第十八卷起始九月十三日（一）

替娜娜制造全新的身体是一项大工程，并非一、两天就能搞定的工作。因此孝太郎等人只能利用空档的时间埋首于作业之中，平时还是过着普通的日常生活。战斗系统的讨论已经告一段落，孝太郎再度恢复处理杂事的工作，如今正在执行采买食材的任务。平常食材的采买都是由奇莉华、露丝、晴海和静香轮流负责，如今大家忙于肉体的重建工作，只好改成四人当中的其中一人陪同孝太郎外出采买的形式。今天刚好轮到奇莉华陪孝太郎上街，只见她轻轻地靠了过来，搂着孝太郎的手臂。

「你好，奇莉华。」

「你好，婆婆。」

「店里面进了一批新茶叶，婆婆免费送你试喝好吗？到时候可别忘了把你的意见和想法告诉婆婆喔。」

「谢谢你，婆婆。那我就不客气了。」

「喔喔，奇莉华，今天跟男朋友出来约会吗？」

奇莉华跟商店街的店家关系不错，两人走在商店街的街道上，难免成为大家所注目的焦点。除了日常的客套寒暄之外，甚至连无伤大雅的玩笑话都时有耳闻。孝太郎听了这些谈话的内容，就能明白奇莉华已经跟商店街的人们建立起良好的互动。

——侵略计划顺利进行，这倒是好事一件。

这也代表了奇莉华的侵略行动十分成功。彼此携手合作、互相尊重的融入型侵略。虽然现在的情况很难算得上是「侵略」，然而过程相当顺利，依然是值得高兴的好事。因此孝太郎脸上带着欣慰的笑容，静观奇莉华与店家之间的互动。

「嗯，就是约会没错！」

「喂喂喂！」

然而奇莉华的大胆宣言却将孝太郎的欣慰之情一扫而空。前阵子跟父亲雄一郎以及贤治详谈之后，以奇莉华为首，孝太郎开始在意起自己跟三坪房间的其他少女们之间的关系。如今奇莉华当着众人的面前宣称这是约会，顿时令孝太郎感到十分狼狈。

「像你这么漂亮的女孩子，怎么会选择这位毫不起眼的小哥呢？」

「不起眼才好嘛，而且我们之间有一段特殊的回忆呢。」

「说得好！呜呜呜~~年轻真好！可恶！小哥，我还真羡慕你呢！」

「哪、哪里。」

「死鬼，别在那边胡说八道！」

「啊，老婆大人！我没有那个意思啦！」

跟孝太郎和奇莉华攀谈的干货店老板，被老板娘逮个正着，陷入了说教地狱，两人才得以趁机脱身。

「呵呵……看起来似乎跟约会没什么两样呢。」

朝着身后的干货店瞥了一眼之后，笑容满面的奇莉华再度贴了上来，伸手搂着孝太郎的手臂。一股花香顿时扑鼻而来。可能是奇莉华所使用的洗发精、香水或是化妆品之类的气味吧，孝太郎这么心想。至于到底是哪一种香味，孝太郎倒是分辨不出来。不过这种香味淡雅而清幽，不会过于刺鼻，倒是跟奇莉华稳重的个性十分吻合。

「不过就是采买晚餐所需的材料罢了，没那么夸张吧？」

「不，这也算是约会的一种。不管是现在进行式还是完成式，只要恋爱中的男女共同度过特定的一段时间，都可以称之为约会。」

奇莉华嫣然一笑，搂着孝太郎手臂的力道又加重了些。在她的认知当中，跟孝太郎共同度过的每一分每一秒，都算是男女朋友之间的约会。

「……除非你对我没有同样的感觉，那就是另一回事了。」

话锋一转，奇莉华脸上的笑容倏地消失。奇莉华内心最大的恐惧，就是孝太郎对自己没有恋爱的感觉。

「经历那么多事情，亲眼目睹你的优点和缺点，一路走来互相扶持……我对你怎么可能没有特殊的感觉？」

眼见奇莉华面色黯然，孝太郎只好说出真心话。这一年半以来，两人建立起坚定的情谊，彼此之间的羁绊甚至跳脱了男女之间的范畴。若说孝太郎对奇莉华毫无感觉，一定是骗人的。

「既然如此，这当然算是约会啰。」

于是奇莉华再度恢复笑容。只见她抬起头来仰望孝太郎，身体更加紧贴着孝太郎的手臂，距离十分靠近。只要稍微挺直背脊，就可以吻上孝太郎的嘴唇。

「……暂且不论感情什么的，采买食材到底算不算是约会，我也不是很清楚啦。」

孝太郎固然乐于见到奇莉华重拾笑容，正值青春期的他却羞于承认这是男女朋友之间的约会，也难怪他会忍不住说出这种违心之论。

「没关系，那就当作是一种恶作剧吧。」

奇莉华瞇起双眼，从正面拥抱孝太郎。到头来奇莉华的技巧还是高出一截，既然不算约会，那就当成恶作剧。若只是单纯的恶作剧，就算是做出男女朋友之间的亲密行为，也可以归类为恶作剧的范畴。

「对不起，每次都让你伤透了脑筋。」

奇莉华近距离仰望孝太郎，湿润的双眸摇曳地映照出孝太郎的身影。对于奇莉华而言，这显然并非无伤大雅的恶作剧。

「像你这种人，就是大家口中的小恶魔。」

「怎么说？」

「明知我一点都不伤脑筋，还故意说出那种话。」

如果是前阵子的孝太郎，确实会感到左右为难。不过跟雄一郎和贤治详谈之后，孝太郎终于接受了自己少不了奇莉华和其他少女的事实，同时也更进一步了解奇莉华的心情。

「其实我正在等你展开反击呢。」

不管孝太郎做出任何举动，都可以归咎于奇莉华率先挑衅的结果。简而言之，奇莉华愿意替孝太郎负起所有的责任。这次的恶作剧并非真正的恶作剧，而奇莉华试图借着这个机会，将名为恶作剧的免死金牌交给孝太郎。

「……这种个性会害你吃大亏的。」

察觉奇莉华的用心之后，孝太郎更是不愿趁机占她的便宜。只见孝太郎将双手搁在奇莉华的肩膀上，轻轻将她推开。正因为孝太郎打从心底珍惜奇莉华，才认为保持适当的距离是必要的。若一时感情用事，到头来反而会失去最重要的初衷。

「呵呵……孝太郎，你还是没发现吗？」

即使被孝太郎拒绝，奇莉华依然不以为意，甚至还高兴得瞇起双眼，彷佛孝太郎的举动早在她的意料之中。

「发现什么？」

「你对我们的珍惜，早已远远超越真正的男女朋友。」

孝太郎的反应固然与奇莉华最初的期许有所出入，却造成了更胜于期许的结果。

当两人之间出现类似恋人的举动之际，孝太郎将一肩扛下所有的责任，先前的反应就是最好的证明。即使两人之间的气氛变得相当亲密，孝太郎依然不愿趁机轻薄她，这就代表了他是打从心底喜欢奇莉华。

「你不会对我们做出的举动，仅限于代表彼此之间确实是一对恋人的行为，以及直接的爱情表现。除此之外你都乐意为之，甚至远超过一般的男女朋友。」

「唔……」

孝太郎珍惜三坪房间的九名少女，希望她们得到真正的幸福，也愿意为了她们付出一切。九名少女各自拥有让孝太郎甘愿替她们赴汤蹈火的理由，该孝太郎表现的时候，他也绝不推辞。当然，九名少女也愿意为了孝太郎牺牲奉献，双方之间是彼此体恤、互相包容与支持，只要其中一人面临危机，大家都会毫不犹豫地伸出援手。孝太郎与九名少女之间的关系早已超越朋友的范畴，升华为家人的领域。

男女朋友、甚至是夫妻之间的关系，说穿了就是以另一种形式把他人化为家人。孝太郎的潜意识早已将九名少女视为自己的家人，虽然谨守并非男女朋友的界限，彼此的距离却是超乎想象的接近，已经到了稍一转头就四唇相印的程度。而且双方之间的距离，迄今依然逐渐缩短中。

成为男女朋友之后，还能维持同样的距离吗？奇莉华并不这么认为。「你的手已经说明了一切。为什么伸手将我推开？难道你讨厌我吗？」

「这……」

孝太郎为之语塞。如果奇莉华只是个普通朋友，或许孝太郎真的会顺势而为，毕竟奇莉华已经替他准备了名为恶作剧的免死金牌。然而孝太郎十分珍惜奇莉华，不愿趁机占她的便宜，更不忍让她陷入不幸。

「所以我的做法根本不会吃亏，因为你早就对我的情感了然于心。」

奇莉华说完便微微一笑，双眸流露出深邃的爱情与坚定的信赖。奇莉华坚信，只要跟孝太郎在一起，一定可以得到真正的幸福。

「……我认输就是了，奇莉华。真是的……」

孝太郎终于竖起了白旗。听见奇莉华的真情告白之后，孝太郎真的很想为她做些什么。

「所以……你承认这是约会啰？」

「虽然有点不情愿，也只好如此了。」

「不情愿？呵呵……」

「……」

奇莉华当然知道『不情愿』三字是出于孝太郎身为男人的矜持，不过她倒是没有深究的意思。替心爱的人维护男性的尊严，本来就是善解人意的女人必须具备的条件。

于是孝太郎和奇莉华继续在商店街采买晚餐的食材。奇莉华将这次的采买定义为约会，不过看在其他人的眼中，两人之间的亲昵举动确实跟约会没什么两样。

「孝太郎。」

「嗯？」

「西式围裙和日式围裙，你比较喜欢哪一种？」

「怎么突然问起这个？」

「我想知道你喜欢看我穿哪一种围裙。」

「视料理的种类而定吧？西式料理就穿西式围裙，和风料理就穿日式围裙。」

「我不是那个意思啦。我是指当你回到一〇六号房的时候，希望我穿着哪一种围裙出来迎接你。」

「喂……」

「告诉我又不会怎样。」

「……西、西式围裙吧。」

「为什么？」

「看起来比较活泼。」

「你暗指我是个男人婆吗？」

「没错，被你猜中了。」

激进派的问题获得解决，现在大地之民开始融入地上人的生活，虽然进度稍嫌缓慢，但状况十分顺利。因此身为指挥官的奇莉华得以卸下肩头重担，比以往更能展现出青春少女的一面。换个角度来看，也可以称之为封印于内心深处的奇依终于获得了解放。如今的奇莉华虽然维持冷静沉着、心思细腻的面貌，偶而也会开始显露出少女特有的可爱与活力。

「呵呵，原来你一直把奇依放在心上。」

「倒、倒也不是这个意思……」

「不是吗？」

「……好吧，是这个意思。」

「呵呵……大哥哥，我最喜欢你了。」

「别、别这样，大家都在看。」

「没关系！」

004

孝太郎打从心底被奇莉华全新——严格说来应该是原来的面貌所吸引，他希望能继续欣赏奇莉华俏皮可爱的一面。孝太郎不希望见到奇莉华展现出指挥官的面貌，这就跟他不想见到由莉佳化身为魔法少女的道理一样。

「这么说来，奇依似乎有些挑食，不知道奇莉华是否改掉了这个坏习惯？像是不吃青椒之类的。」

「我还是不喜欢吃青椒，不过多少可以吃上一些。」

「你这个人就是喜欢勉强自己……其他人不在场的时候，就别吃了吧。」

「呵呵，有你这句话我就放心了。」

两人最后来到商店街的蔬果店。九人份的青菜颇具份量，通常都是留到最后采买。走进蔬果店之后，老板立刻扯开嗓门，迎接两人的到来。

「欢迎欢迎！奇莉华，谢谢你每次都来捧场呀！」

「哪里，还得感谢老板每次都送我东西呢。」

蔬果店的老板将奇莉华视为老主顾，这点倒是跟商店街的其他店家一样。比起在超市采买蔬菜，奇莉华更喜欢光顾这间蔬果店。无论鲜度或是口感，蔬果店都占了压倒性的优势。

「今天需要什么？」

「青椒、茄子和洋葱，今天打算做蔬菜镶肉。对了，还需要色拉用的生菜。除此之外，有什么特别推荐的当令蔬菜吗？」

奇莉华说出心中的采买清单之后，偷偷从背后握住孝太郎的手。孝太郎立刻领悟到这个举动是延续先前的话题，也笑着反握奇莉华的小手。

「今天进了很棒的美生菜和萝卜缨喔。」

「好，那就顺便带一些。」

「没问题。你要的是青椒、茄子、洋葱，还有美生菜和萝卜缨对吧？」

蔬果店的老板依序将奇莉华选购的蔬菜装进塑料袋，却在途中停下手边的工作。

「对了，奇莉华。」

「嗯？」

「如果在路上碰到我们家的女儿，请转告她尽快回家好吗？」

蔬果店的老板有个女儿，之前因为义工活动及英雄秀等机会而结识了奇莉华。她是个开朗活泼的少女，每次见到奇莉华，总是不忘笑着跑过来打招呼。不过也因为个性过于外向的关系，像现在明明已经要天黑了，却在外面玩到忘了回家。

「没问题，我会转告她的。」

「谢啰，奇莉华。」

「不会。我才要感谢老板平常对我特别照顾呢。」

老板道了声谢，将塑料袋递给奇莉华。除了奇莉华指定的蔬菜之外，老板还多塞了好几样小东西当作赠品。连连称谢的奇莉华付了钱之后，跟孝太郎一起走上归途。

一〇六号房的居民当中，讨厌吃青椒的少女并不是只有奇莉华而已，早苗和由莉佳也属于相同的阵营。

「孝太郎，为了证明你对我的爱，替我把青椒吃光吧！」

「没问题。」

我抓。

「啊啊啊啊啊啊！你误会了，我不是这个意思！放开我！青椒的味道都传过来了！不要！」

「这个也顺便一下。」

「由、由莉佳！你、你不要太超过了！咕哇啊啊啊啊啊！既然要死，也要找个垫背的！」

「呃？」

我抓。

「尽管吃吧，孝太郎！」

「嗯——」

「呀啊啊啊啊啊！嘴、嘴巴里面全都是青椒的味道呀——！」

发现盘中装着青椒肉丸的时候，早苗和由莉佳立刻打定了请孝太郎处理青椒的主意，结果两人的诡计并未得逞。孝太郎一把抓住早苗，青椒的味道也透过灵力强行传入早苗的体内。之后早苗又抓住由莉佳，逼迫她一起分享青椒的味道。

「她们两个在搞什么啊？」

早苗和由莉佳痛不欲生的模样看在眼里，提亚大感不解的同时，也依序将餐盘中的青椒肉丸送入口中。提亚的故乡玛斯蒂尔领地拥有丰富的山林资源，从小就习惯香气特别浓郁，或是味道特别苦涩的野菜，区区青椒自然是不看在眼里。

「看来似乎是两人不想吃青椒，结果被将军大人抓住，强迫她们把青椒吃完的样子。」

露丝打量着三人的模样，脸上露出愉快的微笑。孝太郎、早苗和由莉佳之间的互动着实滑稽，露丝大感有趣的同时，心里面多少也有些羡慕。

「…………看来只要留着青椒不吃，就会被贝德利欧一把抓住……」

听见露丝的响应之后，可蓝直盯着盘中的青椒肉丸，不知道该不该将肉丸单独挑出来吃掉，独留足以引起孝太郎注意的青椒。察觉到可蓝内心的犹豫之后，晴海微微一笑。

「可蓝，要不要试着把青椒留下来？」

「那、那怎么行？太没礼貌了！」

发现自己的心事被晴海看穿，面红耳赤的可蓝连忙将青椒肉丸一口塞进嘴里。这种狼吞虎咽的吃法固然也是有违餐桌礼仪，不过可蓝难得表现出这么可爱的一面，因此晴海只是微微一笑，并未多说什么。

「蓝华，啊——」

「这是在做什么？」

看到静香突然夹着青椒肉丸送到自己的面前，真希不禁露出讶异的神情，完全无法理解静香的用意。

「我看你好像挺羡慕里见他们的，所以就有样学样啰。」

「啊…………原来如此。」

在静香的解释之下，真希这才恍然大悟。静香说得没错，真希确实很想加入眼前的闹剧。

「知道就好，啊——」

「啊——」

应静香的要求，真希张大了嘴巴，让静香将青椒肉丸放入口中。同样都是青椒肉丸，真希却觉得口中的肉丸似乎特别好吃，这才发现心情的好坏也会对食物的美味与否造成影响。

『大家都太逊了呵——』

『我们从不偏食呵——』

「真正让大家感到讶异的地方，应该在于土偶也会吃东西吧？」

『没有土偶办不到的事情呵——！』

『土偶丸皇子也会吃东西，没问题的呵————！』

「呵呵，说得也是。你们——嗯？」

奇莉华跟两具土偶闲话家常之际，突然察觉自己的手机正在震动。取出手机一看，液晶萤幕显示商店街蔬果店的联系人名称，以及电话号码。

——在这种时间打来？

如果是忘了什么东西，应该离开店家之后就会立刻联系，或者是等到下次见面也行。难道是找错钱？这也不必急于一时。虽说有可能是来讨论义工活动或英雄秀的内容，却也不必特地挑在晚餐时间。于是满腹狐疑的奇莉华站了起来，走到空无一人的厨房，按下手机的通话键。「你好。」

『奇莉华吗！？』

手机的扩音器传来蔬果店老板的声音，听起来似乎有些紧张，奇莉华的心中顿时浮现出不祥的预感。

「是，有什么事吗？」

『我们家的女儿到现在还没回来，不知道你有没有在路上看到她？』

「你说什么！？」

时间已经是夜晚八点，还没上小学的小女孩竟然尚未返家，想必应该是发生了什么意外。即使不愿承认，但奇莉华的预感还是成真了。

蔬果店老板的女儿叫做叶子，目前六岁，预计今年从幼儿园毕业，明年就会成为小学一年级的学生。六岁正是开始懂事的年纪，再加上父母亲忙于蔬果店的生意，因此常常让她独自出门玩耍。

虽然无暇照顾女儿，蔬果店的老板和老板娘依然不忘对叶子多加叮咛，举凡路上要小心汽机车，不可以跟不认识的人交谈，以及太阳下山之前必须回家等等。叶子从未违反规定，秉性聪明的她知道违反规定对自己没有好处。

然而时间已经是晚上八点了，叶子却尚未回家。无奈之余，父亲只好找上了奇莉华。蔬果店的工作十分忙碌，不得不让叶子独自出门，老板和老板娘总觉得自己对女儿有所亏欠，此时的焦虑更是不难想象。

「…………事情就是这样。我放心不下，想要出去找人。」

挂上电话之后，奇莉华向孝太郎等人解释目前的情况，同时也做出协寻的告知。平常熟识的幼儿园学生竟然这么晚了还没回家，奇莉华可不能袖手旁观。年幼的小女孩独自彷徨于漆黑的夜晚——小时候的奇莉华并不是没有类似的经验，知道这种感觉十分不好受。

「我也一起去。」

知道奇莉华打算搜寻叶子的下落之后，孝太郎立刻站了起来，准备一同协寻。孝太郎曾经在英雄秀结束之后见过叶子，知道她的长相，应该帮得上忙。而且奇莉华虽然不是等闲之辈，孝太郎还是不放心让她在这种时间独自外出。

「我也要去。」

继孝太郎之后，早苗也跟着起身。除了担心叶子的安危之外，她更想趁机跟孝太郎黏在一起。

「早苗，你见过叶子吗？」

「没见过，不过我可以搜寻跟蔬果店老板类似的灵波。」

「好，拜托你了。」

「嗯，交给我吧！」

早苗能够控制灵力，找起人来自然是得心应手。即使不知道长相，也极有可能赶在孝太郎之前找到叶子。只见早苗轻拍胸脯，自信满满地站了起来。其他少女见状，也纷纷跟进。

「奇莉华，孝太郎，我也一起去吧！」

「我愿意帮忙。」

「巴多姆西哈，准备出动无人机。」

「遵命，殿下。」

得知年幼的小女孩失踪之后，在场众人全都无法坐视不管。三坪房间的少女们达成共识，一定要尽快找出名叫叶子的小女孩。

「谢谢你们。」

奇莉华向大家低头致意。除了奇莉华和孝太郎之外，在场的其他人甚至连叶子都没见过，然而大家还是不吝伸出援手，奇莉华不禁大为感动。

「这本来就是应该的，奇莉华。」

「樱庭学姐说得没错！蓝华，你说是吧？」

「是的。只要大家同心协力，一定可以在最短时间之内找到失踪的小女孩。」

结果一〇六号房的全体居民决定投入协寻叶子的行动。就在大家准备出门的时候，孝太郎突然想起了一件非常重要的事情。

「由莉佳。」

「是——有什么事吗？」

孝太郎话声甫落，由莉佳就排开人群站了出来。只见她双颊涨得鼓鼓的，看来是在不得不起身离桌之前都还在扒饭。

「你不用来没关系。」

「咦咦咦咦咦——！？」

孝太郎要求由莉佳留下来，不必参加协寻叶子的行动，由莉佳连忙将口中的晚餐吞进肚里，表示强烈的抗议。

「我到底做错了什么，为什么要排挤我——！？」

由莉佳几乎快要哭了出来。好不容易才等到为了爱与正义而奋斗的机会，想不到却被孝太郎排除在外，由莉佳内心的失望与难过自是不难想象。

「你误会了，我不是那个意思。」

感受到由莉佳泫然欲泣的情绪之后，孝太郎连忙替自己辩解。

「不是那个意思，又是哪个意思？」

孝太郎虽然表示没有恶意，却难以被由莉佳所接受。只见她直视着孝太郎，双眸流露出哀怨与猜疑的眼神。

「没有恶意，只是以公正的立场陈述派不上用场的事实？」

提亚竖直食指，揣测孝太郎的用意。

「原来是这么回事吗——！？」

「提亚，你不要火上加油！」

「我猜错了吗？」

「或许真的派不上用场，不过这次的情况不同！」

「看吧，果然是派不上用场——」

「你们几个安静一点，先听我把话说完！」

孝太郎要众人冷静下来后，这才道出不希望由莉佳一同协寻的真正原因。

「由莉佳，你留下来陪伴娜娜。她需要旁人的协助，而且晚餐还没帮她送过去呢。」

「啊！」

孝太郎之所以要求由莉佳留在一〇六号房，主要是因为住在『青骑士』的娜娜需要她的照顾。

现在的娜娜就跟行动不便的老婆婆一样，生活起居都需要旁人的协助，尤其换衣服或是洗澡更是一大难题，不太可能独力完成。由莉佳与娜娜的交情深厚，自然是照顾娜娜的最佳人选，这就是孝太郎希望由莉佳留下来的原因，绝对跟派不派得上用场无关。

「说、说得也是，差点把娜娜给忘了。」

「居然忘了自己的师父，你也太夸张了吧。」

「嘿嘿、嘿嘿嘿。」

由莉佳露出尴尬的笑容。脑容量有限的她，满脑子都是协寻叶子的念头，早就将娜娜抛到脑后。此举固然会惹来薄情寡义的批评，不过娜娜的问题已经获得解决，恢复健康只是时间早晚的问题，相较于正在进行中的幼儿失踪事件，严重性不可等同视之，要说由莉佳薄情寡义，或许是过分了点。

最后，孝太郎和其他八名少女投入搜寻叶子的行动，由莉佳独自留守于一〇六号房。认识叶子的人虽然不多，当两具土偶搜寻过去的记忆，将叶子的长相化成立体影像之后，这个问题也就迎刃而解。负责留守的由莉佳除了照顾娜娜之外，也担任居中联系的角色。外出协寻的成员将重要的情报回传给由莉佳，再由她负责传递给其他的成员。

孝太郎跟早苗以及晴海一组，虽然理由各不相同，但早苗和晴海都没有独立行动的能力，因此只能跟在所有成员当中最可靠的孝太郎身边。

「里见，我将大家搜寻的方向画成了图示。」

晴海的体力虽然不好，此时却俨然成为三人组当中的军师。孝太郎和早苗的脑袋都不怎么灵光，确实需要冷静沉着深思熟虑的晴海主导一切。

「商店街的北方是提亚和露丝，南方是笠置和蓝华。至于奇莉华和可蓝，则是负责搜寻商店街的西方。」

晴海在随身携带的笔记本画出简略的地图，以箭头标明各路人马负责的区域。名字旁边还不忘加上可爱的头像，一眼就可以掌握目前的搜寻状况。

「既然如此，我们就往东边前进吧。」

见到晴海可爱的字迹和俏皮的头像之后，孝太郎不禁微微一笑，不过他立刻收敛起脸上的笑容，恢复严肃的神情。六岁的幼儿园小女孩迄今下落不明，现在可不是谈天说笑的时候。

「理论上是这样没错，不过擅长魔法的成员正往南边和东边移动，我们不如从北边开始着手。」

「有道理，就这么办。」

当初急着搜寻叶子的下落，分组之际并未多加考虑，结果就出现了这种能力分配不均的情况。透过晴海制成的图表，这种情况更是一目了然，因此孝太郎立刻接受了晴海的提议。

「放心啦，没什么好担心的！」

其实早苗的问题是出在她的个性，若放任早苗独自行动，天晓得她会闯出什么大祸，因此孝太郎只好把她带在身边。不过话又说回来了，早苗本来就想跟孝太郎一起行动，倒也对这种安排没什么意见。

「我马上就把人找出来给你看！」

「你倒是很有自信。」

「当然啰，这可是灵能力美少女早苗表现的时候呢！」

早苗具备追踪灵波的能力，找起人来自然是不费吹灰之力，如今她正透过灵能力监视四周的动向。平常虽然喜欢开玩笑，该认真的时候绝对是全力以赴，早苗的成长与脱变可见一斑。

「那就看你的啰。」

「交给我就对了！到时候我要摸摸当奖励喔！」

「好好好，没问题。」

「里见，我也要摸摸。」

「……樱庭学姐？」

「不可以对晴海有差别待遇，应该比照办理。」

「好啦好啦，真是……」

「呵呵……真是令人期待。」

叶子虽然迟未返家，但目前情况还不算过于严重。根据常理来判断，叶子可能只是迷路了而已，只要大家同心协力分头寻找，一定可以发现叶子的下落。经历许多大风大浪之后，一〇六号房的居民早已练就了一身的胆识，遇到任何状况都能保持冷静。

「喔，马上就找到了！」

不负孝太郎和晴海的期待，早苗立刻捕捉到疑似叶子所留下的灵波。早苗没见过叶子，却认识蔬果店的老板和老板娘，再加上直系亲属之间的灵力本来就十分相似，因此早苗两三下就发现了目标。

「干得好！在哪里？」

「好像往公园去了，我看到一股往公园延伸的快乐灵波。」

「事不宜迟，我们走吧！」

找到线索之后，孝太郎三人立刻往公园前进，脚步也在无意识中加快了不少。无论如何，都要尽快带着叶子回到父母亲的身边。

公园是位于住宅区中间的儿童公园，数十公尺见方的狭小土地设有秋千和溜滑梯等等的游乐设施。早苗在公园之中感受到叶子所留下的灵波。

「嗯？这就怪了，怎么会绕来绕去？」

「绕来绕去？」

「嗯，就像这样。」

早苗依循她所感受到的灵波，在公园中奔跑。经过早苗的亲身示范之后，孝太郎立刻领悟到叶子在公园中做些什么。

「应该是鬼抓人之类的游戏吧。」

早苗的长相稚气未脱，沿着叶子所留下的灵波四处移动之后，看起来颇有小孩子正在跟其他朋友玩游戏的感觉。从移动轨迹来判断，应该是一种竞相追逐的游戏。

「不过偶而也会停在原地，例如这里……还有那里。」

奔跑了一阵子之后，早苗在游乐设施的里面以及公园周边的矮树丛当中停下脚步。严格说来，这两个地方都不适合当成躲避追逐的场所。

「里见，会不会是捉迷藏？」

「啊，说得也是。」

虽然不适合躲避追逐，倒是不错的藏身之处。如果是捉迷藏，叶子在这两个地方停下脚步也是很自然的。而且捉迷藏开始之际确实需要快速奔跑，所有的线索都获得合理的解释。

「会不会是躲在某个地方之后，结果就这样睡着了？」

「这阵子入夜之后的天气还算温暖，说不定真是如此。」

「东本愿同学，看得出来叶子最后往哪去了吗？」

「给我一点时间，我马上搞定。唔……」

早苗再度环视公园。傍晚时分的公园聚集了许多住在附近的小孩子，大家的灵波全都混杂在一起，不容易分辨。过滤出叶子最新的灵波固然不难，却是相当耗时的作业。

「应该是这个吧。」

一段时间之后，早苗从众多灵波当中选择其一，这应该就是叶子最后留下的痕迹。于是早苗依循痕迹离开公园，行走于入夜之后的街头。

「叶子居然走到公园的外面？」

「难道不是捉迷藏吗？」

一旦离开公园，捉迷藏的可能性自然大幅降低。先前的推测遭到推翻，孝太郎和晴海都难掩内心的疑惑。

「不管怎样，先跟上去再说。」

「好的。」

站在原地发呆也不是办法，于是孝太郎和晴海互望一眼，继续跟在追踪灵波的早苗身后。

「咦？」

离开公园之后不过数十秒钟，早苗突然停下脚步。只见她抬起头来打量四周，脸上露出讶异的神情。

「怎么回事？」

「嗯……该怎么说呢，灵波中断了。」

早苗之所以停下脚步，主要是因为叶子的灵波突然消失。这种情况就像是铅笔画成的直线被橡皮擦擦掉一半，完全感受不到前方的灵波。

「通常在什么情况下会发生类似的状况？」

「遭遇更强大的灵力，或者是进入神社之类的圣域……吧。」

早苗所跟踪的是没有颜色也没有声音的灵力，通常只会在两种情况之下消失无踪。若非被更强的灵力所覆盖，就是进入不会留下痕迹的场所。

「不过现场并没有强大灵力通过的迹象。」

「所以是进入圣域的关系啰？」

「若真的跟圣域有关，也应该是可以移动的圣域，例如神轿或是灵车之类的。」

在早苗的认知当中，移动的圣域大概只限于神轿或是灵车之类的仪式用具。不过附近并没有庙会，因此最大的可能性就是灵车。

「这一带好像没有人正在办丧事，会不会是搭上仪式用的器具？」

「我也这么认为，不过……」

从灵波突然消失的情况来判断，极有可能跟仪式用的器具有关，不过幼儿园小女孩不太可能搭上那种交通工具。这种推理连早苗自己也无法接受，只见她低头苦思，试图寻求更合理的解释。这时一直保持沉默的晴海突然开口：

「里见，我想做个实验。」

「实验？」

孝太郎打量着晴海。犹豫片刻之后，晴海以谨慎的态度说出自己的想法。

「我在想，说不定灵力可以被魔法所遮蔽……」

「有这种魔法？」

「我也不确定，所以才想试试看。」

晴海认为魔法所构筑的结界或许可以消除灵力的痕迹。透过席格那汀为媒介，晴海可以使用古代语的魔法，因此才想做个测试。

「好，那就拜托学姐了。」

「是……『与人共存，掌控生命与心灵的精灵啊！聚集在我的面前，携手同心、团结一致，化作抵抗邪恶的盾牌！现身吧，圣灵大盾！』」

晴海咏唱佛德赛古代语的咒文之后，亮丽的长发顿时绽放出银色的光芒。光芒随着魔力逐渐增强，扩散至晴海的全身，最后形成薄膜状的球体，笼罩在孝太郎和早苗的四周。这就是屏除灵力干涉的魔法盾。

「如此一来，灵体应该就看不见我们了。」

不会被灵体所看见，是否等同于遮蔽灵力，这就是晴海想要确定的问题。

「早苗，情况如何？」

「我还是看得见你们的灵力。」

「因为你还在结界之中嘛。」

「对哦，说得也是。」

于是早苗走出魔法盾的有效范围，再度打量晴海和孝太郎。

「啊！看不见了！」

「真的吗！？」

「嗯！外表看得很清楚，发散自体内的灵波却不见了！」

晴海的魔法遮蔽了灵波，位于魔法盾之外的早苗无法感受到两人的灵力，证明了晴海的推断是正确的。

「我想起来了。之前蓝华刚出现的时候，好像也发生过类似的事情。」

「真的吗？」

「嗯。」

真希最初挑战由莉佳之际，早苗曾经在途中感受不到由莉佳的灵力。这段记忆虽然被真希以魔法消去，但真希加入一〇六号房之后不久，魔法自动失去效力，孝太郎也恢复了当时的记忆。

「所以……这件事恐怕跟魔法使有关。」

「里见，在这种情况之下使用魔法的魔法使，应该是黑暗彩虹的成员吧？」

「什么？又是那群女巫？」

「冷静一点，目前还无法确定。」

由莉佳所属的彩虹之心，严禁旗下的成员滥用魔法，除非是敌我双方正式交火的情况，否则不会在市区使用防御或是阻隔的结界魔法。就这点而言，叶子的失踪事件显然跟黑暗彩虹脱不了关系，不过在找到确实的证据之前，都只是单纯的臆测罢了。

嗡嗡嗡——！

「嗯？」

孝太郎口袋中的移动电话发出震动。取出手机之后，液晶屏幕显示由莉佳传来一封简讯。

孝太郎等人共分成四组，分头搜寻叶子的踪迹，然而由莉佳的简讯却只传给孝太郎、静香和提亚小组而已。之所以将奇莉华小组屏除在外的原因，就藏在简讯的内容之中。原来简讯的情报来源是来自奇莉华，由莉佳只是负责转寄罢了。简讯的内容如下。

『奇莉华刚刚来电，蔬果店的老板到派出所报案，这才发现本周已经出现好几桩儿童走失的案例。派出所已经受理了蔬果店的报案，目前正针对扩大侦办的必要性进行讨论。』

原来走失的儿童并非叶子而已，这几天已经出现了数件类似的个案。失踪的儿童分别住在不同的区域，乍看之下似乎毫无关连，然而随着案例的逐渐增加，警方开始怀疑可能是出自同个集团之手。这时又出现了叶子失踪的案例，因此警方才会对叶子的父母做出上述的说明。

遭到绑架的孩子们被囚禁在一间幽暗的废墟之中。他们全都是学龄前的儿童，身心饱受孤独与不安的煎熬。不到七岁的幼儿突然失去父母的庇护，多少也会出现类似的反应。

「幸好这些小鬼还算安静，照顾小孩真不是人干的工作。」

绑架幼儿的犯人，果然就是黑暗彩虹的成员。趁着闇绿和闇青筹备仪式魔法的空档，闇红到街上物色适合的肉票。只要使用魔法，绑架幼儿并没有想象中的困难，更可以在事后湮灭所有的蛛丝马迹。

「得了吧。你只不过是让那些哭闹不休的孩子进入梦乡而已。」

最近经常和闇红组队行动的闇绿停下手边工作，看着闇红轻叹了口气。

绑架行动开始之初，确实碰到许多又哭又叫的孩子，不过那些孩子全都在闇红的睡眠魔法作用之下沉沉睡去。其他孩子不知道他们只是睡着了而已，见到前一秒钟兀自哭闹的同伴突然动也不动，顿时陷入强烈的恐惧。结果现在还清醒的孩子无不停止了哭叫，瑟缩在角落兀自发抖。

「……其实真正的功臣并不是闇红的魔法和摇篮曲，而是那个孩子。」

闇青指着囚禁肉票的小型魔法阵。被闇红绑架而来的孩子，如今都被关在魔法构成的监牢之中。

魔法监牢里面大约有十名幼童，其中四名在魔法的作用之下沉沉入睡，保持清醒的幼童共有六人。年纪最大的那名少女，正在替其他的孩子加油打气。

「大家赶快振作起来，到时候一定有人会把我们救出去的。」

「可是已经过了好几天了耶。」

「就是说啊！救星根本没出现！」

替五名幼童加油打气的少女，正是蔬果店的叶子。她再过不久就会从幼儿园毕业，再加上父母亲忙于蔬果店的工作，自然比其他孩子来得早熟。只见她强忍着内心的恐惧，继续激励众人的士气。

「春风超人一定会来的，大家放心吧！」

「春风超人……」

「怎么到现在还没来呢？」

「大概是在其他地方修理恶魔男爵吧！放心，他一定会来的！大家赶快振作起来！等到春风超人出现的时候，我们一定要以笑容欢迎他的到来！」

「嗯、嗯！」

「好吧……」

叶子是个聪明的孩子，当然知道春风超人只是虚构的人物。不过在这种状况下，确实需要春风超人来激发大家的求生意志。对于这些年幼的孩子而言，正义英雄的搭救无疑是最单纯、也最明了的希望。

「……幸好她只是个孩子，我可不想遇到像她那种棘手的敌人。」

仔细观察六名幼儿的反应之后，闇青对叶子——虽然她不知道小女孩的名字——做出高度的评价。即使身处危机之中，叶子依然保有勇气和冷静，试图替自己和其他伙伴寻求出路。若叶子真的找出逃离困境的方法，闇青也一点都不会感到惊讶。

「不过就是小孩子罢了，有什么能耐可言？」

打量着魔法监牢中的肉票，闇红不以为然地耸耸肩膀。崇尚实力主义的闇红向来不将软弱无力的幼童放在眼里。

「闇红，如果是十年前的你呢？当时你也是坐以待毙的孩子吗？」

005

「这……」

闇青的反驳令闇红为之语塞。小时候的闇红满脑子都是跟大人作对的念头。当时的她一心只想追求更强大的力量，曾经多次自大人的手中逃出生天。对照当时的自己，闇青所担心的状况未必不会发生。

「不如在结界外面添加几层魔法，断了那几个孩子的生路吧。就算再怎么有本事，一样是插翅难飞。」

眼见闇红被闇青抢白了一顿，闇绿连忙跳出来打圆场。小孩子的智慧毕竟有限，不可能突破连续好几层的魔法屏障。而且根据闇绿的预知结果，在追加数层魔法屏障的情况下，肉票成功逃脱的机率不到百分之一，而且都是建立在仪式遭到外力入侵、不得不暂时中断的前提。

「好，就这么办。这样子我才能安心出门。」闇红接受了闇绿释出的好意，还打算趁机离开现场，强行结束这个话题。

「你去哪里？祭品已经足够了。」

闇青将闇红劝了下来。闇红绑架幼童的动机，在于替仪式魔法寻求祭品。既然祭品已经足够，闇红自然失去了外出的正当理由。

「我打算救出真希。这次的作战计划最大的变量，不就在于真希目前的状况吗？」

闇红固然打算藉由外出的名义模糊焦点，不过她倒是真心想要救出真希。毕竟真希的立场是敌是友，可是会对作战计划的成果造成莫大的影响。

「闇红，我在拟定作战计划的时候，早已将闇蓝视为遭到洗脑之后投靠敌营的叛徒了。」

拟定作战计划的闇绿认定真希是黑暗彩虹的敌人。举凡机械、药物或是魔法，能进行思想控制的方法实在是太多了，真希不太可能只是一个单纯的俘虏。洗脑固然不是孝太郎和一〇六号房的其他少女可能采取的手段，却是黑暗彩虹几百年来奉行不悖的行事风格，闇绿很难跳脱敌人的作风一定跟己方相同的既成观念。

「如果真希还是站在我们这一边，不就大有胜算了吗？」

「说得也是。」

闇绿耸耸肩膀。她甚至不需做出预知，就能确定己方胜券在握的可能性。

「反正祭品已经足够了，我闲着也是闲着，不如找点其他事情来做。」

「这倒是比游手好闲好上一些。」

听见闇红的说法之后，当初反对闇红外出的闇青也改变了主意。

这次的作战计划当中，闇红负责物色祭品，闇青和闇绿进行仪式魔法的准备工作。如今闇红的任务已经结束，就算让她参与仪式魔法的准备工作，也只会在工作的确认和重新分配方面浪费无谓的时间，无助于进度的超前。而且闇红不喜欢照顾小孩，还不如让她去探听真希的情况。若真的救出真希，对于这次的作战势必大有帮助。

「闇红，你真的只打算救出闇蓝而已吗？」

「啊哈哈！闇绿，还是你了解我！救出真希之后，我要设法让她变得更强，再跟她分个高下！」

闇红之所以执着于搭救真希，并非只是基于作战的考虑。闇红一直将真希视为毕生的宿敌，这才是搭救真希的原始动机。她认为真希真正的实力不只如此，在科学魔法的加持之下，势必会出现大幅度的强化。等到真希变强之后，闇红打算跟她决斗。对于崇尚实力主义，期盼与强者交手的闇红而言，让成长空间极大的真希重新归队，才是最重要的当务之急。

第十八卷 起始 九月十三日（一）