第三卷暮色掠夺者第四章

周四放学后，下午两点五十分。

春雪朝着某处几乎整个一年级国中生活都不曾踏入的区域快步行进。

梅乡国中的校舍年代相当久远，一般教室与专科教室的校舍相互平行，中间则由运动校舍连接，形成一个H字形。

而这个H字形中间的横杠部分里头，跟用来举办入学典礼的体育馆相邻的武道馆，就是春雪眼下的目的地。他当然不是准备加入柔道社来活用自己的体重，如果有教导学生射击或武术的「特种部队社」，他倒是想加入，但很遗憾地并没有这样的社团存在。

真要说起来，今天的主角应该是拓武，而不是根本没打算加入任何社团的春雪。

一接近道馆的入口，便听见里头传出压低的加油声，以及大得压过观众声音的清脆打击声响。春雪脱下外出鞋放进自己的袋子里，踏上擦得十分干净的木质地板。

他从不算太多的参观者所围成的圈子里，找到了一个眼熟的短发后脑勺，小跑步接近对方。千百合回过头来，瞬间噘起了嘴小声抱怨：

「小春，你来太慢啦！小拓都已经比完一场了。」

「不好意思啦，反正第一轮的对手也只会被阿拓瞬杀吧？」

「话是这么说没错啦。」

春雪将目光从千百合鼓起的脸颊上移开，踮起脚尖环顾四周，马上就从并排坐在比赛场地另一头那群身穿护具的剑道社社员之中，发现了举止显得特别自在的儿时玩伴。看来他也同时发现了春雪，右手做个小小的动作朝他打招呼。

春雪轻轻点头回应，注意力转回到比赛场地中。

「嘿啊啊啊啊！」

「喝啊啊啊啊！」

两名小个子的社员正以竹刀互劈得十分热络。从尖锐的喊声跟绿色的垂绳来看，双方多半都是一年级新生。

今天举办的是梅乡国中剑道社全社参加的锦标赛。尽管有着要分出主力跟准主力社员的名目，但听说同时还有另一个目的，就是让高年级生对新进社员来个下马威。梅乡国中剑道社由于有专用的道场，长年来维持着一定的实力，像今年就有十名左右的社员加入，其中唯一一个二年级新进社员就是拓武。

拓武本人从今年年初转校过来的那天起，就打算将所有时间都奉献给黑暗星云，但黑雪公主则大力反对。拓武一向把这位「军团长」主张的「不要把现实生活之中的一切都跟BRAIN BURST同化」奉为圭臬。而据她所言，拓武应该也有心继续练习浸淫已久的剑道，到了今年春天，拓武才总算提出了入社申请。

按照春雪的解释，拓武之所以邀春雪跟千百合来看这场锦标赛，多半是想向他们表明心态，告诉他们说即使会输掉比赛，也绝对不会在把「加速」用在剑道上。就是因为这样，春雪才会来到一直不太敢踏进的运动社团地盘。

「胴！胜负已定！」

社团指导老师的喊声响起，打断了春雪的思绪。

其中一名一年级生退回开始线后方，收起竹刀后仍然掩饰不住懊恼，踩着重重的脚步声忿忿不平地入列，相较之下，获胜的一方则轻飘飘地转过娇小的身躯，无声地退回场外。

春雪眯起眼睛目送他人列，但指导老师的喊声打断了他的视线。

「第二轮，第一场比赛！红方，高木。白方，黛！」

两名学生应声站起。高木是三年级生，黛——拓武当然是二年级。两人的身高差不多，但高木的身材显然厚实得多。

拓武敬礼后走上三步，在开始线上蹲踞，竹刀一动也不动地定在中段。春雪则在一旁凝视着过程。

仔细想想，这还是他第一次用肉眼看到拓武穿剑道服的样子。当然他曾经看过上传到网路上的比赛影片，但现场的资讯量终究不一样。不但感受得到用了许久而发出黑色光泽的竹刀份量、道服坚硬的质地，甚至连护具的味道都彷佛传了过来，让春雪不由得吞口水。

这足足维持了一百年以上的剑道选手装扮之中，唯一的异质光辉，就是头巾下微微露出的神经连结装置。

运动比赛采用这种装置的主要目的，是在于以覆盖视野的方式显示双方得分与比赛时间，另外还有用在剑道或西洋剑等比赛的有效打击判定。只要利用神经连结装置的戚觉回馈功能，就连差距只有数百分之一秒也不稀奇的打击先后顺序，都照样可以轻易判定出来。

当然比赛中对于选手是否执行外挂程式及连上全球网路，都会进行严格检查，然而这世上却有种超越这一切的程式，可以轻易钻过这些监视，那就是「BRAIZ BURST」。

拓武在去年夏天进行的东京都国中校际剑道大赛中，就有动用「加速」能力，所以还只是一年级就夺得了冠军。然而他也因此消耗了太多超频点数，濒临丧失BRAIN BURST程式的危机，走投无路之际，甚至在千百合的神经连结装置中植入病毒，企图将黑雪公主——「Black Louts」的点数抢夺殆尽。

对于这些所作所为的后悔，直到千百合与黑雪公主都已经原谅他的现在，仍然强烈留在拓武心中。

然而春雪可以感觉出来，拓武现在重新回到剑道场上，正代表他试图踏出新的一步。

「小拓——！一剑劈了他——！」

身旁千百合毫不客气的声援，让春雪忍不住缩起脖子，但他随即也卯足全力大喊：

「阿、阿拓！加油！」

面对三年级的高木，拓武虽然被击中一次，但仍然获得胜利。

接下来的准准决赛他也顺利得胜，准决赛虽然拖到要比得分，但仍然获得胜利，挺进到了决赛。

然而集本次锦标赛话题于一身的却不是拓武，而是位每一轮比赛都直落二取胜，展现惊人实力的一年级新生。

「小、小手！胜负已分！」

指导老师有些破音的喊声，跟盛大的交头接耳声融成一片。「有个一年级超猛的」这样的传闻两三下就经由校内网路传开，尽管已经过了放学时间，仍然在短短十分钟之内就涌入了大群学生，挤得比赛场周边水泄不通。

这个对此显得完全不放在心上，踩着平顺步伐回到开始线上的一年级生，就是春雪所看到的第一场比赛中那位小个子选手，刺在垂挂名牌上的名字写着能美两字。

他的身高应该顶多只有一百五十五公分，身材也很瘦，对上大个子的高年级生时简直就像小孩对上大人，怎么看都不觉得有办法打出像样的比赛。

然而就是没有人可以击中他。三年级生的攻击快得让春雪甚至没办法看清楚，但他却以彷佛早已料到对方剑路似的反应速度轻巧地闪过，再不然就是看准对方出招之际出手。

照春雪模模糊糊的认知，剑道这种竞技除非抓准对方出招或收招之际，不然实在很难有效击中对手。而前者称为先之先，后者称为后之先，也就是说一切的关键就在于能以多快的速度去针对敌人的攻击做出反应。

看样子这个姓能美的一年级生，在这方面有着极为突出的能力。

没错——是「能力」。

「决赛！红方，能美！白方，黛！」

在指导老师的宣布下，能美与拓武进入了比赛场地，观众登时欢声雷动。

以国中生来说身材相当高的拓武，对上怎么看都只像国小生的能美，两人之间有着将近二十公分的身高差距，不用想也知道是拓武比较有利，因为挥刀的距离完全不一样。然而先前能美对上比自己高大的对手时，却没有一次被击中，每一场都赢得非常彻底。

两人互相鞠躬，在开始线上采蹲踞姿势拿着竹刀摆出架势后，大群观众似乎也察觉到了不寻常的气息，立刻变得鸦雀无声。看在春雪眼里，甚至觉得两人对峙的剑尖之间进出了泛青色的火花。

「开始！」

——老师才刚喊完，两声叫喊与一声打击声就在宽广的剑道场上交错。

先动的人是拓武，至少看在春雪眼里是这样。他在站起的同时跨步上前，紧接着就大喝一声：「面——！」挥刀直劈。这从刚好构得着的间距看准对方颜面出手的一击毫不容情，攻击距离较短的能美根本无法反击。照理说是这样。

然而拓武的竹刀还没挥到底。

「手——！」

能美的竹刀就在这一瞬间的呼暍声中击中拓武手腕。啪一声，清脆的打击声响重重撅动了空气。

拓武追上前想要造成双刀互击的态势，但这时能美已经拉出足够的距离，高高举起了竹刀。

「小手！」

红旗随着这一喊举起，这时观众与三十名以上的社员才大声鼓噪。就连站在春雪身旁的千百合也瞪大了眼睛大喊：「不会吧！」

春雪心中也只觉得不敢相信。

先动的人是拓武，这点绝对错不了。

而拓武是从自己攻击范围刚好构得着的距离瞄准对方的颜面攻击，但招式出到一半就被击中手腕，这代表着什么呢？代表能美完全掌握住了拓武出招的轨道与时拨，并根据预测「抢先放好」了自己的竹刀——理论上不就是这么回事吗？这不是先之先，也不是后之先，说来算是「中之先」。

春雪惊讶得甚王忘了眨眼，一瞬间还怀疑起这里到底是现实世界还是虚拟世界。

如果是在虚拟世界——在反应完全取决于大脑回应速度的电子世界之中，这样的反应或许真的有办法办到。然而在现实世界之中，任何动作都会受到好几种物理定律盯限制。考虑到会将沉重的身体留在原处的惯性、神经的传导速度、肌肉的收缩速度等因素，要在看到对方出招之后才抢在前头挥剑击中对手，根本是不可能的，绝对不可能。

只有一种特定人士才具备的「能力」例外。

春雪感觉到握紧的双手都被渗出的汗水弄湿，两眼注视着再度回到开始线上对峙的双方。

「第二战！」

这次的情形跟第一战时完全相反，拓武握着竹刀一动也不动，保持跟对手之间的距离。面罩下的双眼有如刀刃般锐利，嘴唇紧闭。

相较之下，能美的剑尖则轻飘飘地上上下下，丝毫感受不到紧张的气息。逆光让人看不清楚他的脸，但看在春雪眼里却觉得他的嘴唇上有种轻薄的笑容。

十秒。二十秒。

双方都不出招，唯有时间不断流动。

春雪的双眼瞪得不能再大，持续投注全副精神在能美的脸上。

如果春雪的推测——或说是不祥的预感——正确，能美将会在某个时间点上开口，为的是以没有任何人听得见的音量，念出一个简短的语音指令。

双方都只沿着顺时针方向缓缓绕行，最后指导老师终于深深吸一口气。

但就在他即将喊出「时间到」之际——

能美忽然以看起来不怎么快的速度挥起了竹刀。

而春雪也终于看见了。看见能美的嘴迅速地小幅度开闭。

——错不了。

是加速指令。

这个姓能美的一年级新生，是个脖子上的神经连结装置中有着神秘超级应用程式「BRAIN BURST」的超频连线者。

「胴！」

就在能美举起竹刀的瞬间，拓武朝着他空门大开的内侧劈去。

同时春雪也在口中低喊：

「超频连线！」

随着啪一声音效响起，世界冻成了一片蓝色。

即使透过加速到一千倍的知觉，仍然可以看到拓武的竹刀正一厘一厘地逼近能美的躯干，怎么看都觉得能美应该已经没有任何手段可以闪避或格挡这一刀。没错，就算他已经在这一瞬间启动「加速」也不例外。

春雪以粉红猪虚拟角色的模样进入比赛场地内，探头往能美的面罩内看去。很遗憾的公共摄影机并没有包括到面罩内的部分，看不清楚他的长相，唯有露出微笑的嘴角透过多边形重新建构出来。

春雪瞪着他的脸，以左手启动BRAIN BURST的操作介面。

春雪不清楚这个姓能美的一年级新生是如何躲过刚入学时自己跟黑雪公主的检查，但现在既然有在参加比赛，照理说能美的神经连结装置就一定要连上梅乡国中的校内网路，那么他的名字也就非得出现在对战名单中不可。

——我就抓准这一瞬间找你「对战」。

春雪如此下定决心，等候名单更新。能美显然已经在剑道社的比赛中动用加速能力，那么紧接着在下周举办的学力测验，他想必也打算这么做。然而有件事他非得告诉梅乡国中的超频连线者不可，那就是必须遵守黑暗星云军团的铁则：「在考试或比赛中不可动用『加速』。」如果有需要，甚至不惜动用虚拟的拳头。

在搜寻字样消失后，名单上接连出现了Silver Crow、Black Lotus、 Pile．以及Lime Bell的名字。

「咦……？」

春雪剧烈地喘着气，伸向名单的右手僵住不动。

没有。

名字没有出现。就跟前几天一样，名单上只有四名已知的超频连线者名字。

「为……什么？」

他茫然地喃喃自语。

怎么想都不觉得这是误会。相信拓武也看准了能美是超频连线者，所以第一战时才会丝毫不观望就上前攻击，为的自然是不给对方空档念出加速指令。

难道说半年前拓武用的后门程式又流出来了？春雪瞬问想到这个可能性，但立刻抛开。那个程式是用别人来当跳板，让封闭式网路外的人可以跟里头连线。

然而现在这一瞬间，能美确实待在梅乡国中的剑道场上，那么他无疑应该有跟校内网路连线，所以他非得出现在对战名单上不可，绝对没有例外。

春雪那猪型虚拟角色短短的双手抱在胸前，低头拚命运转思考回路。他整整花了一分钟，才整理出三个可以说明这个状况的可能性。

一、能美不是超频连线者，纯粹是剑道的天才。

二、能美是超频连线者，但没有连上校内网路。

三、能美是超频连线者，也有连上校内网路，但可以拒绝出现在对战名单上。

相信真相一定就在这些可能性之中，但仍然有无论如何都难以说明的部分。

春雪承受着这种难以言喻的不痛快戚，呼出一口长气。现在多想也没用，只能等事后再找拓武商量看看了。

春雪回到自己那变成蓝色而静止不动的身体上，又朝能美的身影瞪了一眼。

能美或许是有勇无谋地想击向拓武的颜面，他正高举竹刀想要扑过去砍劈。拓武针对这个动作挥刀扫向能美的躯干，时机的完美就连春雪这个外行人都看得出来。

就算能美是超频连线者，是剑道的天才，又或者兼具这两种条件，终究还是无法可想。春雪心想至少要用肉眼见证到拓武拿下一场的模样，于是瞪大眼睛念出了停止加速的指令。

「超频登出！」

现实中的声响从远方慢慢接近，同时蓝色的世界也逐渐找回原有的颜色。拓武与能美的动作正慢慢地，慢慢地恢复到原有的速度——

这时春雪又遭逢了短短几分钟内已经不知道第几次的惊愕。

能美的身体往右偏开了。

那不是挪步之类的动作就能造成的偏栘，能美只有左脚脚尖碰到比赛场地的地板，然而他却以这唯一的一点为轴心，矮小的身体就像在花式滑冰似地，一边往左旋转一边往右偏栘。拓武的竹刀逼近，但躯干护具的外皮却越逃越远……

春雪的知觉加速就在这时完全解除。

霹的一声轻响，拓武竹刀刀头的皮套打在了能美的躯干护具上，但角度却很浅。

紧接着能美肆意舒展的竹刀准确地命中了拓武的面罩。

右脚咚一声踹在地板上，顺势拖刀斩过。

「面！」

一声大暍之后，连后势的动作都无可挑剔。

过了一会儿，鸦雀无声的剑道场上响起了「击中颜面！」的喊声。

「……胜负已分！」

装着鞋子的提袋咚一声从春雪手中落下。

第三卷 暮色掠夺者 第四章