第二卷序幕

在目前已确认的陆地中最具规模的大陆，是由王国、帝国、公国、圣国、魔国这五个国家所构成，而她们所在的国家，正是其中之一的帝国。

有着华美装饰的单手剑「咻──！」地发出锐利破风声，描绘出流畅的轨迹。

在拥有豪华洋房的庭园中，有位将一头及背的红发扎成马尾的千金小姐披露着宛如舞蹈般流畅的剑舞。

露米莉亚娜是在帝国最东部附近拥有领土的雷格纳侯爵家的女儿，以年仅十七岁的女性来说，她罕见地强大到足以担任直属于皇女的骑士。

看起来很强势的红色丹凤眼酝酿出一种让男人难以接近的气氛，但与其仍然稚嫩却端正的面貌形成不可思议的平衡。

「大小姐，饮料已经准备好了。」

「嗯，谢谢。」

侍女放在托盘上的杯子里装满了冰凉的水，露米莉亚娜一口气将之全部喝下肚。

一边享受着在补给水分的同时让因训练而燥热的身体冷却下来的舒适感，她一边将被赋予了魔术效果，属于魔武器的传家宝剑收进剑鞘，然后用毛巾擦拭脖子上的汗水。

「殿下现在在做什么？」

「正在资料室用功读书。刚才送饮料过去的时候，桌上放了几十本资料，要全部看完应该还要花点时间。」

「这样啊，我知道了。」

帝国现在正处于漩涡中。七年前，身为先帝长男的皇太子以刚过弱冠之年的二十三岁继承了帝位后，渐渐显露出以重税剥削普通百姓的形象。

据说一切的原因都是葛雷尔公爵家的女儿，也就是现任皇妃造成的。皇帝为了满足她的欲望，变成了暴君，几乎每天晚上都举办宴会，还用国库内的人民血汗钱购买国外稀有的宝石与礼服等高级品。

身为露米莉亚娜的主君，同时也是同年纪好友的皇妹为了拯救日渐衰弱的帝国未来，怀抱着即使要发动叛乱讨伐亲哥哥也在所不惜的觉悟，以雷格纳领地为据点，暗中聚集着自己的势力。

如果是为了拯救被迈向灭亡的国家所牵连的人民，就算皇室会失去地位也无所谓。公主已如此下定决心，今后想必会有更多的人想要她的性命吧。

为了守护如此高洁的主君，直到最后一刻都要留在她身边，挺身保护她。正当大小姐骑士怀抱着这有如骑士夙愿般的坚定决心，准备将有限的时间都奉献给训练时，没想到却要陪着侍女闲话家常。

「这么说起来，有个传闻不知道大小姐有没有听说？是关于在王国活跃的冒险者。」

「冒险者？」

露米莉亚娜的柳眉微微皱起。

过去让帝国贵族陷入水深火热之中的革命家《白发鬼》的轶事里，冒险者公会的创办人《黄金魔女》曾对其提供协助的故事相当有名。

身为帝国贵族的她是少数对《白发鬼》没有不满的人。反而还对他让贵族压制并折磨人民的时代结束的行为有好感。

但是自己实在无法喜欢《黄金魔女》。尽管不曾直接见过本人，但她靠着庞大的财富与最强的魔力到处引发骚动、沉浸在愉悦中的事迹相当有名。

被这样的魔女创造出来，人称「冒险者」的存在也是如此。在帝国靠近国外的边境，由于贵族之力鞭长莫及，因此也有冒险者公会；但对露米莉亚娜来说，冒险者只不过是一群重视报酬、拥有武力的无赖集团罢了。

这些邪恶的战士远远比不上兼具地位、正义、慈悲的骑士。虽然她承认会率先对付众多魔物的这些人有存在的必要，可是以前见到这些人时，他们展现出来的下流态度，让露米莉亚娜不由得产生一种抗拒感。

「据说从三个方向同时袭击王国的龙王之中，有一头被某位冒险者单独讨伐了。」

「你说什么！？」

所谓的龙王，指的是世界上仅有八头的最强龙族。其中三头袭击王国，被冒险者公会击退两头、讨伐一头的事，露米莉亚娜也略有所闻。

不论身为骑士或冒险者，屠龙的功勋都会受到赞扬。竟然有冒险者以龙王为对手，孤身一人完成讨伐，这件事让露米莉亚娜无法掩饰自己的惊讶。

「记得……好像是叫《白色剑鬼》的白发女剑士把龙王打倒的。」

「你是说《剑姬》吗？（注：剑姬与剑鬼的日文发音相同。）」

在这里出现了同音异字的重大误会。

露米莉亚娜曾在每年都会于帝都举办的传统武术大会上获得优胜，并以守护公主的女骑士这样的含意获得了《守护剑姬》的别名。

虽然觉得贵族千金不适合用「姬」这个称号，但对她来说，《剑姬》的别名就是荣誉的象征。

而区区冒险者也拥有同样的称号这件事，在感受到「彼此同样在和女性不怎么相符的领域活跃」之前，先涌上来的是非常不愉快的感情。

「可是，如果是那种程度的剑士，帝国这边应该多少会有传闻吧。」

「这也没办法。毕竟她是冒险者。」

冒险者的名声会在冒险者之间流传，其中一部分会扩散到一般民众。在冒险者数量极端稀少的帝国很难得到关于冒险者的情报，也是理所当然的。

如果拥有S级这种连一般民众也很好理解的头衔那又另当别论，可是那位剑士并没有晋级，而停留在B级。

「而且她似乎拥有非常美丽的容貌，还有蓝与红两种不同颜色的眼睛喔。」

连拥有异色瞳这点都跟《白发鬼》一样。即使知道服侍自己已久的侍女是有意为之，露米莉亚娜依然对那位女剑士产生了兴趣。

帝国与王国两个国家最强的女剑士如果交手的话，谁会占上风？这时即便对方是冒险者，也想无视这个事实与其竞争。

「呐……在王国的那位美丽的女性，真的是白发跟异色瞳吗……？」

「殿下？」

颤抖的声音让露米莉亚娜转过身，站在那里的正是金发在阳光下闪耀摇曳，并因讶异而睁大了天蓝色眼睛的美丽主君。

「那个人的名字，该不会是────」

场景变换到皇帝居住的帝都中央，在庄严而巨大的皇居一旁建设的离宫中，年近三十，有着一头玫瑰金发的贵妇人，看起来很不高兴地将茶杯送到嘴边。

那是现任皇帝的正妃，艾莉丝•拉格道尔皇妃。原本是帝国名门贵族葛雷尔公爵家的次女，但在十一年前将与当时还是皇太子的丈夫有婚约的姊姊排除，并成功抓住皇帝的心，是个怪物般的女人。

过去被誉为有如可爱妖精般的面貌也随着年岁增长而逐渐失去弹性光泽，尽管靠着淡妆来掩饰，但这么做反而证明自己无法战胜岁月留下的痕迹。

「事情为什么会变成这样……到中途为止、到中途为止明明还很顺利！」

咔哒！艾莉丝用力把茶杯放在盏盘上。

费尽心力夺走心爱的皇帝的心，顺利登上皇妃宝座是件好事。除了真爱以外，还有许多愿意为自己尽心尽力的美男子，作为自己后盾的老家也得到了相当大的力量。

可是，这一切的荣华是从什么时候开始出现破绽的呢？

「孩子……只要能怀上孩子，我的地位就能稳如泰山了说……！」

先天疾病导致的不孕。对生育继承人是最重要工作的皇妃来说，这点无疑是致命的缺陷。

虽然皇帝本人一心爱着艾莉丝，并对她极为忠贞，但事到如今几乎没有臣子对二十九岁的石女能生下继承人这件事抱持任何期待，都在劝说皇帝迎娶侧室或离婚。

至于那个令人不愉快的小姑甚至还企图拿这件事当作理由来排除自己，实在非常恶劣。

实际上，十一年前排除姊姊时站在自己这边的人，有很多都站到小姑那边了。

现在的皇帝与小姑，到底是谁的伙伴比较多呢？

「怎么了，艾莉丝？怎么那么不开心？」

「阿尔伯特大人。」

看到妻子焦躁不安而担心地如此询问的是艾莉丝的丈夫，也是登上皇帝宝座的阿尔伯特•拉格道尔。

虽然他跟艾莉丝一样随着年龄的增长而出现了细微的皱纹，但该说是男人的特权吗，这反倒让他显得更具品味。

「……其实，因为一直没生下继承人的关系，让我又被质疑身为皇妃的资质……如果像这样一直生不出继承人的话，是不是该在对阿尔伯特大人带来更多困扰之前离开比较好……」

「啊啊，可怜的艾莉丝。放心好了，要是有人让你感到痛苦，我会帮你把他排除掉的。」

跟刚才截然不同的温驯态度，让阿尔伯特温柔地抱紧妻子，试着安慰她。

丈夫跟以前一样没有变。只要稍微煽动保护欲就会做出相对的回应，这点有着不变的安心感，也真的很容易操弄。

就这样，根本没注意到疏远自己不喜欢的人会让向心力渐渐被剥夺的皇帝夫妇，连政务都忘了，只顾着确认彼此之间的爱。

在夜幕即将垂下时，躺在床上的阿尔伯特温柔地对躺在身旁的艾莉丝这么说。

「艾莉丝，如果是孩子的事，你不必担心了。」

「咦？」

「其实，帝国这边在独自调查先前龙王袭击王国的事件时，偶然得知一件令人惊讶的事。雪莉似乎还活着。」

久未听闻的名字让艾莉丝兴奋的意识一口气冷了下来。

被自己陷害、受到拷问而变得不堪入目，令人不愉快的亲姊姊。虽然拷问官说出她的伤突然全好了这种胡言乱语，但艾莉丝认为，在那之后逃出监狱的她应该已经横尸在某处，可是没想到她似乎苟延残喘了下来，在王国生活着。

「因为有点在意而调查了一下，发现她现在好像有一对十岁的双胞胎女儿。」

「十岁……难道说。」

「嗯，从时间上来看，恐怕很有可能是我的孩子。」

一股有如黑色阴霾般的情感从艾莉丝的心中涌现。

一想到自己生不出孩子，而一直被自己看不起的姊姊却生下阿尔伯特的孩子，还过着幸福快乐的生活，艾莉丝就想马上去破坏掉她的幸福。

艾莉丝假装不知道这种感情的根源来自于嫉妒姊姊拥有自己所没有的东西，没注意到妻子异样的阿尔伯特说：

「我考虑了一下……如果把那两个女孩以皇国继承者的身分带到帝国来，你应该就不需要再为继承人的问题感到痛苦了吧。」

「然后呢？之前的龙王战役已经完成善后处理了吗？」

场景再次变换到王国王城的办公室。摇曳着及地的金色长发、长着黑色双角的魔族，拥有《黄金魔女》的异名，又是全冒险者公会公会长的嘉娜莉坐在国王正在处理文件的办公桌上，脸上浮现坏心眼的笑容。

「啊啊，你推给朕处理的战后公报上只有『胜利』二字，尽可能地阻止了不必要的混乱。……每次都净把一些不起眼又麻烦的工作推给朕。」

「那是国王的工作吧？本来以国王为首的政治家就该在国家的幕后出力啊。」

苦笑着表示赞同的壮年男子有着一头如狮子般的黑发，表情中带着一股威严，他就是王国的现任国王──爱德华•潘德拉贡。

通称《黑狮子王》。在作为《黄金魔女》盟友的王国中，他是历代罕见的贤王，也是声望极高的统治者。

「话说回来，到目前为止好几次派兵到屠龙现场的过程中，朕也对消灭了龙族的冒险者有一定程度的了解，没想到她真的被称为《白色剑鬼》啊。」

「这么说起来，你们好像见过面呢？」

「是啊，在听闻她遭遇到的不幸时，朕实在不敢相信。」

足以被称为名君的记忆力，让他至今仍能清楚地想起当时在还有交流的帝国举办的宴会上发生的事。

美丽得仿佛不属于这个世界的五官与洁白胜雪的头发。眼睛像是镶嵌了蓝红二色的宝石一样的少女在未婚夫身旁幸福地微笑着。

身为爱妻家的爱德华很能理解她当时的心情，也正因如此，对于因皇太子的背信弃义而使她失去这份爱一事感到十分惋惜，不过听说现在从事冒险者这种危险职业的她与两个女儿过着幸福的生活。

不论是以国王还是以个人的立场来说，都是非常可喜可贺的消息。

「嘉娜莉，朕想问一下。这次为了在与龙王的战斗中有所贡献的冒险者举行的授勋仪式，有多少冒险者表示会参加？」

「啊～，那件事的话，看这个就可以了。」

嘉娜莉递给他的是一份参加了三方龙王战的冒险者名单。

爱德华稍微看了一下名字旁边有打叉跟没打叉的人，略略皱了皱眉头。

「比想像的还要少……连十个人都不到吗。这证明朕的声望还不够吗？」

「因为冒险者本来就有很多讨厌死板规矩的人嘛。不如说愿意参加的人在公会里也都是些怪人。」

「站在国家的立场，希望可以用某种形式支付他们报酬……可是最简单明了的金钱已经付给你了。该怎么办才好呢。」

「请他们吃饭喝酒怎么样啊？我觉得会比在那种死气沉沉的地方给予的荣誉更让他们开心喔。」

哈哈大笑的嘉娜莉说出的话意外地让国王认真地考虑起来。不知该如何拿捏希望获得荣誉却又讨厌死板规矩的冒险者们而伤透脑筋的爱德华，忽然看到那个人的名字旁边画着叉叉，叹了口气。

「她果然不会来吗。朕的妻子也很期待能够久违地再次见到她……。再说，并非将龙王击退，而是完成讨伐的人才，不管到任何国家都会受到重用，希望她可以收下勋章。有没有什么办法呢？」

「这个啊，没办法吧。」

魔女咧嘴一笑。

「因为那家伙看到这上面预定的授勋式日期后，用『那天要教女儿怎么烤饼干』当理由拒绝了。要是勉强带她过来，不知道她会怎么处置我。」

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