第八卷第5章『后台的演员们〈M a s t e r S c e n e〉』

「那么，可以针对掉到灵峰的天之火石报告一下吗？」

在这么疲惫的状态下，王座坐起来也很累。不如说王的椅子本来就是权威的象征，并非用来给人休息的。

——下次订制椅子时，叫工匠做软一点吧。

但他并没有把这个想法表现在脸上，年轻的国王始终威风凛凛。

他回到王都过了一晚，隔天一早就要开御前会议。

石造大厅用历史悠久的挂毯装饰，秋天的阳光自窗外照进。

彩绘玻璃反射阳光，国内的重要人物坐在用美丽石材制成的圆桌前。

年迈的大臣、红发枢机主教、褐肤的宫廷魔法师、身穿银铠甲的近卫骑士、金等级的冒险者。

此外还有名门贵族、魔法师、学者、宗教家、商人——各式各样。

身为这个国家的国王，在坐上王位的瞬间就必须知道。

建国以来——有史以来，无数次降临此地的灾厄，混沌的漩涡，魔王。

每当魔王降临，矿人、森人、圃人、兽人之长都会聚集在这张圆桌前，召开军事会议。

也有冒险者与自由骑士参加，有时还会有身份不明的魔法师或贤者。

数百年前，笑着说「何必分什么上下座」的矿人王，订制了这张圆桌。

而有过冒险经验者都明白，要单凭一种族管理整个集团是不可能的。

——不，只是不明白的人会死罢了。

他瞥见与自己有着多年交情的近卫兵窃笑着，大概是发现他扬起的嘴角吧。

「很好，请各位按照顺序发言。」

国王忍住笑意，一本正经地说。魁梧的宫廷魔法师率先起身：

「占星术师们表示，那是突然坠落至盘上的凶星。」

「哦，突然吗。」

「是的。书院在查阅古文书，但目前没找到类似的预言。」

国王对褐肤的他点头，挥手叫他坐下。

「代表并非『宿命』所致，而是『偶然』吗……？」

把手撑在王座的扶手上，他托着腮沉思。看来该一个个去确认。

「灵峰的状态如何？我想知道天之火石造成的影响。」

「回陛下，灵峰还是老样子，并非给人攀登的地方啊。」

回答他的是在会议参加者中特别显眼的男人。

那人没有携带武器，桌上放着角盔，身穿看得出使用痕迹的炼甲。

留着一头长发，脖子上挂着金色识别牌——是在场唯一的兽人。

狗脸不悦地扭曲，大嚼桌上的茶点，毫不顾虑。

「若里面有洞窟也就罢了，从外侧爬上去难度颇高。」

此时身为国王近卫的男子，俐落地抬起一只手。

经过锻炼的匀称身躯，在战场上是由白银甲冑守护着。

国王一点头允许他发言，他——担任近卫的将军就边用手梳理自己的头发，进言道：

「要进军灵峰相当困难，阁下。」

「果然吗。」

「是。那地点没办法派太多人过去，不晓得有多少贵族家的小少爷会脱队。」

平民出身的将军说得理所当然。他瞧不起王公贵族的体力。

——不过这也是事实啊。

国王心想，有这个与自己长年相处的男人担任幕僚，果然令人心安。

灵峰是这个国家最高大、最险峻的巨山。

山区本就不属于有言语者的领域，灵峰自然也包含在内。

派军队过去会出多少人命，无法估计。

「但可以包围灵峰，以便出现什么时能即刻迎击。」

然而，近卫将军接着说道。语气充满自信，足以突显他的实力有多么坚强。

「我不会让任何一只怪物踏进已知领域〈K n o w n W o r l d〉。」

这正是将军的使命。他一肩扛下责任。

若冒险者是直直射向目标的箭，军队就是抵御一切的盾。

军队无法抵达魔神王的城堡，就算抵达了也并非敌手。

士兵所拥有的，只有铁匠马不停蹄锻造的量产品。

只有日积月累的经验与努力。这样怎么可能有胜算。

不过，迎击魔神军的力量倒是有。

能组成队伍压制袭来的怪物，用枪阵阻挡它们。

这是冒险者绝对办不到的。

「派几个人单独行动，说不定有办法潜入。」

明白这一点的金等级冒险者，那矮小的身躯靠在椅背上，翘脚抱着胳膊说道。

「最好小心点。我之前去山麓探查过一次，有股诡异的气息。」

「诡异的气息？」

红发枢机主教兴味盎然地问，金等级冒险者表情变得更加凝重。

「搞不好是怪物辞典〈Monster Manual〉没记载的魔物。」

「原来如此……」

国王吐出一口气。包含最近这阵子，打从去年与魔神交战过后，骚动从未平息。

魔神、邪教徒、巨人等等，与和平两字相去甚远。

「这样的话，或许该轮到她出马了。」

在场无人反对。众人面面相觑，点头附和。

鬼牌就是要在该出手的时候打出来。只要她不拒绝。

——幸好那女孩很善良。

国王诚心这么想。

她不想让年轻的女孩——年纪与妹妹差不多的少女背负重担。

无奈万物皆有被赋予的职责〈R o l e〉。

这是必须履行的。就如同自己身为国王那样。

他不想沦为扯出一堆歪理、妄自放弃职责的弱者。

「好，若冒险者要求支援，就在可能的范围内尽量提供。」

「遵命。」

老者——大臣恭敬又有点勉强地鞠躬回应。

国王心想，这点小事交给他处理就行了吧。

王需要做的是当机立断与确立方针，知识或细节部分，大可交给家臣和其他人。

——虽然太大意的话会被当成傀儡操控。

「我不在的期间，城里状况如何？」

「邪教徒于暗中扩张势力这点，可说一如往常……」

回答的是红发枢机主教。以顾问身份协助管理都城的他，相当能言善道。

「而陛下出巡在外时，南方流行起觉知神这个可疑的宗教。」

「不信者会遭受可怕的诅咒是吧？」

「其真面目耐人寻味。」

「看来得找时间处理一下。」

年轻国王闻言，嘴角浮现凶狠笑容。

红发枢机主教看了，疲惫地咕哝了声「陛下」。

国王只回了句「我明白」，望向手边的资料。

「觉知神，与智慧之神不同对吗？」

发问者是褐肤的宫廷魔法师。枢机主教慎重点头：

「知识神认可自力于黑暗中前行、点亮学问之灯的人。」

「反观觉知神？」

「则是会突然扔出名为知识的火焰。并不存在什么道路。」

「……似是而非啊。」

宫廷魔法师深深叹息。难怪觉知神被称为邪神。

国王听着两人的对话审慎思考，提出下一个疑惑：

「那么，我等监视不到的范围呢——？」

「当前四方世界的秩序，尚无被扰乱迹象。」

回答的是美到与这场合格格不入的女子。

白衣包覆着性感身躯与丰满的胸部，手拿天秤剑，双眼以眼带遮蔽的女子。「难民、孤儿、无家可归之人虽因早些年的战事增加，所幸时势仍不至于为无职所苦。」

侍奉至高神的大主教·剑之圣女。她仿佛歌唱般吐出话语，面带微笑。

「毕竟，人手无论如何不嫌多。」

——她的气质改变了不少。

和她十年交情的国王，最近常会不经意这么想。

勾勒出的美丽轮廓不分今昔，只要是男人看了都会想一亲芳泽。

然而过去的她的美，就像一朵行将凋谢、熟落前的牡丹。

如今却不同。

耀眼的身姿与表情，纯粹是朵绽放中的花。身为她的友人，国王认为这样很好。

「啊，只不过……」

但那美丽的脸庞却蒙上一层阴霾。困扰地垂下眉梢，身体微微倾斜。

「什么事？你说。」

那么，请恕我直言。剑之圣女偷偷扬起嘴角。

「我一位重要的友人，她的神官服与珍贵炼甲于浴场失窃。就在昨天。」

「……什么？」

「窃贼似乎打扮成士兵的模样——……」

国王惊讶地挑起一边的眉毛。

尽管是件小事，还是该放在心上。不能对扮成士兵的窃贼置之不理。

不过剑之圣女却在他继续追问前，果断终止了这个话题：

「总而言之，我认为必须彻底消灭哥布林。」

她带着足以用神清气爽形容的微笑，以这句话示意自己的报告到此为止。

其他人一副「又来了」的态度四目相交。常有的事。

国王掩饰住欲言又止的表情，清了清喉咙。

——真是，得查个清楚才行。

「知道了，我会派人调查……接下来是冒险者训练场的情况。」

「…………」

女商人——独自负责训练场相关事务的人眨眨眼。

她是在场与会者中最年轻的，其他人的视线直直落在她身上。

看了剑之圣女一眼后，她深深一鞠躬，开口说道：

「……是的，这是报告书。请陛下过目。」

她年纪虽小，气质却莫名稳重，几乎不曾提出年轻人易有的空论。

话虽如此，她也并非性格乖僻的悲观主义者，而是着重现实、确实的方针。

语调缺乏起伏，表情也不太有变化，导致她看起来比实际年龄成熟。

从报告书上整齐的格式与文字，也看得出那一丝不苟的个性。

某位贵族家的千金养完病后，以老家的资产为本钱，踏上经商之路——……

最近几个月开始崭露头角的她，在此之前不晓得有过什么样的经历。

——世上的才女比想象中还多啊。

国王靠在扶手上，以文件遮挡住的嘴角微微扬起。

王公贵族不能轻易表露情绪。这是应做的努力。

「……设施本身由几座城市及公会联手建设。但……」

女商人露出一副难以言喻的态度，思考接下来该怎么说。

「……果然有很多人不能接受『想当冒险者得先念书』。」

「我想也是。」

国王严肃地点头。

「过去我当冒险者时，也看过不少光是登记就嫌写名字麻烦的人。」

这种人立刻就会泡在酒馆，没多久便淡出这行。

还不忘找些「要是我有实力」、「要是我家世好」——……之类的借口。

好笑的是，他们身边不乏其他新手冒险者。

经验不足依然努力靠鉴定或帮人背行李赚钱，试图提升本领的人们。

看到这些努力的人，他们却只会嘲笑对方「白费工夫」，实在令人无奈。

「看来有必要进行意识改革。但这并非一朝一夕就能完成，教育得以长期为目标。」

「……是。因此我想借由在训练时提供食物，吸引以糊口为目的的人。」

「提供食物——意思是供三餐吗。」

入不敷出的农家三男、逃走的佃农等等跑来当冒险者，这样的情况并不罕见。

再说对冒险者怀着梦想之人，本来就必须面对食衣住等问题。

若能让他们想着至少有训练场的饭可吃，乖乖接受教育，事情就解决了。

「方针不错，不过预算够吗？」

然而，问题不在于方法，而是达成目的所需的费用。

国王锐利的声音，令女商人忧郁地皱眉。

「……有困难。」

她的回答直截了当。

「……说实话会亏损。因为收学费就没意义了。」

「国库的钱可没多到能拿去给不听话的小混混白吃白喝喔？」

国王耸耸肩。若有会无限冒出小麦、金矿的国家也就罢了。

——干脆找只适合的龙讨伐一下吧。

「陛下。」

锐利的低语忽然在耳边响起，只见红发枢机主教板着一张脸。真烦。

女商人没发现两人的目光交流，正经地接着说：

「……是的。因此我在想，驱逐下水道老鼠或剿灭黑虫之类的任务，能否透过训练所委托他们？」

目前这类型的委托，是由都市或国家委托冒险者——也就是以税金负担报酬。

女商人提出的方案只是改成透过训练所，实际执行下来，酬劳依旧会进到冒险者手中。

「……即所谓的实战入门〈T u t o r i a l〉。」

国王稍微睁大眼睛。因为她观察到女商人的嘴角，挂着略显得意的微笑。

宛如拂过水面的风引起的涟漪、细小的波纹，不仔细看就不会发现。

这表情除了符合她的年纪外，还散发出一股稚气，甚至让人觉得可爱。

「干脆让他们去剿灭哥布林如何？」

不料大臣直接扔下一颗石头，瞬间打散涟漪。

他应该没有恶意。大臣笑着兀自点头，仿佛觉得这是个好方法。

「这样大主教大人担心的问题也——」

大臣之所以话只讲到一半，是因为剑之圣女被眼带遮住的视线刺在他身上。

不仅如此，他望向女商人求救，却连女商人都对他投以寒冷如冰的目光。

「……也、也能解决，吧。」

大臣变得支支吾吾，气势全失。

国王忍住苦笑，「好了」地摆摆手：

「这主意是不差，不过若能只靠城里的下水道解决，让他们除鼠除虫就好。照你说的进行吧。」

「……谢陛下。」

女商人深深低头致谢的瞬间——

慌乱的脚步声自会议室外传来，接着是制止那人的声音，再下一秒门用力打开。

「怎么了？现在可是会议中啊！」

「糟糕，糟、糟糕了，陛下！真的非常抱歉……！」

被在门外看守的士兵架住仍冲进会议室的这张脸，国王有印象。

记得她是负责照顾妹妹的女官。妹妹很喜欢她，两人情同姐妹。

只见她脸色铁青——身旁还有一名男子。

男子衣衫褴褛、狼狈不堪，仿佛刚经历过一场战争。

「王——王妹殿下她！」

听见第一王女被小鬼掳走的紧急报告，国王惊讶得立刻站起。

§

清晨，少女在他把货搬上马车时，出现在他面前。

「那个——不好意思。」

可爱、甜美、带着鼻音的声音。怎么了吗？他转过身去，一名少女站在那边。身穿尺寸不合的神官服，手握锡杖的地母神神官。

她双眼通红，不停眨啊眨，不晓得是刚睡醒，还是睡不好。

看见从帽子底下露出的头发沾到一堆稻草，行商笑着眯起眼睛。

——是新手冒险者吗？

「嗯，有什么事吗？冒险者小姐。」

「我想去城外，可以请您载我一程吗？」

少女说出行商堂妹的名字。是在王宫工作的优秀堂妹。

既然是堂妹介绍来的人，就帮她这个忙吧。行商点头答应。

「可以啊。不过我要去北方，你穿这样不会冷吗？」

「没问题。我也想去北方。」

少女张嘴笑着，没跟行商说一声就爬上马车货台。

动作虽然很有精神，却让人看了为她捏一把冷汗，大概是不习惯活动身体。

她把身体塞进货物间，像突然想到什么似的「啊」了一声。

「啊，这是谢礼。」

她拿出一小颗红宝石，行商瞪大眼睛。

现在这个时代伪币很多，也有不少人会把钱币的边缘削掉，借此省钱。

相较之下，宝石或许是最可信的没错……

——她真的是新手冒险者吗？

行商第一次对她产生疑惑，是在这个时候。

地母神推崇节俭、俭约、清贫，这个付钱方式，怎么看都不像地母神的神官。

不过，怀疑也没用。

行商把货物搬上马车，坐到驾驶座，沿着车辙行驶。

王都是不眠之城。

黎明的光像一根针似的，射进有如淡奶的朝雾中。

喝到天亮的醉汉摇摇晃晃走在路上，抱着水桶的奴隶小跑步过去。

比主人更早醒来的佣人们，打开家里的窗户透气。

从民家冒出的烟是在煮菜——不对。是在祭坛供奉各自信奉的神明。

马车驶过打开店门准备开店的商店前，过没多久就抵达北门。

郊外有好几座斗技场和竞技场，挂着旗子公告今天的比赛时程。

一面排队，一面远望那几栋建筑物的，是等待入关的人吧。

城门才刚开，却有一堆人在排队，八成是开门前就在这边等了。

「哎呀，人真多。」

行商抬起一只手放在眉间，眺望队伍，让马车减速。

「要等一下喔，冒险者小姐。」

「咦……」

她不满地回应，行商转头一看，便看见她鼓着脸颊。

「嗯……好吧，没办法。」

像在闹别扭的语气，令行商不禁苦笑，等待队列整理好。

冒险者、行商、巡礼者、旅客出入城门的景象，实在很有活力。

背后是王都的街景，炊烟四起，人们开始到外面活动。

城市醒了。行商眯眼看着这个画面，终于轮到他出城，操纵马车前进。

「嗨，士兵先生。早安！」

「早。很有精神啊，车上的货物是？要送到哪里？」

「是毛织品。送到灵峰那个方向。」

行商在认识的士兵说出「这样啊」的同时，拿出通行手印。

每天他都会从这里出城，双方都习惯这道手续了。

「可以了。听说天之火石坠落在那边，小心点。」

「谢啦！啊，对对对。」

他差点按照习惯直接离开，急忙拉住缰绳。

「今天有个客人坐在后面。」

「噢。」士兵奸笑着调侃他：「你不会在买卖奴隶吧？」

在行商耸肩的期间，士兵看见坐在马车货台上的少女。

「身份证给我看。」

「是～」

她窸窸窣窣在怀里搜着，从胸口拉出用链子挂着的识别牌。

「钢铁等级，金发，蓝眼，十五……不，十六岁吗。地母神的神官。要去冒险？」

「嗯。」少女挺起胸膛回答。「我要去调查灵峰的异变。」

行商看不见士兵铁帽下的表情。

他只是无奈地说「这样啊，加油」，轻轻拍了下马车。

「好，可以通过了。」

「谢谢。」

马车驶上街道，行商按照路标所指的方向，转弯往山脚前进。

前往灵峰的旅人很少，看来火石掉到灵峰的传闻果然是真的。

听得见风声、马蹄声、车轮转动的喀啦喀啦声，以及小鸟的啁啾声。

望向东方，太阳自地平线下升起，秋天早晨爽朗的空气令人心旷神怡。

人太多就不会有这种气氛了吧。行商深深吸了口新鲜空气，吐出。

「哎呀，天气真好。」

「对呀。外面真舒服。」

坐在货台的少女伸展身体，眯起眼睛，宛如一只猫。

她似乎在享受风的触感，行商愉快地笑道：

「听起来像囚犯会讲的话。」

「说不定类似喔。」她喃喃说道。「牢房也好，神殿也好……城堡也好。」

确实。行商点头赞同。他听堂妹说过，公主好像过得很不自在。

「哎，到哪都不会有轻松的地方啦。」

「是吗？我——」

就在这时。

行商觉得对面的草丛动了。少女接着说道「不这么觉得」。

——是错觉吗？

他反射性弯腰握住剑柄，迅速观察周围。

他当然没想过要奋战到底。为了逃走，武器也是必须的。

「……？怎么了？」

「呃，有东西——」

还没讲完「有东西在动」就听见狼号，行商立刻拉住缰绳。

「G！」

「GRROB！GRROOBOR！」

「——!?哥布林!?」

若是野狗或狼也就罢了，然而并不是。骑着狼，挥动做工粗糙的长枪，是小鬼。

小鬼骑兵群——竟然会出现这种东西，那不是西方的传闻吗!?

「！头低下！」

「哇!?」

行商无视少女的尖叫声，掉头一口气加速。

忠心的马嘶叫一声，直线奔向王都。

事态刻不容缓。

或许是因为看见了少女，哥布林脸上露出丑恶的笑。

「GGBBGRBBG！」

「GBBBGROB！」

哥布林们奸笑着逐渐包围马车，阻挡去路。

随手扔出的枪从头上飞过去，刺进路面。

即使长枪刺中少女，那些家伙肯定也不会在意。

——万一被他们蒙中〈C r i t i c a l〉，会死……！

行商拔出握在手里的剑。剑刃在朝阳照射下闪耀光芒。

他反手重新握好至今从未用过的武器。

「要、要战斗对吧！好，我来帮忙！」

少女笨手笨脚地拿起锡杖呐喊。怎么可能。行商大叫道。

「要逃啦！」

他咬着缰绳，从驾驶座跳到马背上。马的速度没有减慢。好孩子。

「货车不要了！快过来！」

「要丢掉货物!?不行，我要战斗！那是哥布林耶！」

行商没有理她。

少女用瑟瑟发抖的双腿，站在剧烈晃动的货车上。

长枪咻一声刺中货箱，少女吓得「呜！」叫出声。

「总之要把货车分离开来！快到这边！」

「……！知道了……知道了啦！」

真难堪。

少女屁股朝着小鬼们，喘着气爬向行商。

哥布林看了大声嘲笑，她一定很不好受吧。

行商回头望向少女，她眼泛泪光，满脸通红，紧咬下唇。

——不过，她还是来到这里了。

行商手持单手剑抵着货车的扣带，叼着缰绳，左手伸向背后。

「来，快点！」

「嗯、嗯。我现在就——啊!?」

马车压到石头，弹了一下。

这并非运气不好〈F u m b l e〉。

纯粹是这个动作对没学过体术的她而言，难度太高。

伸出一只手，张大嘴巴的她，没能立刻明白。

娇小身躯轻而易举——甚至有点喜感——在不稳的马车上弹起来，飞到空中。

要摔下去了。

咚一声，她一屁股摔在地上，滚了好几圈。

「啊、呜，好痛……！」

行商望向后方，犹豫了一下，用力咬住缰绳。举起剑，朝扣带挥下。

一次还不够。第二、第三剑才终于砍断皮制扣带，马匹飞奔而出。

「GOOBRR！」

「GROBOG！」

「呜！啊!?」

他听见惨叫声。

行商一面策马奔驰，一面回过头，是因为良心使然。

瘫坐在地、满身是泥的少女身边，围了好几只小鬼骑兵。

接着，一只小鬼跳下狼背，单手持枪慢慢接近，仿佛在威吓她。

少女拼命挥动锡杖，仿佛孩童在挥舞木棍般。

「喂!?住、住手……你们以为、我是什么人——啊噗!?」

行商看见少女的脸被狠狠殴打。

沉闷的声响传来，红色液体飞溅。看得出她高挺的鼻梁被打断了。

少女垂下头，小鬼抓住她的头发，想把什么东西贴在她额头上。

——手，吗？

「GOOBOBOB！」

「GROB！GGB！」

看起来像干掉的树根，也像生物的手。

她无力地摇头挣扎，小鬼硬将那东西压上她的额头。

行商看见那只手的指尖立刻发光，但他无暇再观察下去。

他拼命鞭策马匹赶回王都，没有回头。

除此之外，还有什么方法可以救她？

杀进去吗？用剑应战？这样自己会死，谁都不会知道她被抓走。

行商很胆小，害怕死亡。然而，他逃走的理由并非如此。

不过抵达王都后，他有点后悔自己一个人逃跑。

不，是后悔让那孩子坐上马车。

因为，在城门等待他的是急忙赶过来、面无血色的堂妹。

§

听完事情经过，国王的身体深深陷进王座。仿佛瞬间老了好几岁。

「陛下，请立刻出兵救援……！」

「你叫我因为妹妹溜出城外、偷神官的东西、被小鬼抓走而派遣军队？」

一名文官急忙建议，国王反而用不屑的语气反驳。

只见他瞬间哑口无言，文官想必也很清楚现在的状况吧。

国王用力按住眉间，看起来既头痛又疲惫。

「家人遇到危险，便出动国军剿灭小鬼——我可没这么无能。」

没错——只不过是哥布林。

这一点始终没变。剿灭小鬼是芝麻小事。

放眼四方世界就会明白。对个人生命财产而言，小鬼的问题是很严重没错，但也仅止于此。

北方山脉另一侧的怪物与蛮族动不动就挑起冲突，南方也一片混沌。

诸国虎视眈眈地寻找侵略的机会，间谍、密探潜伏在四处，丝毫不容大意。

邪教徒在扩张势力，富商们为一己之利不择手段，在台面下蠢动的人也不少。

因此，只不过是哥布林。

唯有这个事实，绝对不会改变。

「……可是，陛下。」

红发枢机主教委婉地说，国王摆了摆手。

「我明白。然而如此难堪的事被士兵知道，瞬间就会传遍各国。这关乎我国的存亡。」

从保卫国家的角度来看，名誉、名声比劣质的城墙更有用。

愈让世人觉得伟大强悍，受到其他国家侵略的次数就愈少。

除此之外，国家若不维持强大的形象，国民又怎么会乐意缴纳税金？

「不会有王公贵族想娶被小鬼碰过的女人为妻吧。」

近卫将军低声说道。大主教——剑之圣女与女商人狠狠瞪过去。

但他毫不在意，精悍的面容上浮现狂野的笑容。

「我是例外。我无所谓。」

国王深深叹息。

「……只能找值得信任的冒险者来了。」

「我想也是。」

金等级的犬人冒险者用力点头。

金等级就是为此而存在。

此刻正需要国家规模、非隶属于军队，可是优秀又口风紧的要员。

金等级冒险者点头回应国王，伸出短手在圆桌上摊开地图。

「问题是那些家伙的所在地。」短小的手指敲敲地图。「你们在哪遇袭的？」

「北方。在通往灵峰的路上……」

行商凭借模糊的记忆，在地图上指出地点。

「……这附近。」

枢机主教、宫廷魔法师、在场的书院研究者们面面相觑。

「……果然跟天之火石有关？」

「不清楚。但是……不过……」

窃窃私语声如涟漪般，在会议室传开。

没人知道所谓的世界危机会在何时，因为何事而发生。

从天而降的火石坠落至灵峰，会再度于四方世界引发灾厄吗？

王妹殿下的行动与后果，莫非是混沌的萌芽之兆……

「这一带有可能让哥布林筑巢的地方吗？」

「天晓得……再说，那些家伙哪儿都能住。」

金等级冒险者与近卫将军丝毫不理会那些窃语声，持续交谈。

两人神情凝重，盯着地图迅速思考。

「啊，还有狼……他们骑着狼……」

「知道了，知道了。哥布林骑兵本身不重要。无论如何，必须找到——」

他们的巢穴——正当金等级准备对行商开口时。

「死之迷宫。」

这句话俨然是扔进水里的小石子。

会议室一片静寂，沉默像波纹般扩散开来。

坐在圆桌前的人互相对视，最后视线落在同一个人身上。

她带着完全感觉不到紧张的柔和微笑，身体靠在椅子上。

这姿势宛如在床上等候丈夫的妻子，想必有人脑中浮现了不敬的想法。

「……神谕〈Handout〉降临了吗？」

「硬要说的话，是启示〈Inspiration〉。」

剑之圣女轻轻点头，回答国王的问题。

「很久没听见这令人怀念的名字了。」

位在北方尽头、灵峰附近的迷宫——最幽深的迷宫，死之迷宫。

也是十年多前，众多冒险者与魔神交战的场所。

迷宫上方建了座都市，仿佛在为迷宫加上盖子，冒险者们花了一段漫长的时间探索。

许多人以在地下十层最深处等待他们的魔神首级为目标，最后却再也没有回来。

枢机主教与近卫将军皱起眉头，金等级冒险者咽下一口唾液。

现今已很少人有那个气概，敢挑战连灵魂都会轻易消失的魔窟。

绝对回不来的难攻不落的迷宫，俨然成为恐怖的象征。

「位在北方、又有小鬼栖息，就只有那座迷宫了……」

剑之圣女的声音微震，有人发现吗？

眼带底下的双眼害怕得目光动摇，有人看穿吗？

迷宫、哥布林、被掳走的女人、等待她的命运。

牙齿快要打起颤来的她咬紧牙关和嘴唇，有人知晓吗……

「口风紧、优秀、值得信赖，又敢于潜入最为幽深的迷宫的冒险者。」

称得上悠哉的嗓音，从年迈的大臣口中传出。

应该不是想报复她刚才瞪了自己，不过，大臣摆出一副想到好主意的态度挥动手杖。

「不如就麻烦那位英雄——剑之圣女阁下出阵如何？」

剑之圣女握紧天秤剑。

众人纷纷赞叹，出声附和。

她在金等级冒险者中，属于特别的存在。

过去曾抵达迷宫最深处，诛讨魔神，并且成功归来的其中一名冒险者。

既然是六位英雄〈A l l S t a r s〉的一员，就可以放心了。

毕竟对手只不过是哥布林！

「啊……」

她开口想说些什么——却哑然失语。

吸进喉咙的气吐不出来。

她究竟打算说什么呢？剑之圣女将快要忍不住发抖的肩膀，连着丰满的胸部一起抱住。

我不敢去。好可怕。对不起——她说不出口。

救救我——也不可能说出口。

她是这个国家最优秀的圣职者〈P r i e s t e s s〉。

不可能害怕哥布林。

「毕竟不能拜托那女孩啊……」

国王认真思考着。看得出剑之圣女的时间所剩无几。

几秒钟。短短几秒后，国王肯定会再度开口。

第一句话是「如何？大主教阁下」。毕竟他什么都不知道。

接着是「你愿意接下这任务吗」。这等同于死刑宣告。

剑之圣女恐惧不已，宛如腿软的女孩，坐在椅子上将臀部往后挪。

但椅子有椅背，她有她的身份，有其他人的目光要顾虑，不能逃避。

「如何？大主教阁下。」

处刑人举起剑……

「……不好意思。」

——细微却坚定的锐利嗓音，挡住了那把剑。

「咦……？」

真不敢相信。绷紧身子的剑之圣女，望向声音传来的方向。

勇敢举起手发言的，是不知何时离开、却又回到这里的女商人。

「不得无礼。」

国王摆手说道「无妨」，让年迈的大臣闭上嘴。

国王十分欣赏她——不对。是好奇她接下来想说什么。

「什么事？」

「……大主教大人的同行者求见。」

「现在可是会议中啊。」

「……是银等级的冒险者。」

大臣又碎念了一句，女商人依然用坚定的语气回击。

她不待国王允应，果断开启通往隔壁房间的门扉。

在门旁待命的娇小银发侍女摇摇头，似乎放弃阻止她了。

「我都听到了。」

低沉、冷淡、无机质，仿佛从地底传来的声音。

大剌剌的脚步声响起。

疑似妖精猎兵〈R a n g e r〉的少女站在声音的主人旁，得意地摇晃长耳。

另一侧稚气尚存的少女，则带着「拿你没办法」的微笑。

在他身后则是无奈耸肩的矿人魔法师，以及看起来心情很好的高大蜥蜴人。

奇特的组合。宛如穿戴杂七杂八装备的流氓集团，随处可见、早就看习惯的团体。

然而不论何人，目睹那名冒险者都不禁怀疑自己的眼睛。

肮脏的皮甲、廉价的铁盔。腰间挂着一把不长不短的剑，手上绑着一面小圆盾。

连新手冒险者都会用更好的装备吧。

只不过，挂在脖子上的识别牌，毫无疑问是银等级，第三阶，在野冒险者最强的证明。

「果然是哥布林吗。」

剑之圣女下意识站起，连天秤剑自手中滑落都没发现。

是的。女商人——曾经是冒险者的千金剑士冷静回答。

剪短的头发已留长至肩膀，她拨开秀发，对剑之圣女使眼色。

「我去。在哪。数量呢。」

剑之圣女一副随时要站不住的样子，深深点头。

不停——不停地。反复点头。

插图08

第八卷 第5章『后台的演员们〈M a s t e r S c e n e〉』

第八卷第5章『后台的演员们〈M a s t e r S c e n e〉』