第十五卷第四章尔虞我诈

「怎么样！？我发起威来也满吓人的吧？」

自由都市米拉诺，某个冷清昏暗的巷弄里。

露娜神气地向搭档杰斯耀武扬威。

「都被下了这样的马威，帝国那些软弱的守财奴也不敢对我们放肆了吧！？怎么样！？欸，怎么样嘛！？」

现在的露娜看起来天真无邪，跟刚才那冷酷无比的狂信徒模样相比，简直判若两人。

「我有很多意见，不过我也认同你的做法有其必要。只是呢……」

杰斯在削瘦的脸上露出不满的表情说道：

「为什么你要用那么不寻常的方式针对葛伦·雷达斯？他跟我们这次的目的根本没有关系吧？」

见露娜闷不吭声，杰斯淡淡地表示：

「你该不会是因为那件事而有罪恶感吧？这么做一点意义也没有。你当初下的决定是值得尊敬的。他是他，你是你，何必对他燃起竞争意识呢？」

「我才没有燃起竞争意识！单纯只是因为我看那个男的不爽！」

「你分明就很在意他嘛……」

杰斯一脸苦涩地瞄了露娜一眼。

「还有，谁是『最喜欢把女孩子千刀万剐再吸血的大变态』啊。你真过分耶。」

「……呜，可是……就某种层面而言，我说的也是事实啊……」

「唉〜〜〜〜你在胡说八道什么啊。」

杰斯叹了口气，像是放弃跟她沟通了。

「话说回来……他们会乖乖退赛吗？你觉得呢？杰斯。」

「我看是别想了。」

杰斯轻描淡写地回答了露娜的问题。

「今年的魔术祭典，可是在各方人马的努力下才促成的。如果帝国代表队在此时宣布退赛，不管理由是什么，都会给各国留下最恶劣的印象，而且也会为王国与帝国的首脑会谈造成负面影响。为了保住国家的名声，那些家伙绝对不会退赛。即使闹出人命，他们也必须坚持出赛到底。」

「……我想也是……」

闻言，露娜露出苦恼的表情。

「这样的话……我就真的必须把那些帝国代表队的学生……把那些无辜的孩子给……」

「吶，露娜。你真的可以接受吗？」

杰斯心平气和地询问露娜。

「你想要做的事情，跟休尼拉尔教皇圣下的诏令背道而驰。一旦曝光，你甚至可能会被抓去异端审判会。到时就算是教皇圣下和华伊斯大人，恐怕也包庇不了你喔？亚齐波路德枢机卿很明显就是要嫁罪给你，推你出去当炮灰……你真的可以接受吗？」

露娜沉默了半晌后，喃喃开口了：

「不然还能怎么办？即使我被认定是异教徒……即使会导致无可挽回的战争爆发……我还是……无法对你见死不救。」

「…………」

「亚齐波路德枢机卿，比休尼拉尔教皇圣下和华伊斯大人技高一筹……不过如此罢了。而我则是误闯蜘蛛网的笨蝴蝶。单纯是这样而已。」

见露娜表现出充满悲壮之意的决心，杰斯陷入沉默。

「这是为什么呢……？为什么我老是无法脱离这种状况……明明我是为了避免这种事情一再发生……才会让自己获得力量的呀……！」

露娜一时陷入了纠结……

「……其实……你也没必要强迫自己陪我啦，杰斯。」

不久，她灰心地向杰斯露出无力的笑容。

「坦白说……你很想阻止我吧？」

「…………」

「你是真的很强。假如今天换你站在我的立场，一定会那么做的……」

「你不要讲那么薄情的话。我会陪著你直到最后的。」

杰斯如此回道，语气中透露著「事到如今，不用这么见外」的无奈。

「现在的我确实阻止不了你。毕竟我无法违抗你的命令……我就是这样的存在。而且一旦你死了，我也会走向终焉。既然如此，我会跟你同生共死，直到最后。」

「…………」

「我们的行动恐怕会导致许多人丧生。你可能会因此成为众矢之的。不过，你的身边至少有我在……然后，我会陪你一起下地狱的。」

「……杰斯……谢谢你……」

露娜的声音带著哭腔。

两个人就在无人知晓的夜之海，互诉内心的感受。

隔天，天亮后──

延续昨天开幕仪式的热度，魔术祭典的竞赛正式开战。

魔术祭典的竞赛，采特殊淘汰赛制。

每一战都用抽签决定对战组合，获胜的队伍得以晋级到下一战。

本次的魔术祭典合计有八国八支队伍，所以必须连赢第一战、第二战、决胜战共三场比赛，才能摘下冠军。

基本上，每支参赛队伍都由一个主巫师和九个副巫师组成，由一队十人的两支队伍共同对决。开打后，即使所有副巫师中途退场也无妨，唯独主巫师必须从头到尾留在场上。

换句话说，一旦主巫师半途脱离比赛，该队伍便自动宣告落败。

每场比赛的内容和规则都是随机决定，几乎无法事前拟定对策。

顶多只能参考以前出现过的比赛方式预测倾向。

不会有人抱怨这种赛制不公平。毕竟魔术师向来很少在公平对等的条件下进行对决。

以魔术祭典第一天的第一战为例。

这场比赛的擂台透过竞技场的环境控制魔导机能，变成广大的丛林，两支队伍必须和源源不绝从湿地涌出的魔像战斗，比赛击破的数量。

当然，规则也开放两队互相攻击，因此会面临究竟要专心面对魔像，还是设法削弱敌军战力、让己方维持人数优势的问题，是非常考验两队状况判断能力的激烈内容。

这场比赛的对战组合，是由东南丛林国家雅鲁玛尼斯的咒术大学代表队，对上东方日轮之国的天帝阴阳寮代表队。

由于战场是一片丛林，所以开赛前普遍认为，占了地利之便的雅鲁玛尼斯会赢得这一回合的胜利。

实际上，运用了类感系咒术的魔术陷阱战略也确实发挥了功效，在比赛前半段，雅鲁玛尼斯彻底压制了日轮之国。

然而，日轮之国的主巫师佐久夜·木叶，透过阴阳术施展了式神使役术和索敌术后，雅鲁玛尼斯的攻势便逐一被破解，后来佐久夜的式神使役术甚至成功支配了战场上的魔像。

无限涌现的魔像若受到第三者支配，可不是闹著玩的。为了防止这种情况发生，魔像都预先设有坚如磐石的防卫机制。

因此成功突破那个机制的日轮之国，漂亮地拿下了胜利。

紧接著是第二战。

第二战的对战组合，是雷萨利亚王国的法尔勒里亚统一神学校代表队，对上赛利亚联盟大魔术公会的初等科代表队。

竞赛的内容是地盘争夺战。两队以透过环境控制魔导机能形成的模拟都市为舞台，互相争夺位在都市各处的据点，并且插下旗帜。各据点都配置了以小型魔像组成的防卫兵力，当然，也允许两队互相攻击和夺回失守的据点。

究竟要集中火力一口气攻陷积分和难度都很高的据点；还是要以量取胜，大量拿下积分和难度都很低的据点……这场比赛同样考验两队的状况判断能力和作战方针。

观众原以为这会是一场混战……但最后却迎来了跌破所有人眼镜的结局。

结果，法尔勒里亚统一神学校代表队获得了压倒性的胜利。

一来，法尔勒里亚统一神学校代表队整体素质比较高，二来，主巫师马尔科夫·卓拉古洛夫是技压群雄般的存在。

他们使用圣艾里沙雷斯旧教秘传的魔术『法术』，从正面击破赛利亚联盟代表队，几乎成功压制了所有据点。

有幸见识到各国选手毫无保留地使出各种名震世界的神秘能力，以及难以预测战局变化、过程诡谲的比赛内容与结局，亲临瑟莉卡·艾薇特大竞技场的观众们，高涨的情绪始终维持在突破临界点的状态。

于是，第一天规划的赛程，就在满场狂热的气氛下结束了……

赛程结束后，气氛依旧沸腾的大竞技场观众席一角。

「好精彩……大家都好厉害……」

阿尔扎诺帝国代表队全员都坐在该处观战。

观赏了所有赛事的西丝蒂娜频频眨眼，难掩欣喜与兴奋之情，喃喃自语著。

「原来这就是世界吗……祖父以前就是跟这样的对手较量呀……」

「是啊，整体水准比听说的还要高……呵呵，连我看了都一反常态地心情激昂呢。明天下午就轮到我们上场比赛了，不知道战况会如何……真是期待呢。」

莉婕冷静地向兴奋得直发抖的西丝蒂娜说道。

「啊哇、哇哇哇哇，我们……该不会……？」

「我、我、我们好像走错地方了……？对不起，我不该诞生到这个世上……」

「唉〜真是的……不要吓自己了。大小姐只要能正常发挥实力，也可以大放异彩的。请相信一下你们一路付出的努力吧。唉，有够麻烦的。」

法兰馨和柯莱特两人面无血色、泪眼汪汪地浑身颤抖；吉妮则是老样子，语带挖苦地安慰她们。

「话说回来……可恶，不管哪个国家都有怪物存在啊……」

「是啊，没错。」

基伯尔愤恨地呻吟，雷文则跃跃欲试地接了他的话。

「马尔科夫……哼，如果有机会跟他交手，想必会很有意思呢。」

「比起马尔科夫，我觉得佐久夜·木叶比较棘手。她的状况判断力和应变能力太惊人了……到底要怎么对付她……？」

「哼。只会纸上谈兵的家伙。不管是什么敌人，击败就对了，想那么多干嘛？」迦伊尔对基伯尔和雷文的评论嗤之以鼻。

「各位放心吧，我们这一队也有西丝蒂呀！西丝蒂远比只会装腔作势、自以为厉害的雷文可靠太多了，不只实力强大，又长得可爱，简直太迷人了！」

「艾、艾伦……你最近俨然变了一个人耶……？」

见艾伦搂著西丝蒂娜的手臂，笑得志得意满的模样，和她有堂兄妹关系的雷文脸都僵了。

在那之后，西丝蒂娜等人针对今天的赛事，和气地进行讨论。

这支由一群奇葩组成的队伍，在经过强化集训，以及各国强敌的刺激后，终于渐渐产生了凝聚力。

「说到这个！老师跑去哪里了呀？真是的！」

西丝蒂娜发现葛伦不在场后，声音顿时充满怒意。

「放著其他队伍的比赛不看，世上哪有这种总监督！？老师果然没有身为监督的自觉！他到底跑去哪里蹓躂了呀──！？」

「葛伦现在正在跟某人见面。」

双手抱胸、慵懒地坐在观众席上的伊芙，淡然地向气呼呼的西丝蒂娜说明。

「其实之前发生了一点麻烦，葛伦和队伍经理鲁米亚去解决问题了。」

「伊芙小姐？」

「所以你不需要气到责骂他。他绝对不是跑去偷懒。信任一下你敬爱的师父吧。西丝蒂娜！？」

没想到那个伊芙居然会为葛伦说话，西丝蒂娜大吃一惊，只能困惑地点点头。

「我！？我、我才没有敬爱他！不、不过……既然老师有其他事情要忙……那我知道了……」

西丝蒂娜双颊泛红，尽管有些不服气，还是点头说道：

「不过……到底发生了什么麻烦呢？情况会很严重吗？」

「…………」

伊芙停顿了一下后，开口回答：

「……这个嘛。在必要情况下，我会向你透露详情，请你提供协助。不过……目前你暂时不用把这件事放在心上。你只要专心地做好你的本分就好了。」

「好、好的……」

身为第二师父的伊芙都这么说了，西丝蒂娜也只能应允。

「各位同学，比赛已经结束了！等一下大家就稍微简单练习一下，小心不要练得太累，以免影响到明天！好，站起来吧！」

接著，西丝蒂娜催促直到现在仍七嘴八舌地讨论著赛事和其他队伍的学生们。有了这次经验，她也愈来愈有领导者的架式了。

「艾伦，可以麻烦你去申请竞技场的使用许可吗？」

「嗯，没问题，西丝蒂。」

「另外，玛莉亚。看了今天的比赛，我忽然有了灵感，想跟擅长白魔术的你讨论一下……」

点到玛莉亚后，西丝蒂娜这才发现……

「咦？玛莉亚呢？我记得她刚才还在看比赛啊……」

「我的结论是──」

女性一声不响地从座位上站起身，毅然决然地宣告：

「──不管碰到什么威胁，我阿尔扎诺帝国女王阿莉希雅七世，都不允许帝国代表队退出魔术祭典。」

「…………」

「母、母亲……」

听了那名女性──阿莉希雅七世的宣言，葛伦和鲁米亚都沉默下来。

这里是设立在自由都市米拉诺的阿尔扎诺帝国领事馆。

葛伦正在和阿尔扎诺帝国女王阿莉希雅七世密会。

「这次由我发起的帝国与王国的首脑会谈，是为了消除两国长年的恩怨，为未来的和平奠定基础的重要高峰会……为了这一天、这一刻，我们不知道投入了多少预算和时间。绝对不允许失败。」

「…………」

「不过，参加这场首脑会谈的两个国家里，都有不少反对这个和平政策的人存在。会谈能否成功，至今仍很难说得准。倒不如说，目前处于双方的反对派都虎视眈眈，寻找可以见缝插针破坏会谈的状况。

在这种风声鹤唳的情势下，我不能让『帝国让代表队退出这场和平的祭典了』、『其实帝国根本无心追求和平吧？』这种『无聊的闲言闲语』扯后腿。」

「…………」

葛伦不动声色，瞥向以冷酷的语气，淡然地发表意见的阿莉希雅七世的手。

那双柔嫩的手，紧紧地握在一起，显得有点苍白，而且微微地颤抖著。

「这次的会谈如果能成功，帝国百姓至少在往后十年都不需要担心战争，能够享有完全的和平。因此，我以阿尔扎诺帝国女王的身分，在此向帝国代表队下令──『不管碰上什么危险，你们都要参赛到底』。」

语毕，始终摆出冷静执政者架子的阿莉希雅七世，突然一脸苦恼地叹气，接著有气无力地坐在椅子上。

「…………我……死后一定会下地狱吧……」

「怎、怎么会呢……！」

鲁米亚连忙否定，阿莉希雅七世虚弱地摇了摇头。

「……不，我心知肚明。我不只是一个失职的母亲……也不配做为人。即便如此……我还是必须那么做……就算明知道那是错误的……」

「……身为守护国家的女王，您没有做错任何事。」一直默默聆听阿莉希雅七世发言的葛伦，以坚定的语气说道。

没错，就是这样。葛伦想起来了。

过去他们总是理所当然地享受著日常生活，以及不受战事纷扰的和平时光，从未思考过这一切都是建立在女王陛下呕心沥血的付出之上。

长年以来，女王陛下就像这样，在战争随时有可能爆发的状况下，投注了大量心血，不惜消耗灵魂，一点一滴地为国民争取和平的时间──

「我还是很庆幸您是我们的女王陛下。」

「就是说呀，母亲……」

「葛伦……艾鲁米亚娜……对不起……也谢谢你们……」

经过葛伦和鲁米亚的打气，阿莉希雅露出虚弱的笑容，随后毅然起身，下定决心地做出宣言：

「我把一部分护卫兵力调派去保护代表队吧。葛伦，请你无论如何一定要保护好你的队员！？」

阿莉希雅如此说道后──

「老夫可不赞成你这么做喔，阿莉希雅妹妹。」

一个体格十分健壮的老人，打趣地从旁打岔。

「恕微臣直言，陛下。反对派如果想要破坏会谈，最确实的方法恐怕就是『暗杀陛下』。为了不要刺激到雷萨利亚王国，我们已经大幅缩减随行的兵力了。」

一名容易让人错认成少女的阴柔美少年，接著提出他的看法。

「如果更进一步分散兵力的话……只怕……」

老人伤脑筋地抓了抓头。

「…………」

除了老人和少年以外，还有一名眼神锐利如鹰的青年，始终默默地站在房间一隅冷眼旁观。

这三个身穿魔导士礼服的人，分别是帝国宫廷魔导士团特务分室的《隐者》巴奈德、《法皇》克里斯多福以及《星星》阿尔贝特。

他们三人目前担任阿莉希雅的贴身护卫。

由于这是葛伦、鲁米亚和女王陛下的私人密会，所以这个房间里只有他们六个人在场。

「……是我迫使那些孩子冒著生命危险上场比赛的。怎么可以只有我高枕无忧地受到保护呢？」

即使巴奈德等人提出劝谏，阿莉希雅依然无所畏惧，抱著决心说道：

「再者……我信任你们。」

阿莉希雅脸上浮现了慈祥的微笑。

「唉呀唉呀〜真没办法。咱们一定不会让人伤到阿莉希雅妹妹一根寒毛。」

「承蒙您的赏识，陛下。哪怕牺牲性命，微臣一定会保护您的安全。」

「……我必不辱使命。」

巴奈德、克里斯多福、阿尔贝特也一一回应了那道笑容。

「话说回来，葛伦。你又被难缠的对手盯上了啊。」

接著，阿尔贝特冷冷地注视著葛伦说道。

「第十三圣伐执行队……恐怕是这世上最难应付的敌人。」

没想到会从那个阿尔贝特口中听到这种评价，鲁米亚吃惊地提问：

「请问，阿尔贝特先生……那些人真的那么厉害吗？」

「是的，艾鲁米亚娜王女殿下。」

克里斯多福代替阿尔贝特，恭敬地开始说明：

「第十三圣伐执行队……这支队伍是圣艾里沙雷斯教会教皇厅引以为傲的圣堂骑士团里，最强的处刑部队……虽然全队只有两个队员。」

「只有两个队员……？」

「没错。这支队伍只有区区两个人，却能辗压好几百人、好几千人的敌方部队，所以才被冠上最强之名。不难想见他们的力量有多么惊人。」

「可恶，有没有搞错……我要去跟教皇厅抗议！」

葛伦火冒三丈地提出合乎常理的意见。

「你们家的疯人部队在这种重要场合跑来挑衅……这百分之百是对方的责任吧？不管从哪个角度看──」

「没用的。」

然而，阿尔贝特冷冷地反驳了葛伦的意见。

「如果抗议就能解决，问题就不会这么复杂了。追根究柢，教皇厅的圣堂骑士团根本没有第十三圣伐执行队的存在。」

「啥！？这是怎么一回事──！？可是实际上──」

「你没发现吗？『十三』……正是害圣子被钉死在十字架的叛徒，第十三使徒（LastNumber）犹大的数字。这数字对艾里沙雷斯教而言，可是最忌讳的数字。彰显正义的圣堂骑士团，怎么可能允许冠有『十三』这个邪恶数字的部队存在？所以──这是不存在的十三（InvisibleThirteen）。」

「也就是说，那是不可能存在的部队（LastCrusaders）吗……」

葛伦面露不快的表情呻吟。

「没错。所以就算提出抗议，对方也只会装傻说不知情，否定这支部队的存在。除非实际逮到他们的狐狸尾巴，掌握决定性的证据……」

「怎么可能啊！」

葛伦抱头哀号。

「吶，克里斯多福……你能调查出第十三圣伐执行队的成员……露娜和杰斯的情报吗？比如出身背景或能力之类的。」

「没办法。」

克里斯多福凝视著用配置在空中的宝石，所创造出来的魔术法阵回答。

那是用魔术创造出来的简易魔导演算器。

「我试著透过灵脉回线，紧急登入了帝都的情报局。圣艾里沙雷斯教会教皇厅的圣堂骑士团，确实有露娜·芙蕾雅和杰斯·佛斯塔这两人的名字……可是……」

「可是怎么样？」

「纪录上他们两个已经战死了……在四年前的时候。」

「四年前……也就是现任教皇休尼拉尔，在教皇选举赢得了奇迹性胜利的时候吗？」

「重点是，他们已经战死了吗！？这是怎么回事！？我看他们明明还活蹦乱跳的啊！？」

「此外，还有另一个让人好奇的地方。杰斯·佛斯塔生前是圣堂骑士团里面数一数二的知名好手──属于王牌级的角色。」

「我想也是。他浑身散发出强者的气息。我真的不想跟他打。」

「可是露娜·芙蕾雅……根据情报，她做为圣堂骑士的能力，只能算得上三流而已……说得更直接了当一点，她生前好像是个吊车尾的骑士。」

「……喂，那个资料明显有误吧。情报室的家伙一点也靠不住。弱鸡干嘛要宣称自己是第十三圣伐执行队啊？话说回来，露娜很弱？你们实际去跟她对峙看看啊！？光是感受到她所散发出的压力，我还以为自己死定了呢！」

「……抱歉。目前最新的情报好像就是这样子了。」

在凝重的气氛中，阿莉希雅向众人说道：

「言归正传。我们不清楚为什么第十三圣伐执行队会要求帝国代表队退出比赛。虽然我也想过，可能是王国的和平反对派失控，想要藉由逼退帝国代表队的方式，打击帝国在首脑会谈的印象……但事实上，这样的理由太过薄弱。」

「没错……如果对方的目的那么单纯，还有其他更具效果的方法……唔呣……」

「而且，我也不认为光是警告，就能让传说中的异教徒屠杀机关──圣堂骑士团罢手……毕竟『见敌必杀，见恶即斩，无须忌讳场合』，是他们千年以来所信奉的真理。」

「那个……为什么我们的代表队出赛，会让他们觉得困扰呢？会不会是因为他们不希望看到我们的某个队员出现在魔术祭典……？」

「若是如此，那么那个人会是谁？照理来说，最有可能的就是鲁米亚你了……然而你不是选手，而且那些家伙似乎也对你没兴趣啊。」

阿莉希雅、巴奈德、克里斯多福、鲁米亚、葛伦纷纷提出自己的看法，可是都离不开臆测的范围，难以令人信服。

「无论如何，我们现在没有任何头绪。总之，当务之急是保护好帝国代表队，直到帝国与王国的首脑会议顺利结束为止。」

接著，阿莉希雅做出最后结论，向葛伦说道：

「葛伦。拜托已经退役的你这种事，我真的很过意不去……我很清楚自己没有资格说这种话……可是，请你务必要保护这些学生，保护这些肩负帝国未来的年轻人们……拜托你了。」

接著，身为世界知名大国一国之君的阿莉希雅，向一介平民教师深深翰躬。

「哇啊！？陛下您不能向我这种不起眼的垃圾低头啦！」

葛伦慌张地猛摇头。

「别担心，我瞭解了！请陛下在您的战场上好好奋斗！我也会在我的战场坚持自己的岗位！」

「葛伦……」

「而且……以宏观的角度来看，陛下您这一仗能否胜利，也攸关我的学生的未来啊！我相信我们的目标是一致的！放心吧，三不五时就有麻烦找上门，我早就习以为常了！哈哈哈！」

「……谢谢……真的很高兴有你在……」

听了葛伦的说法后，阿莉希雅发自内心，露出了平静而温柔的微笑。

「……艾鲁米亚娜，过来这里。」

「是的。有何吩咐吗？母亲。」

阿莉希雅凑到鲁米亚身边，悄声跟她咬耳朵：

「他……葛伦就麻烦你了。」

「！」

「我相信你的异能，能在他对抗强大的劲敌时发挥莫大的帮助。我明明已经和你断绝关系，却还要求你这个亲生女儿做这种事，我果然是失职的母亲……即使如此，我还是要请你答应做他的支柱……拜托你了。」

「好、好的！知道了！放心交给我吧！陛下！」

鲁米亚用精神饱满、铿锵有力的语气答应。

「艾鲁米亚娜……我很骄傲有你这个女儿。」

阿莉希雅先是用充满了母爱的眼神凝视著鲁米亚，然后语带淘气地问道：

「……对了，艾鲁米亚娜。你跟葛伦进展到什么阶段了呢？」

「咦？」

「呵呵，他不太懂女孩子的心情……不如你主动勾引他把他推倒，这样比较刚好喔？只要造成既定事实，就是你的胜利了。」

阿莉希雅面露调侃的笑容，提出了极为荒唐的建议。

「母、母母母、母亲！？你、你在说什么呀──！？」

鲁米亚的脸颊立刻像快著火般沸腾起来，慌张到连话都说不清楚。

「……嗯？怎么了，鲁米亚？陛下跟你说了什么……？」

「没、没、没事！没什么！啊哈、啊哈哈哈！」

巴奈德、克里斯多福、阿尔贝特则是抱著平静的心情，看著这和睦的一幕。

于是，结束了和女王的密会之后──

葛伦和鲁米亚由阿尔贝特领路，准备离开领事馆。

「对了，梨洁儿还好吗？」

葛伦已经好一阵子没看到情同妹妹的梨洁儿了，好奇地向阿尔贝特问起她的近况。

「最近军队因为改组的关系，好像搞得天翻地覆的样子？梨洁儿被召回军队，也过了好一段时间了……」

「啊啊，她很好。再过不久就会回来继续执行护卫王女的任务了吧……不会太久的。」

对于葛伦随口丢出的话题，阿尔贝特只是当例行公事般，轻描淡写地回答。

两人的互动还是跟以前如出一辙。

「唉……如果你能来支援我们就好了……要是我们两个联手，就能让那些失心疯的混蛋狂信徒们走著瞧了……」

「葛伦。很抱歉……」

「我知道啦，你有任务在身。我会自己想办法搞定的……反正那个嫁不出去的歇斯底里女人，最近似乎变得比较可靠了……」

葛伦无奈地耸耸肩。

「话说回来，担任女王陛下的护卫，也真是辛苦你们了啊……虽然以实力的角度来看，这样的安排确实很妥当；不过，最近怎么都只有你们几个在出任务啊？特务分室的其他人呢？」

「…………」

阿尔贝特沉默了半晌后，压低音量回答：

「最近陛下在帝国高层树立了不少敌人。」

「……敌人？」

听到阿尔贝特说出耸动的字眼，葛伦蹙起眉头。

「没错。以前我也说过，帝国内部并非完全团结一致。在无法确认是敌是友的状况下……能获得陛下彻底信任的人才可谓少之又少。」

「怎么可能。那个陛下居然会有敌人？帝国高层现在到底出了什么状况？陛下的敌人究竟是──！？」

正当葛伦语气变得有些咄咄逼人，想要向阿尔贝特问出详情时──

「──！？」

葛伦突然发现到一件事──

有名红发男子慢条斯理地从通道前方走了过来。

红发男子身穿军服，年约四、五十岁，看起来十分精焊。无懈可击的姿态、刻印在脸上的伤疤、挂在胸前的无数勋章……那股身经百战的沙场老将气质，想掩饰也掩饰不了。

（我记得那个男人是──）

葛伦从军时也见过这名男子。

他是女王府国军大臣兼国军省统合参谋本部长，亚赛尔·鲁·依库奈特卿。

帝国军的总司令……同时也是伊芙的亲生父亲。

（……这男人也来了吗……？）

葛伦与阿尔贝特和鲁米亚退到墙边，礼貌性地向依库奈特卿鞠躬，礼让他先经过走道。在擦身而过的瞬间──葛伦确实听到了依库奈特卿所说的那句话。

「哼，我还以为是谁……原来是那个为了区区一个女人，夹著尾巴逃走的废物吗？」

「…………！？」

葛伦维持敬礼的姿势僵硬住了。

依库奈特卿完全不看葛伦，直接扬长而去。

「老、老师……？」

鲁米亚担心地观察葛伦的脸色，只见他面无血色，不停发抖。

葛伦忿恨地咬牙切齿，这时──

「……别把他的话放在心上。走吧。」

阿尔贝特轻轻地拍了一下葛伦的肩膀。

这个举动也让葛伦从动弹不得的状态中解脱。

「……啊、啊啊……说得也是……」

原本紧绷的气氛获得舒缓，葛伦跟在阿尔贝特身后，继续往出口走去。

来到领事馆外之后──

「……就送到这里吧，你们也加油啊，阿尔贝特。」

「嗯。」

葛伦和鲁米亚在此向阿尔贝特告别。

「为了可以尽量在第一时间做出反应，我们也会事先做好各种准备。你也别掉以轻心。这里可不是帝国的领土……不管发生什么事情都不奇怪。」

「……我会铭记在心的。回头见了。」

「谢谢你，阿尔贝特先生。」

葛伦和鲁米亚转过身，准备迈步离去。

「……葛伦。」

这时，出乎意料地，阿尔贝特开口叫住了葛伦。

「怎么了？」

葛伦转身询问后，只见阿尔贝特难得欲言又止，过了好一会儿才终于启齿：

「……关于女王陛下……有件事我想跟你讨论。」

「女王陛下……？干嘛这么突然？」

「这件事跟帝国王家有关……甚至关系到阿尔扎诺帝国的基干。坦白说，这个消息真伪莫辨……总之，我想听听你的看法。」

「嗄？你、你在说什么啊……？」

阿尔贝特难得讲话这么拐弯抹角，葛伦感到诧异。

「不过，我们两个现在都没时间好好讨论……所以还是等这次的事情结束后，再找你谈吧。」

「好、好啊……我是无所谓啦……到底是怎么了啊？」

阿尔贝特没有回答葛伦的问题，直接掉头离去。

「话说回来，帝国的基干？这说法会不会太夸大了啊？」

葛伦和鲁米亚走在回去饭店的路上，一起闲聊。

「那家伙是看了报导超自然现象的八卦杂志，对内容信以为真吗？毕竟那家伙没什么幽默感啊……」

「呃……我想阿尔贝特先生应该不至于会做出那么离谱的判断……」

「才没有咧〜这种情况的可能性很高喔？因为那家伙的脑筋死板到让人无言！在我从军的时候，那个傻瓜曾经被巴奈德那老头骗──……」

当葛伦挖苦地笑著，谈起以前的趣事时……

「咦？」

鲁米亚突然停下脚步，眨了眨眼睛。

「嗯？怎么啦？鲁米亚。」

「呃、呃……那个地方……」

鲁米亚往某个方向指去。

「嗄！？玛莉亚！？」

只见玛莉亚心神不宁地东张西望，穿梭在路上往来的人潮间。

「那、那个笨蛋，一个人乱跑想干嘛……！？我不是叮咛过他们，尽量跟大家待在一起了吗……！？」

「老师，我们追上去吧！」

于是葛伦和鲁米亚冲了上去，尾随不知何故单独行动的玛莉亚。

要跟踪玛莉亚是一件极其困难的事情。

自由都市米拉诺原本就是热闹哄哄的城市，现在再加上魔术祭典的诱因，涌入了数量空前绝后的观光客。

壅塞的人潮，让葛伦和鲁米亚难以如愿拉近和玛莉亚的距离。

相对的，玛莉亚活用了身材娇小的优势，灵活地在人潮中穿梭自如，不断前进。或许是早就决定了目的地，她的步伐没有一丝迟疑。

即使呼喊玛莉亚的名字，声音也会被四周吵杂的人声淹没，传不到她耳中。

「该怎么办呢？老师。」

「啧……也只能继续追踪，不要让她从视线里消失了。」

就这样──

深怕跟丢玛莉亚的葛伦和鲁米亚，一路拚命地跟著她。

……不久之后，他们的坚持似乎得到了成果。

葛伦和鲁米亚目击到玛莉亚走进了某间圣堂。

「呃……那间圣堂好像是……」

「圣波丽丝圣堂。」

「说、说到这个，玛莉亚之前好像说过想去做圣堂巡礼呢……」

闻言，葛伦心里产生了另一个疑问。

「……这就怪了。来到这里的路上，我们也经过了两、三间圣堂啊。」

三步一小庙，五步一大庙，不管走到哪到处都会碰到大大小小的圣堂和寺院，自由都市米拉诺就是这样的地方。

「为什么她执意要来圣波丽丝圣堂？我记得那间圣堂是……」

现在思考这些也没有意义。

总之，为了确保玛莉亚的安全，葛伦和鲁米亚也跟著进入圣波丽丝圣堂。

有别于市街上的喧嚣。

圣堂内部充满了清澈的寂静。

四周布置著圣画和花窗玻璃，即便是缺乏信仰的葛伦，走在光线有些昏暗的圣堂内，也能感受到庄严神圣的气氛。

墙壁上有一盏盏等距离排列的金色蜡烛台，葛伦他们仰赖微弱的烛光，走在铺上了红色地毯的中殿，一路笔直前进。

经过中殿与侧廊的交差点后，继续往深处的圣坛移动。

不久两人抵达了礼拜堂。

他们一路跟踪的目标，就在设置于礼拜堂内的圣印祭坛前。

「──我们在天的神啊，愿祢的名被尊为圣，求祢宽恕我们，愿祢的国度降临──」

有那么一瞬间，葛伦认不出眼前那名人物。

玛莉亚。那名少女确实是玛莉亚。

「主啊，啊啊，主啊，展现祢的伟大吧。愿祢的旨意奉行在人间，如同在天上一样。用永不熄灭的光辉照耀我们吧。请祢指引我们，帮助我们度过光明又健全的一天……」

然而，少女双膝跪地、十指紧扣，专心一志地低头向上天祈祷的身影，跟她平常开朗活泼又调皮的模样判若两人。

「主啊，怜悯我们吧。法力无边……坚忍不拔的主啊，请祢怜悯我们吧。请祢赦免我们的罪。我们不只会达成自身的希望，也会实践祢的理想，帮助我们发掘出关怀世人而活的喜悦吧……」

柔和的光线穿过天花板的花窗玻璃，洒在向神祈祷的玛莉亚身上。

宛如将所有人生奉献给信仰的圣女──被玛莉亚那副姿态震慑的葛伦和鲁米亚，只能默默地看著她祈祷。

「但愿……上帝可以听见我的祷告……诚心所愿。」

过没多久，玛莉亚完成了祈祷，在胸前画了两次十字。

祈祷结束后，玛莉亚仍跪在原地沉淀心情。

「……呼。」

不久，她心满意足地吁了口气，起身准备离开。

「…………」

玛莉亚一回过头，便理所当然地和葛伦对上了视线。

「啊、啊呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜──！？」

玛莉亚顿时发出惊愕的尖叫声，整个人跳了起来，刚才那敬虔的姿态早已荡然无存。

「老、老、老师！？鲁米亚学姊！？你们怎么会在这里！？」

「我才想问你咧。」

「你、你你你、你们该不会待在后面看很久了吧！？都看见了吗！？」

「是啊，都看见了。看得一清二楚呢。玛莉亚……原来你是──」

「那、那只是在开玩笑的而已啦！我只是在想，说不定老师喜欢虔诚的修女形象呢！怎么样！？有心动的感觉吗！？啊哈、啊哈哈！」

「圣波丽丝圣堂是旧教……艾里沙雷斯教卡农派的圣堂。」

「哇〜！哇〜！哇〜！是这样子吗！？我之前都不知道耶！在我看来每一间圣堂都长得一模一样啊──！」

「帝国国教会……新教只要每个礼拜找时间做一次祷告就可以了……可是旧教不一样，旧教每天一定要做两次礼拜。难怪你会独自出来游荡。」

「不，那个我、我──」

「诚心所愿的语调，还有祷告后连画两次的十字……事实已经不容置疑了。玛莉亚你是旧教的信徒吧……而且还是非常虔诚的信徒。」

「呜、呜呜呜呜……呜呜呜呜呜呜……」

或许是认清找藉口也没用了，玛莉亚以手掩面、低垂著头。

「……唉，这也没什么好隐瞒的。虽然只是少数派，可是阿尔扎诺帝国也有旧教信徒啊。再说，帝国国教会对其他宗教的态度向来很宽容。」

葛伦、鲁米亚、玛莉亚三人并肩坐在礼拜堂的长椅上，听玛莉亚说明。「呜……因为……那种形象给人的感觉一点都不可爱嘛……我想成为的是时髦的都会派女孩子……结果，骨子里却是个乡巴佬忠实信徒，信奉在帝国风评不佳的教派……老师你一定也幻灭了吧？」

「不会啊？」

葛伦一口否定了玛莉亚的不安。

「比起保持你心目中的可爱女孩子形象，向上帝祷告更重要吧？不需要这样就放弃啦。何必违背自己的初衷呢？你就是你啊。表现得更落落大方一点吧。」

葛伦如此表示，但其实他也很清楚自己并没有资格说这种话。

「老、老师。」

「以前我认识一个喜欢把『言语是道具，圣书则是道具箱』这句话挂在嘴边的家伙……简单地说，不管是新教和旧教都有好人和坏人。所以宗教和圣书本身并没有错，单纯只是信徒个人的问题……不是吗？」

「呜、呜……谢谢老师……果然……我还是无法舍弃从小就开始接触的祷告和信仰……」

「……那是你的自由啦，不过我希望你以后不要再擅自单独行动了。」

「对不起！因为我怕会吓到大家，所以才不敢说出口！」

玛莉亚终于恢复平常那古灵精怪的模样了。

「话说回来……从小就在接触也就表示，玛莉亚同学你家是卡农派的吗？」

「……不，其实……我是被遗弃的小孩。」

玛莉亚面露落寞的笑容，回答鲁米亚的疑问。

「被遗弃的小孩？」

「嗯，没错。更进一步地说……其实我本来不是阿尔扎诺帝国的人，而是出身于雷萨利亚王国。只是后来变更了国籍。」

真教人意外，玛莉亚原本似乎是雷萨利亚人。

「在我还很小的时候……家里发生了某件事，选择把我丢弃。后来我被送到遥远的异乡阿尔扎诺帝国，在旧教的修道院长大生活……」

「……居然发生了这种事……对不起，玛莉亚同学。我不是有意要……」

「没关系啦，那都是以前的事情，我早就已经看开了。」

玛莉亚向歉然地垂下视线的鲁米亚露出坚强的笑容。

「我在雷萨利亚王国的老家也是教会……小时候我常常像刚才那样，和爸爸一起祷告。如今……我已经想不起那个温柔的爸爸长什么模样了……虽然最后是他拋弃了我……可是我不觉得他的温柔是装出来的……我也不愿意那么想。」

「…………」

「所以……祷告对我来说是可以重温父爱的重要仪式……我没办法轻易割舍……啊哈哈，很奇怪对吧？我明明被他拋弃了。」

「玛莉亚同学。请问你的老家是在……？」

「很遗憾，因为我很小就被拋弃了……我已经想不起来老家的位置，也没有任何线索……况且，我的老家位于雷萨利亚王国。依帝国和王国目前的政治局势，也没办法随便踏上那块土地。所以我已经放弃回去故乡的念头了……」

没想到那个天真烂漫、开朗活泼的少女，居然有这么一段过去。

葛伦从头到尾只能当个沉默的听众。

然而─

「这也是为什么，我拚了命也要参加这次的魔术祭典！」

──玛莉亚突然活力充沛地站了起来。

「魔术祭典会吸引来自全世界的观光客！雷萨利亚王国也不例外！既然如此……说不定我爸爸也会前来观战！」

「玛莉亚同学……」

「如果我能站上魔术祭典的舞台大放异彩，或许爸爸就会注意到我……或许我就能跟爸爸重逢了……或许……」

原本说得慷慨激昂的玛莉亚，突然打趣地笑了。

「啊哈哈，哪来的那么多『或许』啊，看来我果然还是个小孩子呢。即使如此，我还是……」

「才不会呢！」

鲁米亚语气坚定地大喊，声音响彻了礼拜堂。

鲁米亚握住频频眨眼的玛莉亚的手，诚恳地向她说道：

「我相信……我相信玛莉亚的爸爸一定一直都在关注你。」

「鲁米亚学姊……」

「从你身上就看得出来了。玛莉亚的父亲……以前一定很疼爱你。他会拋弃你……一定也是因为有什么逼不得已的苦衷……我相信你的祷告一定会传达给父亲的。他肯定正在世上的某个角落，默默守护著你。」

鲁米亚的语气带著一股自信。

（……鲁米亚。原来如此，是啊……因为你……）

葛伦听著鲁米亚带有热度的动人发言，同时思忖著。

没错，她们两个的确很相似。

玛莉亚先是一脸茫然，不过──

「谢谢……谢谢你，鲁米亚学姊……」

随后她满面欣喜、彷佛获得了救赎似地莞尔而笑。

「能听到鲁米亚学姊这么说，我就……好！明天开始的比赛，我要全力以赴！请拭目以待吧！鲁米亚学姊！老师！」

「嗯，加油喔，玛莉亚。我会帮你加油的。」

「有干劲是好事，不过你比较有可能会变成队伍里最会扯后腿的人吧。」

「老师你好过分喔！好歹也看一下气氛和场合嘛！？」

玛莉亚噙著眼泪，握拳敲打葛伦的肩膀。

看到玛莉亚的反应，葛伦不禁苦笑，同时下定了决心。

（是啊……白猫、女王陛下、玛莉亚……不，不是只有她们。所有参与了这场魔术祭典的人，大家都各自抱有不能退让的信念迎接挑战……）

有的人是为了追求和平，有的人是为了实践自身的光辉梦想，有的人是为了追寻最重视的家族──每个人的信念都不一样。

唯一的相同之处是──它们都是令人可敬的崇高理想。

那道光就像献给神的祷告。神圣不容许污蔑。

（……一定要让所有人成功达成目标。绝对不能让大家的信念，被心怀不轨的白痴无聊意图与阴谋破坏……）

葛伦用力握紧拳头，定睛注视著祭坛上的圣印。

虽然葛伦是无神论者，不过唯独此刻，他祈祷般地默默心想─

（我……不只要保护他们的人身安全……也想保护他们的理想……或许这就是身为教师的我现在必须完成的事情吧……）

葛伦举头望著圣印，巩固自己的决心。

鲁米亚偎近葛伦，站到了他身旁。

「……我也会帮忙的，老师。」

鲁米亚以只有葛伦可以听见的音量，简短地说了一句话。

「谢谢。」

葛伦同样回应得很简单。

最后，葛伦和鲁米亚被恢复原本活力充沛模样的玛莉亚拉著手，一起离开了圣堂。

他们心中怀抱著新的决意与觉悟──

──附带一提。

玛莉亚因为违反规定擅自脱队行动，回去后不只被伊芙和西丝蒂娜狠狠地训了一顿，还被抓去做不适合在比赛前进行的地狱特训做为惩罚。

『救命呀，我要死了，我想回家，我受够魔术祭典了啦〜』

接受地狱特训的玛莉亚可怜兮兮地如此哭喊著……

至于详细的经过，又是另一段故事了。

第十五卷 第四章 尔虞我诈