外传第一年第4章『中场〈Middle Phase〉』

牧牛妹站在房门前反复深呼吸，胸口上下起伏。

升上天空的朝阳，将阳光从窗外投射进来，还听得见响亮的鸡鸣。

今天她起得比平常早，服装仪容也整理好了。准备完毕，只差觉悟。

「好、好……」

她下定决心，握紧拳头，然后转动门把、推开房门。

「早、早安！天亮啰！……唔。」

努力装出朝气蓬勃的模样进到室内，看见的却是空无一人的寝室。

讲好听点叫整齐，里面除了床以外，只有用稻草做的椅子。

床上也只有折好的毯子，看不出有被人用过的迹象。

牧牛妹尴尬地搔搔脸颊。太晚来了。

「……出去了吗。」

还是尚未归来？

丰满的臀部轻轻坐到床上，她深深叹息。

神不知鬼不觉地出门，神不知鬼不觉地回家。几乎没有机会碰面。

「……我有很多话想跟你讲的说。」

这样岂不是真的只是借他地方睡觉？

「冒险者很忙吗？」

不晓得。

住在有冒险者公会分部的城镇，却对此一无所知。

不知道的事情太多了。为什么？明明在这里生活了五年。

── 因为她从来没出过门。

牧牛妹咬住嘴唇站起来。

急忙整理好她弄乱的床单。

然后打开房门，快步走向饭厅。决心从动脚开始。

吃完早餐，将烟管塞进烟管，准备抽一根烟的舅舅望向她。

「喔喔，你起得真早。」

「舅舅，今天要送货到镇上吗？」

要是稍微扯到其他话题，决心可能会动摇，所以她决定把想讲的话一口气说出来。

「有、有是有。」

牧场主人大概是被侄女的气势吓到，把椅子撞得发出声音，点点头。

「……怎么了？」

「我也要去！」

先一步一步来。牧牛妹面对瞪大眼睛的舅舅，双手用力握拳。

§

「啊呜啊啊啊……」

新来的柜台小姐吐出一口无力的气，额头贴在柜台上。

周围堆满文件，全是今天接到的要给冒险者的委托。

有柜台小姐自己该负责的，也有从其他人那边接手的。

她把头转向旁边，翻开一张文件，上面果然写着「剿灭哥布林」。

不能怪她想叹气。

「嘿，这样很难看喔！」

「可是……」

同事看她瘫在柜台上，拍了下她的头。

拥有神官资格的她，做事总是十分俐落，柜台小姐相当羡慕。

总有一天，她应该会正式被任命为监督官吧。

她不觉得自己有办法献上足以让神引发神迹的祈祷。

「一下来了这么大量跟哥布林有关的委托，会来不及消化的。」

「你说大量……跟平常差不多呀。」

「是没错。」

柜台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。

每当一支新手冒险者团队组成，就会多出一个哥布林巢穴。

剿灭哥布林的委托，频繁到有人如此揶揄。

除此之外，关于盗贼、巨人、蛇女、鸟身女妖等怪物的委托当然也很多。

只不过按照种类区分，柜台小姐觉得剿灭哥布林的委托是最多的。

「交给新人不就得了？」

「但是……」柜台小姐无意义地拿起笔。

「又不一定会顺利。」

「自行负责。」

这次换成额头被同事弹，柜台小姐「啊呜！」叫出声来。

「 ── 我不会讲这种话，但顺不顺利是冒险者该承担的吧？」

「是……」

「我们的工作是中介委托、与冒险者斡旋，顺利达成就给他们信用及报酬。对吧？」

「……是的。」

知道就好。同事留下这句话，迅速回到自己负责的柜台。

公会里已经挤满来寻求工作的冒险者，没空给她休息。

她翻开还没整理好、不能贴到布告栏上的文件，再度叹了口气。

── 这点报酬只能算勉强过关……没办法，毕竟是村子的委托。

荒村、农村、开拓村的委托。对村子来说是一笔大钱，对熟练的冒险者来说是一笔小钱。

委托必然会分给最低阶的白瓷，或是第九阶的黑曜这种新手冒险者。

倘若新手冒险者的团队能一次就完成委托当然最好。

即使失败，也能减少哥布林的数量。之后再派第二、第三队冒险者进去，就能摧毁巢穴。

评估自己的力量、装备并配合同伴挑选委托，也是冒险者的资质。

包含这点在内，能否让冒险成功，全部该由冒险者自行负责。

他们没有余裕优待所有因为无法维生而来当冒险者的人。

── 简直像要刻意减少冒险者人数……

她常常这么想，不过，总不能让那些不法之徒和恶棍到处惹事。

话虽如此，这种做法终究还是在把人送入死地。

── 我是不是选错工作了啊。

她还没整理好心情，装出笑容以掩饰自己的想法。

面前突然出现一名魁梧的冒险者，大概是来找今天的工作。

「嗨，有没有消灭巨人之类的委托？那种任务顺利完成的话能赚不少钱。」

「对不起。今天没有巨人的委托……」

柜台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻阅文件。说不定 ── 一丝希望闪过脑海。

「那个，哥布林的话倒是有……！」

「哥布林？」

魁梧冒险者的反应并不理想。

他板起脸，傻眼地摇头。

「哥布林报酬少，又无聊。那种是白瓷的工作吧？」

柜台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。

不能硬逼人家，也不允许这么做。

「实在不好意 ── ……」

「哥布林吗？」

正当准备低头致歉时。

柜台小姐完全没发现他从什么时候站在那里的。

一名冒险者伴随低沉、无机质的说话声，从魁梧冒险者后面慢慢站出来。

肮脏的皮甲，断了一根角的铁盔，手上绑着一面小盾，腰间是一把要长不长、要短不短的剑。

有一定耗损度的装备，证明他经历过好几次冒险。

柜台小姐接待过他几次，早已记得这身装备。

当初看见他只身从哥布林巢穴归来时受到的冲击，真是难以形容。

但他从来没有插过话，柜台小姐忍不住眨眨眼。

「哥布林吗？」

同样的问题。柜台小姐好不容易才挤出声音回答「啊，是的」。

他平静地咕哝道「是吗」。

「哥布林的话，由我去。」

「怎么？白瓷的小子啊。」

魁梧冒险者斜眼瞄过去，一看到他就面露诧异。

「你之前是不是也接了剿灭哥布林的委托？」

「嗯。」他点头。「我杀了哥布林。」

魁梧冒险者哦了一声，点点头，一副没兴趣的样子，接着却扬起嘴角。

「刚好，那就这么决定了。我就接这边的……」

魁梧冒险者朝柜台内侧探出身子，拿起一张文件。

「……驱逐火冠山〈Fire TopMountian〉的魔法师。」

「啊，好的！地点似乎位于地下迷宫，请小心。」

柜台小姐急忙着手处理委托的承接流程。

说明报酬、确认委托内容、确认冒险者意向，冒险者同意的话就径行核定。

最近她终于变得比较熟练，好不容易流畅地将资料填入文件，松了口气。

魁梧冒险者丢下一句「新人就从剿灭哥布林和除老鼠开始加油吧」，转身离开。

穿铠甲的冒险者无趣地看了他一眼，转过头。

「所以，是哥布林吗？」

── 哇。

柜台小姐一瞬间吓到了，或许是因为她在无表情的头盔底下，看见一双红眼。

她摇摇头转换心情，得面带笑容才行。

「不是哥布林吗。」

「没、没有……」

他的反应令她笑了出来。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。

「……是哥布林没错。有好几件委托。」

「是吗，果然是哥布林。」

── 这个人怎么回事？

搞不清楚。柜台小姐有点疑惑，从堆积成山的文件里抽出委托书。

在都城研习的时候也是，到这个城镇就任后也是，她看过许多冒险者。

有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各样。

── 可是，这个人好像，不太一样……？

「那、那个，首先是第一件。村里的家畜被哥布林偷走，年轻哨兵受了伤……」

「我接。」

他立刻回答。

没问报酬就答应，从柜台小姐手中取走委托书，像要把它抢过来似的。

「两、三只吗。」

「……那个，不用说明报酬吗？」

「不用。」

他的语气听起来对此毫不关心，柜台小姐发出「嗯 ── 」的沉吟，脸颊微微抽搐。

「您不仔细听完说明，我们会很为难……」

「是吗。」

「是呀。」

柜台小姐正经八百地点头。再怎么说，对方可是习惯动刀动枪的人。

因报酬而发生争执时，被骂的往往都是她们柜台人员。

在都城的时候不是学过吗？坚定的态度是很重要的。

「事关信赖与信用。正因为是工作、必须付钱，相对也请您认真看待 ── 也有这层涵义。」

她自己其实也没有懂到可以竖起食指对人说教。

「况且没有报酬，哪来的钱付房租、付餐费、买装备？」

所以她在自己清楚的范围内，补充跟报酬有关的说明。

这是理所当然的事，不用别人教也会明白。

但他却陷入沉思，低沉的沉吟声从头盔传出。

「……那我听。」

看到他点头，柜台小姐把手放在形状优美的胸部上，放下心来。

── 幸好他愿意接。

柜台小姐接待过这位冒险者几次，每次他都选择剿灭哥布林的委托。

大概因为还是新手，没有跟别人组成团队这点令人惊讶，即使如此，他还是帮上很大的忙。

总有一天，他也会升上更高的等级，跑去挑战更强的怪物吧。

── ……不过，现实就是这样。

「感谢您一直以来的协助！」

他即将前往死地。能跟他道谢的机会，搞不好只有现在。

柜台小姐晃着麻花辫垂首，他缓缓歪过头。

似乎不明白她为何向自己道谢。

── 意外地不是个坏人。

柜台小姐脑中闪过失礼的念头，开始向成为熟客的他说明委托细节。

§

「喂，跑去那边啰！」

「哇、哇，要逃走了!?」

「包围住就不会那么辛苦了！」

「请大家不要松懈，虽说是哥布林，终究还是怪物！」

四人组的冒险者团队，在染上暮色的村庄外挥动武器。

「我知道啦！」

头目是前几天刚登记的新手冒险者。

他用力挥动双手剑，一口气杀向前。

「ＧＲＢ!?」

抱着蔬菜四处逃窜的小鬼被这一剑击中，惨叫出声。

从他手中滚出来的蔬菜掉在地上，碎掉、烂掉，哥布林一命呜呼。

内脏及血液从腹部溢出，喷到蔬菜上，头目「呕恶」地皱起眉头。

「不能吃了……」

「喂，那边、那边！」

还有一只！如此吆喝的是猎兵〈Ranger〉少女。耳朵有点尖，是半森人。

她指向的地方，有只小鬼抱着小羊，企图逃进森林。

「『土精〈Gnome〉、水精〈Undine〉，请织出一块神奇的被褥！』」

尽管不及森人，半森人也能与四方精灵沟通。

她拿起挂在腰间的水袋，把水洒出去，水便像跳舞似的在地上行进。

然后在宛如歌唱的言语引导下与土精灵融合，变成污泥，绊住小鬼的脚。

「ＧＲＯＯＲＢ!?」

哥布林陷进「泥陷阱〈Snare〉」，摔倒在地。小羊挣扎着从他手中逃出。

「好，得手了……！」

另一名战士对他挥下斧头。如同岩石的矮小身躯及肌肉，是矿人〈Dwarf〉。

哥布林的头盖骨被单刃斧击碎，脑浆四散，用力抽搐一下后断气了。

矿人晃着沾到血的胡须，呵呵大笑，踩住尸体拔出斧头。

「这样我们杀的数量就一样啦！」

「少得意，下次我一定会赢。」

身为头目的战士如此回应道，把剑上的血甩掉后才收进剑鞘。

之前遇到紧急情况的时候，来不及拔出背在背上的剑，所以他现在都把剑鞘挂在腰间。

「看来没人受伤。我放心了。」

见众人毫发无伤，侍奉知识神的秃头僧侣松了口气。

经历数次冒险 ── 其实只是探索遗迹 ── 第一次在野外战斗。

赶走几只哥布林根本不成问题，不过没人受伤还真幸运。

「你那边状况如何？」

「没问题。」

他冷静回答。

是一名装备看起来非常寒酸的冒险者。

断了一根角的铁盔、肮脏的皮甲，绑在手上的圆盾把手也坏了。

他用手中那把要长不长、要短不短的剑，往压在身下的哥布林延髓刺下去。

「一。」

他冷酷地转动长剑，发出喀嚓一声，压断小鬼的背骨。

「……那边二。加起来三吗。」

「嗯。菜虽然不能吃了，好险抢回了羊。太好了太好了。」

头目笑着问「对不对？」半森人少女回答「嗯！」，微笑着抱起小羊。

小羊在平坦的胸前挣扎，试图逃走，却无法从半森人少女纤细的手臂下逃脱。

「真是，待在那么令人羡慕的地方，还有什么不满吗……」

「令人羡慕？」少女歪过头，接着理解了头目的意思，鼓起脸颊骂道：「讨厌！」

「抱歉抱歉。」

头目战士向她道歉后，少女的表情就立刻恢复和缓，抚摸小羊的头。

矿人看着这温馨的画面，「哎呀呀」摇摇头。

「哥布林就是这点程度。」

扛着战斧的矿人兴致缺缺地哼了一声，他回答「是吗」。

他踩住哥布林的尸体，拔出剑，用剑尖将尸体翻过来。

仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。满是脏污的身体散发出异味。

「……看来没有巢穴。」

听他这么说，秃头僧侣摸着脑袋从旁观察尸体。

僧侣可能是已经习惯，伸出手指仔细检查。

「嗯，看这样子，他吃得没有很好。很瘦。是流浪者或过客吧？」

「过客？」

他把剑上的血液甩掉，收进剑鞘，只剩一根角的铁盔歪向一边。

「无家可归……这是人类的说法。『过客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」

「还有呢？」

「不清楚……」

僧侣摸了下光滑的秃头，摇头说道。脸上带着困惑的笑容。

「我对哥布林不是很了解。」

「是吗。」

他只有短短应了声，再度开始观察哥布林尸体。

头目从背后兴致勃勃地看着，亲昵地把手放在他肩上。

「因为杀哥布林只是为了赚买装备的钱嘛。」

头目说「下一件委托好像有点难度」，他喃喃说道「是吗」。

「哥布林吗？」

「不是啦。」头目露出不知道他在说什么的表情。「是探索矿山。」

「听说是没办法挖金矿了~」

「八成有怪物之类的潜伏在矿山里面。」

矿人战士一副知晓原因的样子，对半森人少女点点头。

森人及矿人从神话时代开始关系就不好，难道半森人不一样吗？

那名矿人眯细胡须上方的眼睛，紧盯着他。

「话说回来，真没想到会跟其他冒险者一起狩猎。」

他说得对。

曝尸于此的这些小鬼，袭击附近的村庄时肯定什么都没想。

一个村庄委托冒险者剿灭哥布林，一支团队接受；一个村庄委托冒险者协助防卫，一个人接受。

「哎，这也是某种缘分。毕竟这家伙登记成冒险者的日子跟我同一天。」

不过，只要能顺利拿到报酬就没问题。

头目轻浮地用力拍他肩膀。

「欸，你是单独行动〈Solo〉对吧？可以的话，下次再一起……」

「不。」

他的回应很简洁。

「哥布林。」

语毕，他拔出短剑。

接着粗鲁地剖开小鬼的腹部，动作如同猎人在解体猎物。

半森人少女「呜！」一声吓得叫出来，秃头僧侣脸颊抽搐，问他：

「……你在做什么？」

「调查。」

他像机械一样动着手，淡淡回答，拔出一个内脏。

「我也不是很了解哥布林。」

一行人露出在迷宫里遭遇不明生物般的表情，面面相觑。

有人率先开口说道「走吧」，他们便径自离开，这也是无可奈何。

而他在那里露宿了一晚，确认小鬼的援军没有出现，才踏上归途。

插图03

§

「唔、哇……」

看见眼前的盛况，牧牛妹差点头晕。

冒险者公会 ── 以及聚集在那里的冒险者们。

现在是下午，人是有变少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混乱。

穿着自己的装备，种族、职业、年龄各异的人们，在大厅走来走去。

矿人跟圃人在街上看过，森人倒是只听人说过。

跟她擦身而过的森人女性，美到令牧牛妹眨了好几下眼。

她知道这样很失礼，还是忍不住看得出神，八成是因为这辈子都不会有机会认识森人。

「那我去交货。乖乖在这边等。」

「啊，嗯、嗯，知道了！」

牧牛妹因舅舅的声音回过神来，急忙点头应允。

她看着舅舅走向柜台，杵在原地，突然意识到。

── 他们在看我。

不晓得是因为罕见，还是因为她显得格格不入，来来往往的冒险者不停瞄向她。

脸颊瞬间变烫，牧牛妹反射性低头垂下目光。

── 果然不该跟来。

她心神不宁地扭动身子，这个举动又令她极度害羞。

她隔着刘海偷看四周，目光停在疑似是用来让人等候的长椅上。

坐在那里一定没问题。舅舅回来也能立刻看见。

牧牛妹如此心想，故作熟练迈步而出，以免引人注目。

要是自己因为紧张的关系，走路姿势太过僵硬，真不知道脸都丢到哪去了。

她好不容易走到椅子前面，坐下来松了口气。

── 幸好没人找我说话……

丰满的胸部放松下来，牧牛妹终于开始观察公会内部。

她不经意地寻找起他的身影，可惜没看到那身铠甲。

话说回来……

── ……有各式各样的人耶。

「真是，累死我……」

「还不都是因为你在那么狭窄的地方用那么大把的武器，学学我吧。」

「好了好了，先别管大哥哥大姐姐了……下一件委托是？」

「你也要记住啊。我看看，是调查矿山对吧？跟别队一起。」

「好像是矿山深处有黏泥〈Slime〉之类的怪物冒出来。」

一支团队热闹地聊着天，从旁经过，她呆呆看着那群人。

由扛着大剑 ── 阔剑的战士率领的队伍。

有朝一日，他也会像那样招募同伴吗？

还是说，他已经加入团队，跟同伴一起冒险了？

── 如果是这样……

她大概，肯定，会有点寂寞。

「请问您有什么事吗？」

「哇!?」

突然有人跟她搭话，害她吓得从椅子上弹起来。

心脏扑通扑通狂跳，她按住胸口，回头一看，一名公会职员担心地看着她。

年纪大概比牧牛妹大一点。头发绑成麻花辫的模样，让人觉得很成熟。

「对不起，我没有要吓你的意思……」

「啊，不会，我才该道歉。是我自己容易吓到！」

公会职员愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙摆手解释。

插图04

「呃，爸……」他还不好意思称舅舅为父亲。「那个，我……这个……」

牧牛妹红着脸低下头。

舌头不听使唤。是因为紧张吗？是因为着急吗？

她做了个深呼吸。这段期间公会职员依然在等她，牧牛妹的声音变得更小了。

「牧场的……」

「啊啊！」

牧牛妹好不容易才挤出这几个字，公会职员瞬间展露笑容。

「谢谢您们一直提供食材。」

「然、然后，那、那个……」

── 为什么以前没有多跟人说话呢？

后悔也没用，总之得把握这一刻。

现在不说出口的话，一定永远讲不出来。什么事都做不到。

── 给我动啊，我的舌头……！

「以后，我也会来帮忙，呃……！」

她拼命发出声音，这次却不晓得要讲什么。

明白自己想传达的意思，却不知道该怎么说。

公会职员对努力尝试开口的牧牛妹露出微笑。

「是的，请您多多关照。」

「请多关照……！」

她主动伸出援手。

牧牛妹终于回过神，柜台小姐面带微笑，优雅地一鞠躬。

看见她晃着线条柔和的腰部及臀部离去的背影，牧牛妹叹息出声。

── 有种大姐姐的感觉……

男人是不是都喜欢那种气质的？

「…………加油吧。」

牧牛妹喃喃自语，默默握住手。

§

他一穿过公会大门，交谈声便戛然而止。

踩着大剌剌的脚步踏进公会的长靴，黏着暗红色污垢。

脏到甚至散发出一股臭味的他每前进一步，冒险者们就面面相觑，交头接耳。

「呜哇，那家伙就是那个人吗……」

「听说他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去卖喔？」

「一个人跑去杀哥布林啊。常有的事……」

「不过这都第二、第三次了吧，不觉得他也该从杀哥布林毕业了吗？」

想必是先回来的那几位冒险者，在酒馆或其他地方抱怨过。

冒险的结果总是传得很快。

不对，就算其他人没有抱怨，他的外观也很引人注目。整理仪容也是冒险者的职责之一。

「如果他有斥候〈Scout〉或猎兵的技能，或许可以考虑邀他加入。」

「恶，我就算了。我可不想看到有人当着我的面解剖怪物，或是把怪物的皮扒下来。」

「是说，那家伙是凡人〈Hume〉吗？看起来不像圃人……」

「说起来，他到底是男是女？」

「怎么说都不会是女的吧……要赌一把吗？」

「行。」

好奇、猜疑、兴趣，冒险者纷纷瞥向他，窃窃私语。

但他毫不在意，直接走向柜台。

「好了，来去跟柜台小姐报告 ── 唔喔!?」

拿长枪的冒险者兴奋地走向前，一看到他就用力皱起眉头，让路给他走。

他看都不看长枪手一眼，默默走到前面。是插队吗？不，不对。

长枪手嘴巴一开一合，似乎想说些什么，魔女从旁轻轻拉了下他的袖子，要他闭嘴。

── 哎，这样子的人突然出现，确实有点像不死者〈Undead〉。

柜台小姐统统看在眼里。

深呼吸一次。按住私下颇为自豪的胸部，再深呼吸一次。在脸上挂起笑容。

「欢迎回来！委托的情况如何？」

「有哥布林。」

他只扔出这么一句话，便陷入沉默。柜台小姐的笑容也僵住了。

「呃……」

叩叩叩。柜台小姐用浸过墨水的笔尖，在文件上点来点去。

── 怎、怎么办？

她望向旁边求救，可是同事也在忙着接待其他冒险者。

不如说因为他的关系，本来排在自己柜台前的冒险者都跑去其他柜台了。

── 总、总之，只要填好文件就行……

「请、请问有几只呢？」

「三只。没带武器。」

「呃，三只，没有携带武器。」

与委托内容一致。文件上写着出现三只左右的哥布林。

「……」

柜台小姐填写文件的期间，铁盔也一直对着她，动都不动。

── 好、好别扭……！

她并不会感到害羞或尴尬，但这个状态实在有点坐立不安。

更重要的是，报告书上只写「驱除了三只小鬼」是不够的。

她下定决心，仿佛要跟龙战斗般，面向这名神秘的冒险者。

「请、请问您如何剿灭他们的？」

「还有其他团队的冒险者接了委托。他们两只，我一只。」

出乎意料的是，他乖乖回答了。柜台小姐惊讶地眨了下眼。

这样的话……她提心吊胆、有点退缩地询问下一个问题。

「除此之外……」

「除此之外。」

「还有没有，那个，发现其他事，或是做其他事。」

「……我在那边待了一晚，观察情况。不过，没有援兵。」

他低声咕哝道，铁盔微微歪向一旁。

柜台小姐心想「哎呀？」这时好像在思考什么的他，用依然低沉的声音补充：

「那个团队的僧侣说他们可能是过客。是失去巢穴的家伙。」

「原来如此，原来如此……」

── 啊，我懂了。

柜台小姐一面写字，一面扬起嘴角。

沉默寡言，是个有点奇怪的人，不过。

── 什么嘛。只要问他，这个人就会回答。

会好好处理工作。会确实回来。

柜台小姐逐一跟他询问细节，边听他回答边点头。

「那么我重新确认一次。接下委托，前往当地后，遭遇三只哥布林。」

「对。」

他点头。柜台小姐想起玩具点头人偶，笑了出来。

「在当地跟接下其他委托的团队会合，剿灭三只哥布林，没有援兵。」

「嗯。」

「那么，这样委托就完成了。辛苦您了！」

脸上的微笑不是装出来的。是自然而然浮现的。

柜台小姐看着笔记，按照规定程序打开金库，拿出装报酬的金币袋。

剿灭哥布林的报酬。

荒村的人努力凑来的钱。

尽管统一换成金币后，重量会变轻，蕴含在其中的心意并不会因此减少。

他紧盯着放在托盘上的钱袋，随手一抓。

「我之前不是说过吗？接下委托，工作，领取报酬。」

哼哼。她挺起其实有点自豪的胸部，得意地竖起食指。

「那就是冒险者的责任、信赖、信用。」

坐在隔壁的同事望向她，一脸「你在说什么啊」的无奈表情，但她完全不介意。

眼前的他剿灭了哥布林，自己则负责交付报酬，她很高兴彼此的工作都顺利完成。

柜台小姐脑中浮现不安地站在柜台前的那名农夫。

村民肯定也会松一口气。

自己的工作是提供些许帮助，而他完成了那件委托 ──「那，有哥布林的委托吗。」

「咦……？」

整理着文件的柜台小姐歪过头，怀疑自己听错了。

「哥布林。」

铁盔直直面向自己。

排在隔壁队伍的长枪手，露出难以置信的眼神。

── 这个人是不是有问题？

脑中闪过这个念头的，不只柜台小姐。

听见这段对话的公会冒险者，瞬间面露错愕。

柜台小姐吞了口口水。总觉得吞咽声听起来特别明显，声音在颤抖。

「哥布林……吗？」

「嗯。」

他坚定地回答。

然而，大概是因为看见柜台小姐脸上浮现疑惑吧。

铁盔微微倾斜，低沉冷淡的声音接着说道：

「报酬我会收。」

这句话该理解成他明白她的意思了，还是「所以让我接委托」呢？

前去剿灭哥布林的新手冒险者。每天都来委托剿灭哥布林的人。

没回来的人。不愿接下委托的人。

接下委托，平安回来的人。

柜台小姐咬了下嘴唇，吐出一口气。

事已至此，也没办法了。

既然要请他帮忙，就得提供协助。柜台小姐再度将笔泡进墨水瓶。

公会绝对不是职业的互助会，但也没道理不帮助冒险者。

── 应该没有吧？

「哥布林吗。」

「有的。有好几件。」

没必要对八成完全没有察觉到她的感受的他装出笑容。

没办法 ── 她心想。用自然浮现的笑容接待他就可以了吧？不，不行。

「下次可以请您主动跟我报告吗？」

「呣……」

自己被这名不知道在想什么的铁盔男搞得晕头转向。

不念他几句实在不甘心。

「听说您解剖了哥布林？」

「对。」

「会让其他人和冒险者误会的行为，请您以后不要再做了喔？」

她笑咪咪地说，他「呣」了一声。

── 感到困扰了吗？

这让她有点愉快，接着讲出下一句话。虽然一部份是基于好奇。

「话说回来，请问您为什么要做这种事？」

「为了调查。」

「调查什么？」

「哥布林。」

柜台小姐不知道他如此执着于哥布林的原因。

左一句哥布林，右一句哥布林。

他用羽毛笔的笔杆轻轻揉着太阳穴。

「请您自制一点……至少不要做会招人误会的事。」

虽然我想您自己也明白。柜台小姐说道，微微扬起嘴角。

§

她被声音吵醒的时候，天色未明，还是暗蓝色。

「嗯……唔唔……」

她窸窸窣窣在床上扭动身躯，一颗头从毯子里探出来，望向窗外。

离天亮还有一段时间，位在深夜与早晨间的时段。连鸡都还没醒。

可是，她确实听见了。细微的……大剌剌的脚步声。

「……他、回来了？」

牧牛妹一面留意不要弄出声音吵醒舅舅，从床上钻出来。

空气中残留着浓厚的夜晚气息，毫不留情包覆住肌肤，害她抖了一下。

她穿上尺寸不合的内衣裤及衬衫，点燃还没烧完的蜡烛。

悄悄走出房外，战战兢兢走在鸦雀无声的家中。

如果不是他回来就可怕了，因此她在途中捡起木柴，用一只手握住。

「呃……」

然后走到他房间。门关得紧紧的，她吞了口口水。

牧牛妹轻轻敲门，推开一条缝隙，从门缝窥探室内。

「你回来了……？」

没有回应 ── 不对，没有人的气息。

床还是一样没有被动过的迹象。毯子是折好的，房内也几乎没放东西。

牧牛妹悄声无息地走进去，积在地板上的薄薄一层灰尘随之扬起。

「……不在？」

不过，细微的声音再度传来。

搞不好是她的错觉，或是希望，但她确实听见了。

在家中 ── 不，不是。

「外面……吗？」

── 对喔，之前好像是说把仓库借给他用……？

很久没有使用过的老旧仓库。难道他在那边？

牧牛妹整理好衬衫衣领，缓缓推开大门。

一开门，黎明的风就从外面吹进来，如刀刃般划过肌肤。

现在明明是春天，冬天的寒意似乎还没散去，这阵风非常冷。

蜡烛快被吹熄了，牧牛妹急忙用手护住，吁出一口气。

── 穿这样子出门会不会很没羞耻心？

这个念头掠过脑海，可是又没人在看。

她踩到草地上，任夜露、朝露沾湿没穿鞋子的脚，迈步而出。

仓库的黑影浮现于群青色的天空中。

屋顶跟墙壁都有破洞，再加上牧草随风摇晃的沙沙声，如同一栋废屋。

── 对喔，我几乎没有进过这里……

五年前来到牧场的时候，这里好像就是这个样子。

记得她第一天在牧场里面探险，也有进过仓库。

「……呜。」

其实是错觉吧？牧牛妹后退一步。

没有人在。不可能有人。谁会一个人跑到这种小鬼会潜入的地方。

小鬼 ── 哥布林。

想到尚未亲眼目睹的怪物，牧牛妹摇摇头，头发跟着晃动。

她轻轻推开吱嘎作响的门。

「欸……你在吗……？」

然后轻声呼唤，昏暗的室内却没有传来回应。

她眨眨眼睛，让眼睛习惯黑暗，用蜡烛照亮仓库。

「……!?」

倒抽一口气。

如她所料，在黑暗的角落看见他的身影。

是亡者还是亡灵？蜡烛照亮的，是破破烂烂的甲冑。

角断掉的铁盔、肮脏的皮甲、手上绑着圆盾、腰间配剑的男人。

他像缩在那里般，把身体挤进废屋的角落。心脏剧烈跳动。

铁锈味和些微的臭味窜入鼻腔。在牧场工作时闻惯的气味，血和内脏的味道。

牧牛妹表情瞬间僵住。她反射性蹲下来，凑到他旁边。

「欸、欸，没事吧!?你受伤了吗!?」

「……」

没有回答。

铁盔僵硬地转过来面向她。有种隔着面罩看见那双红眼的感觉。

「不。」他低声回答，慢慢站起来。「不是。」

牧牛妹被他吓到，一屁股跌坐在地上。

她变得得抬头仰望他，急忙拉下衬衫遮住身体。来不及了。脸颊好烫。

「呃，啊，那个……」

「只是在休息。」

声音有点沙哑，是因为刚睡醒吗？牧牛妹心不在焉地想。

他从放在角落的水壶里，将不晓得什么时候装的水灌进口中。

牧牛妹揪着衬衫，缓缓起身。

「休息……」

── 在这里？

勉强能遮风挡雨的破屋。连床都没有，坐在地上……

── 休息？

「睁着一只眼也睡得着。」

这称不上回答。至少不是牧牛妹想听见的回答。

他在目瞪口呆的牧牛妹面前，俐落地将装备重新固定好。

「你说够了。」

「休息够了…………」

牧牛妹迅速扫过他的装备。

剑、盾、铠甲、头盔。她当然不怎么了解。

可是，怎么看都是冒险回来后的模样。

想要说话的喉咙颤抖着。牧牛妹的手在丰满的胸部前紧紧握拳。

「你、你要去哪里……？」

「哥布林。」

他只扔了这么一句话。

唯有调整武器的喀嚓声，在昏暗的仓库中回荡。

牧牛妹发现手中的蜡烛熄了，但她不打算重新点燃。

── 是吗。

她以为他回来后，就会有什么东西自动开始产生变化。

结果自己还是停留在五年前，所以他一定也 ── ── 停留在那一天。一切都是。

那么自己该怎么做才好？牧牛妹双手用力握拳。

他已经整顿好装备。系好带子，带上武器，背起行囊。

「啊……」

他一语不发，从想要说些什么的她旁边经过。

牧牛妹急忙回头，他已经走出吱嘎作响的门外。

逐渐远去的背影。他又要独自前往其他地方。

这令她心痛到了极点，五官都皱在一起。

「我等你回来！」

记忆如同闪光般重现。

幼稚的争执。

泪水从眼眶泛出，他也被自己弄哭了。

早上。在双亲的目送下乘上马车。坐在后面回头望去。他不在。

回去后想对他说的话。没能回去的地方。

自己回不去了。没有回去。回不来了。

不是的。她受够了。

「我会等你，所以，这次 ── 」

── 希望你一定要回来。

这句话有没有传达给他，牧牛妹并不知道。

觉得他回头看了自己一眼，八成也是错觉。

因为不晓得是朝阳的关系还是其他因素，视线十分模糊，无法判断。

外传 第一年 第4章『中场〈Middle Phase〉』

外传第一年第4章『中场〈Middle Phase〉』