿走。

变成孤单一人的焰——依旧没有和任何人见面，而是只身在房子里度过几个月然后以下就戏剧性地省略。

（……好，拉回思绪吧。正题现在才开始。）

沉浸于过去回忆而有点陷入半梦半醒状态的焰继续思考。

这三天以来，他一直在脑内试图找出可疑人物，最有嫌疑的果然是这个最初的监护人。

（话虽如此，我并不认为那个人能够继续推进星辰粒子体的研究。即使现在回想起来，他研究的方向应该也完全错误。）

小时候，西乡焰并没有发现监护人在研究的东西是星辰粒子体。然而现在试着回忆，对方的言行处处都让焰觉得应该是在研究那方面没错。

不过虽然对不起他……但是现在想从零制造出星辰粒子体，是绝对不可能的事情。

原因就是星辰粒子体并非人工物，而是自然界里的被造物（Creature）。

既然不知道撷取来源的被造物到底是什么东西，就不可能从零开始制造。领悟到这一点后，焰在量产粒子这方面采用的手段是让「原典（in）」进行寄生增殖。

这也是因为星辰粒子体具备让奈米规模的星辰丝状构造（Astral Filament）以集束状依附在身体组织上，采取基因组（Genome）情报并和本人的基因同步，然后一条条解开丝状构造并组入细胞内，慢慢进行体内分裂的功能。

这就是西乡焰在现状下理解的星辰粒子体的寄生增殖。由于这种寄生增殖后的星辰粒子体会受到宿主的基因组情报影响，因此会变质成和原本不同的东西，然而撷取后还是可以再利用于医疗等方面。

——这里偷偷讲一下。其实焰把星辰粒子体也放到食育用家畜身上并偷偷观察发展，却因为受到弥诺陶洛斯袭击导致计划一切归零。担心粒子体情报会不会从猪只尸体泄漏出去的焰胃痛到不行。万一被卡拉室长知道，对方绝对会大发雷霆。

好，这部分太要命了所以还是把思考拉回来吧。

这个星辰丝状构造（Astral Filament）就是俗称「第三种星辰粒子体（3S, nano mae unit）」的基干，也是其真实面目。

尽管焰对「Everything pany」说明这是人工品，但完全是扯谎。

第三种星辰粒子体——甚至具备永动机功能的这个粒子体毫无疑问是被造物。西乡焰的父亲大概是在自然界中发现体内含有星辰丝状构造的生物或植物，成功撷取之后加入了星辰粒子体吧。

也难怪身为焰监护人的男子会误以为那是人工物。因为换句话说，这证明了世界上存在着只要重新编排环境情报就可以存活的情报生命体。

这部分本身也是重大发现，然而一旦粒子体的制造牵涉到自然界的被造物，就会产生一个大问题。

这个被撷取出来的星辰丝状构造——也就是被通称为「原典（in）」的丝状构造，其实现存数相当有限。西乡焰的父亲没有进一步大量生产的原因，或许是因为撷取来源的生命体或是其他任何东西的个体数相当少，也有可能是因为不喜欢会破坏自然界平衡的发明。

西乡焰用来制造星辰粒子体的寄生增殖法，无论如何都只能撷取出会受到宿主基因组情报影响的变质个体。这种东西无法发挥出星辰粒子体的所有功能——正确说法是一旦变质，作为永动机的功能也不完全。而且基本上目前推测重新编排环境情报而产生的能量是在血管内等速循环时最常发生况且粒子体能发挥的力量也会根据宿主的核酸序列而出现差异以下是禁止事项所以省略。

这些事情和现在无关。

以前述事项为前提，西乡焰必须思考的问题有两点。

第一点——是谁制造出二十四号台风「天之牡牛」？如果「天之牡牛」真的是因为星辰粒子体而出现的怪物，就代表有人推进相关研究的速度远远凌驾于西乡焰之上。

如果真是那样，首要嫌疑犯是那个身为监护人的男子。

（………………）

但是——真的有可能吗？

焰之所以能明白星辰粒子体的基干与被造物有关，大部分要归功于「千之魔术（Proto Idea）」这恩惠。正因为他第一次使用粒子显微镜时，只看一眼就理解那并不是人工物，才会采用寄生增殖这种劣化复制的手法。况且基本上，那男子应该直到最后都坚信星辰粒子体是人工物。

即使相关记忆已经被放到角落，但那份信念依旧无可怀疑。

那么，另有其他解答。

（「天之牡牛」……你是「原典」吗？）

焰的心跳因为这个假设而加速，他动了动身体像是想要掩饰。

操纵环境情报的意向性，像是吸取云雾那般吞噬产生的能量并藉此存活的情报生命体。如果这就是「天之牡牛」的真面目——

（要作为战斗的理由，已经十分足够。）

有机会促进星辰粒子体的研究。既然如此，下一次一定要从正面迎击。

虽然双亲之死和监护人的动向等让人介意的事情很多，不过那些并不是西乡焰原本该扛起的使命。

他之所以开始研究星辰粒子体，是因为焰相信那是对孤儿院「ARIA寄养之家」的将来有帮助的东西。「Everything pany」这样的世界数一数二财阀成为出资者后，能给予寄籍于孤儿院的家人们优良环境，这就是理由。

现在不是被女王的甜言蜜语迷惑的时候。

西乡焰有应当守护的家园和家人。

因此他必须尽快回到现代。已经三天没消没息，大家一定很担心。如果不是正好碰上黄金周，肯定会演变成严重问题。

（不，正常来说就算是黄金周期间也是严重问题，一个不好或许会闹上警察局？……算了，就相信十六哥会巧妙地帮忙跟大家讲个借口吧。）

那个人应该能处理得很好。

或者肯定能用什么戏剧性又夸张的方法掩饰过去。

……西乡焰想象着那种场景，忍不住稍微笑了。

*

彩鸟用手指戳着正在努力思考的焰，以有点担心的语气向他搭话：

「学长？那个……你有在听我说话吗？」

「……噢，抱歉，我没在听。」

彩鸟不高兴地嘟起嘴。看样子焰思考得过度专心。他撑起上半身，一边稍微表示歉意一边伸了个懒腰。

「真是不好意思，你要讲什么？」

「所以说，就是关于攻略游戏的事情啊。敌人是『天之牡牛』和弥诺陶洛斯，目前双方都还没解决吧？接下来学长打算怎么办呢？」

如果要战斗，希望能先订出今后的方针。

听到彩鸟这理所当然的要求，焰双手抱胸露出为难表情。

「就算你这样说……先不论弥诺陶洛斯，和『天之牡牛』战斗根本是白费力气吧？那家伙可是积雨云直接形成的啊，基本上并不是能靠战斗解决的东西。而且恩赐游戏并非只有靠武力战斗取胜这一条路可走吧？」

「……那么，你想怎么做？」

「首先要逃离『天之牡牛』，没有必要打倒那玩意儿。逃走之后再等弥诺陶洛斯主动前来。如果我的推论正确，那家伙差不多该产生变化了。那样一来，应该就能看出正确的胜利条件。」

听到焰这番话，彩鸟惊讶得连连眨眼。还以为他只是躺在这房间里看书，看样子焰内心的考察已经有相当进展。

彩鸟在焰的对面坐下，换上认真表情继续话题。

「那么，学长的意思是你已经看出一半能够取胜的办法？」

「算是吧，不过真的差不多还只有一半而已。你想知道吗？」

「我想知道。正确的讲法是，这种事情请你早一点告诉我！」

共享情报是很重要的动作！彩鸟举起食指发表抗议。

然而在说明之前，必须再度正式定义这场游戏的胜利条件。

西乡焰从胸口拿出移动电话，读起邀请函的内容。

「—　第二次太阳主权战争　邀请函　—

西乡焰大人钧鉴：

您已获得箱庭世界举办的『第二次太阳战争』的参赛资格。为了取得正赛的参加资格，首先请驱策一只以上的『黄道十二宫』或『赤道十二辰』之星兽。

讨伐目标星兽：『金牛宫』

胜利条件①：讨伐『金牛宫』之化身。

胜利条件②：彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态。

※规则概要·举办期间

本游戏为预赛，因此举办期间定为七年。七年的期限过后，将自动判定为在游戏中落败。另外无论目标被谁打倒，都会被认定为西乡焰大人成功讨伐，因此请尽量募集协助者，无须顾虑。

※注意事项※

本参赛资格是为了让西乡焰大人参加第二次太阳主权战争而设置的特别参赛名额。如果做出弃权、放弃、无视等行为，或是在预赛中落败，那么将回收西乡焰大人持有的特别参赛名额以及固有的恩赐『千之魔术』，敬请见谅。

此外请注意，在游戏举办期间中无法离开箱庭。若需延长尚有评估余地，但还请尽可能在期限内达成所有的攻略条件。

谨上

第二次太阳主权战争　执行负责人　『拉普拉斯小恶魔』」

（↑以上加粗）

「……重新再看一遍，才发现这真是相当瞧不起人的内容。居然写无论由谁破解都算是我的胜利，简直是以我们会让他人帮助为前提。」

「嗯，毕竟我们是新手嘛。」

不过冷静下来思考，这是非常简单的模式。

虽说最优先事项是回到原本世界，然而看到这种写法会让人想意气用事。西乡焰转了转手机，打开安装的行动应用程序。

彩鸟眨着眼旁观焰的行动。

微微侧着头，以不解眼神望向手机的她简短发问：

「……学长，这里没有讯号喔。」

「我知道，我只是在启动一个叫世界传说杂学百科的APP。因为光凭自己的知识并不可靠，如果想补充关于弥诺陶洛斯讨伐和吉尔伽美什史诗等的知识，这程序正方便吧。」

「啊……是那个APP吗？说……说得也对，我完全忘了。」

焰滑动液晶屏幕，参考两个传说。

这是彩鸟推荐可以在闲暇时用来打发时间才去下载的APP，没想到会以这种形式派上用场。身为当事者的彩鸟似乎把这件事情忘了，但在箱庭里，有没有这东西会是天差地别。

焰和铃华之所以能对万圣节、白雪姬、月兔等传说的重点部分特别了解，全都要归功于这个程序。

「首先寻找符合胜利条件②——『彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态』的关键词。只要挑出个别词语进行搜寻，应该可以找到什么资料。」

「啊……是，请……请等我一下！」

彩鸟慌慌张张地打开页面。焰没看过彩鸟拿手机玩APP的模样，果然她并不习惯这种用途。

焰先一步按照顺序翻看页面，仔细调查双方的传说。

「雷光与星辰……搜寻这些词语后，可以找到弥诺陶洛斯的本名是『阿斯特里欧斯（星辰与雷光之子）』。」

「本名？他有两个名字吗？」

「对，我在考察胜利条件②『彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态』和两个名字之间怎么样才能没有矛盾时，联想到一个可能性。说不定弥诺陶洛斯他——原本其实是人类。」

听到焰的结论，彩鸟惊讶到甚至跳了起来。

「意思是他成为怪物是后天性的事情……不，请等一下！学长为什么会得出这种结论？」

「首先关于阿斯特里欧斯这个名字，是向王族的祖先借用而来。这一点是他诞生时被视为王族，也被当作人类看待的证据。因为在这个时期，后续的王族成员只有他一个。换句话说他明明拥有继承权，后来却还是被当成怪物对待。根据这些事实，我假设有某个没有在传说表面留下纪录的要素。」

没错——应该有某个理由，让他从王族被降级为怪物的理由。

「如果这些假设正确，『让星辰回归应有姿态』这句话就代表『必须让弥诺陶洛斯恢复成身为人类的阿斯特里欧斯』。考虑到这是和星辰粒子体有关的考验（Game），也可以反推出『只要使用星辰粒子体就能让他恢复成人类』的解释。然而毕竟没有这是正确解答与解释的证据，不能在这种情况下直接消费『原典』，因为现在已经只剩下一个了。」

听到焰的坦白告知，彩鸟用力倒吸一口气。

她压低音量，看了看同在房间里的铃华。

「……那么，救了铃华的果然是……？」

「嗯，仅有三个的『原典』已经被迫用掉两个，再无退路。」

焰只是刚好把两个保存胶囊都带了过来，在彩里铃华受重伤时又用掉一个。铃华和彩鸟成为原典带菌者（in Holder）这点虽然让他感到不安，但双方在当时情况下实在没有其他办法。必须观察今后演变才知道会如何，不过粒子体在两人体内应该已经各自变质成不同的个体。

目前的重大问题是「原典」只剩下一个。

由于星辰粒子体的「原典」不可能寄生分裂，只能浸泡在盐分浓度和胺基酸近似血液的模拟体液里保存，并从外部利用石英晶体振荡随时给予32.768kHz的刺激，促进「原典」缓慢地自然增殖。既然不可能从零制造出，那么无论如何绝对要避免失去所有「原典」。

「……我明白了，我愿意相信学长你的假设正确。请继续说明。」

彩鸟要求说明的态度就像是要打破沙锅问到底。

焰稍微松了口气，把身子往后靠。

「好了，你先等一下。准备尚未完成，现在还有时间。所以彩鸟你也针对游戏来动动脑吧。」

「我吗？」

「嗯，这不愧是以神的观点来制作的游戏，越考察就会发现越深奥喔。」

话题突然转到自己身上让彩鸟感到很困惑。她在学校的成绩虽然名列前茅，然而并不擅长这种思考游戏。彩鸟的风格向来是在符合规矩的情况下尽力做到最好，靠着细碎线索举一反三是让她最棘手的分野之一。

话虽如此，被人要求动脑思考就会照办的认真性格也是她的优点。

那掩着嘴角，和不习惯的手机液晶屏幕奋战的模样令人忍不住微笑。

看不下去的焰有点得意地竖起手指。

「那么，我就给勤勉又率直的学妹一个提示吧。这场游戏自从开始举办之后，并『不存在任何无关的现象』。」

「……？意思是说，连台风造成的灾害等也包括在内吗？」

「不只是那样。连弥诺陶洛斯的行动，病原菌的病例等等，一切都有其意义……哎呀，真的是制作得很好。所谓的恩赐游戏，似乎必须以宽广的视角来俯瞰舞台才有可能破解。到今天为止，我读了一些过去的游戏纪录，真的很有趣喔。是吧，铃华？」

「嗯……我正在挑战黑死病的游戏，你晚点再找我。」

铃华正踢着脚和游戏纪录格斗。

彩鸟直到这时才终于察觉，他们两人在这几天之所以一直勤奋看书，其实是为了补充经验而在翻找过去的纪录。

既然这都市具备此等规模，就算保存着各式各样的游戏纪录也不足为奇。

彩鸟一边有恍然大悟再大悟的感觉，同时重新开始细细考虑焰的发言。他们的思考似乎灵活得超乎自己的认知。如果相信焰的假设，看来有必要再次从头把事件重新调查一遍。

事件的起源「天之牡牛」——二十四号台风跨越赤道，从南半球朝着北半球北上，再从欧洲通过东南亚沿岸，直直往日本前进。

十二星座的星兽「天之牡牛」应该是在前进路线改往日本那时被召唤出来的吧。两头怪牛都直奔西乡焰居住的东京。

这大概是因为身为恩赐游戏参加者的西乡焰住在日本。换句话说，「天之牡牛」被召唤前的目标可能是西欧诸国。

其次，位于事件核心的果然是传染病吧。人体自不用说，连农作物也会遭到感染的这种传染病若以长期来看，甚至是损害会超过台风的大灾害。听说这种传染病会引起酷似天花的症状，还会在皮肤留下丑陋伤痕。由于就算治好也会在脸部造成丑陋疤痕，天花在江户时代还被称为「注定容貌之病」。

不习惯使用液晶画面的彩鸟千辛万苦地继续阅读数据，并把视线移往旁边，开口向焰发问：

「……学长，关于这个传染病，你了解多少呢？」

「也不怎么详细。除了尚未确认成为细菌的粒子体，再加上这不属于我的专业范围，所以不清楚正确的状况……不过也罢，如果那真的是粒子体的派生物，大概是在宿主身上显现性状时会导致某种异常，并造成类似皮肤病的症状吧？」

注意到焰和彩鸟正在考察这次游戏的铃华原地放下游戏纪录，抬起头来。

「话说起来，天花这种皮肤病在日本比较有名的是伊达政宗成了独眼的那个故事吧？年幼的伊达政宗因为变丑的右眼而受到家人和臣子疏远，生了心病的他决定挖出右眼改变心态！这是很有名的故事，还有被改编成古装时代剧。」

「铃……铃华你也知道很多事呢。可是天花真的会让人的容貌出现那么戏剧性的改变吗？」

「咦？你没有看过吗？和『注定容貌之病』这个名字相符，会让病患的外表变化到让人同情的——」

这时——彩鸟和铃华都站了起来，像是突然注意到什么。

同时起身的两人有点尴尬地看着彼此。

「我知道了！……不过，小彩也同时想通了吗？好，你先请！」

「谢……谢谢你。」

彩鸟尚未习惯铃华这种夸张的行动。不过机会难得，她的确有想由自己来解开最后谜题的想法。

有点不好意思地「嗯哼」咳了一声后，彩鸟一口气推进考察。

「我听说天花原本是世界性的疾病，世界各地都留有关于这个疾病的传说，吉尔伽美什史诗里也有类似的描写——那么，弥诺陶洛斯的传说又如何呢？」

「嗯嗯，例如说？」

「当时天花被视为一种不治之症。王族成员被这病症侵袭，染上皮肤病，容貌也因此大幅改变。面对具有高感染率的这种疾病，如果想保护自身不受侵袭，可以使用什么原始但确实的手段？例如幽禁到迷宫里……不……」

彩鸟用力吸了一口气，声音因为自己导论出的答案而颤抖。

「是……是这样吗……！弥诺陶洛斯并不是被幽禁在迷宫里，而是以天花患者的身份遭到隔离吧？」

「呜喔喔，被全讲出来了！不过这样一来，是不是一切都说得通了？」

彩鸟和铃华合起双手，一起开心庆祝。

换言之——这是最后的结论。

身为克里特岛的王子，又获赐祖先名字的「阿斯特里欧斯」。尽管他原本被给予来自祖先，意义还是「星辰与雷光」的绚丽名字，在后世却被称为食人种的弥诺陶洛斯。

也就是说，弥诺陶洛斯并非先天性的怪物。

而是因为神秘的要素，才会后天性地被视为怪物。

原因会不会是天花造成的皮肤病——也就是日本俗称的「注定容貌之病」呢？

然而如果要认定这个解答正确，会留下让焰无论如何都感到介意的一点。

（我记得……弥诺陶洛斯把宝永大学的饲养小屋吃得乱七八糟吧？）

那是「Everything pany」和国中部，还有焰隶属的第三学研这三个单位为了产学合作而一起管理的饲养小屋。

正如前述，那个饲养小屋和星辰粒子体并非完全无关。焰偷偷把其中一只猪拿来作为粒子体寄生增殖的实验体。所以弥诺陶洛斯说不定是因为什么理由，才会特地去袭击医疗用的粒子体。

（根据状况……或许弥诺陶洛斯已经出现变化。）

这件事到底是吉是凶？还有弥诺陶洛斯这几天都没有来袭，此事也让焰感到介意。差不多该想个对策才行。

当焰即将再度沉入思绪之海时——

铃华以猛然想到什么的态度握拳击掌。

「对了！我完全忘了！」

「……完全忘了？你忘了什么？」

「忘了报酬啊！报酬！破解游戏后，可以获得某种报酬还是奖品吧？既然要参加这个太阳什么碗糕的游戏，我们得先问清楚奖品是什么！」

我想一定是非常棒的奖品！铃华竖着食指兴奋大叫。

焰一方面以不以为然的眼神望向在这种状况下还能想到游戏报酬的铃华，同时也认同这确实是重要案件。可以在游戏过程中获得星辰粒子体相关情报是一回事，要是还有准备除此之外的报酬，自己的干劲也会因此提升。

他把手搭在下巴上，以比先前更认真的心态动脑思考。

「也对，报酬很重要，超重要。而且既然我们参加时还要协助女王，是不是也能从他们那边拿到什么呢？具体来说如果是金钱方面的报酬那就好了。」

「这句话可不能听过就算了，学长。刚刚那种讲法，很像是在说『Everything pany』援助的资金不够用。」

彩鸟露出淘气笑容如此指责。虽然西乡焰也明白她并不是认真的，不过他的饲主毕竟正是这位彩鸟大小姐。

他以不会引起彩鸟的不悦，也不会被她抓到破绽趁虚而入的说词为前言转圜。

「我当然很感谢『Everything pany』。只是光靠援助，要购买大型电视之类的奢侈品或是让孤儿院所有人一起去家族旅行，果然还是有困难吧？况且对方又是女王大人，我想她应该愿意赏赐我这点工钱。」

「……唔，我明白你的意图了，但学长如果希望孤儿院所有人能一起去旅行，我起码会研究一下可行性喔。」

或许是不愿意被当成守财奴吧，彩鸟似乎有点不满地转开视线。

面对闹起别扭的学妹，身为学长学姐的两人带着苦笑面面相觑。

「好，拿到口头承诺了，姐妹（Sister）。回到『ARIA寄养之家』之后，我们要来规划旅行！」

「嗯，真是让人期待呢，兄弟（Brother）……啊，对了！如果申请通过，小彩你也一起去吧！」

「我也一起去吗？」

「嗯，因为根据这次的研究成果，预计可以收到相当高额的金钱支持。所以基于现实考虑，我想孤儿院旅行这种程度的享受应该能获得许可。打倒弥诺陶洛斯之后，我和研究室那边也请个假，大家一起去地中海观光应该不错。」

听到焰的提案，两名女性发出欢呼声。

「喔喔！去地中海不错耶！可是好像还不到游泳的季节？小彩必须买件新泳装才行呢！尤其是胸部，这一年来似乎变得很大！」

「等……等一下，铃华……！」

脸上微微泛红的彩鸟摀住铃华的嘴。

铃华则是自顾自地说着：「我说you！趁这个机会买比基尼吧！反正有这么棒的身材！」这类调侃她的发言。

当女性组正开心讨论时——

砰磅！房门猛然打开，猫耳直直竖起的夏洛洛冲了进来。（注：从上一集开始登场的六伤猫耳少女应是新角色「夏洛洛」，在此更正）

「哈啰～！各位客人醒着吗！」

「……夏洛姐，你进房前应该要多点顾虑。」

不知道出了什么事的三人原本把视线朝向夏洛洛，注意力却被从她后方出现的另一名少年引走。

统领「Underwood」的少年波罗罗·干达克一看到焰，就满脸不高兴地手扠腰站直。

焰推开脸上的书，撑起身子。

「嗯，看这表情应该是准备好了。」

「没错，我已经备好符合你要求的东西，而且是特制品中的特制品，最新型。这次是以试机的名义出借给你，但可绝对别弄坏。」

「真抱歉，全都让你处理。借用费请找女王要。」

「……这么恐怖的事情你讲得还真轻松。」

波罗罗似乎很受不了地呼了一口气。虽然会让人觉得他似乎过度畏惧女王，但考虑到波罗罗的立场，这或许是不得不的反应吧。

焰从茅草床铺上起身，把视线转向铃华与彩鸟。

——好，反击的准备工作已经完成。

焰瞪向包围「Underwood」的「天之牡牛」，穿上外套。

为了升起反击的狼烟，他带着彩鸟和铃华前往大树的地下工房——精灵列车的车库。

第二卷 Avatāra再临 第二章