第二十二卷检查哨十一月二十一日（日）

大姬已经抵达艾法莉亚阵营的据点，孝太郎三人却依然滞留于森林之中。除了当初是以异常的模式坠落森林之外，不得不选择徒步移动的现实考虑，也是造成进度落后的原因之一。

「里见、里见。」

「干嘛？」

「那里是不是有东西在移动？」

「……又来了。」

「因为人家很害怕嘛~~！」

孝太郎、由莉佳和提亚能够移动的时间只限于夜晚，偏偏入夜之后的森林是由莉佳的罩门，她一直害怕可能会有什么东西突然从暗处跳出来。

「失去斗志之后，你真的变成一无是处的废人耶。」

「怎么能这么说，害怕的东西就是会害怕嘛。」

「哇！」

这时提亚从由莉佳的背后大叫一声，试图吓唬她。

「呀啊啊——呜咕呜咕呜咕！」

由莉佳才刚高声惊呼，孝太郎就连忙捂住她的嘴巴。

「提亚，你不知道现在是什么情况吗？万一敌人就在附近怎么办啊！」

「我当然知道。其实我是透过传感器搜寻四周之后才这么做的，保证没问题。」

「呜咕咕咕！呜咕！呜咕咕咕咕！」

「就算是这样，现在也不是开玩笑的时候吧！」

「我以为稍微受到惊吓之后，她就会冷静下来了。」

「用在这家伙身上只会有反效果啦！」

「呜、呜咕……呼……」

「……好像安静下来了。」

「哇由莉佳，快点呼吸！！」

这对由莉佳而言固然是一大灾难，不过她跟平常一样显露出恐惧的模样，反而帮了孝太郎和提亚一个大忙。现在三人正处于孤立无援的恶劣局势，内心充满负面情绪，结果由莉佳为了一点小事吓得花容失色的模样，反而起了缓和的作用。换句话说，就是左右团队气氛的灵魂人物。由莉佳最大的不幸，大概就是三人对此事一无所知吧。

「……你们两个真是太不体贴了！人家真的很害怕耶！」

临时的小插曲告一段落之后，由莉佳依然怒气难消。不过内心的愤怒反而让由莉佳忘了原先的恐惧，开始以正常的速度跨步行走。就结果而言，提亚的判断果然是正确的。

「不是已经道歉了吗？真的不是故意的。」

「既然觉得有所亏欠，就更应该握紧人家的手。」

「好好好，真难伺候。」

然而由莉佳的怒火也有逐渐平息的迹象，原因当然是孝太郎主动道歉，还牵起由莉佳的手。结果由莉佳的注意力立即从先前的小插曲，逐渐转移到孝太郎掌心带来的触感。

「……嘿嘿嘿嘿……」

握住孝太郎的掌心之后，由莉佳顿时忆起前几天亲吻孝太郎脸颊的往事。当时的情感在心中重现，便瞬间覆盖了原本的怒气。看来她的怒火迟早会彻底熄灭。

「……可恶。」

咚。

「怎么突然动手？」

「没事。」

「既然没事，为什么踢我？」

「就跟你说没事了嘛！」

咚咚！

不知道为什么，由莉佳内心的怒火竟然转移到提亚身上。直到孝太郎察觉不对，开始认真解决问题的时候，已经被提亚踢了好几脚。

孝太郎的盔甲与提亚的战斗礼服，在进入大气层的时候消耗了大半的能源，以及紧急用的推进剂，不过其他部分的功能依旧正常运作。当时所造成的损伤虽然让系统发出警告讯号，倒也没有装备因此停止运作。如今除了无法飞行，也无法开启防护力场之外，都跟平常没什么两样。因此当敌人接近时，率先提出警告的正是盔甲和礼服的探测装置。

『警告，发现正在接近中的热源，距离两百公尺。从热量来判断，野生狼群的机率高达百分之七十。』

这颗行星的生态系虽然是人工产物，还是有少数的危险生物。如果没有肉食猛兽的存在，

草食动物的数量将会大幅增加，难以维系自然界的生态平衡。为了避免发生类似现象，当初刻意导入生态系的顶端物种，就是狼群。狼具备相当的智能，知道接近人类居住地是非常危险的行为，因此人类和狼倒是从未发生冲突。不过前提是双方都固守自己的势力范围，如今孝太郎等人闯入了狼群的地盘，就算受到攻击，也怨不得人。

「我、我就说了，真的有东西嘛！」

「不要抓着我，这叫我怎么行动？」

「好可怕喔！」

抓。

「提亚，怎么连你也来凑热闹！」

「开个玩笑而已。」

「狼群又不懂你的玩笑话。」

「我知道、我知道。」

推。

「你也给我离远一点，由莉佳！」

「……好啦。」

发现狼群的存在之后，一开始三人虽然稍微慌了手脚，但很快就恢复冷静，开始拟定应变措施。这也是经历了多场战役之后所累积的经验使然。

「是我们先闯入狼群的势力范围……不知道有没有办法顺利过关。」

早苗植入孝太郎体内的灵能力，清楚感受到狼群所释放的杀气，它们显然对闯入地盘的孝太郎等人感到十分愤怒。其实三人只是刚好路过罢了，又是在对于野生动物的规则一无所知的情况下误闯地盘，他们说什么也不想跟狼群展开正面冲突。

「到底该怎么做，它们才会原谅我们呢？」

喃喃自语的同时，由莉佳凝视黑暗的彼端。由于双方相隔一段距离，肉眼无法辨识，不过龇牙咧嘴的狼群确实就位于视线的前方。一想到这里，由莉佳顿时感到不寒而栗。

「还是尽快拉开彼此之间的距离吧。」

「仓皇逃走的话，恐怕会被视为弱小的猎物，立刻遭到狼群的袭击。」

「是哦，为什么这么认为？」

「假如我是狼的话，也会这么做的。」

「这倒是真的。」

「……我说你啊，有什么意见的话，就直接说出来啊！」

「不敢不敢。」

「那、那如果慢慢逃走就可以了吗？」

「原则上是这样没错，不过也有例外。」

「怎样的例外？」

「它们肚子饿的时候。」

「咿咿咿咿！！」

为了避免跟狼群发生冲突，三人慢慢改变行进方向。想不到狼群也跟着变更路线，在跟三人保持一段距离的情况下平行移动。虽然没有发动攻击的意图，却也没有掉头离去的迹象。

「彼此都在观察对方的动向。」

「难道不能找个地方躲起来，让狼群找不到我们吗？」

「可以的话，我也很想这么做，偏偏对方是感官神经特别灵敏的野兽。」

「由莉佳，你怎么说？」

在这种情况之下，也只能仰赖由莉佳的魔法了。使用武器固然可行，但似乎过于高调。

「只要想做的话，当然可以摆脱狼群的追踪，不过这么一来可得消耗大量的魔力。」

「然后接下来就得面对黑暗彩虹，是吧？」

「在这种情况下，确实是相当恼人的问题。」

三人巴不得尽快摆脱被狼群跟踪的窘境，然而一旦随便使用魔法，黑暗彩虹恐怕会闻风而至。这的确是令人左右为难的状况。

『嘎噜噜噜噜、嘎呜嘎呜嘎呜！！』

就在这个时候，隐身于黑暗彼端的狼群突然起了一阵骚动。气氛相当火爆，似乎开始大打出手。

「发生了什么事！？」

一开始孝太郎还以为狼群发动攻击。就目前的情况而言，这也是很正常的推论。然而狼群的声音却迟迟未逼近，一直跟孝太郎三人保持同样的距离，陷入了空前的混乱。最后还是盔甲的人工智能解答了三人的疑惑。『警告，敌机接近。小型无人侦查机的可能性高达百分之九十五。』

狼群之所以起了一阵骚动，原因在于从未见过的机器设备迅速接近。机器设备——也就是小型无人侦查机毫无顾忌地接近狼群，跟孝太郎他们的反应大为不同。因此狼群只好暂时将没有逼近迹象的三人晾在一旁，把注意力集中在迅速接近的侦查机身上。

「原来如此，所以狼群才会——」

「孝太郎、由莉佳！快点躲起来！！」

「知道了！」

「好、好的！！」

三人连忙躲在倒塌的树木之下，无人侦查机也跟着自森林中现身。外表类似露丝平时使用的无人战斗机。侦查机以探照灯照亮四周，逐渐接近三人的藏身之处，而狼群也在侦查机的后方，它们的混乱尚未平息。因此孝太郎等人清楚见到狼群来到可以看得见侦查机的范围。

「……该不会是我用来隐匿行踪的魔法露出破绽了吧？」

注视着左右移动的探照灯光束，喃喃自语的由莉佳流露出些许的不安。她认为是自己的魔法有所缺失，因此才引来了敌人的侦查机。由莉佳平日经常遭遇不幸，习惯遇到问题就立刻将失败的责任归咎于自己。

「……若真如此，应该会直接搜寻我们的下落才对。不是单纯的偶然，就是对森林中的状况起了疑心。」

提亚的作战经验相当丰富，她直觉认为这并不是由莉佳的失误，否则侦查机就会直接锁定三人的位置了。然而侦查机却是先与狼群展开接触，提亚从这个现象归纳出两种可能性。

第一个可能性是，侦查机执行巡逻任务的时候巧遇森林中的狼群，顺便调查附近的热源。

第二个可能性则是发现狼群的行踪有异，刻意前来看个究竟。『阿莱亚』行星的森林之中，狼群位居生态系的顶端。如今狼群在面对三只小动物（由莉佳利用魔法抑制三人所释放的体温，缩减至小型动物的规模）时并未展开袭击，而是相隔一段距离平行移动，这才引起侦查机的怀疑，进而前来查个清楚。

「……也就是说，对方并非有十足的把握，才派出侦查机前来调查的啰？」

「……理应如此，毕竟对方并不知道我们使用了魔法。」

不管侦查机是巧遇狼群，抑或是发现狼群的行踪有异，基于保险起见才展开调查，都不是以孝太郎三人藏身于森林之中为前提。严格说来，只是刻意来铲除万分之一的可能性罢了。

「……既然如此，就继续躲在这里吧。」

「……由莉佳，我们的看法难得相同呢。」

「……好了，你们两个别再说话了。」

于是三人闭上嘴巴屏息以待，观察侦查机的动向。侦查机依旧以探照灯的光束来回扫射，缓缓地接近。速度虽然不慢，躲在暗处的孝太郎三人却完全没有这种感觉。即使只有几分钟的时间，感觉就像是过了一个小时。时钟的指针行进的速度居然如此缓慢，这恐怕是三人有生以来的初次体验。

咻——叽叽叽叽。

感觉几乎整整花了一个小时的时间，侦查机才来到三人的身边。双方的距离相当接近，彷佛只要伸直手臂，就可以碰到侦查机的机身，细微的运作声响听在耳中更是格外清晰。提亚和由莉佳同时握住孝太郎的手，一句话也不说。两人都认为侦查机的感应装置被魔法所蒙蔽，却又没有十足的自信。一旦被皇国军当场发现，后果可是不堪设想，这种小小的危机意识顿时萌生出巨大的不安。这时，唯有来自他人的温暖，才能平复这份难以宣泄的感受。就算身边的伙伴不是孝太郎，情况也一样。孝太郎经历过多次大战，能够体会这种感受，因此他也紧紧地握住两人的小手。

哔、哔哔！

操纵者的个性可能特别谨慎，抑或创造人工智能的程序设计师是个一丝不苟的人物，只见侦查机伸出搭载感应装置的机械手臂，试图调查位于倒木之下的微弱热源。

——情况不妙！

察觉侦查机的动向之后，孝太郎的额头顿时渗出豆大的汗珠，提亚和由莉佳也下意识地紧握孝太郎的手掌。如果机械手臂搭载了热源以外的探测装置或是摄影机，那就完蛋了。于是孝太郎做好心理准备，开始思考保护提亚的方法。

就在这个时候——

「叽叽叽叽！！」

有一只小动物穿过孝太郎和由莉佳之间的空隙，朝着侦查机飞了过去。小动物掠过机械手臂的前端，紧贴侦查机的机体飞向后方。为了追踪小动物的下落，侦查机立刻回转了半圈，朝小动物消失的方向移动，试图捕捉仓促之间无从辨识的目标。

——你们两个跟我来！

趁着这个短暂的空档，孝太郎立刻拉着提亚和由莉佳的手臂，从倾倒的树干底下钻了出来。接着又一边提防侦查机的光束所探照的方向，顺势滑入另一棵倾倒的树干所形成的阴影。这里已经是侦查机调查完毕的区域。

哔、哔哔！

幸好侦查机并未察觉孝太郎三人的行动，辨识出迅速逃离的小动物之后，再度回到三人先前藏身的树干前方。直到彻底调查完，才离开原地不知去向。狼群的吼声渐行渐远，似乎追赶侦查机去了。

「……呼，终于走了……」

比起置身战场的紧张，这种类似捉迷藏的紧张更令孝太郎难以忍受。确定侦查机和狼群全都离去之后，孝太郎立刻倚靠着树干，夸张地叹了口气。

「呼~~真的要感谢那个小家伙……」

「吓死我了~~」

「真是的~~心跳差点就停止了。」

由莉佳和提亚同时重重地叹了口气。由莉佳只是单纯因为胆子小，提亚则是基于跟孝太郎同样的理由。经过这十几分钟的折磨，三人已经累得筋疲力尽。

「提亚，距离天亮虽然还有一段时间，我看今天就到此为止吧。」

「也好，逞强可是大忌。」

「终于可以休息了……」

三人的疲惫已经濒临极限。距离黎明虽然还有一个多小时，但在极度疲惫、精神涣散的情况下继续移动，显然并非良策。于是他们决定提早寻觅安全的场所，好好地睡上一觉。

直到坠落于『阿莱亚』行星的第四天午夜过后，孝太郎等人才终于走出森林。三人花费了整整三天半的时间，完成了直线距离大约一百多公里的长征。考虑到他们必须在森林中迂回前进，藉以躲避敌人的追击，速度已经算是相当快了。

离开森林之后，前方不远处有一座小镇。穿过小镇就可以进入巴多姆西哈家的领地，接下来的行程可说是轻松了许多。『阿莱亚』行星的居民向来对艾法莉亚抱持着友善的态度，忠臣巴多姆西哈家族的领地更是不在话下。人民个个都以巴多姆西哈的成员自居，当地的皇国军也有一大半都加入了艾法莉亚阵营。

不过通过小镇并非易事，毕竟小镇座落于领地的国境在线，驻守小镇的皇国军则听命于邦达利翁卿的指挥。如何顺利通过这座小镇，便成为最后一道关卡。

「干脆不要强行通过，直接从外面绕过去如何？」

「小镇位于两座高山之间的谷地，想要从外面绕过去，就必须登上断崖。而且为了避免森林中的生物闯入小镇，断崖一带早已设下许多防御工事。」

「例如会让全身麻麻的东西吗？」

「一开始是类似的东西，不过之后的杀伤力应该会愈来愈强大。」

隔离森林与人类居住区域的陷阱，是针对森林中的生物而设计的。一开始会用稍具威力的陷阱予以警告，接下来则会逐渐增强，用意在于唤起生物的危机意识，让它们在途中调头折返。

「直接利用魔法飞过去如何？」

「从空中入侵是魔法常用的手段，一般人在拟定防御对策的时候，多半都会以这种入侵模式为优先考虑。」

「原来如此……看来大家的想法都一样。」

利用魔法从空中入侵的模式最好能免则免，这是身为魔法使的由莉佳所做出的判断。魔法与战术的搭配运用可说是日新月异，利用魔法展开入侵的模式早已自成系统，自然也发展出有效的反制方法。其中对空魔法的监视，正是再基本也不过的手段。

而且从空中进出小镇的人数，绝对比经由陆路少得多，小镇方面可以针对所有人进行滴水不漏的盘查。如果想要再严格一点，就算将未经许可的飞行物体通通击落，也没什么关系。

「到时候舍弃魔法用正面突破的方式，恐怕还比魔法强上许多。」

基本上利用魔法的力量从事机密行动的时候，等于是匿踪魔法与探测魔法之间的角力。从事机密行动的一方必须隐匿身形、消除声音以及魔力的痕迹；反制的一方则是透过各种手段感应出其中的蛛丝马迹。因此舍弃魔法的手段，也不失为反制魔法探测的有效选项。

不过，就算不使用魔法，还是有可能在通过小镇出入口时被负责把关的皇国军逮个正着。尤其提亚又是个高知名度的人物，风险自是不在话下。伪装固然是个方法，偏偏手边没有适合的道具，实在很难将这个方法列入考虑。

「要不然就是反其道而行，利用大规模魔法来个瞬间突破如何？」

利用魔法监视必须全天候待命，除非事先做好万全的准备，否则效果相当有限。假如能够在短暂的时间之内全力施展魔法进行隐匿行动，说不定可以躲过监视者的耳目，顺利潜入小镇。这个方法在佛沙里亚不可能会成功，不过佛德赛的皇国军对于魔法的认知有限，还是有相当大的成功机率。

「所以……由莉佳，如果利用魔法将我们变成小狗小猫，还要隐藏魔力的话，大概可以维持多久的时间？」

孝太郎选择后者——亦即瞬间使用魔法的方式入侵小镇。若是知名度极高的提亚一起同行，很难在不使用魔法的情况下突破关卡。而且既然要使用魔法，与其伪装成其他人，还不如直接变成小动物比较妥当，毕竟士兵不会针对小动物严加盘查。不过这比改变长相伪装成其他人更加消耗魔力，多少还是有点风险。

「这个嘛……变身的目标增加三倍，隐藏魔力的范围对外扩大……唔……大概十分钟左右吧……？」

由莉佳屈指一算后，认为可以撑个十分钟左右。将人类变身为截然不同的其他生物，绝对是高难度的魔法。再加上必须维持三人份的效果，还得消除魔力的痕迹，需要消耗的魔力绝对比一个人变身的情况多出好几倍。以由莉佳目前的实力而言，十分钟已经是最大的极限。

「最有把握的时间大概是多久？」

「五分钟绝对不成问题。」

「幻觉魔法会不会比较妥当？」

「五分钟」这个数字引起了提亚的不安。目前的藏身之处跟小镇之间相隔了不算短的距离，提亚认为五分钟似乎过于紧绷。再加上小镇出入口另一侧的状况不明，更是增添了内心的担忧，因此提亚才会提议使用比较不会消耗魔力的幻觉魔法。

「使用幻觉魔法的话，问题出在设置于出入口的监视器。想要骗过所有的监视器，难度似乎跟变身没什么差别。」

「我也这么认为。」

「嗯，相当棘手啊……」

幻觉魔法也有幻觉魔法的问题，就算骗过人的眼睛，也瞒不过机器。想要骗过机器设备，势必需要其他的魔法。无论是重量感应、X光射线、热源或是声音感应，可以预期的监视装置实在是太多了。若要一一欺瞒不同种类的监视装置，到最后所需的魔力总量应该跟变身魔法相差不远。

「既然如此，何不在途中利用幻觉魔法接近小镇的出入口，之后再选择变身呢？」

没想到解决问题的人竟然是由莉佳。平常的由莉佳几乎没什么建设性的发言，因此孝太郎和提亚不禁面面相觑了起来。

「你今天的脑袋特别灵光呢，真是太稀奇了。」

「嗯，这个主意不错。如此一来，就可以充分利用变身魔法只有五分钟的有效时间了。」

监视设备的监视重点仅限于小镇周边。换句话说，接近小镇之前，大可利用幻觉这种比较随便的魔法。推进至小镇附近之后，再改用变身魔法即可。这的确是最有效率的魔法运用方式。

「嘿嘿嘿~如何让少少的零用钱发挥最大的经济效益，可是我的独门秘技呢~」

利用有限的魔力突破关卡，确实跟利用少少的零用钱捱过一个月的时间有异曲同工之妙。由莉佳常常为了购买漫画调降午餐的预算，早就累积了相当丰富的经验，足以在这种情况派上用场。

「……这种技能实在没什么好炫耀的。」

「孝太郎，偶尔也在人家有所表现的时候夸奖一下吧。」

「……了不起，真伟大。」

「里见，之后请我吃个饭就好了喔~♪」

「你可真是神奇。」

「人家是魔法少女嘛。」

「没错，说得对。」

于是孝太郎他们的入侵计划就此定案，就是变身为动物之后，进行正面突破。不过既然要变身为动物入侵城镇，要选哪一种动物的问题自然浮上台面，毕竟每一种动物都有各自的优点和缺点。

「……由莉佳，你就选择马的后脚吧。」

「才不要！！」

「这不是你的专长吗？」

「是没错啦，不过为什么故意选择后半部！？这摆明有问题嘛！？」

小动物比较不会引起他人的怀疑，不过体型太小的话，腿长也就跟着缩短，反而会增加移动的时间。相对地，体型大的动物虽然移动速度较快，却有可能被士兵拦下来。变身为小鸟固然兼具体型娇小和移动迅速的优点，不过刻意穿越出入口的小鸟似乎也有点怪怪的。因此必须选择不会被士兵所怀疑，移动速度也不能太慢的动物才行。

——希望由莉佳变身为马的我，难道太多愁善感了吗……？

这时孝太郎想起过去所遇见的某个魔法使少女曾经变身为马的往事，因此明知当时跟现在的情况不同，还是忍不住游说由莉佳变身为一匹马。不过孝太郎也知道这是强人所难，所以很快就打消了念头。

「好好好，是我不对。」

「你这个人就是这样，动不动就想欺负人家~很讨厌耶~」

「就现实面的考虑，小狗或是小猫应该比较适合。」

提起经常出现在人类身边，就算通过小镇的大门也不会引起怀疑的动物，大概就是经常往来于镇上的宠物吧。佛德赛也有小狗和小猫，由莉佳在想象之际也比较容易。

「里见是小狗，提亚是小猫，那我就是——」

「小马如何？」

「里见！！不理你了啦！！」

「好啦好啦，那就小鸡吧。」

「不要！！人家也想变成小猫！！」

最后的决定是孝太郎变成小狗，提亚和由莉佳变成小猫。之后只要以故作轻松的模样跟在进出小镇的居民身边，一起通过大门即可。看守大门的士兵一定会把他们当成居民的宠物。

孝太郎三人过去一直采取夜间行动，不过考虑到来往行人稀少的时间点反而容易引人侧目，因此决定趁着白天的时候进入小镇。幸好这里跟森林不同，到处都是人，不容易被来自上空的监视所发现。

到了预定时间之后，三人先是利用幻觉伪装成其他人，慢慢接近小镇。接着又躲在暗处变身成动物，再度朝着小镇前进。幸好过程中并未发生状况，附近没有人注意到孝太郎等人的异状。

「汪、汪汪！」

「喵——」

「呜呜——」

走在最前面的是变成小狗的孝太郎，是只圆滚滚的大眼睛令人印象深刻的柴犬。紧接着是变成一只波斯猫的提亚，金色的毛发十分美丽。最末尾的由莉佳是一只粉红色系的小猫，外表看起来相当新潮，就像是从漫画中走出来的角色。

佛德赛也有小狗和小猫。严格说来虽然是不同的生物，不过外表相似，而且也会被当成宠物饲养，就这层意义来说确实是存在的。因此孝太郎三人就算接近小镇的大门，也不会引起他人的怀疑，顶多只有喜欢动物的居民会看他们几眼罢了。

「汪！」

「喵——」

然而孝太郎和提亚却十分焦急。这也是很正常的，毕竟两人都是第一次变成动物，走起路来格外辛苦。四足步行并没有想象中那么容易，两人是仰赖过人的运动神经，才勉强走得有模有样。因此孝太郎和提亚一直很担心，深怕路上的行人会发现他们的动作有些不太自然。

「喵呜喵呜~♪」

三人之中，唯独由莉佳展现出华丽的步伐。由莉佳四足步行的模样着实出色，既轻快又流畅，动作就跟真正的小猫一样自然。这当然是因为由莉佳扮演马匹后脚的演技已经到了达人等级的关系。马跟猫的行走方式虽然不同，却还是协助由莉佳针对四足步行的方式塑造了鲜明的印象，进而造就出这种华丽的步伐。

「喵喵~♪」

「汪！」

「呜——」

眼前的情况刚好跟平常相反。平时总是由莉佳拖累大家，如今却完全没有这一层的顾虑，反而是孝太郎和提亚极有可能成为团队的负担。心情大好的由莉佳率先走在队伍的最前方，虽然并非刻意，最后还是演变成这种结果。趾高气昂的由莉佳，以及以别扭的脚步跟在身后的两人——任谁见到这个画面，都会联想起霸道的老大，以及敢怒不敢言地跟在后头的部下。因此非但不会让来往行人感到突兀，反而带给大家一种诙谐有趣的印象。就整体而言，作战计划可说是大成功。

「喵！」

不过来到小镇大门之前，三人还是感到莫名的紧张。大门虽然敞开，却有五名士兵负责把守。左右各一名，中间一名，不远处的小型建筑物里面还有两个士兵。大门左右的士兵手持武器，任务是警戒四周；中间的士兵负责检查来往居民的身分证。至于建筑物中的两名士兵，则是一边休息，一边留意监视设备的警报是否响起。

如何在不引起五名士兵怀疑的情况下通过大门，就是最重要的关键。即使变身为动物，士兵也未必会放行。或许会遭到驱赶，甚至可能被性格残暴的士兵加以虐杀。三人只感到忐忑不安，内心的紧张全都写在脸上。尤其是由莉佳个性懦弱，又走在队伍的最前面，紧张过度的她顿时停下了脚步。

「汪、汪汪！」

「喵呜、喵喵喵！」

即使孝太郎从后面使劲猛推，由莉佳依然动也不动，完全陷入了恐惧之中。

「汪！」

「喵！」

无奈之余，孝太郎和提亚只好丢下由莉佳径自前进。时间所剩不多，这么做虽然残忍了些，但实在没有多余的时间耗在这里。

「喵~喵喵喵喵！！」

发现孝太郎和提亚先走一步，心生畏惧的由莉佳连忙从后面追了上来。士兵虽然可怕，由莉佳更害怕独自被留在这种地方。

「汪！」

「喵！」

看到由莉佳跟了上来之后，孝太郎和提亚互望一眼，同时叫了一声。两人心里面十分清楚，只要把由莉佳丢在原地，她一定会有所行动。孝太郎和提亚太了解由莉佳了，自然知道该如何对付她。

「汪！」

「喵——」

「……咪、咪呜……」

不过孝太郎和提亚也能够体会由莉佳的感受。以小狗和小猫的视点来看，人类的体型非常巨大。这种感觉就像是直接面对身高数公尺的巨人，光是压迫感就够强烈了。而且随着距离缩短，感觉也愈是强烈，因此来到士兵的面前之际，三人全都紧张得心跳加速，脑中更是浮现出可能会被一脚踩扁的想法。

「小狗小猫，你们回来啦。」

然而看守大门的士兵脱口而出的一句话，化解了三人的紧张。

「以前没见过它们，似乎是相当稀有的品种。」

「大概是从其他的大门走出去，刚好从这里回来吧。」

幸好大门的士兵对小狗和小猫相当宽容。从他们的对话来判断，平常似乎经常有猫狗从这里经过，因此就算是见到陌生的小狗小猫，也不觉得奇怪。

「汪！」

「喔，真是有礼貌的狗狗。快点进去吧。」

「喵——」

「咪呜——」

孝太郎三人松了口气的同时，接连通过小镇的大门，内心顿时浮现出危机解除的喜悦。一想到这几天所付出的辛劳，更是差点高兴得跳了起来。不过这么做只会让所有的努力付诸东流，因此三人必须压抑喜悦继续前进，直到看不见士兵为止。

「稀有的品种！？在哪里！？」

眼前却出现了意想不到的问题。

「就在那里，转角前方。」

「真的耶！小狗和小猫都是没见过的品种！我过去一趟！」

「等一下，现在还是值勤的时间！」

「一下就好，马上回来！」

意想不到的问题，就是待在小屋中的其中一名士兵居然追了上来。这个士兵特别喜欢猫狗，听到看守大门的同伴之间的对话之后，当场冲了出来。发现竟然是从未见过的品种（孝太郎等人变身之际是根据由莉佳的常识，自然是地球的品种），这士兵大为兴奋，立刻想也不想地从后面追了上来。

「等一下——！我有东西要给你们吃喔——！汪汪！喵喵！」

「汪！？」

「喵——！」

「咪呜、咪呜呜！！」

率先逃跑的正是由莉佳，她对这种事情的判断特别迅速。不过就跑步的速度而言，孝太郎和提亚还是略胜一筹，两人很快就超越由莉佳，将她抛在最后面。于是三人以孝太郎、提亚和由莉佳这样的顺序，躲进附近的小巷。

「咪呜啊啊啊啊啊！喵喵啊啊啊！！」

「不要紧张，我只是想跟你们当好朋友啊！」

结果还是被士兵追上，殿后的由莉佳顿时落入士兵的手中。试图逃跑的她虽然拼命挣扎，但猫咪和人类的体型实在是差太多了，结果被士兵轻而易举地抱了起来。

「好稀有的品种……这是毛发本来的颜色吗？未免也太鲜艳……」

「嘎噜噜噜噜！」

「别生气，我不会欺负你们的。」

孝太郎发出一阵低吼，试图威吓士兵，士兵却没有放开由莉佳的意思。柴犬的体型不大，就算出声威吓，也丝毫不可怕。

「喵呜！！」

眼见威吓无效，沉不住气的提亚干脆展开直接行动，趁着士兵抓住由莉佳的时候，咬住士兵的衣袖不放，身体也跟着吊在半空中。

「哇啊！？」

「……噗呜！」

吊在半空中的提亚让士兵吓了一大跳，双手一松，顿时让由莉佳跌了下去。结果由莉佳以猫科动物十分罕见的笨拙姿势脸部撞地，完全着陆失败。

「你们可真是爱护同伴。」

「呜喵啊啊啊啊！？」

由莉佳逃了出来，但这回轮到提亚落入士兵的手中。她的牙齿卡着士兵的衣袖，无法立刻逃脱。

「喵啊啊啊！喵喵啊啊啊啊！？」

「真有精神……而且比前一只更为罕见，让我仔细看看。」

提亚的挣扎比由莉佳更加激烈，却还是难以逃脱。人类和小猫的体型实在是差太多了，先前那种彷佛面对巨人的感觉果然是正确的。

「汪！」局势相当恶劣。明知自己不是对手，大感不妙的孝太郎还是勇敢面对士兵，说什么都要尽快搭救提亚。可是——

「呜哇！怎、怎么回事！？」

就在孝太郎准备扑向士兵时，三人的身体突然被白色的烟雾所吞噬。等到烟雾散去，孝太郎他们已经恢复原来的面貌。因为由莉佳和提亚接连被士兵逮住，浪费了宝贵的时间，施加于三人身上的魔法因此失去效力。

烟雾散去的时候，士兵首先讶异于自己抱在怀里的小猫居然变成人类少女。目睹这种不可能发生的事情，他的反应就只有惊愕。

「小、小猫变成人！？到、到底发生了什么事！？」

士兵难以相信自己所目睹的景象。亲手碰触了还是不明白，因此这也并非立体影像的杰作。既然如此，显然是使用了另一种科学技术，不过就算用上了士兵所知的任何科学技术，也无法将小猫变成人类。

「你、你们到底是什么人——啊！？」

士兵内心的混乱，被另一个全新的发现所终结，而这个新发现甚至更胜于小猫变成少女所造成的冲击。

——提亚蜜丝林皇女殿下！？这怎么可能！？

惊讶之余，士兵一句话都说不出来。金色的头发，端正的五官，坚定的眼神——士兵对这个小猫所变化而成的少女并不陌生，她正是士兵所隶属的神圣佛德赛银河皇国第七皇女——提亚蜜丝林·葛雷·佛德赛。

——真的是殿下本人！？还是我有什么毛病！？

从事第六行星地面勤务的自己，居然遇见提亚蜜丝林皇女，眼前的事实大出士兵的意料之外。相较于猫咪变成人类的惊讶，前者显得更加真实，惊讶的程度也更夸张。内心的混乱虽然逐渐平息，士兵却开始怀疑自己的精神状态是否正常。

——慢着，若真的是殿下本人，她为什么会出现在这里？我懂了，难道是几天前所通报的偷渡者！！

不过士兵所知的有限情报，证明了眼前的少女确实是提亚蜜丝林皇女本人。

几天前一艘来历不明的宇宙飞船降落于『阿莱亚』，其中几名同伙可能另行降落于邻近这座小镇的森林深处。因此部署于小镇的皇国军几乎倾巢而出，搜索入侵者的下落，负责把守大门的自己和其他士兵也接获命令，必须严格过滤来往行人的身分。如今疑似通缉中的提亚蜜丝林皇女，就出现在自己面前。

来历不明的宇宙飞船隶属于艾法莉亚阵营，提亚蜜丝林皇女基于某种原因与宇宙飞船分隔两地，降落至森林之中。为了捕捉提亚蜜丝林皇女，动员了许多兵力，皇女却突破了包围网，出现在自己面前。尽管不明白他们是如何变身为小猫，但守护皇家的技术本来就带点未知的因素，同时也替他们突破包围网的事实提供了合理的解释。

心念一转之后，士兵更加确信眼前的少女就是提亚蜜丝林皇女本人。想要解释眼前的状况，这也是最自然的逻辑。

——不妙……

提亚蜜丝林皇女身边的护卫骑士下意识地握住剑柄。如果士兵打算逮捕提亚蜜丝林皇女，情况可就相当棘手了。

「唉呀，我从来没见过这种稀有的小猫……世界上居然有金色的长毛猫呢。」

士兵却没有逮捕皇女的意思，而是以对待小猫的语气开口说话，之后慢慢地将她放在地上。

「……你这是什么意思……」

这下子轮到皇女大吃一惊。这里还是敌人的势力范围，所有的士兵理应接获了逮捕皇女的命令。士兵也有自己的家人必须保护，不太可能违抗上头的命令，然而眼前的士兵却释放了皇女。

「抱歉啊小猫咪，不该欺负你们的。我可是以身为爱护猫狗的人为荣。」

士兵朝着大惑不解的提亚蜜丝林皇女单膝跪地、以手抚胸，无比郑重地行礼。虽然还是对待小狗小猫的语气，行为却完全展现了面对皇女之际应有的礼数。

「……感谢。你的赤胆忠心，我毕生难忘……」

士兵将他对佛德赛皇家决不动摇的忠诚，以及因此而生的荣耀，透过对小猫说话的方式显露出来。有所察觉的提亚蜜思林皇女，也以前所未有的温柔语气表达感谢。

「好了，别愣在这里，快走吧。听说小镇的北边有个小猫聚集的地方，快点到那里去吧。」

「嗯，感激不尽！」

提亚蜜思林皇女拭去眼角的泪珠，转身背对士兵。身边的护卫们见状，立刻迎了上来。护卫骑士已经放开了剑柄，以怀念的眼神注视着笑着跑过来的提亚蜜思林皇女，以及皇女身后的士兵。

「……你又帮了我们一次，欧来恩。感谢。」

转身之前，骑士对士兵留下了这句话，之后就带着皇女和另一个护卫快步离去。士兵一直站在原地不动，直到看不见皇女和另外两人的背影为止。

「喂，你打算混到什么时候啊？」

004

「嗯？啊，抱歉。刚好发现了一只稀有的小猫，结果就……」

皇女三人的身影才刚消失，担心被长官责备的其他士兵同时跑来找他回去。喜爱动物的士兵朝着皇女等人消失的方向看了最后一眼，这才跟着同伴一起回到小镇的大门。

——那个骑士怎么知道我叫什么名字……？

喜欢动物的士兵返回岗位的途中，一直在思考护卫骑士是从哪得知自己的名字。然而就算想破了头，还是毫无头绪。尽管如此，他的内心却感到莫名振奋，因此他对自己所做出的决定感到十分满足。

第二十二卷 检查哨 十一月二十一日（日）

第二十二卷检查哨十一月二十一日（日）