第一卷第四章接受的挑战与结局

田地复活后过了几星期，时节进入盛夏之际。

这时终于收到了玛莉与亚兰正式订婚的通知。

然后今天，我马上向造访库莱耶思家的玛丽提及这件事。

「玛莉，婚约似乎确定了呢。恭喜你。」

「是的，感谢你。我也成为王子的订婚对象了。与卡塔莉娜小姐一样，真的好高兴。」

虽然玛莉喜形于色……但听起来实在不像是因为仰慕亚兰。

「这个，玛莉已经见过亚兰殿下了吗？」

「嗯，见过面了喔。」

「……然后呢，结果如何？」

「如何是指？」

「就是……你认为王子殿下……怎么样之类。」

毕竟抢了人家的名台词，我内心对亚兰抱持着一丝罪恶感。

失去台词的亚兰能顺利迷倒玛莉吗？

「王子殿下十分俊美。还有与卡塔莉娜小姐一样，称赞过由我照顾的庭园呢。」

「哦，然后呢？」

嗯，总之这部分还依照剧本走。而我在意的是之后的发展。

「然后是指？」

「这个，受到称赞之后呢？」

「……只有这样而已喔。」

玛莉一脸讶异地歪着头。

你说什么!?只有这样？不是啊，那句台词到底怎么了啊……难道没说吗？

「这个，呃，难道没提及玛莉的绿手指吗？」

「……绿手指……哎呀，卡塔莉娜小姐，难道你已经听说了吗!?」

「……意思是，王子有告诉过你，没错吧？」

我对一脸十分害羞的玛莉追问到底，玛莉这才扭扭捏捏地继续开口：

「真难为情。想不到传入了卡塔莉娜小姐本人的耳中……」

「是吗，果然告诉你了啊……嗯，我本人是指？」

「咦，你不是已经听说了吗？听说我向亚兰殿下提及，卡塔莉娜小姐你称赞过我『拥有一双绿手指』这件事。」

「欸!?原来是玛莉你主动开口的！而且还说是我说的！」

「是啊，听到卡塔莉娜小姐这样称赞，我真的好高兴，才忍不住告诉亚兰殿下呢。」

说到这里，玛莉脸颊羞红成玫瑰色。

换句话说，是这样啊。在亚兰说出「玛莉是具备绿手指的特别女孩」这句台词前，玛莉就先告诉亚兰「卡塔莉娜小姐夸我有一双绿手指。」了啊。

亚兰没办法再这样称赞了呢。毕竟台词被抢了嘛。抱歉喔，亚兰。

之后即使向玛莉打探亚兰的事情，也发现她似乎对他有好感……却看不出爱慕的感觉。真的很抱歉，亚兰。

反正既然双方订婚，已经有了交集，接下来应该会发现亚兰的魅力了吧。亚兰王子加油啊。

玛莉主动关心无意中露出缅怀视线的我，表示「请问你肚子饿了吗？」

她真是善解人意的千金小姐。虽然以结果而言我妨碍了两人，希望她一定要幸福啊。

没机会促成两人良缘的我，暗自在心中为两人加油。

于是，过了几星期后的某一天。

在田里我心想收成到了最后阶段，正准备采收的时候。

「大小姐，王子殿下登门拜访，说有事要找大小姐！」

不知为何极为慌张的安跑来报告。

「安你也真是的，有什么好慌张啊。吉奥多殿下来访的话，一如往常直接请他来这里不就好了。」

一开始还会慎重其事地迎宾，但自从吉奥多三天两头前来之后，他主动要求「不需要特地迎接。」因此即使没有人接送，都会自己跑到我这里来。

由于他连我戴头巾的模样都早已习惯，也没必要特地换上迎宾用服装。

因此，王子莅临根本没必要慌慌张张。

「不是的，大小姐。访客并非吉奥多殿下。」

「……嗯？」

安到底在说什么啊。除非举办舞会，否则除了吉奥多以外，有哪位王子会莅临我们家啊。

我摘下一根长得很漂亮的黄瓜。

「不是吉奥多殿下，而是殿下的弟弟，第四王子亚兰殿下前来！」

「……咦？」

我刚摘的黄瓜不由得掉在泥土上。

「……怎么会？」

「虽然不知道原因，总之殿下表示想与卡塔莉娜大小姐见面。」

总觉得有种要发生大麻烦的预感。

我急忙冲回宅邸，借助安的帮忙换上名媛的服装后，前往亚兰等待的客厅。

匆匆忙忙进入房间后，见到态度跩上天的少年傲慢地仰靠在椅子上。

「真慢啊。」

我还来不及开口致意，少年便以这种语气开口。

他的态度非常目中无人。我忍不住气得脸颊抽动。

差点想破口大骂「突然跑来还摆出这种态度喔！」……但他才八岁而已。

而我可是精神上十七＋九岁的成熟大人。我这样提醒自己。

「非常不好意思。花了点时间准备。我是卡塔莉娜·库莱耶思。」

「我是亚兰·史提亚德。」

我以稳重的应对态度，一脸笑容自我介绍后，亚兰再度高高在上地开口。

亚兰·史提亚德。不愧是攻略对象，果然俊美。

不过，与双胞胎吉奥多一点都不像。

如果吉奥多是金发碧眼的正统派美型王子，那亚兰就是银发碧眼的野性美男子。

可是，俊美归俊美……他还真是大牌的王子啊。

简直就像恢复记忆前的任性千金卡塔莉娜。

同样身为王子的吉奥多，从未像他这样耍老大。考虑到他在游戏中的人设，无从得知他心里究竟在想什么，但表面上的态度还是要既稳重又谦虚。

一边如此心想的我，观察着傲慢王子亚兰。

「卡塔莉娜·库莱耶思。今天有事情要告诉你。」

不知为何，傲慢王子以犀利视线望向我。

「……请问，是什么事情呢？」

老实说，现在亚兰与我丝毫没有交集。

真要说的话，我目前是吉奥多的订婚对象，也不是毫无关系……但若是依照游戏，亚兰现在应该还躲着吉奥多。

因此照理来说，他没理由跑来我家。

「你认识玛莉·杭特吧。」

「……噢，是的。」

嗯，原来是与玛莉有关啊。

「我听玛莉说，你们的关系很亲密。」

「……是的，我们感情很好。」

亚兰的眼神变得更犀利。

怎么了啊，这位王子殿下究竟想表达什么？

「玛莉·杭特已经成为我的未婚妻。你知道了吗？」

「是的，我已经得知此一消息。」

「既然知道，就别胡乱引诱她！」

「……引诱是什么意思啊!?」

结果亚兰狠狠瞪了我一眼。

我只能愕然无语。

拜托拜托，他在胡说什么啊？这王子脑袋没问题吧？

我什么时候引诱玛莉了……应该说都是女生要怎么引诱啊！

玛莉的确可爱又体贴，我很喜欢她，今后想继续维持亲密的友谊……但我从没想过与她交往或是论及婚嫁，因为我没有这种兴趣！

可是亚兰没理会哑口无言的我，继续穷追不舍。

「难道你想装傻吗？每次我开口邀约，她都以『今天与卡塔莉娜小姐有约』拒绝，在一起的时候几乎都在聊你的事情！肯定是因为你利用她的纯真无邪来引诱她的关系！」

「拜托，什么嘛！哪有人这样找借口的啦！」

面对来势汹汹逼问的亚兰，连成熟的我也终于忍不住大吼。

「什么叫借口！这是事实吧！用这种长相欺骗纯真的玛莉！」

这个唯我独尊的的王子，别因为我一脸坏人样就当我是坏人。真是气死我了。

「哪可能有这种事啦！是硬要在玛莉约好来我家时邀她的你不对吧！更何况受到真正有魅力的人开口邀约，女孩子怎么会推辞嘛！是你自己没魅力啦！而且一直提到我的事情，根本是因为你的话题太无聊吧！」

「……缺乏魅力……太无聊……」

我气得直接将心里话吼出来。

可是吼完后，我突然惊觉。

面前亚兰的表情僵住。

……惨了，又搞砸了。盛怒之下不小心骂得太难听。

说起来明明有一部分原因是我抢了他的台词……可是说出口的话，即使驷马也难追。冷汗从我的背脊流下。

「……哼哼哼。我还是头一次当面受到如此轻视呢。」

「……这个～刚才是不小心……」

亚兰现在气到快从脸上喷出蒸气。

天啊，一时冲动的我，说出了无法挽回的话。

「胆子真是不小，卡塔莉娜·库莱耶思。我就当你这番狂言是对我的挑战。」

拜托拜托，没有好吗。完全不是要挑战你啦。只不过说溜嘴而已……

「与我一决胜负吧。」

亚兰高声宣布。

「……所以说，事情为什么会演变成这样呢？」

安一脸不可思议到极点的表情。

地点在宅邸的庭园，有两棵差不多高度的树木矗立在我们的面前。

「呃，因为亚兰殿下说『比赛方法让你这个女孩子决定』……」

「……即便如此，好歹也是一国的王子与公爵家千金……竟然比爬树……再怎么说也太夸张了……」

「因为提到比他人更擅长还可以跟别人比一比的，人家只想到这个嘛。」

「可是，话说亚兰殿下绝对没有爬过树吧！听到大小姐说『爬树』的时候，殿下当场呆在原地呢。」

「呃，问题是最终答应的可是他啊……」

刚才提议「那就比爬树」的时候，亚兰的确完全愣住。

嘴巴茫然张着将近十秒动也不动。

不过我一问「难道殿下不会爬树吗？」亚兰随即回过神来表示「怎么可能！我接受挑战！」

因此现在，我与安、亚兰以及亚兰的随从才会站在庭园中高度相仿的树木前方。

附带一提，我那体贴聪明的弟弟为了不让母亲发现这场骚动，正在陪伴母亲。

比赛规则很简单，先爬上树梢的人获胜。

亚兰一脸茫然盯着树木瞧了一会儿，但不久后像是下定决心，开始挽起袖子。反倒是亚兰的随从们特别慌张，拼命劝说「王子殿下，这样很危险！」「请打消念头！」

我迅速换上行动比较方便的裤装，已经准备万全。

「那么亚兰殿下，准备好了吗？」

「……当然，随时都可以。」

「那么，就让家里的女仆安负责打开始的信号。」

「好、好啊。」

然后，感觉十分不情愿的安一打信号，比赛就此开始，然后迅速结束。当然是我压倒性胜利。

我一如往常矫健地爬上树，短短几分钟便抵达树梢。

反观亚兰……他应该根本没爬过树吧。

即使我爬到顶端，他还在最下方的树枝不知所措。

于是，比赛由我获得压倒性胜利……

「亚兰殿下，比赛是我赢了，殿下是否心服口服了呢？」

别以为从来没爬过树的大少爷，能在爬树这方面赢得了前世绰号野猴子的我。

我对亚兰露出胜利的自豪笑容。

结果他一脸懊悔的表情瞪向我。

「再比一次！刚才只是第一次爬，我还不习惯而已。」

刚才亚兰承认，自己是第一次爬树了吧。果然以前没有爬过。那么一开始说清楚不就好了，真是爱面子耶。

「这倒是无妨，不过要赢我可没有那么容易喔。」

「正合我意！」

于是在亚兰央求之下，比赛了好几次……结果却依然没变。反正这是当然的。

然后果不其然……

「下一次我一定会赢。给我记着。」

亚兰忿忿地留下丧家之犬的老套台词，宣告「我会再来」之后离去。

于是，之后我依然继续当亚兰的对手。

过几天，亚兰再度跑来要求「一决胜负！」而我轻松赢过了他。

之后同样打败三番两次宣战「来比赛吧！」的亚兰，这样的日子持续了一段时间。

由于他来的相当频繁，我俩现在关系倒是还不错，比赛结束后还会一起喝茶。

而且即使最近一直输，但总觉得亚兰看起来生气蓬勃。是我多心了吗？

就这样，日子还算一帆风顺……

可是，这一天终于来临。

「吉奥多!?你怎么会在这里！」

巧的是，吉奥多与亚兰在库莱耶思家的庭园不期而遇。

一边三天两头莅临，另一边以每周一次的频率跑来，会碰面其实并不足为奇。

比亚兰略为频繁，一星期来两次的玛莉已经与吉奥多打过招呼。

附带一提，虽然有向吉奥多稍微提到亚兰跑来一决胜负，却没向亚兰透露吉奥多经常来访。

他毕竟知道我是吉奥多的订婚对象……但我还是不太敢向似乎相当敌视吉奥多的他提及这件事。

然后，彼此毫无交集的兄弟好像没有掌握对方的行程，才会像这样在我家偶遇。

「会问为什么真是不可思议呢。这里是我未婚妻的家啊，我在这里有什么好奇怪的。」

吉奥多一脸笑容回答。

的确是这样没错，可是三天两头跑来也未免太频繁了……还是说大家都这样呢。

「……总之，今天我要和她比赛，别妨碍我。」

总觉得亚兰比平时更缺乏气势。平时唯我独尊的气场跑哪去了。

见到模样如此滑稽的亚兰，不知为何笑得比平常更假的吉奥多表示：

「你们比过那么多次，你不是都没赢过吗？事到如今也该放弃了吧。」

其实我心里也隐约这么想……可是他居然说得这么不留情面……

我担心亚兰再度发脾气，于是小心翼翼望向他——但是他的脸上却不见怒气。

仅露出非常难受的表情。

「……不、不行!!还没分出胜负！我还能再比！我还能……我还能……」

亚兰以听起来很苦闷的声音拼命呐喊。

他的眼神看起来只剩下吉奥多而已。

库莱耶思家的庭园内弥漫着一股难以言喻的气氛。

真、真尴尬……虽然我有很强烈的局外人感觉……可是这股气氛实在难熬。

好，现在得以别的话题改变当下的气氛才行。

于是为了扫除当下的氛围，我试着提出最近经常在思考的提议。

「……亚、亚兰殿下，方便的话要不要改变一下比赛内容呢？老是比赛爬树可能快被母亲发现了，这样母亲会对我大发雷霆呢。」

目前爬树比赛尚未被母亲抓包，简直就是奇迹，但总觉得纸快包不住火了。

母亲似乎已经放弃管我爬树，不过万一让王子爬树的这件事曝光的话，她肯定会大发雷霆的。

根据亚兰来访时，负责拖住母亲的可靠弟弟基斯表示，母亲似乎已经开始起疑。

再不改变比赛内容可就真的麻烦了。

「……既然这样的话……那要比什么呢？」

「……唔～」

亚兰终于肯望向我了。

刚才的尴尬气氛好像也稍微缓解。太好了太好了。

可是，主动提出改变比赛内容的要求就算了……偏偏现实是——魔力弱小、学力也仅勉强达到平均的我实在没什么能比赛的项目。

还是干脆输得落花流水，亚兰应该也会满足吧。问题是，这样会很不甘心。

在我「唔～唔～」左思右想时，亚兰的其中一名随从出声表示：

「这个，比赛桌上游戏是不是就不用担心受伤了呢。」

的确，桌游应该就没有受伤的疑虑，也没有男女差距……只不过……我从前世就非常不擅长扑克牌、黑白棋这种要动脑筋的项目。

至于这个世界流行的西洋棋更不用说。不是完全不会下，但输了会懊悔。

见到我相当不服气的模样，随从似乎也觉得这样不妥。

「那么，比赛乐器如何？演奏得更好的一方获胜。」

他提出新的提议。

乐器啊……附带一提，弹奏乐器在这里似乎是贵族的基本能力，我也很早就被要求学习钢琴与小提琴。

在前世只会吹奏竖笛与口风琴的我，现在倒是稍微会一点钢琴。至于小提琴……很可惜并不适合我。

「钢琴的话，我倒是可以。」

我活力十足地回答，亚兰也表示同意。

于是，比赛从爬树改成钢琴演奏对决。

一口气变得很有贵族气息了呢。

如此一来，即使母亲发现也不会勃然大怒了吧。

就这样放下心的我身旁，亚兰的随从们开心表示「不用再爬树真的太好了。」

刚才提议比赛乐器的人，受到其他随从称赞「做得好。」

于是为了能放心的比赛钢琴，大家都前往摆放着钢琴的房间。

库莱耶思家的钢琴又大又气派，很符合公爵家地位。

感觉比前世的钢琴教室里那一台还要豪华。

由于要比赛演奏，因此拜托亚兰的随从与我家佣人们，还有一同跟来的吉奥多负责审查。

至此比赛的舞台已经准备就绪，由我先弹奏，之后换亚兰。

我坐在椅子上面对钢琴。

在前世只会弹《踩到猫儿》的我，今生居然弹奏孩童专用练习曲。虽然有几处小失误，不过应该弹得还可以。

实际上，吉奥多惊讶表示「原来卡塔莉娜会弹钢琴呢。」

这算是夸奖吧？

然后，接着换亚兰面对钢琴开始演奏。

考虑到公平性，演奏的和我一样是孩童专用练习曲。

曲谱相同……照理说是这样，却仿佛变成完全不同的曲子在房间内响起。

房间内的所有人都不由得屏息。亚兰的演奏就是这么棒，听得我如痴如醉。

原本以为他只是单纯唯我独尊又任性的王子，想不到竟然具备这么了不起的才能，真是惊讶。

于是，演奏结束后响起了我演奏完没有响起的掌声。

「真了不起。亚兰殿下，弹得真好。」

我忍不住惊呼。

老实说，连对音乐几乎一窍不通的我都听得出他弹得很优秀。

可是，关键的亚兰本人却板着一张脸。

「这没什么大不了的。」

「没有这回事，这可是十分优秀的才能耶。」

「……我根本不具备什么才能。」

不知为何，越夸奖亚兰，他的表情反而绷得更紧。

然后——

「卡塔莉娜说得没错，你真的弹得很好。」

吉奥多与我一样夸奖他的演奏。

「……你明明不这么想。」

结果亚兰出言反驳。脸上露出与刚才一样难受至极的表情。

「无聊的恭维话就免了！反正你一定在瞧不起我，认为我是一事无成的废物！」

亚兰如此大吼，有如逃离某种事物般冲出房间。

虽然完全不明白为什么……但是看他如此激烈地逃避，总觉得必须追上去。

没理会面对突如其来的情况而一脸茫然的随从与佣人，我就像少女漫画的男主角一样追在亚兰后头。

人即使逃跑也会不知不觉跑到熟悉的场所，这似乎是真的。

亚兰在平时与我比赛爬树的树下。

走近后，亚兰略为抬起头来，确认是我后却再度低下头去。

「……你也是来嘲笑我的吗？」

「咦？」

亚兰如此喃喃自语，我却完全不明白意思。究竟是来嘲笑什么啊。我一点都不觉得这哪里有趣。

「……你是来嘲笑我，只不过稍微会弹点钢琴，少得意忘形了是吧。」

「……什么叫稍微会弹啊……那已经不只是稍微的等级了吧。是很了不起的才能。」

展现如此精湛的表演还说「稍微」，原以为亚兰很唯我独尊，难道其实他很谦虚吗？

如果那样叫稍微，那我的演奏就从还好降级到完全不行了。

「奉承话就免了。反正我什么都不会，是吉奥多剩下的残渣。」

原以为很唯我独尊的亚兰，其实似乎是相当消极的王子。

「……这才不是奉承话……可是亚兰殿下为何如此缺乏自信呢？」

「哼，打从出生以来一直被迫与吉奥多比较，不论做什么都赢不了他。一直被人说成在娘胎里被吉奥多吸光所有优点后剩下来的残渣，这叫人怎么拿出自信啊。」

噢，对啊。话说回来游戏中也有这种设定。

从出生一直被迫与吉奥多比较，不论哪方面都赢不了，即使亚兰拼命努力，吉奥多依然满不在乎地超越他。

在这种情况下，就算告诉他要有自信多加油，应该也没那么简单吧。

毕竟在游戏中，连温柔可爱的订婚对象玛莉都无法拯救亚兰的内心。

即便如此，亚兰绝对不差劲。在游戏中应该连学园成绩都维持在顶端。只是哥哥吉奥多太超人而已。

况且刚才的钢琴演奏确实很精湛。或许亚兰具备音乐才能也说不定。

记得在游戏中，好像还演奏过小提琴给女主角听。

可能在音乐方面比吉奥多更有才华。

换句话说——

「……我觉得应该是擅长，以及不擅长的问题。」

「……这是什么意思？」

惨了，不小心脱口而出。亚兰视线紧盯着我。

「呃，这个……吉奥多殿下有吉奥多殿下擅长与不擅长的事物，而亚兰殿下亦然吧，所以对某件事情擅不擅长是理所当然的。」

虽然前言不搭后语，但还是勉强说明。

「擅长与否吗……那么，吉奥多不擅长的事物是什么？虽然我以前从未听过。」

确实，凡事都完美搞定的天才吉奥多，乍看之下毫无弱点。

剑术本领不在话下，连头脑都非常聪明。他明明经常跑来我家玩……

而且连突然帮忙采收田里的作物，都明显比我更迅速有效率。

他肯定没有做不到，或是不擅长的事物吧。以前我一直这么想。

可是……

「呵呵呵，其实我知道吉奥多殿下害怕的东西喔。」

「!?」

我露出无畏的笑容。

其实最近，我察觉到吉奥多可能害怕的事物。应该说发现比较准确。

毕竟，连我一开始都误以为吉奥多是完全没有缺点，还是天不怕地不怕的完美王子。

可是随着日子过去，将田里的收获分送给他人，或是与附近的阿姨打交道后，才终于发现一件事。

「吉奥多殿下害怕的东西，就是啊……」

「……就是什么？」

面对紧张地吞口水注视着我的亚兰，我浮现邪恶的笑容。

那是几个星期前的事情。当天吉奥多与玛莉前来，在田里采收要分送的蔬菜。

与自告奋勇帮忙的吉奥多、玛莉与基斯一起采摘时，「那个」出现了。

心想要是跑到玛莉那边会吓到她，因此我趁即将经过自己脚边时抓住了「那个」。

结果，在近距离看到「那个」的吉奥多顿时往后退。

我头一次见到平时冷静沉着的他如此狼狈。然后我发现。说不定吉奥多害怕的就是「那个」。

就在我对亚兰露出邪恶笑容时，恰巧看到吉奥多出来找我们了，大概是因为我们迟迟未归的缘故吧。我认为这是一个大好时机。

虽然猜想他可能害怕，但无法保证，所以趁机试试看吧。

于是我抓住打算总有一天使用，从前几天就偷藏在口袋里的东西。

拉着亚兰躲在树荫下，从阴影中窥视吉奥多的动静。

然后将「那个」丢到往这边走过来的吉奥多面前。

「呜哇!?」

突然出现在眼前的「那个」让吉奥多吓得一喊，连忙往后退。

而且与其说是吓一跳的表情，不如说是惊慌失措，完全不见平常充容不迫的模样。

「看来没错呢。」

躲在树荫的我忍不住窃笑。

「喂，等一下。吉奥多害怕的东西到底是什么啊。还有，你刚才究竟丢出了什么？」

亚兰一脸诧异地询问，因此我得意地告诉他。

「那是蛇。」

「蛇!?」

「……其实也是假的，真正的蛇怎么可能装进口袋里嘛。」

「……呃，我觉得蛇本来就不是该放进口袋里的东西吧……应该说，刚才你为什么要丢那个出去啊？」

「我刚不是就说啦，要告诉你吉奥多殿下害怕的事物嘛。」

「害怕的事物……难道是蛇!?」

「没错。之前我就依稀猜到，看到刚才的反应我确信了。吉奥多殿下害怕蛇。」

我大声宣布。这可是了不起的发现。

终于发现了那个完美王子的弱点。

附带一提，刚才丢出去的玩具蛇是我亲手将纸揉成团制成的。是为了找出吉奥多的弱点而事先准备好。

此外，虽然与真正的蛇似是而非，但效果还是很不错。

「害怕的是蛇……呃，虽然他的确非常惊慌……但我刚才不是这个意思……不过蛇啊，呃，话说他真是狼狈呢……」

独自嘀咕些什么的亚兰身旁，我开心地蹦蹦跳跳。

发现了吉奥多的弱点。在关键时刻——面对毁灭旗标之际肯定能派上用场。

于是喜不自胜的我，完全没发现从背后接近的漆黑人物。

「卡塔莉娜。你似乎非常开心，请问怎么了吗？」

「!?」

回头一瞧，只见脸上浮现俊美笑容的吉奥多正站在身后。

手上紧紧捏着我刚才丢出去的玩具蛇。

脸上明明在笑，却不知为何超级可怕。仿佛还看到身后发出黑色气场。

「……吉、吉奥多殿下。」

「看你追出去找亚兰却迟迟未回，所以我才因为担心而跑来一探究竟，结果这究竟是什么呢？」

说到这里，吉奥多将捏在手中的玩具蛇举到我面前。

「呃，这是……」面对吉奥多的强大魄力，我一句话都说不出来，只能狼狈以对。

惨了，原本只是打算随意测试一下，结果激怒他的程度超乎想象。

而且明明没有看见，却一口咬定丢出玩具蛇的人是我……这是为什么啊？

「卡塔莉娜上个月就满九岁了吧。」

「……是的。」

「都已经九岁的公爵千金，应该不会将这种玩具丢向自己的未婚夫吧。」

「……唔。」

吉奥多的笑意越来越浓……这也太可怕了。

说不定我会直接因为「向王子殿下丢玩具蛇」的罪名被放逐到国外。天啊，没想到连这种地方都有毁灭旗标……

「话说回来，今天还没遇见库莱耶思夫人，请问她现在如何呢？」

「……啊，她应该正在与基斯喝茶。」

对突然改变的话题感到困惑的同时，我急忙回答。

结果，吉奥多再度面露微笑。

「是啊，那么一定要向夫人打个招呼才行呢。想和夫人聊聊与亚兰比赛爬树，以及卡塔莉娜将玩具丢过来等事情。」

「!?」

什么!?为了报复我向他丢玩具蛇，吉奥多居然打算向母亲告密！

真不愧是腹黑王子。好可怕啊。

于是，我拼命恳求腹黑王子别去母亲那里。

结果，得到的回答却只有优雅的笑容与挖苦。

天啊，我惹到了绝对不可以触怒的人物。

从绝望的我身后好像传来某些声音，我忍不住停下追逐吉奥多的脚步回头一瞧，结果刚才被我完全忘记的亚兰——

有如再也忍不住般笑了出来。抱着肚子笑的模样完全就是爆笑。

讨厌的亚兰，居然嘲笑他人的不幸……虽然是我自作自受……

可是现在没时间理会他，我拼命追上吉奥多。

偏偏凭我的棉薄之力，根本不足以阻止盛怒下的吉奥多……

结果我一直隐瞒母亲与亚兰比赛爬树、以及刚才朝吉奥多丢玩具蛇的事情曝光……结结实实挨了长达数小时的说教。

可是，这一次的事情并非只有灾难。还有重大收获。

那就是发现了吉奥多的弱点！

一旦面临毁灭旗标，即将死在吉奥多的剑下之际，只要丢出蛇的玩具，趁他狼狈之际脱逃即可。

好个完美的作战。我可真是智囊谋士啊。

在前往学园就读前，必须完成更精致的玩具蛇，随时偷偷塞在口袋里才行！

于是，我又发现了躲避毁灭旗标的完美方式。

附带一提，这件事情之后，亚兰不知为何就不再挑战我了。

可是即使不比赛，为何还是跑来宅邸呢……而且不知不觉中，他也可以正常地与吉奥多对话了。

究竟为什么啊……虽然很在意，但是现在可没时间被这些事情吸引注意力！

为了有朝一日击退吉奥多，我必须制作更加逼真的玩具蛇才行。

★★★★★★★★★

我生为这个王国的第四王子，获得了亚兰·史提亚德这个名字。与第三王子的哥哥吉奥多是双胞胎。

诞生之后的数年内，我的身体都极为孱弱，几乎都卧病在床。

可能也因为这个原因，母后与奶妈都相当溺爱我。

等到身体好不容易变得健康，才开始正式学习剑术与学问，而我为了追上与哥哥们的差距而拼命努力。

然后，每一位教师都赞不绝口地夸奖我，老实说，我一直得意忘形。

可是某一日，我与双胞胎哥哥吉奥多一起上学问课程时发现到了一件事。当我拼命思考问题时，一旁的他却满不在乎，转眼就解答了问题。

剑术课也一样。我即使拼命进攻，吉奥多却宛如面对婴儿一样，轻而易举击败了我。

我比吉奥多还差劲，而且差距还很大……

现在我才终于察觉。

学问教师与剑术师傅都说「吉奥多很特别，输了也没办法。」这种话安慰我。从那以后，我就不再与他一同学习了。

然后我与吉奥多保持距离……我实在受不了老是在他身边被迫比较。

就在某一天，我听到了这种话。

「亚兰殿下不论做什么，总是缺那么一点呢。」

「毕竟以前身体虚弱，一直过着卧病在床的生活，这也没办法。」

「明明是双胞胎，与吉奥多殿下居然差距这么大，真是可怜。」

「的确，可能在娘胎中所有优点都被吉奥多殿下抢走了吧。」

「哈哈，意思是优点都被抢光的残渣喔。」

「喂喂喂，这样说太过分了吧。」

边笑边口无遮拦的是城堡内的佣人们。

我感觉自己的眼前变成一片漆黑。

甚至无力到佣人面前大骂他们的无礼。

这句「优点全部被吉奥多殿下抢光」宛如拔不出来的荆棘般扎在胸口。

一旦开始在意这种闲言闲语……就觉得到处都在窃窃私语。

仿佛剑术师傅，学问教师，以及佣人们偷偷都在流传。

即使我怎么拼命努力……吉奥多都满不在乎地三番两次超越我。

不知不觉中，我对吉奥多充满了比不上他的劣等生感。

可是不论我怎么在乎吉奥多，他却对我毫无兴趣，眼里根本没有我的存在……这让我更加懊悔，而且难受……

然后我想尽办法与吉奥多保持距离……可是却徒增悔恨与难过……

在八岁那一年春天，我听到吉奥多订婚的消息。他主动向势力庞大的公爵家千金要求订婚的话题，在城内议论纷纷。

在那之后过了几个月，我的婚约也决定了。并非向吉奥多那样主动提出。

仅仅是因为只剩下最小的王子尚未订下婚约，其他贵族竞相奔走巴结而已。

幸好，在政治婚姻安排下决定的对象玛莉·杭特，是一位非常可爱的少女。红褐色的大眼与长睫毛，宛如洋娃娃般楚楚可怜。

以略为轻柔的声音努力问候的模样十分惹人爱怜。

由于我是老么，仿佛有了可爱的妹妹一样，内心感到十分开心。

然后，她带我参观自己负责照顾的中庭。真的相当漂亮。

我称赞「真是不得了的庭园。」玛莉听了微微一笑。

见到这样的玛莉，我想起前几天看过的书。书名是《拥有绿手指的女孩》。

故事是能巧妙培育植物的特别双手，拥有绿手指的女孩。

啊，玛莉拥有一双绿手指呢。我准备开口告诉玛莉这件事。

「前几天，有人称赞我具备绿手指这种特别的手呢。」

「……」

简直像是看穿我的心思般，玛莉抢先开口，接下来我完全不知该如何回答。

「最近和我变得亲密起来的卡塔莉娜小姐，前些日子如此夸奖我呢。」

她脸颊泛红，可能是想起当时的情景吧，眼神凝视半空中如此诉说的玛莉，表情完全就是恋爱中的少女。

完全被置之不理的我只能「喔」一声回应。

可是与我随口回应呈现对比，玛莉开始热烈说起关于那名卡塔莉娜小姐的事情。

之后每次见到玛莉，她都热切地聊着那个叫卡塔莉娜的人。

还不只如此，即使我邀约喝茶，她也几乎以「与卡塔莉娜小姐约好」的理由推辞。

那个叫卡塔莉娜的究竟是什么人啊——这让我越来越不满，不过马上就查明了她的真实身份。

卡塔莉娜·库莱耶思。库莱耶思公爵家的独生女，竟然还是吉奥多的未婚妻。

一脸不在乎的吉奥多，从我的身上夺走一切。

这次居然连吉奥多的未婚妻，那个名叫卡塔莉娜的人物都想从我身边夺走玛莉吗……我又觉得眼前一片黑暗。

然后等我回过神来，自己已经跳上马车前往库莱耶思公爵家。

迟迟才来到客厅的少女自称卡塔莉娜·库莱耶思。

有一双水蓝色眼眸与褐色秀发，听说年纪与我相同。

少女的容貌倒不难看，不过水蓝色眼眸犀利地上扬，给人严肃的印象。

她是吉奥多的订婚对象，而且玛莉总是对她赞不绝口，还以为是什么绝世美少女……结果却让我大失所望。

我立刻向卡塔莉娜提起玛莉。

「玛莉·杭特已经成为我的未婚妻。你知道了吗？」

「是的，我已经得知此一消息。」

见到她不以为意地回答，我顿时怒火中烧。

「既然知道，就别胡乱引诱她！」

「……引诱是什么意思啊!?」

卡塔莉娜顿时瞪大水蓝色的眼睛。

见到她一副完全不知的态度，我更是气得忍不住大吼。

「难道你想装傻吗！每次我开口邀约，她都以『今天与卡塔莉娜小姐有约』拒绝，在一起的时候几乎都在聊你的事情！肯定是因为你利用她的纯真无邪来引诱她的关系！」

「拜托，什么嘛！哪有人这样找借口的啦！」

她那原本上扬的眼角气得更加上扬。

「什么叫借口！这是事实吧！用这种长相欺骗纯真的玛莉！」

「……缺乏魅力……太无聊……」

我顿时哑口无言。

的确，之前听过太多暗地中伤，说我是优点被吉奥多抢光的王子之类……但这还是头一次遭人如此当面轻视。

事情过于震撼，我甚至有股想笑的冲动。

「……哼哼哼。我还是头一次当面受到如此轻视呢。」

「……这个～刚才是不小心……」

「胆子真是不小，卡塔莉娜·库莱耶思。我就当你这番狂言是对我的挑战。」

然后我向卡塔莉娜高声宣布。

「与我一决胜负吧。」

究竟为何会变成这样呢。我站在树木前方，陷入思考。

记得我刚才说，要与卡塔莉娜·库莱耶思比赛。

如果彼此都是男生，就是以剑技一较高下，但对方可是女生。

因此，我让卡塔莉娜选择比赛的方法。

所以在我的预料中，多半是西洋棋之类的桌上游戏……

「那就比赛爬树吧。」

卡塔莉娜说出陌生的词汇。

爬树？那是什么？我知道这个词汇是什么意思，也知道是什么行为……

可是在我迄今为止的八年半人生中，从未做过这件事。

更何况若是平民的小孩也就算了，我从未见过贵族的子女有爬树的行为。

偏偏她还问起「难道殿下不会爬树吗？」，基于男性自尊下我忍不住开口回答「怎么可能！我接受挑战！」

现在才会与卡塔莉娜像这样，在庭园内站在两棵高度相仿的树木前。

附带一提，比赛规则很单纯，先爬到树梢的人就赢了。

这样或许的确比较容易分出胜负。

问题是，之前的人生中从未想过要爬树，更何况我连怎么爬都不知道。

可是一旦接受，总不能就此放弃。

我下定决心，挽起衣服的袖子。

「那么亚兰殿下，准备好了吗？」

「……当然，随时都可以。」

「那么，就让家里的女仆安负责打开始的信号。」

「好、好啊。」

然后在佣人们的注视之下，比赛开始，然后立刻结束。

结果彻底惨败。

说起来根本不知道怎么爬树的我，虽然好不容易爬上第一根树枝，却不知道接下来该怎么办而手足无措。

至于卡塔莉娜则完全没理我，简直就像猴子一样俐落地爬上树，转眼间便爬至顶端。

为何公爵家千金的她这么会爬树……何况为什么诞生在赫赫有名公爵家的千金会想爬树呢……各种意义上都充满谜团，让我完全陷入混乱。

「亚兰殿下，比赛是我赢了，殿下是否心服口服了呢？」

可是，面对一脸得意望向我的卡塔莉娜——我居然忍不住开口：

「再比一次！刚才只是第一次爬，我还不习惯而已。」

「这倒是无妨，不过要赢我可没有那么容易喔。」

「正合我意！」

结果不论比赛几次，我都赢不了堪比猴子般矫健爬树的卡塔莉娜。

因此决定过几天再次比赛。

开始挑战卡塔莉娜后过了几星期。

反复与她比赛的过程中，我察觉到某件事。

那就是卡塔莉娜每一次都是认真的。

她并未因为我是王子而手下留情。而且每一次都目不斜视地看着我。

之前从未有人像这样认真地挑战过我。

还有一直以来，不论我怎么努力都没有正眼瞧过我的哥哥……

卡塔莉娜直率的眼神与认真的态度，慢慢地缓和了我的心痛。

不知不觉中，我开始期待去找卡塔莉娜。

可是，这一天却来临了。

「吉奥多!?你怎么会在这里！」

见到突然出现在库莱耶思家的哥哥，我忍不住大喊。

「会问为什么真是不可思议呢。这里是我未婚妻的家啊，我在这里有什么好奇怪的。」

吉奥多一如往常以从容不迫的笑容回答。

的确是这样没错，他的回答让我无言以对。

而且连我自己都感到惊讶，居然不知不觉中完全忘记卡塔莉娜是吉奥多的婚约对象。

「……总之，今天我要和她比赛，别妨碍我。」

「你们比过那么多次，你不是都没赢过吗？事到如今也该放弃了吧。」

如此表示的吉奥多目光冰冷。

「优点全被吉奥多殿下抢走」那句话又再度萦绕于脑海中。

「……不、不行!!还没分出胜负！我还能再比！我还能……我还能……」

不准瞧不起我！别当我是笨蛋！

我又觉得眼前一片漆黑。

连平时的沉重感觉，都再度扑向最近感觉轻快许多的胸口。

不行……好难受……

「……亚、亚兰殿下，方便的话要不要改变一下比赛内容呢？老是比赛爬树可能快被母亲发现，这样母亲会对我大发雷霆呢。」

突然如此提议的卡塔莉娜，露出眉梢下垂的表情，看起来蠢透了。

见到她的脸，胸口的沉重感觉就略为缓和一些。

原本由卡塔莉娜提议的爬树比赛，改成了钢琴比赛。

来到有钢琴的房间，随即开始比赛。

首先由卡塔莉娜表演孩童专用练习曲。即使有好几次小失误，卡塔莉娜还是弹完了。

接着换我面对钢琴。

当我演奏完毕后，房间内的人都跟着拍手。

卡塔莉娜兴奋地呼喊。

「真了不起。亚兰殿下，弹得真好。」

简直就像城里的教师们一样夸奖我。这肯定也是恭维话。

「这没什么大不了的。」

「没有这回事。这可是十分优秀的才能耶。」

「……我根本不具备什么才能。」

比起剑术与学问，演奏乐器的确比较开心，还算擅长……

可是优秀才华……我根本没有。我是所有优点都被吉奥多抢走的残渣。

不论做什么，我肯定都赢不了吉奥多……

「卡塔莉娜说得没错，你真的弹得很好。」

吉奥多一如往常露出皮笑肉不笑的表情表示。

什么都难不倒的哥哥肯定在瞧不起我。

我再度感到眼前一片黑暗，逐渐减弱的胸口苦楚又袭上心头。

「……你明明根本不这么想……无聊的恭维话就免了！反正你一定在瞧不起我，认为我是一事无成的废物！」

再也无法忍耐与吉奥多待在同一个空间内。开始觉得所有人都轻视我。

我飞奔冲出房间。

原本以为没头没脑地跑，但是回过神来，却来到之前一直与卡塔莉娜比赛的大树前。

在树前方站了一会儿，察觉到有人的气息，我抬起头来。

原以为是佣人前来一探究竟，没想到却是卡塔莉娜。

我忍不住喃喃自语：

「……你也是来嘲笑我的吗？」

「咦？」

「……你是来嘲笑我，只不过稍微会弹点钢琴，少得意忘形了是吧。」

「……什么叫稍微会弹啊……那已经不只是稍微的等级了吧。是很了不起的才能。」

「奉承话就免了。反正我什么都不会，是吉奥多剩下的残渣。」

原本以为这个叫卡塔莉娜的女孩与城里那些人不太一样，但果然半斤八两。

嘴上说着无聊的恭维话。然后肯定在暗地里嘲笑我。

我很清楚自己没用。因为一直遭受别人如此冷言冷语……

「……这才不是奉承话……可是亚兰殿下为何如此缺乏自信呢？」

我语带自嘲地咒骂后，即使是卡塔莉娜也总该哑口无言了吧……

「……我觉得应该是擅长，以及不擅长的问题。」

结果这位千金不肯轻易沉默。

「……这是什么意思？」

我露出诧异的眼神瞪着卡塔莉娜。

「呃，这个……吉奥多殿下有吉奥多殿下擅长与不擅长的事物，亚兰殿下亦然吧，所以对某件事情擅不擅长是理所当然的。」

「擅长与否吗……那么，吉奥多不擅长的事物是什么？虽然我以前从未听过。」

任何事情他都能一脸不在乎地轻易达成。

即使是食物的偏好，或是害怕的事物，我俩打从出生以来就住在同一座城堡内，但我完全没听说。

完美而无懈可击，就是吉奥多。与我这个残渣完全不一样。

可是——

「呵呵呵，其实我知道吉奥多殿下害怕的东西喔。」

「!?」

卡塔莉娜脸上浮现得意的笑容。

「吉奥多殿下害怕的东西，就是啊……」

「……就是什么？」

我紧张地一吞口水注视着她。

此时见到由于我们迟迟未归而前来寻找的吉奥多。

结果，卡塔莉娜朝吉奥多丢出了某种东西。

「呜哇。」

吉奥多被突然丢到自己面的东西吓到，喊叫了一声急往后退。

还露出至今从未见过的慌张模样。

「喂，等一下。吉奥多害怕的东西到底是什么啊。还有，你刚才究竟丢出了什么？」

见到吉奥多极度慌张的样子，我忍不住凑近卡塔莉娜。结果她再度露出得意的表情。

「那是蛇。」

「蛇!?」

听到过于出乎意料的答案，我一脸惊讶。

「……其实也是假的，真正的蛇怎么可能装进口袋里嘛。」

「……呃，我觉得蛇本来就不是该放进口袋里的东西吧……应该说，刚才你为什么要丢那个出去啊？」

「我刚不是就说啦，要告诉你吉奥多殿下害怕的事物嘛。」

「害怕的事物……难道是蛇!?」

「没错。之前我就依稀猜到，看到刚才的反应我确信了。吉奥多殿下害怕蛇。」

卡塔莉娜高声宣布。虽然不明就里，但她的表情十分自豪。

可是……吉奥多害怕的事物居然是蛇……我完全没有料到。

……应该说，我想知道的并非是他害怕这个，而是不擅长的学问啦，剑术的某些招式之类……但他居然害怕蛇……

不过，我还是头一次见到吉奥多如此慌张的模样呢……

老实说，的确让我大吃一惊。

还包括如此得意地将玩具蛇丢向一国王子的卡塔莉娜。

我收回刚才的想法。这位叫卡塔莉娜的少女果然与城堡里的其他人完全不一样。甚至与普通的贵族子女也毫不相同。实在是很欢乐的大小姐。

就在我独自思索的时候，不知不觉卡塔莉娜已经被吉奥多逮到。

然后朝卡塔莉娜步步进逼的吉奥多十分生气。

唉，感觉并非真的发怒，比较像是戏弄卡塔莉娜的生气方式。

我所认识的吉奥多总是一脸凡事都很无聊，露出皮笑肉不笑的笑容。对世界上的一切缺乏兴趣。在我眼中的他就是这个样子。

可是现在的他，却真的被卡塔莉娜丢玩具蛇吓得慌张，而且气得一肚子火。

这才是真正的吉奥多吗——

我吃惊凝视后，发现吉奥多准备向卡塔莉娜的母亲告密她做的坏事。

刚才还那么春风得意的卡塔莉娜，顿时脸色发青慌张不已。

说起来我完全不明白，为何她直到刚才还得意洋洋。

现在则是快哭出来，拼命向吉奥多道歉。

她的模样让人有些怜悯……但是更觉得超可笑。

我再也忍不住捧腹大笑。笑过了头甚至流出眼泪。

打从出生以来头一次这样大笑。

笑到飙泪后，总觉得至今累积的事物随着眼泪一起流了出来——眼前变得明亮，胸口轻快许多。

不久后，由于卡塔莉娜被库莱耶思公爵夫人带走，我们便回到城堡。

抵达城堡后，我忽然向吉奥多表示。

「原来你也有害怕的东西啊。」

意识到的时候已经自然地开口，但老实说，我真的很久没有主动向他说话了。

然后，脸上总是挂着稳重笑容的吉奥多听到我这句话，表情略为扭曲。

我还是头一次见到他这种表情。

「倒也不是害怕，只是不太喜欢而已。」

脸上的表情不比平时，笑不太出来。

不太喜欢不就是害怕的意思吗？得知原以为无敌的哥哥意外的一面，我忍不住发笑。

「我一直以为你没有害怕的事物，也没有办不到的事情。」

结果，这只不过是我的一厢情愿。

太过在意别人暗地里造谣中伤，导致我无意中在自己心里创造出充满威胁的对象，而不是吉奥多本人。

而且，我自己根本没有正眼瞧过真正的吉奥多。

即使是吉奥多也一样会有害怕的事物。与我一样。

多亏那个滑稽的千金，我才察觉到这一点。

「害怕的事物姑且不论，办不到的事情倒是有。」

「比方说？」

我询问似乎还没恢复过来的吉奥多，他随即苦笑以对。

「比方说，预测卡塔莉娜·库莱耶思的行动。」

「……这个，的确是……」

连我也忍不住苦笑。

像这种会突然做出比如像猴子一样爬树、突然丢出玩具蛇等举动的女生，似乎连吉奥多都无法预测她的下一步。

我再度想起将玩具蛇丢向吉奥多时，卡塔莉娜那一脸春风得意的表情。自然而然露出微笑。看来一段时间内，光是想起那副表情就能开心度日了。

「话说回来，今天还是没有与卡塔莉娜分出胜负，你还打算找她比赛吗？」

「唔～这个呢。其实已经无所谓了吧。」

有考虑，但总觉得输赢已经不再重要了。

之前那么执着于分出胜负，坚持一较高下的心态仿佛不存在般，我的心情十分平静。

「所以，今后就不会再在库莱耶思家碰面了吧。」

「嗯，为什么？」

这句话听得我忍不住一头雾水。不知道吉奥多说这个是什么意思。

「还问为什么，既然比赛结束，就没必要去了吧。」

「……呃，或许的确是这样啦。」

确实，之前是为了与卡塔莉娜比赛才前往库莱耶思家，如果不比就没必要再去……

脑海中浮现笔直盯着我的水色眼眸。

虽然是哥哥的订婚对象，但是没有直接交集的我如果不前往库莱耶思家，就几乎没机会再见到那位少女了。我实在不想这样。

吉奥多露出几分正经的表情望向陷入沉思的我。我也是头一次见到他这种表情。

「那女孩可是我的未婚妻喔。」

「？」

这我当然知道。再一次感到不解而歪头，吉奥多则再次苦笑。

「难道你没有自觉吗？不过，我绝对不会让给你喔。」

说到这里，吉奥多露出无畏的笑容后，随即留下我迅速回到房间去。

我还是一头雾水，目送离去的哥哥背影。

若是平常，光是看到他的身影就会产生胸口疼痛难受的感觉，现在却没事了。

虽然并非突然对吉奥多改观，但感觉不再涌现之前漆黑污浊的心情。

继吉奥多之后，我也前往房间。

半路上在庭园内见到两棵并排的树木，随即再度浮现擅长爬树的滑稽千金容貌。

今天遭受母亲大发雷霆的卡塔莉娜，说不定会陷入消沉。

是我主动要找她比赛，总觉得自己也有责任。下次就去道个歉吧。

然后届时，带一点她喜欢的点心之类当伴手礼。

一想到她肯定会一如往常如松鼠一样塞得脸颊鼓鼓的模样，我的嘴角再度自然地上扬。

第一卷 第四章 接受的挑战与结局