第十一卷第1章『兴奋不已』

「我不想再剿灭哥布林了！」

用力拍打圆桌表达不满的，一如往常是妖精弓手（Elf）。

她竖起长耳说出这句话，酒馆里的冒险者及女侍们的注意力，只有一瞬间集中在她身上。

他们一副「什么嘛是那个森人啊」的态度，很快就移开视线，回头做自己的事。

简单地说，这仅仅是在午后时分的冒险者公会酒馆，一如往常的日常中的一幕。

「怎么？那要去屠龙吗？还是要去猎犯人？」

「我不是那个意思，矿人（Dwarf）。」

矿人道士（Dwarf）坐在她对面撑着颊，天还没黑就在大口喝酒，妖精弓手对他摆了下手。

她晃动高高竖起的长耳，食指在空中画了个圈：

「你不懂啦。最近我们不是一直在处理哥布林、哥布林、哥布林、哥布林、哥布林吗？」

「因为他是哥布林杀手先生嘛……」

回话的是坐在妖精弓手对面，身材娇小的凡人（Hume）女神官。

她露出淡淡苦笑，把玩着手中的杯子，瞄了旁边一眼。

一名冒险者正在默默用破布擦拭短剑及尺寸不上不下的长剑。

穿戴廉价的铁盔、肮脏的皮甲，手上绑着一面小圆盾的男子，人称哥布林杀手。

他微微「呣」了一声，不晓得是否有听见其他人的对话。

「我不觉得有问题。」

「哈哈哈，毕竟，那并非值得特地拿来说嘴的冒险故事或武勋呐。」

蜥蜴僧侣（Lizardman）咬了口手中的起司块。

他一面咀嚼，一面称赞「甘露，甘露」，大口吞咽的模样，俨然是屠戮勇士的龙。

矿人道士笑咪咪地看着他豪迈的吃相，将手伸向圆桌上的餐盘。

他点的午餐是面包、生猪绞肉、蔬菜，全是平凡无奇的料理。

吃着涂满猪肉的面包，他将装蔬菜的盘子拉往妖精弓手的方向。

「嘿，啮切丸，小心油滴到饭上。」

「抱歉。」

哥布林杀手嘴上这么回答，却没有停下手，只是将东西从圆桌上移开。

虽说他的剑没多昂贵，走错一步棋也将导致致命的大失败（Famble）。

他可不想遇到拔剑时因为刀刃磨损卡到刀鞘，或与敌人交锋时第一击就断剑这种事。

蜥蜴僧侣停止吃起司，沉吟着伸出爪子。

他说了句「不好意思」，从蔬菜盘里拿起珍珠洋葱扔进口中，仿佛把它当成清口的糖果。

女神官猜测，他的眼珠之所以转动了一瞬间，可能是酸味所致。

──兽人不太吃香草之类的蔬菜呢。

话虽如此，她也不会跟蜥蜴僧侣一样直接把整颗珍珠洋葱拿来吃。

她认为这盘醋渍蔬菜非常美味，口感脆脆的。

然而就算是名冒险者，正值花样年华的少女自然会在意身上的气味。

反观妖精弓手，不知为何，总是散发出森林的芳香。

好羡慕喔──女神官倒也不是从未这么想过。

「潜入洞窟，引出敌人，一网打尽，扫荡残敌……贫僧等人不晓得经历了多少次这样的冒险。」

「超过十次后，我就没在计算了。」

妖精弓手可爱地哼气，朝蜥蜴僧侣摆摆手：

「再陪欧尔克博格冒险的话，可能会把其他怪物都忘了。」

「之前也有遇过吸血鬼和雪男……」

女神官显得没什么自信。她对于现状并无不满。

妖精弓手似乎不太满意她的回答，反驳道「那是冬天的事吧」。

她像在舔拭般，喝了口掺水的葡萄酒，故意叹气给他们看。

「酿葡萄酒的时候也是，其他冒险者明明在跟魔神战斗的说。」

「没兴趣。」

哥布林杀手低声说道。

他将擦好的剑收入腰间的剑鞘，投掷用短剑则插进皮带，大概是终于满意了。

连妖精弓手那「反正是抛弃式的」的视线，他都没放在心上。

「在其他冒险者与魔神交战时对付那群小鬼，是我们的任务。」

「你就是这副德行……是无所谓啦，毕竟如果你突然大叫『受死吧，魔神！』也挺诡异的。」

妖精弓手叹着气趴到桌上，不可思议的是，连这种动作都让人觉得优雅。

「妳喝醉了吗？」

女神官不着痕迹地检查友人的杯子，倒入适量的水。

「不过，最近确实都是十分平凡的剿灭哥布林委托呢。」

「我们在做的全是剿灭哥布林，就已经称不上『十分平凡』了。」

「是这样吗？」

「没错！」

是吗？女神官疑惑地歪过头，妖精弓手仰天长叹，判断这人没救了。

到头来，连这样的对话都成了再平凡不过的景象，周围的冒险者也毫不在意。

这名有点诡异的冒险者，以及他的团队，已经可以说是这座边境小镇的日常。

春天登记成冒险者的新人们，也因为其他人都是这个态度，很快就习惯了。

尽管有不少人觉得他只会剿灭哥布林有点奇怪──

「哎呀，有长耳丫头在真愉快。不愁没东西下酒。」

「帮忙倒酒的是蜥蜴人（Lizardman），对不住了。」

「无妨。要是森人来替我服务，会害我酒醒，那种待遇等到外头玩的时候再享受就够啰。」

蜥蜴僧侣拿起装火酒的酒壶，往矿人道士杯中倒入适量的酒液。

矿人津津有味地将它一口喝干，酒都沾到了胡须上──接着，他忽然眯起眼。

原因想必在于察觉妖精弓手抖动长耳、从桌上抬起头来。

她的视线落在公会门口。

哥布林杀手慢了几秒才有反应，蜥蜴僧侣及女神官也跟着抬头。

「终、终于，回来了……」

「喂，站好，这样多难看……！」

「哎呀，肚子好饿喔。走那么多路，累死人了。」

三名冒险者推开弹簧门走进公会，反应各不相同。

年轻战士、至高神的圣女、白兔猎兵三人，身上沾满泥土及血迹。

妖精弓手「唔呃」皱起眉头，女神官则为那早已习惯的臭味露出苦笑。

「哇、哇，不得了……这次的委托这么棘手吗？」

碰巧走出帐房的柜台小姐，抱着一叠文件跑过来。

见识过各种冒险者的她，看到三人的模样依然面不改色，女神官深感佩服。

或许是那一如往常的应对方式，令他冷静下来了，差点瘫坐在门口的战士用力点头：

「是很棘手没错，不过勉强应付得来。我们完成了剿灭哥布林的委托。」

「干得好。」

哥布林杀手简短咕哝道，圣女愣了一下，轻笑出声：

「嗯，我们还真是干得挺好的。明明棍棒挥空，投石也没砸中！」

「哎──幸好最后有顺利解决。」白兔猎兵悠哉地接着说。

她──应该是──搔着全身上下混杂褐色的白毛，干掉的血块掉了满地。

女神官起身用水壶里的水沾湿自己的手帕，冲向三人。

「报告完后，要把身体弄干净才行喔？」

「噢，不好意思。」

她先是擦拭起白兔猎兵的头部及头发、脸颊，妖精弓手笑道「搞得好像妳比较年长」。

「虽然我懂妳想照顾后辈的心情。」

这句自言自语，当然是用女神官听不见的音量说的。

因为她丝毫不打算嘲笑这温馨可爱的行为。

「先不论贫僧等人，剿灭小鬼之于他们，确实称得上武勋呐。」

「哈哈哈，没错。」

蜥蜴僧侣愉悦地轻喃着，矿人道士则附和道。

「喂，等等也来这边分享一下你们的丰功伟业！」

听见骚动声，在酒馆远处大叫的，是重战士与他的团队。

跟战士及圣女是朋友关系的少年斥候（Scout）与少女巫术师（Druid），看似不怎么担心……

尽管如此，见到平安归来的友人，果然还是令人高兴吧。他们笑着对一行人挥手。

「冒险成功，请同胞一杯酒才符合规矩。一定要来喔！」

女骑士得意地宣言，兽人女侍拍手附和：

「说得好！意思是各位今天的晚餐会点一──堆菜啰！太棒了。」

「哇、哇，我们没赚那么多啦！」

被称赞、被调侃、被搭话，年轻战士因为害臊等各种情绪，整张脸都红了。

其他冒险者──包括连名字都不知道，只认得长相的人──也分别主动向他们攀谈。

辛苦了、幸好你们还活着、我赌输啦，诸如此类。

死亡游戏（Deadpool）（注：原文即写作「死亡游戯」，由众人下注预测某人生死的一种赌盘，亦为漫威反英雄角色「死侍（Deadpool）」化名由来。）实在不是值得称赞的兴趣，不过这也是祈求好结果的方式之一。

因为被拿来下注的当事人运气够好的话，便会赢得赌局，平安归来。

既然如此，赚到了钱就该请大家喝一杯──冒险成功一事便成了将人拉来喝酒的借口。

冒险者公会的喧嚣声固然吵闹，却让人觉得相当自在。

毛皮被女神官擦得很舒服的兔人少女也表示「真热闹」。

「对呀。」女神官点头。「这里一直都是这种感觉。」

起初会为这点骚动不知所措的自己，如今也彻底习惯了。

她有那么一点感伤，同时也觉得非常喜悦。

在自己胸前摇晃的钢铁等级识别牌，也让人感到骄傲。

「虽然今天没有外出冒险，那两个人肯定也会为你们感到高兴。」

「他们可是大前辈，剿灭哥布林这点小事，哪好意思向边境最强的人提呢。」

圣女苦笑着说，女神官可以理解她的心情，却故意噘起嘴，有点像要调侃她：

「哎呀，人称边境最优秀的冒险者可是小鬼杀手喔？来，请妳别动。」

「妳这说法会不会有点奸诈？──噢，不好意思。」

脸颊及发尾上的脏污擦干净后，少女也松了口气。

冒险回程，战士和斥候都疲惫不堪，身为后卫的自己得绷紧神经才行──她是这么想的。

──辛苦了。

考虑到她的心情，女神官的手慈祥地轻轻为她擦去污垢。

「喔，对了对了。这位姐姐，方便打扰一下吗？」

手中不知何时出现一块面包的白兔猎兵晃动长耳，忽然叫住女神官。

「啊，好的，有什么事吗？」

女神官停下手，面露疑惑，白兔猎兵说道：

「哎呀，不是什么重要的事。我在城镇入口遇见一个人，说是你们的客人。她现在就站在那边等。」

「咦？」

女神官急忙望向白兔猎兵所指的公会门口，只见一个用外套遮住脸孔的纤细身影。

修长双腿勾勒出的柔和线条，隔着紧贴着肌肤的皮革长裤都看得出来。

挂在腰间晃动的，则是蕴含耀眼光辉的美丽银制刺剑。

那人怀念地看着冒险者们吵吵闹闹的模样，嘴角挂着一抹浅笑。

她察觉到女神官的视线，脱掉外套，蜂蜜色的发丝倾泻而下。

「各位，好久不见。」

露出腼腆微笑的，是曾经身为冒险者的──那名女商人。

女神官「哇」了一声，帮圣女擦干净脸颊后，急忙跑向女商人。

然后用双手握紧许久不见的友人的手：

「怎么这么突然？妳在信上也没提到要来──……」

「啊，不，是临时决定的，加上是因为工作的缘故。公私得分清楚才行。」

女神官喜形于色，女商人显得有些难为情，却也藏不住喜悦。

妖精弓手当然不会看漏两人的互动，快活地嚷嚷：

「好久不见！别站在那种地方说话，过来坐呀！我现在就叫欧尔克博格把东西收干净！」

「啊，呃，这样不好啦……因为我一有什么事，就会忍不住开始发牢骚……」

女商人害羞地婉拒，看起来却没有嘴上说得那么困扰，被女神官拉着手来到桌前。

这时，哥布林杀手沉吟一声，收拾好保养武器的道具，清出圆桌的空间。

「既然如此，先来喝一杯吧，喝酒！喂！给这丫头来杯麦酒！」

矿人道士马上吆喝，蜥蜴僧侣则补充：「下酒菜也请随便来几道。还有起司。」

「我、我不太习惯这种场合……不好意思，那个，好的，请给我一杯麦酒。」

女商人紧张地坐到椅子上，点点头，看起来没什么自信。

别看她这样，平日可是忙着在宫廷等场合与贵族及富商辩论，所以应该只是还没习惯罢了。

女神官并未刻意去打探她以前的同伴的情报，不过大概能明白。

有机会好好跟大家聚在一起喝酒聊天──是非常幸运的事。

「所以，妳是来这边洽公的吗？」

「是的。」

女神官推荐她尝尝看面包及绞肉，女商人点头应了一声。

她用颇有贵族气质的优雅动作将面包撕成小块，送入口中吞下。

与妖精弓手自然流露的典雅不同，女商人俐落的优雅举止，让她觉得俨然是位公主。

「其实……不对，我打算把这件事当成正式的委托，透过公会请求各位协助。」

女商人停顿了一下，移动视线窥探四周。

整个冒险者公会都专注在欢迎冒险归来的团队上，没人注意这里。

女商人轻轻吸气，形状姣好的胸脯上下起伏，吐出明确的话语：

「有件委托──冒险，恳请各位帮忙。」

下一刻，哥布林杀手会说什么，女神官了若指掌。

不，恐怕坐在这张圆桌前的人都猜得到。

也就是──……

§

「果然是哥布林吗？」

「是的。」

「何时出发？我也去。」

冒险者公会的会客室。

女神官紧张得全身僵硬，坐在女商人对面，哥布林杀手旁边。

柔软的沙发稳稳承受住她平坦的臀部，纤细双腿踩着的毛毯，厚到甚至足以让鞋子陷进去。

冒险者们的战利品排在四周的柜子上，仿佛在俯视他们。

平常不太会靠近，跟自己无缘的房间──女神官是这么想的。

顶多只有升级审查时会来。

跟坐在旁边的哥布林杀手及其他同伴不一样。

他们实力坚强，是在野冒险者的最高等级──第三阶的银等级冒险者。

自然会接到重要的委托，与来自上流社会的委托人在这种地方交谈吧。

自己并非如此。不够成熟，经验不足。

尽管现在的她实在称不上新人，若要问是否有所成长，她也没自信肯定。

如今却与哥布林杀手同坐，听着委托内容的说明。

停留在钢铁等级的自己，不禁感觉像是跑错地方了。

──何况其他人还在楼下等我们……

由于对面坐着女商人，她也不能因为感到不自在就扭动身躯。

女神官只好挺直背脊听人家说话，至少让自己像个冒险者前辈。

「其实，东方国境附近发现了大量的小鬼。」

「东方，是沙漠那边呢。」

听见女商人的说明，柜台小姐点点头，说着「请用」将散发温暖蒸气的茶杯放到桌上。

她泡的红茶对女神官来说，是喜悦的源头之一。

女神官用双手接过茶杯，吹凉后轻啜一口。一股暖意逐渐于体内扩散开来。

女商人动作依然俐落，扶着托盘优雅地享用红茶。

只有哥布林杀手沉默片刻，咕哝道「是吗」。

跟着坐下的柜台小姐歪过头，麻花辫在空中摇晃：

「哎呀，您不知道吗？」

「不知道。」他双臂环胸，铠甲深深陷进沙发的椅背。「我没离开过这个国家。」

若要问意不意外，答案可以是肯定，也可以是否定。

女神官和柜台小姐面面相觑，接着跟女商人对上目光。

这名奇妙又性格乖僻的冒险者，不可能优先前往国境，而不去剿灭附近的小鬼。

大部分的人都不会想去了解自己住的地区以外的地方，也没有手段了解。

熟悉自己住的村庄附近不就够了吗？山峰对面发生了什么事与我何干。

然而，这句话若是出自爬到银等级的冒险者口中，应该颇为罕见。

「不过既然有哥布林，那就没办法了。状况如何？」

他一如往常，探出身子提问，女神官不禁扬起嘴角。

「算不上友好国。」

柜台小姐面色凝重地回答。身为代表国家的一介官员，她不方便多说什么。

「东侧有几个国家与本国接壤，那里，嗯，虽然道路与本国相通──」

柜台小姐停顿片刻，耸耸肩膀。

「该国没有冒险者公会这个设施。」

女神官「咦」了一声。

关于沙漠另一侧的国家，她虽然有点浅薄的知识，这件事倒从来没听说过。

「也没有冒险者吗？」

「不，有冒险者。正确地说，只是他们那样自称罢了。」

──是什么样的地方呀？

女神官竖起食指抵住嘴唇，陷入沉思。没有冒险者公会，但有冒险者的国家。

她自认这两、三年来增广了不少见闻，可是世界很大，有太多事情她不知道。

──「世上有许多知识比我更丰富的人」吗。

她想起哥布林杀手曾经说过的话，点头。

既然如此，她该做的就是亲自去听、去看、去记忆、去学习。

那位年纪与自己相差甚远的友人不是教过她了吗？探索未知的事物，是多么崇高的一件事。

「那么，那个国家为什么和我们交恶呢……？」

「还请称之为『非友好』。」

面对女神官的疑问，柜台小姐微笑着委婉纠正她。看来政治是很复杂的。

「前任──噢，是他们那边的──国王在位时，两国之间互动还算频繁。」

然而改朝换代后，该国内部就开始严格管制外国人入境。

听说政府还持续征兵、调集武器、组织军队，散发出动荡不安的氛围。

过去对抗魔神王的时候，该国也曾让自称佣兵或义勇军的士兵进入这个国家。

说是偶然待在当地的勇士，自告奋勇为民众挺身而出……

巧的是，正好有许多携带武器及马匹，甚至受过训练的旅人位在那一带。

「……这个，该怎么说呢。」

难道不是强词夺理？女神官急忙将差点脱口而出的话吞回去，柜台小姐露出微笑。

不，这比较接近……装出笑容吧。女神官点头。

「总而言之，基于这些往事，两国的关系不太好──」

「不过，哥布林变多了。」

女商人打断柜台小姐说话，声音低沉。

她的茶杯初次发出声响，听起来简直像拔剑出鞘的声音。

「而且极有可能入侵我国土……不能坐视不管。」

必须调查。她如此说道，紧抿双唇。

恐惧、害怕、犹豫。轻而易举就能从她紧紧握拳、颤抖不已的双手看出这些情绪。

女神官却在女商人眼中看见了火焰。苍蓝、冰冷、带有寒意的火焰。

她觉得自己看过那火焰，吸气，吐气。吐出沉淀于胸口的东西。

──可是。

一这么做，摄入氧气的大脑便开始顺利运作。

非友好的邻国。没有冒险者公会的沙漠之国。散发危险气息的国家。

哥布林入侵了。要前去调查。由冒险者出马。

──这委托……大概不属于她。

而是比御用商人更有地位的人。搞不好在剑之圣女之上。

女神官脑中闪过潜入那座「死之迷宫（Dungeon of the Dead）」时遇见的宫廷里的人。

过去的自己──会如何呢？搞不好会对这种事抱持嫌恶感。

但不可思议的是，如今她并不会这么想。

有部分是因为以委托人身分出现的，是自己珍视的朋友。

虽然有些难为情而开不了口……她觉得对方就像自己的妹妹。也明白她有过悲惨的经历。

因此想要不计得失帮助她的心情，涌上心头。

在盗贼（Rogue）公会见识到哥布林杀手跟人交涉的场面，也对她造成颇大的影响。

这个世界上，也存在暗地里解决会比较好的事吧。

也有不是该由政府出面，必须让冒险者去做的事吧。

回想起来，她之所以能遇见现在待在自己身边的可贵同伴，也是因为那类型的事件。

──有缘。

思及此，心情便轻松了些。政治真的很复杂。

「不过……那不是金等级的工作吗？」

因此，女神官拐了个弯委婉地询问。

国家规模的事件，由金等级负责处理──应该是这样。照理说。

「是的。我想请各位在我去那边谈生意时，担任我的护卫……」

女商人紧绷的表情放松了一些。是觉得不好意思……在害羞吗？

就算是委托人与冒险者的身分也好，希望能再跟这群人一起冒险……

──倘若她是这么想的。

没有比这更令人高兴的事了。女神官点头。女商人吁出一口气。

「不过，这起事件实在不能委托钢铁等级的冒险者呢。」

柜台小姐仿佛泼了一桶冷水。女神官瞬间语塞，女商人则绷紧神情。

刻意当着他们的面整理女商人缴交的文件，柜台小姐脸上依然挂着笑容。

简单来说，就是经验差距吧。女神官心想。

单论处理过的委托数量，柜台小姐远远超出他们不只一个等级。

女商人虽然也累积了不少经验，终究是最年轻的人。女神官也只比她好那么一点。

她抬头望向身旁的铁盔，只见他低声沉吟，毫不犹豫地开口：

「不过，有哥布林吧。那我就会去。」

「是的。」柜台小姐展露柔和微笑。「哥布林杀手先生没有问题。」

「那么，让她休息也无妨。」

「但委托人提出委托的对象是她。」

女商人发出分不清是「啊」还是「唔」的微弱声音。

女神官瞄了一眼，那种表情已经消失得不见踪迹。

虽然不能说是被她转移了注意力，这导致女神官没有立刻听懂柜台小姐接下来说的话。

「所以，把这个任务当成升级审查吧！」

柜台小姐带着满面笑容拍了下手。并非装出来的，而是自然的笑容。

「咦。」女神官眨了下眼。「升级──是升级到蓝宝石吗！？」

她反射性起身，立刻羞红了脸，急忙坐回沙发上。

从第八阶晋升至第七阶。明确意味着从新人通往主要战力的第一步。

自己将成为「冒险者前辈」，而不只是「新人中的前辈」。

女神官下意识握紧胸口的识别牌。心跳加速。

「毕竟是要去危险──」柜台小姐清了下喉咙。「更正，局势不稳的邻国嘛？」

──真是比不上她呢。

女神官心想。怎么办？该如何是好？女商人的眼神也透出一丝动摇。

「那、那个……」

女神官再度抬头望向哥布林杀手求救，他沉吟一声：

「既然如此，妳接不接受，不该由我决定。」

无论如何，他都打算前往。

理所当然，女神官有种这件事再正常不过的感觉。

没人问她具不具备足够的能力，也没人劝阻她。

全是要由她──由自己一个人决定的事。

耍小聪明的说法和理由，要多少有多少。可是，不过。

──保护、治愈、拯救。

自己是为了什么才投身这个行业，原因显而易见。

女神官咬住下唇，一口气说：

「我要……接下这件委托！」

看得出柜台小姐露出喜悦的笑容。女商人眯起眼睛，仿佛在注视某种耀眼之物。

身旁的他，在铁盔底下带着什么样的表情呢？女神官无从得知。

只不过，她很清楚自己激动得心脏狂跳。

自己──想成为冒险者。

§

「所以，请告诉我关于沙漠的情报！」

「麻、麻烦您了……！」

还真突然啊。长枪手搔着头，这是他结束冒险，回到公会后过没多久的事。

他不耐烦地赶走好奇地看过来的其他冒险者，确认状况。

在眼前向她低头的，是那个怪人的团队里的女神官。

跟她一起鞠躬的──姿势真漂亮──少女则没见过，是贵族吗？

魔女在旁边「呵、呵」愉悦地笑着，状况恶劣到了极点。

──这样的话，只能一头栽进去了。

再说，女孩子有事拜托自己，却想找理由逃避，未免太过难堪。

话虽如此……

「怎么不去问那家伙？」

这一点他很在意。不如说这反而是最该问的问题。

要赌上性命的不是自己，就不该不负责任地对其他人的团队指指点点。

「呃，那是因为……」

女神官支吾其词，露出不像害羞的奇妙表情，搔着脸颊回答。

「他说两位的异国经验比较丰富，建议我来问你们……」

长枪手「唔」了一声。人家都这么说了，他哪有办法拒绝？

──臭家伙。

长枪手拚命压抑住内心不满的情绪，故作镇定。

若没办法在后辈──何况还是女性面前拿出前辈的样子，太丢银等级的脸了。

讲好听点叫谦虚踏实，不过缺乏自信的男人又有哪里值得依靠？

外在及内在、自信及实力是相辅相成的。长枪手不想缺少任何一方。

尽管要被人称为大英雄还有一小段距离，总该以与之相应的态度示人。

他看了柜台一眼，确认自己想找的柜台小姐也在看这边后，点点头。

「先换个地方吧。让女性站着说话，会影响我的评价。」

长枪手表现出「这是为了我自己好，妳们别介意」的态度，将场所转移到等候室的长椅上。

静静跟在后头的魔女带着仿佛看穿了一切的微笑，但这也不是一、两天的事。

从拉下脸皮请她教自己识字、使用法术的那一刻起，就大致被看透了。

──但这不代表我可以不顾形象。

在这方面，自己跟那个怪人和重战士的观念似乎不太一样。

──大概是有后辈跟在身边的差别吧。

思考了一会儿，最后他选择将得不出结论的问题抛到脑后。

因为他八成不会有收学生、弟子之类的新手加入团队，进而教育他们的一天。

几十年后，等他退休倒是可以考虑看看。仅此而已。

「所……以……妳们，想问……沙漠的，情报……对、吧？」

由于长枪手陷入沉思，主动开启话题的是魔女。

她优雅地取出烟管，用指尖轻敲前端点火。

缓缓吐出的烟雾缠绕在性感的身躯上，态度十分轻松惬意。

坐在对面的两位少女则全身僵硬，双手放在大腿上用力握拳，形成对比。

听说她即将脱离新手身分，朝中流砥柱的领域踏出一步──……

──哎，会紧张是正常的。

长枪手忍住笑意。这条路就是要提心吊胆地走在上面。

「是的。只不过，呃，我们对沙漠一无所知，所以不知道该从何问起……」

「听说那里很热，必须做好防晒措施。」

女神官与女商人同时开口。

「缺乏防晒手段确实会很难受，会被日出之神抓去宰掉喔。」

长枪手语带威胁，两人「咦」地面面相觑。

「那个──」女神官战战兢兢开口询问，「那里明明没高山，却有日出之神吗？」

许多人相信，日出之神是住在山顶的一介恶神。

祂会扑到在炎热夏日工作的人背上，死抓着不放。

如此一来，人类的精力及生命力都会耗尽，意识模糊，最后导致死亡。

无法确定祂是死于饥饿的灵、地底的恶灵，抑或其他存在。

长枪手也碰过一、两次日出之神。

那是他获得金属甲冑、兴奋地穿在身上──尚显生涩的时期。

仔细想想，在故乡的酒馆遇见的老佣兵也笑着说过，行军途中经常有骑士忽然落马而亡。

「在我看来，那大概是一种瘟神吧。」

随便啦──长枪手甩甩手。只要知道对策，日出之神根本不成威胁。

吃口军粮，补充水分，在树荫下休息片刻即可。

然而沙漠中没有树荫，打从一开始就不能被抓到。

「况且沙漠可不是只有热而已。」他说。「晚上冷到不行。」

「冷。」

这次换女商人眨眼。不晓得是不是错觉，她好像有点脸色发青。

「那个……跟雪山一样冷吗？」

「对、呀。」魔女点头。「差不……多。」

大概只有长枪手发现女商人抖了一下。

她轻轻抚摸被头发盖住的后颈，也许是有过不好的回忆。

魔女斜眼看了她一眼，接着说道：

「所……以，要用又薄，又轻的……布，遮住……从头……到脚。」

「最好不要露出肌肤。会晒伤。」

长枪手说道，瞥向两人标致的脸庞。

水嫩白皙的肌肤要是晒得红肿，仿佛被火烤过，实在太糟蹋了。

珍贵的宝物当然要保护好。长枪手仔细地叮咛两人。

「从上到下都要盖好。去买件薄外套，素材要麻制，宽松一点的。」

「下面也要？」女神官面露疑惑，长枪手告诉她「有反射光」。

沙地反射阳光，绽放耀眼光芒的画面，非得亲眼看过才有办法理解。

「真的跟雪山一样呢……」

女神官却「原来如此」兴味盎然地点头，竖起纤细的食指抵在唇上。

──对喔，她好像去过两次雪山？

记得去年冬天，他跟那个战士及圣女的团队一起去过。

什么嘛。长枪手微微扬起嘴角。这不是累积了不少经验吗？

所谓的经验，不仅限于和怪物战斗。

成长不单纯只是通过能力审查，或习得新招式。

不明白个中差异的人很快就会走错路，断送性命。

回过神时，她已经稳稳踏出步伐，迈向前方了。

──虽然当事人应该毫无自觉。

这也没办法，谁叫她身边都是银等级──……

「除此之外，还有什么要注意的吗？」

直线刺过来的声音，将沉浸于感慨中的长枪手拉回现实。

定睛一看，女商人澄澈如玻璃珠的双眸对着他。

腰间挂着剑，想必不是彻底的外行人。

看来她也一样，累积了相应的经验。

「噢，抱歉。」长枪手低吟，并接着说下去。要教的事有很多。

「首先是流沙。会流动的沙子……」

还有风。住在沙漠的怪物。旅程。休息方式。关于沙漠的城镇。

长枪手无法完整回答的问题、没提到的细节，则由魔女断断续续地补充。

这是他们在一无所知的情况下踏入其中，历经多次失败所得到的知识。

他并不打算无偿提供。只会动动嘴巴要他人解惑的家伙，不可能明白这些知识有多少价值。

不过，引导有上进心的人就另当别论了。长枪手是这么想的。

女商人认真地频频点头，用钢笔在笔记本上书写着什么。

旁边的女神官则低声复诵两人传授的知识，专心将它记在脑海。

相似之处明明只有蜂蜜色与金色的发丝，看起来却像一对姐妹。

想到这些孩子之后能结束冒险，平安归来──……

──感觉真不错。

……这时，魔女似乎想到了什么，摇摇烟管吐出烟雾：

「欸……妳……不用，写下来……吗？」

「啊，是的。」

女神官一副理所当然的态度，点头说道。

「因为万一泄漏给其他人知道，会很麻烦。」

长枪手默默抬头。只看得见天花板。

「怎么了吗？」

询问他的语气丝毫不觉得这有什么不对。不晓得是女商人，还是女神官，抑或两人都这么认为。

「……哎，算了。」

这样不太好，不过算了。就这样吧。责任不在他身上。

混帐东西（Gygax）。长枪手低声抱怨，继续将自己的知识传授给两人。

旁边传来魔女的轻笑声，听起来与某位神明极为相似。

§

──今天好晚喔。

她忽然心想，停止搅拌锅里的炖菜，轻轻伸了个懒腰。

隔着挂吊在空中的鸟笼里的金丝雀和窗棂望向窗外。

昏暗的夜色中，微弱的橘光从仓库缝隙间透出。

他在那里。光是知道这点，脸上就漾起浅笑。

晚归本身并不罕见。因为他一天到晚出去冒险。

假日──不知道算不算得上就是了──他也会因为各种原因外出，或是帮忙牧场的工作。

牧牛妹之所以觉得「今天」很晚，是因为他一直待在仓库。

外出归来后，他说有些东西要调查，自中午开始便没出来过。

他将好几年前别人送他的大量书籍的一部分收在仓库。

大部分的书都捐给冒险者公会了，当时她也有帮忙运送──……

──书啊。

亏他有办法看懂。

她受过一些教育，所以懂得读写文字。

基本算术也不是不会，因为牧场的工作经常用到。

但看书很难。

念书很难。

尽管不学习应该也生存得下去，若想过更好的生活，八成得吸收更多知识。

例如今晚，舅舅要参加的会议也是。需要懂得要如何做生意。

──舅舅也真辛苦。

她不禁有种置身事外的感觉，笑了出来。

现在确实不关她的事，不过，这样的日子还会持续多久呢？

舅舅也会变老。虽然浮现在脑海的全是小时候的记忆，仔细一看……会发现他真的老了。

好复杂。

她叹了口气，拍打脸颊，转换心情。

「……好。」

既然决心已定，就该立刻采取行动。

因为只顾着钻牛角尖，最后就会变得什么都不敢做。任何事都一样。

她点点头，在柜子里摸索，拿出收在里面的露营锅。

铸铁制的小锅一如其名，是在露营时用的携带式厨具。

她将大锅里的炖菜盛到里面，盖好盖子，顺便附上两片面包。

然后拎起汤匙、酒壶、杯子，锅子则挂在另一只手上，来到室外。

──完全是夏天的天空呢。

挂在头顶上的是双月及星海。

从口中呼出的气息不是白色，温暖的空气及清凉的微风参杂在一起。

牧草摇晃的窸窣声传入耳中，似乎还没睡的牛在远方叫着。

定睛凝视，还看得见道路前方的街灯。

她看了这熟悉的景色一阵子，小步跑向仓库。

然后因从门缝透出的光芒眯起眼睛，轻轻推开门，铰链发出细微的吱嘎声。

「……晚餐煮好了喔？」

「好。」

他的回应只有一句话。声音跟平常不同，清晰可闻。

仓库最深处摆着一排柜子，塞满她不太明白那是什么的道具。

他坐在那里，在油灯的灯光下翻阅书页。

没穿铠甲，没戴铁盔。默默专注于某件事上的模样，令她觉得有几分怀念。

因此她不想打扰他，蹑手蹑脚地走进去，反手关上门。

「你在看什么？」

「调查沙漠。」

──莎末？

她歪过头，没能立刻理解那个词的含意。

莎末。砂墨。纱默。沙漠──噢，沙漠。

她的思绪推敲出某个结论，不过也只是听懂了那句话的意思。

毕竟，她不太能想像他在调查哥布林以外的东西。

当然──小时候，他经常认真询问姐姐各种问题。

「有收集了那个国家故事的书，不过其他国家的故事也混在里头。」

神灯与精灵的故事、满身灰的少女的故事，他啪啦啪啦地翻著书页，摇摇头。

「以前认识的人也说过……若不亲自去一趟，就不会懂。」

「意思是，你接下来要去沙漠的国家啰？」

「大概。」

「这样呀……」

──是什么样的地方呢？

以前听说过……好像是东方国境另一侧的国家。

听说那边的人会骑某种背上长瘤的驴马……

她轻声说道，他喃喃回应「似乎真的有那种生物」。

──我还以为是童话故事……

不过既然叫做沙漠，那里肯定全是沙子。

她想像着漫无边际的沙地，皱起眉头。

从未见过的神秘景色，仅仅是等同于孩童涂鸦的空想。

最后，她将模糊不清的景色扔到一旁，静静站到他身后。

她坐到地上，和他背靠着背。身后传来明确的触感及体温。

「菜要凉掉了喔？」

「嗯。」他简短回答，停顿了一会儿后说道：「等等再吃。」

她思考片刻，露出无奈的笑容。

两人认识很久了──就算不计中间的五年。她一眼就看得出他正在烦恼。

「是很复杂的地方吗？」

「不知道。」他说。「从来没去过。」

是吗──她点头，他回答「对」。

「毕竟是外国嘛。是第一次呢，好厉害。」

牧牛妹双手一拍，天真地为他感到高兴。

她自己也没去过其他国家。这不是很厉害吗？

──虽然大家带我去过森人的村落。

那里跟外国、异国，还是有那么一点不同吧。

一般人一生都无法目睹一次的美丽景色，是她珍贵的回忆。

不过以其他国家为舞台大显身手，不正是如假包换的冒险吗？

「妳也没去过。」

他简短地说。听起来像沉吟声，像硬挤出来的声音。

「所以我不知道……是否要问妳，会不会介意。」

「啊……」

──原来。

原来如此。

很久以前，她独自去了他没去过的城市，两人因而大吵一架，自此分隔两地。

这次反过来了。

所以──他才会莫名不安吧。

想通原因，她笑了出来。

仿佛要先一步打断回过头的他发出咕哝声，「嘿」地抱住他的头。

「……做什么。」

他语带困惑，让她觉得非常有趣，一把将眼前的头发揉乱。

他任凭摆布，没有抵抗的意思，感觉像只温驯的狗或其他动物，挺不可思议的。

「欸，你不是想当冒险者吗？」

「……」

他没有回应。可是，也用不着他回应。

──那就得去冒险啰。

她就这样搂着他的头，轻声呢喃。

这次他同样没有马上回应。

不久后，他开口询问：

「……是吗？」

「对呀。」

没错。她点头，像在嘱咐他似的又说了一次。

「所以，我觉得你应该好好吃饭，睡饱一点再出门。」

「……」

他简短「呣」了一声，仍然没有抵抗，点了下头。

她将锅子拿到手边，打开盖子，与他一同分食面包和炖菜。

炖菜虽然有点冷掉，她还是觉得自己煮得很美味。

无论何时都是这样。

第十一卷 第1章『兴奋不已』