第十五卷结束与开始第二章

根据春雪后来听到的说法，被留在中城大楼北侧公园的黑雪公主等人稍微花了一些时间，才让所有人开始采取接下来的行动。

春雪起飞去追掳走Scarlet　Rain的Black　Vice之际，留下了这么两句话。「Pard小姐请去追Argon！」「哪个人从最近的传送门脱离，去拔掉仁子的传输线！」

最先冲出去的是Blood　Leopard。她为了追击从远方大楼屋顶以雷射掩护Vice的「四眼分析者」Argon　Array，开启野兽模式全力飞奔，转眼间就不见踪影。

留在公园的有黑雪公主、枫子、晶、谣、拓武与千百合等六人。但谣被Argon以四发雷射贯穿胸部，当场失去行动能力，被枫子抱在怀里。众人才刚会合，千百合就以香橼钟声帮她恢复体力计量表，但要摆脱重伤的痛觉震撼多半还得花上一些时间。于是众人必须兵分两路，一队前件支援Leopard，另一队则前往传送门，以便停止Rain的加速。

当黑雪公主想到这里，公园北侧便响起大规模的爆炸声响。放眼望去，只见白垩街景的一角冒出通红的火柱。众人一阵紧张，以为Leopard遭到迎击，但晶立刻轻声说：

「不用担心，那是Pard的招式。」

「是吗？那么——」

黑雪公主拉回视线……

「——Pile、Bell，麻烦你们两个去追Leopard!」

她犀利地一声令下，拓武与千百合不约而同点头回答：

「包在我们身上，学姊！」「了解，军团长。」

两人极有默契地回答完后往北跑去。黑雪公主也不目送他们离开，转向枫子与晶继续说：

「Raker、Current，我们进大楼！」

最靠近的传送门所在的位置，位于加速研究社重要据点所在的中城大楼内部。虽然已经排除了本是最大障碍的大天使梅丹佐，但根本不知道里面还有什么样的圈套与强敌等着他们。

但两名老资格的玩家并未立刻点头。Raker一对晚霞色的镜头眼上露出关心的神色，用很快的连度说：

「Lotus，不去帮鸦同学没关系吗？照那样下去，即使他追上Vice，也会演变成一对一的战斗。」

晶失去的大部分流水装甲仍未恢复，对此也点头表示同意。但黑雪公主仰望着满天晚霞的天空中留下的一道轨迹，摇摇头说：

「没关系。我相信Crow……相信我的下辈。而且你们也看到他那无与伦比的飞行速度了吧？凭现在的他，即使一对一也打得赢Vice！」

黑雪公主斩钉截铁地这么一说，两人也深深点了点头。接着被枫子抱在怀里的谣也发出了细小的声音：

「就是……这样。当鸦鸦为了，重要的，朋友而战……他就，所向无敌。」

「小梅！你还好吗？」

听枫子这么问，娇小的巫女坚强地回答：

「我已经没事了。会眼睁睁看着Rain，被抢走……是我的责任，我没能注意到，Argon的攻击。我不能，没完没了地，要人抱着。」

说完谣就自行下到地上。在痛觉扩大到两倍的无限制空间里，被四发超高热雷射同时击中的痛觉震撼应该还留在身上，但她的脚步却让人看不出这种迹象。

演变成这种事态的责任，不可能完全归咎在谣一个人身上，但黑雪公主为了回应谣的觉悟，特意点头回答：

「Maiden，你还能打吧？」

「那当然！」

「好。那我们四个人就从现在开始突入中城大楼，记得传送门的位置是……」

晶立刻帮黑雪公主补充：

「如果跟以前一样，应该会在四十五楼。」

四人同时仰望的这座白垩巨塔，从屋顶到接近地上的楼层之间有着一道垂直的裂痕。是Silver　Crow以特殊能力「光学传导」折射梅丹佐的超高威力雷射，将大楼劈成了两半。尽管无论从这道宽约两公尺的裂痕如何凝神细看，仍然看不见传送门的蓝光，但只要从这道缝隙直接进入四十五楼，就能大幅缩减所需的时间。

「……大概两百公尺出头吧。Raker……」

黑雪公主转过身去，枫子就轻轻摇了摇头。

「很遗憾，凭我的疾风推进器，没有办法把你们三人载到那样的高度。看是要我带一个人先走，还是四个人一起飞，能飞到几楼就是几楼……」

「嗯……」

黑雪公主在眨了一次眼睛的空档中做出了决定。

「我们四个一起走。强制断线是救出Rain的最终手段，无论如何都不容许失败。相信Crow一定会帮我们争取上楼的时间。」

「也对。我也会卯足现在的全力去飞。」

枫子这么一宣告，就大大摊开双手。谣抱在她身上，黑雪公主与晶则分别抓住她的左右手。装备在背上的整个推进器开始发出淡淡的蓝色光芒，高亢的驱动声响起，液态金属状的长发张开成有如翅膀般的形状。

「……我要飞了！」

枫子呼喊的同时，双腿用力往地上一蹬。

紧接着疾风推进器的喷嘴迸出苍蓝的火焰，四人有如火箭一般开始朝巨塔的高楼层飞去。

***

——绝对、绝对。

——我绝对，要保护她。

化为一阵深红色疾风的Blood　Leopard——挂居美早，脑中一再重覆着这句话。

她并非完全没料到加速研究社会出手攻击。红之团的大批团员在无限制空间展开行动的过程中，遭到化身为黑之王Black　Lotus模样的对战虚拟角色驱策神兽级公敌袭击，还只是两天前的事情。

假Lotus的真面目，就是自称加速研究社副社长的Black　Vice。奇袭的目的，则是侦察日珥与Scarlet　Rain这些情报红之王都已经在昨天告诉了她。虽然不太确定Vice假冒成黑之王的理由，但美早与仁子推测，多半是为了让这两个处于无限期停战的军团反目。而在星期六的领土战争中，也确实有三名日珥的团员擅自去攻打杉并战区。

但事情发展到这一步，愈想就愈觉得实际理由正好相反。

只要化身为黑之王的模样攻击红之王，引发日珥的报复行动，两军团之间就会进行首脑层级的会谈以便收拾事态。然后一旦在这个时间点上，有黑之团的团员，或与他们有着密切关系的超频连线者——举例来说，就像Ash　Roller——被ISS套件感染，相信重情义的红之王就会提议要帮忙。

而在梅丹佐之前就先和他们交战的Magenta　Scissor，被问到盯上Ash　Roller的理由时，就回答说是因为「有很多事情要顾」。而她所谓的有很多事情要顾，很可能就是指加速研究社指示她这么做。这一切都是为了在无限制空间掳走红之王Scarlet　Rain而布的局。

要说这是计划，不确定因素未免太多。然而这多半正是加速研究社的作风。他们会接二连三在加速世界中洒下灾祸的种子，然后收割偶然结成的果实。像Rain的「上辈」Cherry　Rook被灾祸之铠上身时、秋叶原BG遭到Rust　Jigsaw蹂躏时，还有Silver　Crow的翅膀被Dusk　Taker舍走时，损害本来都可能再大上好几倍。不，说不定研究社的图谋已经引发了无数莫大的悲剧，只是美早不知道而已。

——可是，只有现在，现在万万不能让这些家伙称心如意。很遗憾的，美早没有能力去追把Rain关住而沉入影子当中的Black　Vice箱但他那边有成长卓着的Silver　Crow用甚至可能超越音速的惊人飞行速度追赶。美早该做的事，是抓住掩护Vice的Argon　Array。Crow之所以指示她这么做，多半是考虑到要拿Argon来当和红之王交换用的人质。

Argon发射雷射的大楼，距离中城大楼有三百公尺以上。就连战区边界上设有障壁的正规对战空间里，这样的距离都难以在短时间跑完，更何况这里还是没有边界的无限制中立空间。然而……

——别想逃走！

美早从豹的血盆大口迸出灌注了这个意志的咆哮，猛力往地面一蹬。

Argon的身影从她跑向的大楼屋顶离开，已经过了十秒钟以上。万万不能让她和Black　Vice会合。尽管已经发动能以时速两百公里奔跑的特殊能力「第一滴血」，但还是不够。

Blood　Leopard已经很长一段时间没动用她最强最快的5级必杀技，而现在时候已经到了。

——瞄准。目标锁定在前方两百公尺的五层楼建筑。

——装填。高高跳起，收叠手脚。四周有红光构成管子，也就是炮管。

然后——点火。

「『流血炮击』（Bloodshad ）！」

喊出招式名称的同畴，必杀技计量表剩下的部分几乎全部耗尽，美早的身体在一声撼动天地的巨响中化为一颗炮弹，从半透明的炮管发射出去。视野消融成放射状，变得一片全白。短短一秒钟后，传来一阵几乎把全身骨头都拆了似的冲击，让美早用力咬紧牙关。

体力计量表瞬间减少三成以上，装甲到处出现龟裂。视野恢复正常后，看见的是在橘色爆炸火焰背景中飞散的无数白色碎片——是美早瞄准的整栋建筑物被「炮击」炸得粉碎的光景。

日珥副团长Blood　Loepard以身为违反加速世界定律的「红色纯近战型」角色而知名。因为她的虚拟角色明明有着彩度相当高的远攻红色，却完全不使用远距离攻击。就连红之团的团员，也几乎全都相信她那「血腥小猫」的绰号，是来自她以尖锐的爪与牙撕裂敌人，连蓝色系虚拟角色看了都会汗颜的凶猛战法。

但其实不是这样。她会弄得浑身是血，并不是因为溅到敌人身上喷出来的血，而是因为动用几近于自爆的必杀技「流血炮击」而毁损自己的装甲。这一招威力强大，只要能够命中，几乎足以让任何对战虚拟角色当场死亡。然而一旦落空，撞上建筑物或地面，死的就会是自己。这次她命中大型建筑物，体力计量表却只减少三成，是因为这栋建筑物在黄昏属性下变得脆弱得多。也曾有人从这大炮的概念，看出她虚拟角色名称中的Leopard，是取自现实申存在的战车名称。

但美早对这「流血炮击」只用了一阵子就再也不动用，之后完全以近战型的打法奋战到今天。理由主要有两个。首先，这一招中了就打赢、没中就打输。要赚取到足够的剩余点数来承受四神青龙的等级吸收攻击，就不能依赖这种赌博性质太重的招式。第二则是因为她领悟到只要自己一天继续依赖这种不够可靠的力量，就永远也追不上把疾风推进器这种与「流血炮击」相似却又大不相同的能力完全驾驭自如的Sky　Raker。

就连升上8级的现在，她仍然感受到自己的道行还远远不足。然而这次并不需要精确的瞄准，而且也不是保留实力的时候了。她必须动员所有的力量与手段捉住Argon　Array。

美早心中燃烧着这份决心，从自己引起的大爆炸中心，将视线从右往左扫过一遍。

接着她在飞散的大量土石中看见了，看见一百公尺外的暗处产出了紫光。错不了，那是Argon的装甲反射出来的光。

——再来一次！

美早在空中缩起手脚，才刚让虚拟身体固定成炮弹形，就喊出招式名称。「流血炮击」会消耗大量的必杀技计量表，但既然以爆炸炸毁了整栋建筑物，也就能够得到大量的破坏物件加成。只要体力计量表撑得住，就能够连续发动。

美早在爆响中往斜下方「发射」出去，转眼间就冲进错综复杂的巷道，贯穿两栋较小的建筑物之后着弹。这次引起的大爆炸，将周围化为一片断垣残壁的汪洋。体力计量表再度减少，降低到五成以下，但这次敌人应该也并非毫发芜伤。

她在空中翻了个筋斗，落到地上的同时，视野也恢复正常。她睁大的双眼捕捉到的，就是Argon在她前方交叉双手摆出防御架式来抵御爆炸的身影。

「嘎呜！」

美早以豹的血盆大口迸出愤怒的咆哮，一跃而上。

Argon　Array就如她的外号「四眼分析者」所示，属于收集资讯型的对战虚拟角色。她的主要能力是以大型镜头眼所具备的透视能力来扫瞄其他虚拟角色，不只是能力，就连物品栏的内容都能得知，但自身的战斗能力偏低——就连六大军团的干部，应该也是这么认为。

但这只是幌子。她不但隐瞒自己是加速研究社干部的事实，对自己的战斗力也深藏不露。她的双眼与帽子上合计四个大型镜头，不是只能发射无害的透视光线，也可以发射连金属色角色的装甲都能瞬间贯穿的超高温超高速雷射攻击。

交叉防御的双手后方唯一露出的一颗镜头，发出鲜明的紫色光芒。这次不是反射夕阳的光线，而是发射雷射的前兆。亮度瞬间大增的光线凝众成一个点，发出十字的闪光。在这个距离下是不可能闪开的。

但美早无视于左肩被雷射贯穿的剧痛，就这么扑向Argon体力计量表又被削减一整段，进入红色危险区域，但她以用牙齿咬住敌人为最优先目标。首先扑上去撞得Argon失去平衡，绕到她身后，再猛力咬上她左唇。

四根獠牙穿破薄弱的装甲，洒出红色的损伤特效光芒。

「痛痛痛！等等，这样会痛啦！」

Argon一边呼痛，一边用双手想挣脱美早，但豹的下颚并未软弱到比力气会比输非近战型角色。分析者看出无法挣脱，于是尽可能把头往左转想对她发射雷射，但镜头的角度刚好捕捉不到美早。

美早的体力计量表随着红光的脉动而开始恢复。这是只有在野兽模式下可以使用的特殊能力「夺活咬」的效果。尽管不会显示在视野中，但相信Argon的体力应该正以同样的速度减少。从身后咬住对方不放，是美早的必胜套路，只有极少数对战虚拟角色曾经从这种状况下脱身。

「痛痛痛……真是的，这工作哪里轻松了啦！说什么只要射一发再跑掉就好，要跑掉也太难了吧！」

相信这句指责不是针对美早，而是针对Black　Vice。看来Vice早就已经从中城大楼附近逃脱，但追去的Silver　Crow声息也跟着消失，所以应该追踪成功了——美早很想这么相信。

如果Crow能就这么打倒Vice救回红之王，自然是最好的结果，但实在不能让还只有5级的他背负这样的重责。当然美早也花非悲观认为他一定会打输，但她自己的工作就是捉住Argon以做为交换用的人质。要达到这个目的，眼前最实际的方法，就是把对方的计量表消耗完。由于美早在完成Aqua　Current救出作战后就立刻升上8级，等级和Argon一样，所以即使打倒Argon，能抢到的点数也只有10点，但能让对方陷入幽灵状态，让座标被定在这里六十分钟却是很大的好处。

美早秉持毫不留情的决心，卯足全力始终咬住Argon细嫩的脖子不放。在无限制空间里要害持续受创，应该会让Argon感受到极剧烈的疼痛，但比起过去因为加速研究社的阴谋而牺牲的超频连线者所受到的痛苦总量，根本就不算什么。

「啊，糟糕……我头开始昏了。嗯！这，有点不是……开玩笑啊。至少换个地方咬嘛……只是这话说了也是白说啊。」

Argon说话的口气还是一样吃定人，但也变得断断续续。美早无法说话，只发出低吼声回应。她的体力计量表已经恢复到将近七成，只要这样的状况持续下去，相信再过不了多久Argon就会死亡。

「唉，没办法。毕竟小猫咪都秀出这么超大手笔的底牌了，我也……不能再吝啬了呢。」

「…………！」

Argon的话让美早绷紧了神经。雷射的射线已经捕捉不到美早，在这种状况下，Argon应该已经没有任何手段能够反败为胜。也许只是虚张声势……还是说，她真的另有奇策？

就在这时，美早背上窜过一阵尖锐的战栗。

现在最应该优先的不是用「夺活咬」完全恢复体力计量表，而是立刻要了她的命。美早本能地判断出这一点，举起右手想用钩爪撕开ArgonH门大开的背。

但就在下一瞬间——

从趴在地上的纤细虚拟角色全身迸射出了鲜红的堇色光芒。这不是必杀技，而是过剩光，心念系统发动的证明——

「『无线阵列』（Infinite Array）。」

当耳里听到这句轻声细语说出的招式名称时，想像已经凝聚完成。发动所需的时间只有短短的零点五秒，美早完全没有时间构思对策，本能地将牙齿从Argon脖子上放开想往后跳离。

但是已经太迟了。

「分析者」身上所有装甲的表层，都产生了小型的镜头。无数排列得井然有序的眼睛酝酿出十字形的光芒——

嗡。

无数道极细的雷射撼动空气，往全方位发射。这些雷射之中的六十%在地面堆起的土石或幸免于爆炸的建筑物上打出黑色的小孔，三十五%呈放射状射向天空——而剩下的五%则贯穿了美早身上多处。

「呜…………！」

首先是一阵轻微的冲击，接着是强烈的灼热感，最后来到的则是一阵令人晕眩的剧痛，让美早翻了个筋斗倒在地上。好不容易快要补满的体力计量表又陷入红色危险区域，但她没有时间去精确掌握剩余的量，用豹的四肢拚命抓着地面试图站起。要是再挨一次同样的攻击，就肯定会没命。

但也不知道是这种心念攻击无法连续发动，还是Argon　Array特意要表现得老神在在，只见她慢慢起身说道：

「唉～好痛喔。我也当BB玩家当了很久，这还是第一次不是被公敌，而是差点被对战虚拟角色咬死呢。」

Argon转过身来看着美早时，装甲上仍然还有着大量的「眼睛」，笼罩住她全身的淡淡过剩光也并未消失。无论发动速度、威力、射程、持续时间，全都达到了惊世骇俗的高水准。同属第四象限——「范围型破坏心念」的招式，却几乎全方位凌驾在过去曾于赫密斯之索纵贯赛中肆虐的Rust　Jigsaw那招「锈蚀秩序」之上。

美早也并非对心念全无素养，但她终究只是为了保护自身不受敌人的心念攻击伤害而学，如果要比较纯粹的破坏力，老实说多半远远不及Argon这招「无限阵列」就是强得这么过火。不，甚至应该说强得异常，让美早比都没比过都能如此断定。

所有心念都是以使用者的「精神创伤」做为能量来源。创伤是缺陷、是饥渴、是绝望。因此哪怕是从创伤中创造出希望，升华成第一或第二象限的力量，也就是「正向心念」，实际的招式效果仍会出现偏差。追来威力就会失去速度、追求射程就会失去准度，追求范围就会失去持续力，原理上不可能有所谓万能的心念。

然而Argon　Array所用的招式，却不存在任何缺点。

是她花了漫长的时间将招式磨练到这个境界……还是说……

美早一边思考，一边勉力想让受创的身体站起，Argon却对她说出令她意想不到的话。

「我说小猫咪呀，你可曾想过，为什么几乎所有生物都只有两只眼睛？」

***

约十个小时前，Silver　Crow以飞行能力将黑雪公主、晶、千百合与拓武等四人带上东京铁塔遗址塔顶时，并未把速度加到太快，是以慢慢上升的方式尽可能节省必杀技计量表。

但这次枫子被赋予了同性质的任务，要把黑雪公主、晶、谣等三人带到中城大楼高楼层，却从一开始就把背上的疾风推进器开到最大出力燃烧。相信她并不是追求最低油耗，而是以当下分秒必争的状况为优先。黑雪公主也认为她的判断正确，但被人拖着以飞弹般的速度冲向大楼墙壁，实在难免紧张得说话都有点破音。

「喂……喂，Raker，这真的……」

晶立刻接过话头说：「停得住。」谣又接着说：「吗？」

枫子听到这样的疑问…一

「这个嘛，总会有办法的吧。」

当她悠哉地答出这句话时，白垩的墙壁已经近在眼前。就在众人全身紧绷，心想她该不会是想就这么一头撞过去的这一瞬间，推进器的喷射就此结束。四人在惯性作用下继续上升，但势头已经迅速减弱，让她们接下来反而要担心摔下去，但枫子的目测非常精准。四人就在正好达到抛物线顶点的位置，被抛进了中城大楼外墙上那道宽两公尺的裂痕之中。

「喝！」

进入大楼内的瞬间，黑雪公主伸出左手，以锋利的剑尖刺穿外墙的断面。这一来固然暂时停止下坠，却让四人份的重量全都挂在黑雪公主的一只手上。

「Lotus，你再撑三秒就好！」

枫子这么一喊，将抓住她右手的晶高高举起。Aqua　Current失去的大部分水流装甲仍未恢复，身体似乎也因此而轻巧得多，一抓住被雷射切开的地板边缘，就轻轻松松跳了上去。紧接着立刻往下伸出双手，从枫子手上接过谣，把她拉了上去。

接着枫子也在晶的帮助下爬上地板，黑雪公主摆脱了三人份的体重之后，以插在墙上的剑尖为支点，将自己的身体甩了上去。她在空中翻了个筋斗，落到同伴们身边。

「你整整用了五秒。」

她指出枫子超过了时间，然而……

「这个世界的五秒，在现实世界中不就只相当于零点零零五秒吗？别在意别在意。」

枫子说出这种令人似懂非懂的理由后，立刻改变话题。

「别说这些了，不知道这里是几楼？」

听她这么一问，黑雪公主就和晶与谣一起放眼望向四周。这昏暗的空间相当宽阔，还以等间隔设有成排的大理石长桌。

「餐厅……不，应该是办公宰。中城大楼有五十四楼，我觉得我们差不多是冲进三分之二的高度，所以我想应该是三十五楼左右的办公楼层……」

黑雪公主这么回答，晶与谣也点头表示同意。枫子瞄了天花板一眼，犀利地眯起镜头眼。

「也就是说，离我们要去的四十五楼还有十层楼了。如果只差这么几层楼，与其找上楼的楼梯，还不如用跳的爬上梅丹佐用雷射轰出来的裂痕上去来得快。」

「也许是这样没错，但如果楼上有人等着，从裂缝现身的我们就会变成上好的活靶……」

「那我们就在离裂缝有点距离的地方，把天花板打出洞来，先放个范围攻击之后再冲进去吧。所幸不管怎么攻击，都不可能破坏传送门。」「说……说得也是。不过……Raker，你从以前就是这种冲锋队长的个性吗？」

枫子在上一代的黑暗星云里也是担任副团长，但黑雪公主在领土战里和她并肩作战的经验其实不多。因为每周都必须同时防守多个战区，让她们两人往往得分头指挥不同团队来应战。

对于黑雪公主的疑问，枫子只以平静的微笑回应，但在领土战中总是和枫子搭档的谣则双屑颤抖着说：

「我想不冲锋的人，应该不会被人取个ICBM之类的外号。」

「原来如此，这我可想通了——那这次我们也一路直捣黄龙吧。Maiden，帮我一把。」

黑雪公主仰望着天花板这么一说，巫女型虚拟角色立刻换了个人似的用力点头答应：

「了解！」

在她们四人当中，当然就属Ardor　Maiden拥有最强大的远距离攻击力，但她拿手的火焰攻击在贯穿力上并不如物理攻击。每贯穿一层天花板，威力就会往水平方向扩散，也许根本贯穿不到四十五楼。当然只要连续发射两三次，迟早总会贯穿，但这只是在浪费必杀技计量表。

于是黑雪公主决定由自己来开路，右手剑垂直摆好架式。谣在她身旁将火焰箭搭上长弓，同样瞄准天花板。黑雪公主确定枫子与晶退开了几步之后，这才凝聚想像。

「我要动手了……超频驱动！红色模式！」

Black　Lotus这么一喊，行遍全身的接缝线就闪出明亮的火红色光芒，显示她将虚拟角色的能力平衡调整为适合远距离攻击。红光一路延伸到她的右手上，凝聚在剑尖发出高亢的震动声响。

「————『夺命击』！」

她喊出招式名称，右手猛然往上一伸。

这招在多年前由师父传授的心念攻击，接连贯穿大理石的天花板，发出一声又一声硬质的声响。中城大楼每一层楼的高度约有四点五公尺，所以十层楼就是四十五公尺。这样的距离接近这一招的最大射程，但她非打到不可。黑雪公主卯足所有的想像力，让火红的长枪不断往前延伸。当刺穿天花板的感觉来到第八次、第九——第十次的瞬间，她往后一倒似的退了开去。

看到黑雪公主脚步踉跄，枫子立刻上前扶住她的双肩。几乎就在同时，谣对准天花板开出的洞拉满了长弓。

「『火焰漩涡』!」

她以坚毅的嗓音喊出的招式名称，不是心念攻击而是必杀技，但魄力却超乎「夺命击」之上。搭在弓上的火焰箭瞬间巨大化，箭头猛然开始旋转。整枝箭化为一道火焰漩涡，一路洒出大量的光与热发射出去。

黑雪公主的剑在天花板上打出的洞直径约有五十公分，而火焰螺旋一路窜升，更将洞口的直径劈开到将近两倍大。若说Maiden在对青龙一战中使用的「火焰暴雨」是特化范围攻击的招式，这招「火焰漩涡」就是追求直线前进的招式。即使是从大海空间的海水中发射，威力也足以一路蒸发海水，前进数十公尺之远。由于火焰没有实体，对岩石或金属的屏障缺乏贯穿力，但只要开出一个小小的洞，就能从洞口贯穿，一路灌进深处——

一声爆响从头上远处传来。是火焰螺旋沿着夺命击开出的轨道前进，抵达了四十五楼而爆炸。即使有人在裂缝附近埋伏，受到这来自背后的范围攻击，即使并未当场死亡，应该也已经受到重创。

「Maiden，有没有增加点数？」

黑雪公主立刻发问，谣维持长弓瞄向正上方的姿势摇了摇头。

「没有……可是，有打到的感觉！」

「好，我们一口气冲过去！大家跟我来！」

黑雪公主大喊一声，来到大涮的正下方全力一跳。即使没有特别突出的跳跃能力，轻量级的高等级玩家只靠虚拟角色的基础能力，也能够跳到一层楼的高度。

黑雪公主从边缘还烧得火红的大洞穿出，在上方楼层的地板上落地，枫子、晶与谣也都依序从洞口跳了上来。四人马不停蹄地持续跳跃，沿着在中城大楼中开出的临时坑道垂直上升。

随着她们要去的四十五楼愈来愈近，黑雪公主也开始感受到虚拟角色的装甲表面有种带电似的麻刺感。

那是一种确切的预感。很类似与当初冲进四神青龙的领域时，又或者是和大天使梅丹佐的本体对峙时的感觉，但又不太一样。这和系统上的战斗力无关，是一种感受得到去路上有着散发浓缩恶意者屏息以待的感觉。

但无论有着什么样的威胁等着她们，她们都不可能选择退缩。

遭到Black　Vice掳走的红之王Scarlet　Rain-U子，是出于义气才出力帮助黑之团，试图拯救Sky　Raker的「下辈」，同时也是Silver　Crow的好对手Ash　Roller。而且最重要的是，仁子对黑雪公主来说也已经是个非常重要的朋友。

两年十个月前，黑雪公主抛下所有人情牵绊，任由黑暗星云瓦解。尽管现在「四大元素」之中已经有三个人回到军团之中，但当时的大多数团员至今仍未出现在杉并战区。

那也难怪，毕竟黑雪公主曾经两度辜负了他们。

第一次是任凭激情驱使，砍下初代红之王的首级，让黑暗星云与其他六大军团完全敌对。

第二次则是在禁城攻略战以凄惨败退收场之后，不试图重建军团，就逃离了加速世界。

只要黑雪公主有着坚定的意志，相信即使处在那种艰难的状况下，依然有可能集合黑暗星云的团员，至少勉强维持住当时大本营所在的杉并第一战区，并试图救出Ardor　Maiden，Aqua　Current与Graphite　Edge。但黑雪公主并未这么做。她抛下在四神领域逃脱过程中丧失大量点数的团员，把自己关在封闭式网路当中长达两年似上。

将黑雪公主从这种只顾舔着自己伤口的停滞时间中拉出来的，是一只有着白银翅膀的小乌鸦。黑雪公主不知道多少次得到这个「下辈」的鼓励、引导与教导。

她再也不会犯下同样的过错。再也不会做出抛弃同伴……抛弃朋友的事来。她要救回仁子，一定要。

「……Lotus，下一楼就是四十五楼了！」

完成第九次跳跃后，枫子以尖锐的嗓音提醒，黑雪公主回答：「知道了。」她暂时停下脚步，等队伍最后的谣追上，然后快速下达指示：

「Raker、Current、Maiden，我们应该放在第一优先的目标，就是从传送门回到现实世界，拔掉Rain的传输线。最先接触到传送门的人就直接脱离，剩下三人继续搜索，以进行第二目标……破坏ISS套件本体。遇到碍事的人就毫不留情地打倒，对动用心念也不要犹豫。」

三人强而有力地点点头后，黑雪公主也点头回应。她抬头望向天花板上断面终于冷却下来的大洞，小声呼喊：

「——我们上！」

黑雪公主沉腰蓄势，右脚尖端在大理石地板上溅出耀眼的火花，实施了第十次跳跃。

***

「生物只有两只眼睛……的理由……？」

美早小声复诵了Argon　Array这个唐突的问题。

现在不是在这种地方进行生物学问答的时候了，但被Argon可怕的全方位心念攻击「无限阵列」打穿全身多处所带来的剧痛，到现在仍然肆虐着她的虚拟神经系统，让她暂时无法正常行动。先不说能不能行动，要是对方再用一次同样的招式，剩下的少许体力计量表就会瞬间耗尽。

Argon不对美早施加致命一击，反而想聊这些没什么意义的话题，看不出她这么做的意图何在。但现在——至少在疼痛稍微和缓之前，也只能将计就计了。

「……是进化过程中做出最佳化的结果。」

美早说出最常识性的答案，Argon似乎早有料到，在大型护目镜下露出甜笑。

「这当然是没错啦……你知道吗？我们脊椎动物的祖先呢，在水底下生活的时候，头顶有着第三只眼睛呢。说是叫作『颅顶眼』。」

「…………」

分析者对美早的沉默显得并不在意，饶舌地说下去：

「我们的脑子里，也留下了这第三只眼睛存在过的痕迹。叫作松果体，你应该也听过吧？这个东西啊，原本是我们的第三只眼睛呢。似乎是我们的祖先从水中来到陆地上的时候退化掉的，但对理由好像就有很多种学说了。可是我是这么想的，脊椎动物的眼睛啊，有三只都已经太多了……因为眼球这种装置啊，性能实在太高了。」

「……性能太高……？」

「对。要把眼球里的视网膜捕捉到的光，重新建构成我们可以理解的影像，对大脑来说是非常繁重的处理工作。繁重到光处理两只眼睛，就已经竭尽全力。而我们实际上可以看得清楚的，不也就只有视野正中央，也就是视线集中的部分吗？」

怎么想都不觉得这种话题应该在无限制空间，何况还是在战斗中谈论，但美早还是忍不住回答：

「也不是只有眼睛这样。耳朵也只听得见注意去听的声响，滋味和气味也是一样。」

「说得也是。可是啊，耳朵感觉的是空气分子的震动，舌头和鼻子捕捉到的，也都是各种分子的滋味和气味，不是吗？但是就只有眼睛侦测到的，是光这种粒子。虽然不确定是波还是粒子，不过比起分子可特别多了。小猫咪，你知道吗？光子这种东西的大小，是没有办法定义的。而我们的眼睛，看的就是这么神奇的东西。」

「就算没有大小可言，还是有能量。」

听到美早的反驳，Argon再度露出甜笑，弹响右手手指。

「没错，这就是重点。光射进我们眼睛，能量会被视网膜的视觉细胞吸收，转换成电子能量沿着视神经传递到大脑的视觉领域，处理成我们可以认知的影像……也就是说，最终这些光子都会消失。像听觉和味觉，都和这种情形不一样。空气分子不会在耳膜消失，滋味和气味的分子顶多也只会被分解不会消失，不是吗？」

美早注意到分析者平常说话声调总显得颇为活泼，不知不觉间却开始变得低沉而冰冷。Argon以像是看着可怕事物的眼神，低头朝全身装甲上整齐排列的镜头——眼睛——瞥了一眼，继续说下去：

「——可是啊，跑进眼睛的光子会消失。我们的眼睛啊……会吃掉光。这么可怕的东西，两只都已经太多了。」

「结果你到底想说什么？」

美早让疼痛总算开始淡去的野兽身躯慢慢压低，准备进行跳跃，同时问出这句话。

「说得也是，要说我为什么讲这种事情讲半天……」

Argon张开纤细的双手，轻轻耸了耸肩膀回答：

「我只是在争取时间——『眼花撩乱』（Razzle Dazzle）。」

当Argon念出招式名称的前半段，美早已经紧紧闭上双眼，猛然蹬地而起。关于Argon　Array这项必杀技的情报，她已经透过黑之团得知。这是一种从头上的四连装镜头发出强烈的光芒，藉以扰乱敌人视觉的障眼法。光本身没有攻击力。既然知道这一点，那就是抢攻的好机会。

美早朝半秒钟前Argon所在的位置挥下右手，有如刀刃般锋利的钩爪擦过坚硬的装甲……

——太浅了！

美早仍然闭着眼睛，接着又挥出左手。既然Argon在争取到时间后反而动用障眼法类的招式，肯定表示她的心念攻击「无限阵列」无法连续发动。虽然不知道不需消耗杀技计量表的心念攻击之所以无法连续发动的理由，但现在只要知道这个事实就够了。Argon的体力计量表也和美甲一样所剩无几，只要再咬到一口就能打倒她。

但左手也同样只浅浅划过敌人的装甲。

Argon的声息逐渐远去。万万不能被她给跑了。美早无可奈何地睁开眼睛一看，结果炫光虽已减弱，仍有媲美闪光手榴弹似的白光刺进双眼。美早在这炫光后头，看见了淡淡的灰色影子转过身去。

「嘎呜！」

美早一声咆哮，猛力一跳。

但她双手钩爪抓到的，只有平滑的大理石。看样子先前她所看到的，是Argon映在建筑物墙上的影子。脆弱的墙壁承受不住Blood　Leopard的冲锋而倒塌，让美早一头撞进建筑物内。

「刚刚的话题我们下次再聊罗，小猫咪。」

含笑的说话嗓音急速远去。

不能让她给跑了。拿下Argon以做为对加速研究社的交涉材料是美早的职责。Silver　Crow就是相信Blood　Leopard办得到，才会把后绩的工作托付给她，孤身去追Black　Vice。

哪怕只看了一瞬间，看到「眼花撩乱」闪光的双眼仍未完全恢复。然而就像Argon自己在先前的谈话中所说，人的知觉不是只有视觉。

美早以豹敏锐的听觉捕捉脚步声，并以四肢的肉趾捕捉地面的震动，发现Argon似乎是朝北跑开。这和Crow追着Vice而去的方位不同。虽然不知道Argon的目的地，但不管她去哪里，自己该做的就是追上去。

美早再度穿破墙壁来到道路上之后，就放低姿势飞奔。仍然白化的视野，分辨不出路边的栅栏与倒塌的柱子等小型的障碍物，但她一律用头撞碎不断前进。由于属于红色系，她的装甲不怎么厚，但升上8级后基础防御力和体力都上升许多。如果只有6级，多半中了Argon的全方位雷射时就已经当场毙命。

美早长久以来一直不升级，就是为了从四神青龙的巢穴中救出冰见晶／Aqua　Current。Current是美早的上辈，但同时也是黑暗星云干部集团「四大元素」之一。

现在的日珥中，仍有少数团员仍然恨着让上一代红之王Red　Rider失去所有点数而退场的黑之王——像在昨天领土战争中跑去攻打杉并的Blaze　Heart筹人，就是代表性的人物。而身属红之团干部集团「三兽士」的美早点数已经足以升级，却为了Current而不升级，也只能说是一种背叛军团的行为。

但无论是红之王Scarlet　Rain，还是三兽士当中的另外两人，都容许了美早的任性。而美早所存下的点数本应在挨了青龙的「等级吸收」后就已消灭，却又是黑之团的「时钟魔女」LimeBell帮她救了回来。她是在这么多人的支持与帮助下才终于到达8级，这个时候不发挥全力，又要留到什么时候？

「嘎噜喔喔喔喔！」

美早一边飞奔，一边发出也算是半兽人虚拟角色优势之一的野生咆哮。偏白的视野正中央，浮现出一个紫色的轮廓。等到追上Argon就不要再说废话，唯一要做的就是瞬间杀了她，把她变成死亡标记。

就在美早后腿蓄足力道，猛力一跳的时候，障眼法的效果终于消失。恢复了视力的双眼，捕捉到了Argon停下脚步而转过身来的身影。她全身长出来的镜头群已经消失无踪，是放弃逃走了吗？……不对，不是这样。

这个苗条的虚拟角色迅速沉入地面。

大型建筑物的影子延伸到Argon脚下。仔细一看，以Argon为中心，半径两公尺左右的范围内，影子似乎都化为一种漆黑的液体。这暗色的沼泽已经将Argon的身体吞没了一半以上。

拥有躲进影子这种能力的，应该不是Argon　Array，而是Black　Vice。虽然怎么想都不觉得逃往完全不同方向的Vice会在附近，但或#tVice是以别的手段把自己的能力借给了Argon……还是说……？

美早在脑海角落思考这个问题的同时，尽力伸长双手想阻止Argon逃走。

但钩爪这次又只在她大大的帽子上浅浅划过。

分析者嘴边露出淡淡的微笑，全身没入影子之中。

——你别想跑！

美早为了跟着跳进影子里，在着地的同时掉过头来，毫不犹豫地将双手伸进漆黑沼泽，就在一阵浑浊而令人不舒服的水声中，双手没入到手肘附近。

但也只有这样。不知不觉间，影子沼泽的直径已经缩小到比美早的肩宽还窄。不但虚拟角色的手肘卡在洞口而钻不进去，持续缩小的洞口更以无从抗拒的强大压力挤压她的双手。

「变形！」

美早喊出语音指令，从豹形变回人形。她想让虚拟身体变小一头钻过，但洞口缩小的速度比她更快，这次是双肩卡在洞口，让她进不去。

这多半是Black　Vice事先就在这个座标上创造出来的定时式空间转移入口。Argon之所以要讲那些话来争取时间，多半是为了配合入口消失的时机。要是让洞口就这么关上，追踪手段将就此消失。

「咕……呜……！」

美早卯足全力，想撑开影子洞口。然而洞口缩小的力量压倒性地强，双手装甲当场龟裂，体力计量表又被削减得更少。

剩下的手段只有一种。就是再度变身成豹，用把自己化为炮弹的必杀技「流血炮击」冲淮入口。

使用那一招将使自身受到莫大的反作用力损伤，体力计量表所剩无几，很可能会承受不住。但她别无选择。就算不用这招，也只会被缩小的洞口扯断双臂而死。

「变……」

就在她以沙哑的嗓音正要念出变身指令之际……

背后听到两人份的脚步声与喊声。

「Pard小姐！」

「LeoPard小姐！」

不用转头去看，也知道是黑暗星云的Lime　Bell与　Pile。她暂停变身回头大喊：

「帮我撑开这个洞！」

两人分别在美早左右两侧停步后，似乎瞬间理解了状况。Lime　Bell立刻蹲下来，想将双手伸进洞里，但　Pile阻止了她。

「慢着，Bell!　Leopard小姐，这里请交给我！」

这个大个子的蓝色系虚拟角色，将装备在右手上的打桩机型强化外装对准入口摆好架式，接着大喊：

「我数到零就请你从洞口退开！三、二、一……」

一旦抽出双手，入口多半会在几秒钟内关闭并消失。但美早挥开刹那间的犹豫，在听见他喊「零！」的同时跳开一大步。　Pile踏上一步，来到她让出来的位置，喊出了她陌生的招式名称。

「——『螺旋重力锤』!」

就在强化外装炮口内藏的铁桩收纳进去的同时，炮管应声扩大。一阵蓝色闪光中射出来的，是一根直径达到铁桩两倍以上的电动锤钻。剧烈旋转的钢柱被夹在即将关上的入口，发出异样的声响而停止。

但这阵寂静立刻被打破。锤钻的出力压过入口的压力，一边溅出大量的火花，一边开始旋转。随着钻头愈钻愈深，洞口周围也迸出放射状的裂痕。

「喔……喔喔喔……」

Pile大声吼叫的同时再加把劲，右手猛力往下一压。一阵像是空间本身遭到破坏似的异样巨响响起，入口的边缘粉碎四散。

洞口被这一下破开到直径将近有两公尺之宽，里头充满了黏液状的黑暗。　Pile用力过猛，整个人眼看就要跌了进去，美早抓住他的双肩，大喊：

「GJ！剩下就交给我！」

说着朝洞口纵身一跳。就在液体化的黑暗淹没到胸口时，Pile和Bell相视点头，跟着美早跳了下去。

虽然不知道这入口通往何处，但既然Argon会试图防止他们追踪，就很可能是通往加速研究社的重要据点。那儿的危险比起中城大楼，多半是有过之而无不及。

但美早尚未说话，Lime　Bell就毅然喊道：

「我们也一起去！谁叫我们……」

Bell说到这里，美早的头已经完全被黑暗吞没，再也听不见她说什么。但美早用心灵的耳朵，听到了「是同伴」这后半句话。

影子隧道开始将三名入侵者冲往别处。视野被淹没成全黑，听觉也完全被堵住。即使伸出手去，手指也摸不到任何东西。美早也只能任由急流冲走，祈祷不要和Pile他们分开，祈祷还来得及追上Argon。

当然，也要祈祷能够顺利救出红之王Scarlet　Rain……救出仁子。

不，只祈祷是不够的。她必须卯足所有的智慧与力量，将愿望化为现实。

美早缩起身体，任由这条没有光的水路将自己带往他方，并在心中强而有力地发下誓言。

***

东京中城大楼四十五楼。

在现实世界中，这里应该是超高级大饭店的大厅。而加速世界似乎也反映出建筑物的原有构造。当黑雪公主等人从地板洞口冲进来，一片有着方形柱子排列得井然有序的宽广空间就映入她们的眼帘。

迅速察看完地形的同时，将意识切换到搜敌模式。这个楼层的光线很昏暗，四周的墙壁部落在阴影中，但至少看得见的范围内并没有任何在动的物体。然而从楼下发射「火焰漩涡」的谣说「有打到的感觉」，所以肯定有人潜伏在这个楼层。

用远程攻击打中目标时那种「打到的感觉」，在现实世界中也许属于比较超自然的第六感，但在这个世界里却有着确切的根据。只要远距离攻击命中公敌或对站虚拟角色，哪怕是在视野外命中，必杀技计量表都会增加，而且增加的量与破坏地形物件时有着相当明显的差距，谣这样的老手不可能看错。

而谣跟在枫子与晶后头，从地板的洞口跳上来时，立刻就把火焰箭搭上了左手的长弓备战。她多半是预料到一上来就会发生战斗，但注意到并未有敌人出现，有些困惑地轻声说：

「……我从楼下放箭的时候，很肯定有伤到东西……」

「你的点数没增加，对吧？」

枫子小声一问，巫女型虚拟角色就点点头回答：

「是。这人不是受到损伤就撤退……就是……」

「躲在暗处。」

晶接下这个推论，让水蓝色的镜头眼迅速往前后左右扫动。但就连敏锐的她，似乎也找不出敌人。

黑雪公主思索了一瞬间后，对她们三人说：

「没关系，我们的最优先目标是迅速脱离。管他有没有埋伏，冲进传送门就对了。」

「我赞成。可是，有一个问题。」

「Current，什么问题？」

「该有传送门的地方，没有传送门。」

黑雪公主没料到Aqua　Current会说出这句话，盯着她的脸细看。以状似水晶的透明材质构成的面具朝向楼层南方。

「以前我曾经从这里离开好几次，所以不会弄错。中城大楼的传送门，应该就位于四十五楼南侧墙壁的墙边。」

黑雪公主和谣与枫子同时顺着晶的视线望去，凝视五十公尺前方的暗处。传送门理应会发出特有的持续脉动式蓝色光芒，但她们连反射的光都看不见。吸引住她们目光的，是一道直线横过楼层正中央的焦黑裂缝。

「难道……梅丹佐的雷射被反射回去，破坏了传送门……？」

听到枫子的自言自语，黑雪公主由于震惊过度，反驳时忍不住加大了音量。

「不可能！无限制空间的传送门不可能破坏，也不可能移动。哪怕整栋建筑物都被破坏，传送门应该也会留在固定座标！」

「我也这么觉得，可是……」

就在这时——

晶一直在凝视原本设置传送门的位置，这时忽然尖锐地低声喊道：

「慢着。有东西……那里有东西。」

「……有东西……？」

黑雪公主与枫子同时再度望向楼层南方，把所有注意力集中在双眼。视野中的对比度上升，让先前融入浓浓黑暗中的物体慢慢浮现出轮廓。

这个物体很大，全长将近三公尺。形状看似球体，但从这个距离也看不出别的迹象。

「……Maiden，麻烦你朝那一带的墙壁发射火焰箭。」

谣点头回应黑雪公主的指示，举起了长弓。往斜上方发射出去的火焰箭划出一道弧线往前飞，穿刺在南侧墙壁的高处，橘色的光芒驱开了黑暗。

「那……那是……什么东西……？」

以沙哑嗓音发出惊呼的是枫子。其余三人连声音都发不出来，只震惊得瞪大眼睛。

这个物体稳稳盘踞在断开楼层的裂缝右方将近十公尺的地板上。

黑雪公主最先想到的词汇是「脑髓」。整个巨大的球状物件表面，有着迷宫般错综复杂的凹凸纹路。这些爬遍整个球面的细小网状纹路不停地脉动，令人无法不去联想到生物……不，应该说是无法不联想到人类的脑髓。

但球体的颜色是吸收所有光线的消光黑，前方有着一道横向的深层裂痕。如果是仿人脑，应该不是分成上下，而是分成左脑与右脑。而这样的差异更让这个物件令人毛骨悚然，让人感觉它彷佛是一种很类似人类，却有着决定性差异生物的大脑——

想到这里，黑雪公主才总算注意到。

潜伏在黑暗中脉动的巨大大脑。这个概念早已存在于黑雪公主心中。虽然她并未直接看到，却已经从Silver　Crow与Lime　Bell口中听过详细的报告。也就是关于他们说在「BRAIN　BURST中央伺服器」中遭遇到的，蔓延于加速世界当中的黑暗之力根源。

「……难道说，那就是………」

黑雪公主以几乎不成声的嗓音说到这里，枫子就接着说：

「………SS套件的本体……？」

本以为巧妙隐藏在中城大楼巨大空间之中的最终目标——虽然现在的优先顺位已经降到第二——竟然就这么毫不设防地设置，不，应该说是弃置在这里，让她们一时间难以置信。认为这是敌人用来引入侵者掉进圈套而设置的冒牌货，应该是比较合理的推测。但黑雪公主的视觉与直觉，都强烈地告诉她这就是真正的套件本体。若这巨大脑髓是随便拼凑起来的物件，绝对无法渗流出这种妖气般的沉重压力。

晶与谣以沙哑的嗓音对黑雪公主的直觉表示赞同。

「……我想，应该是真货。」

「我的感觉也是这样……」

「……唔……」

黑雪公主点点头，先将震惊摆到一旁，迅速运转思绪。

如果这个巨大脑髓就是ISS套件的本体，就应该迅速加以破坏。这样一来，寄生在Ash　Roller以及其他许多超频连线者身上的套件终端机就会全部消灭，当前的危机也将离开加速世界。这正是黑暗星云与日珥组成联军进行的连续任务所要达成的最终目标。

但相对的，黑雪公主等人又必须分秒必争地去到传送门，在现实世界拔掉接在仁子神经连结装置上的传输线。即使成功破坏套件本体，若代价是导致红之王损失所有点数，红黑两军团多半将会受到更甚于ISS套件蔓延到整个加速世界之上的毁灭性打击。不管是从内或从外两种观点都不例外。

如果晶说得没错，中城大楼的传送门已经消失，那么她们就应该立刻离开大楼，前往第二近的登出点所在的六本木山庄大楼。但如果她们选择离开，下次再回到这里时，ISS套件还会像现在这样毫不设防吗？虽然也可以先试着攻击，观察是否能在短时间内破坏，但怎么想都不觉得有办法看到这个物件的体力计量表，而且这一击也可能导致事态往她们意想不到的方向演变。

黑雪公主面临的这个二选一难题是不容犯错的，相信其余三人也感受得到她的苦恼。枫子走向她身边，以迅速但平静的语调轻声说道：

「小幸的选择，就是我们的选择。不管造成什么样的后果，这一切我们都会和你一起扛下去。」

晶与谣也都从镜头眼上发出坚定不移的光芒，深深点头。

黑雪公主点头回应，对信赖的同伴们说出了她的选择：

「我们立刻前往六本木山庄大楼。直线距离是七百公尺，传送门位于四十九楼。我们要在五分钟内抵达。」

「「「了解！」」」

三人应答的声音推了黑雪公主一把，让她往南迈出脚步。六本木山庄大楼位于东京中城大楼的西南方，与其先下到地上，多半还不如请枫子用能量应该已经恢复到一定程度的疾风推进器载着大家能飞多远就飞多远。

四人开始沿着梅丹佐的雷射在大理石地板上划出的南北向裂痕奔跑。

就在她们在五十公尺宽的楼层中跑过一半左右的时候—

盘踞在去路右侧的巨大脑髓发生了变化。

「莲姊！」

听到跑在最后面的谣大喊，黑雪公主反射性地转头一看，结果看见——

从漆黑的大脑前方水平划过的裂痕，慢慢往上下张开。

起初她以为这个大脑不是分成左脑与右脑，而是「上脑」与「下脑」。但看样子只有脑的表而在动，错综复杂的凹凸纹路挤得起了绉折而叠起，让藏在内部的东西慢慢露了出来。

「不要停下脚步，直接跑过去！」

黑雪公主呼喊之余，却也没办法将视线从脑髓上移开。

令人意外的是，往上下滑开的外膜内侧是有着光泽的曲面。看来这个球体的质感类似沾湿的玻璃，只是外层包着一层脑髓。露出部分的中央呈镜头状隆起，从内部发出朦胧的光芒。

这个直径怕不有一公尺半的镜头部分忽然动了。

脑髓内部的整个玻璃球体往上下左右转动，动作非常有生物的感觉，让人产生一种难以言喻的嫌恶感。

没过多久，镜头大大往左一转，众焦在奔跑的四个人身上。

这一瞬间，黑雪公主察觉到了。

那个大型物件不是脑髓，而是眼球。横向的裂缝也不是大脑的纵裂，而是眼睑。露出的玻璃质球体是眼白，正圆形的镜头则是眼黑。巨大的眼球蕴含着某种意志，看着黑雪公主等人。

相当于眼黑的镜头正中央，存在着像是爬虫类会有的纵向瞳孔，由内而外渗出摇曳的蓝色光芒。相较于丑恶到了极点的眼球造型，内部渗出的光芒却格外清澈，令人觉得眼熟——一种会引发乡愁般情怀的清澈蓝色。

「慢着。」

发出轻声呼喊的是Aqua　Current。她很少发出这么僵硬的嗓音，让黑雪公主、枫子与谣都停下了脚步。

「Current，你怎么了？」

晶并未立刻回答枫子的疑问，视线一直对在巨大眼球上。几秒钟后，她以更迫切的嗓音说：

「……那个眼球里面……有传送门。」

「咦咦！」

「这……！」

枫子与谣同时惊呼出声。黑雪公主屏住气息，再度仔细观察镜头内侧。将这呈现周期性脉动的声响与光芒，与过去无数次跳进传送门时留下的印象比对。

色彩、摇动情形、大小。一切都与记忆中的模样分毫不差。

「……是真的……那是传送门的光！」

谣以细小的声音呼喊。黑雪公主，还有枫子，多半也都找不出足以否定她这句话的根据。

「可……可是……用物件包住绝对不容侵犯的传送门，真的可能发生这种情形吗……？」

枫子在黑雪公主茫然问出的这个问题上，加上了自己的疑问：

「真要说起来……这ISS套件本体，在系统上到底属于哪个分类……？从形状来看，多半不是对战虚拟角色或公敌，但如果是强化外装等各种物品，应该就会在变迁的同时消失才对吧……？」

听她这么一说，就觉得的确没错。假设这个漆黑的巨大脑髓状眼球型物件是加速研究社打造出来的，然后就这么放置在无限制空间中，那么等到切换空间属性的变迁来临，物件应该就会被强制消除。若想避免这种情形，就必须在察觉到变迁发生的瞬间，将物件收回物雕鱿内，等属性变迁结束后再让物件实体化。而且这种操作必须半永久性地持续进行。算来每七天就至少必须进行一次——现实世界则是每十分钟一次——考虑到变迁发生的频率，这么繁复的维护工作实际上是不可能持续下去的。

眼下的状况充满了疑点，然而……有一件事她能够立即断定。

「……无论这眼球属于哪一种物品分类，既然传送门就位在眼球里面，那我们就必须改变方针。」

黑雪公主将震惊与困惑抛到意识之外，以蕴含力道的声调说：

「我们现在就立刻破坏这个恶心的眼球……破坏ISS套件本体，然后从露出的传送门离开无限制空间。Raker、Current、Maiden……」

她双手剑高声一划，喊道：

「这里就是我们的决战战场！准备攻击！」

三人再度回答：「了解！」答话的声音有着两倍于先前的决心，驱开了整个楼层的黑暗。

她们组成由黑雪公主领头，枫子在右、晶在左、谣殿后的队形，与盘踞在二十公尺前方的巨大眼球对峙。玻璃质感的眼珠仍然从纵向开口的瞳孔内渗出摇曳的蓝光，以不合丝毫情绪的无机视线回望她们四人。

不对。

眼球忽然间微微眯起上下眼睑——它笑了。至少看起来是这样。

影子般的波动从直径长达三公尺的巨大身躯中迸射而出。一接触到这阵波动的瞬间，黑雪公主立刻懂了。眼球的内部充满了庞大的恶意。追求破坏、哀嚎与杀戮的欲望，化为黑浊的液体充满在眼球之中，几乎随时都会喷射而出。

从瞳孔渗出的传送门蓝光，突然转化为血一般深黑的红色。

包裹住眼球的脑髓组织表面，在一阵啵啵声中冒出了许多颗瘤。这些像溃疡的隆起立刻像气球一样膨胀，然后一齐炸开，从内部喷出黏液与奇怪的物体。

那是一个个约有二十公分大的小型眼球。瞳孔和本体一样发出浑浊的红色光芒，下半部长出几根细长的脚。这些眼球一落到地上，就以细长的脚迅速爬来爬去，模样像是某种昆虫，数量多半超过十只。

「我……我刚才用『火焰漩涡』烧到的大概就是这个！」

谣举起长弓瞄准的同时，发出有些破音的说话声。她的信条是对所有生物都要抱持敬意，但对这种长脚的眼球似乎还是掩饰不住厌恶。而且严格说来，这些小型眼球并不是加速世界的小型生物。

「小心点，这些家伙多半就是ISS套件的终端机！一旦被它们碰到，就有被寄生的危险，要在被接近之前就全部破坏！」

黑雪公主的指示成了导火线，先前只在套件本体四周胡乱窜来窜去的小型眼球，开始一起朝她们四人跑去。

谣接连鸣响长弓的弦。射出的火焰箭都确实射穿套件终端机，让它们着火，但弓箭的连射速度终究有其极限。当第四只眼球着火时，已经有加倍的眼球跳过这些火焰，张开细得像针的脚飞扑而来。

黑雪公主举起右脚剑，瞄准最左边的眼球后大喊：

「『死亡弹幕』！」

她以快得连自己也看不清楚的速度，以右脚发出散弹般的「散踢」。眼球一触到这每秒高达一百发的连击效果范围，就洒出红光爆裂四散。

黑雪公主以插在地上的左脚剑尖为支点，让身体往右旋转。连击的风暴拖出灰色的残影流动，接连轰掉扑过来的眼球。ISS套件以压倒性的力量让加速世界陷入一片混乱，但终端机本身似乎无法使出远近两种心念攻击，除了试图以触手接触虚拟角色而寄生以外，别无其他攻击方法。

黑雪公主以必杀技破坏第七个眼球，枫子也以右脚尖锐的鞋跟插穿最后一个眼球。SkyRaker的拿手招式是行云流水般的掌击，但就连「铁腕」似乎也不想用空手打烂这些眼球。

尽管本体产生出来的一打眼球在不到十秒钟之内就全数遭到歼灭，但说起来在系统上单纯只是强化外装的ISS套件会这样擅自展开行动，这件事本身就令人难以置信。虽然也有像「灾祸之铠」这种强化外装本身就拥有意志的案例，但就连那可怕的铠甲应该也无法独自活动，一定需要有宿主。

ISS套件到底是什么东西？加速研究社到底是用什么样的手段创造出了这种东西？

黑雪公主的心思差点又困在疑问之中，这才猛然回过神来大喊：

「趁新的一批眼球出现前就毁掉本体！所有人准备全力攻击！」

这种情形下的全力，意味的是全力动用心念系统的最大火力攻击。

在无限制空间贸然动用心念会引来大型公敌，但既然是在高层大楼的四十五楼，基本上就不必担心这种情形。另外若对超频连线者动用心念攻击，就有可能迷上以压倒性力量逼迫敌人屈服的万能感，掉进「心念的黑暗面」，但既然目标是没有灵魂的眼球，这方面的问题也就不大。

四人各以不同颜色的过剩光，将大理石地板染上各种颜色，同时算准让攻击齐发的时机。

动手。

就在黑雪公主深深吸一口气，准备喊出这句话的瞬间——

空旷的楼层内，传来一个男性型对战虚拟角色显得有些悠哉的说话嗓音。

「你还是一样毫不留情。看到你跟那个时候没有半点两样，我可不知道有多高兴啊。」

「……是谁！」

黑雪公主并未下达开始攻击的号令，转而喝问这人是谁。这个在现实世界中是饭店大厅的楼层里，有着无数根巨大的柱子。不但多得是地方可以躲，而且声音回荡的方向十分复杂，很难从声音来源掌握到位置。

但黑雪公主还是感觉到了。感觉到声音是发自ISS套件本体。

她的直觉只对了一半。

一个对战虚拟角色踩出喀喀作响的坚硬脚步声，从巨大眼球后方走了出来。

先前那种套件的终端机在本体周围四面八方窜来窜去。这个说话的人当然应该也位于终端机的反应范围内，但却没受到它们攻击，唯一的可能就是这人是已经装备了终端机的ISS套件使用者——也就是敌人。那么她们就应该立刻以全力攻击，将他连人带套件本体一起破坏。

然而一看到从眼球后方现身的虚拟角色所露出的一只脚，这一瞬间，理智所下的这个判断立刻被抛诸脑后。

这只脚上有着长靴型的装甲。

脚跟处延伸出尖锐的马刺。

而为这些配件赋予的色彩，是纯粹得无从比喻的——

红色。

「…………这……怎么可能？」

说这句话的是枫子、是晶，还是谣？黑雪公主也试着从喉咙挤出这句话，但虚拟角色的嘴完全僵住不动。

喀、喀、喀。

附有马刺的长靴，又踩响地板三次之后停了下来。

这个男性型虚拟角色把左肩靠上ISS套件本体的脑髓状外皮，右手掀起头上牛仔帽的帽檐打了声招呼。

「哟，好久不见啦，Lotus。」

黑雪公主在彻底麻木的意识中，听见自己的嘴发出破裂的嗓音。

「…………红之王…………Red　Rider…………」

第十五卷 结束与开始 第二章