第二十一卷秋霜烈日的狮子 2弹 STS-132-1/2

在化为小学女生的玉藻带路下，救援队于隔天早上总算抵达我们所在的位置——因为医院距离遥远，所以我暂时先被带到星伽神社接受紧急治疗了。

然后……在白雪、风雪、粉雪与华雪们的细心看护下彻底放心，输给了爆发模式后的睡魔而陷入熟睡，就是我最大的失误。

「来，我们要出发啦，金次！快醒来！真是的，干脆把他睡着抬走吧。白雪，你搬他的脚。」

虽然我有听到亚莉亚的声音，但因为我从伊·U一路到这里不断发动爆发模式的关系——加上绯绯神问题暂告一段落的安心感，让我的大脑新皮质似乎决定让至今累积下来的疲劳全部一起恢复的样子。因此我虽然有清醒到微微睁开眼睛的程度，可是脑袋并没有更加清楚。

被亚莉亚又拖又拉的我，模模糊糊看到的是……大概在挖掘神奈备的陆上自卫队与民间怪手车，以及降落在星伽神社空旷停车场、印有驻日美军徽章的的V-22鱼鹰倾转旋翼机。坐进里面、垂直升空后，又透过座舱荧幕看到下方摄影机影像——在白雪她们那一大群星伽巫女们全员出动注目下，被悬吊废弃车用的那种电磁起重机……悬挂在这台鱼鹰旋翼机机外挂钩下方的绯绯色金……

还有，仿佛和那绯绯色金相融合的天色……

（……夕阳……）

也就是说，我已经睡了二十个小时左右。但还是好困。

对于究竟发生了什么事，好像明白又好像不明白。

就在我承受不住睡意而再度闭上眼睛的时候……

「到佛罗里达要几小时？」

我听到绯绯神模模糊糊的声音，以及……

「大概要整整一天的时间吧。包括途中在英国海军的空母上加油的时间。不过还真讨厌呢，毕竟被金次搭上的飞机，每次都会坠落。」

同乘的亚莉亚如此嘀咕着，戳了我一下。

「哦，是啦……」

于是我昏昏沉沉中随口回应了一句。

嗯，好，就当作我还在梦境中吧。毕竟亚莉亚居然可以随意调动美军跟英国海军来搬运绯绯色金，这种事情根本不可能会发生嘛。

虽然在梦中讲这种话很奇怪，但我就来睡个回笼觉好了。然后醒来之后，肯定是『一切只是一场梦』的超有趣发展在等着我。

（对，这只是一场恶梦而已……）

虽然说，倾转旋翼的声音听起来莫名现实就是了。

嗯，这当然不是什么梦啦。该死。

V-22降落到航行于阿拉斯加海域的英国海军空母皇家方舟号后，只有自己穿着毛皮大衣的亚莉亚对冷到发抖的我命令一句「快去吃饭上厕所，加完油我们马上再出发。」后便出去了，而且还带着飘在半空中的绯绯神。

被旋翼的下吹气流吹乱浏海的我，下机来到被灰色的天空与海面围绕的甲板上一看……

因为平常都是海王反潜直升机之类的机体起降用的飞行甲板上，现在竟然是V-22挂着一台红色UFO降落的关系，航空队与舰桥人员都纷纷瞪大眼睛叫着：「噢噢神啊（Oh my Gosh）。」

先姑且不管这场骚动，肚子的确已经很饿的我「呃……不好意思……」地进入舰桥后，向一名看起来个性亲切的黑人船员说明状况，总算在走廊上享用了剩余的三明治与茶包红茶。后来我才听说，亚莉亚倒是被招待到士官专用餐厅，吃了烤牛肉和大量的薯条。我会怨你喔？

总之，把空母当成国道休息站一样使用的亚莉亚小姐……

我猜大概是利用了英国霍华德王子之类的门路。不过这次的UF0运送行动中，美军也有参一脚，这方面她又是怎么办到的？

……总觉得很想知道，又不太想知道啊。

后来V-22花了半天的时间从北美东北方横越到西南方，这次来到热死人的佛罗里达州大西洋海岸——

在甘迺迪太空中心上空，才终于转换为直升机模式了。

（……这地方，我在『世界奇观大发现！』节目上看过呢……）

在几乎呈现立方体、巨大到让人难以置信的太空梭组装大楼正前方……V-22将绯绯色金轻轻放下。

就在我渐渐猜出接下来要做什么事情而露出吃了一百条苦瓜的表情时——

「来，尼奇，这是你的设定。」

看起来有点开心的亚莉亚递给我一份A4文件。

「谁是尼奇啦……」

「You ARE Nicolas.（就是你。）我是洁西卡。NASA在『这种时候』会使用一套虚构科学家的名册喔。」

假名的意思是吧。话说亚莉亚这家伙，忽然给我开始讲起英文了。

不过，为什么需要用假名啊？

呃，虽然我多多少少已经猜出来了啦。

但个性上对于不好的事情直到最后一刻前都不想听到的我，只能把嘴巴凹成「ヘ」字形，吊起一边眉毛，默默看向亚莉亚……

而洁西卡，也就是亚莉亚看到我这动作，倒是眯起眼睛「呵呵」地笑了一声。

用那可爱到让人想录音起来的娃娃声。

位于美国佛罗里达州布里瓦德郡的甘迺迪宇宙中心。

画积约为武侦高中所在的港区的二十八倍，是美国航空暨太空总署——NASA的综合基地。

虽然「宇宙中心」这样的名称充满未来感，但实际上区域内几乎都是湿地自然保护区。沼泽中有几千只的短吻鳄栖息，天上有美国国鸟——白头鹰飞来飞去。因为位于海边，甚至看得到海豚与海牛之类的生物。

我们从降落到隔壁卡纳维尔角空军基地直升机场的V-22下机后……因为这里纬度比九州还要低的关系，即使到了黄昏日照还是很强烈，又闷又热。

就在这时，几辆军用悍马车前来迎接我们。从其中一辆上……

「受不了……你到底在搞啥啊，老哥？」

不知道为什么会出现在这里，但就算现身也让人可以理解的我家老弟——GⅢ走下车来。他那群打扮自由奔放的部下们以及马许，还有老样子穿着像白色校园泳装的战斗服、让人眼睛不知往哪里看才好的少女型机器人LOO，也浩浩荡荡走出车外。

因为身穿闪亮亮西装的老弟开口第一句就是问我『在搞啥』，于是……

「其实我也搞不懂。」

我老实这样回应他了。

紧接着，身穿武侦高中夏季制服的金女就……

「哥～哥～！合理地拥抱人家吧～！」

一步、两步、跳！啪！

在我看到她穿着短裙又跑又跳而吓得全身僵硬时，满脸笑容地抱住我，然后「滚滚滚，哗啦！」地两人一起跌落到背后的水池中，结果住在池里的短吻鳄家族从四面八方冲出来，害我们＆GⅢ一党纷纷四散逃逸了。

简单来讲，这次我和亚莉亚的任务就是——

从这里将日本运来的绯绯色金原石发射到宇宙。

说是宇宙——正确讲应该是高度大约五百六十公里的卫星轨道。

根据绯绯色金的说法，色金姊妹的母亲——金色金的粒子就在那个地方漂流。

另外，只要在宇宙空间，色金就能靠恒星风缓缓依照自己的意思进行移动。换言之，随着时间也能够脱离地球的重力圈，飞向宇宙的远方。至于实际上要怎么做，似乎要等她和母亲重逢后再决定的样子。

「这下长年来的各种谜团都一口气解开了是吧。不过这样听起来……不管绯绯色金究竟要算外星人还是金属人，站在人道立场来看，的确应该送回原本所在的地方才对。毕竟在某种意义上这算是类似难民的存在。我也会帮忙啦。」

在Diie Crossroads——据说是太空人们经常光顾的一家像是家庭餐厅的海鲜餐厅中……

听完我和亚莉亚的大致说明后，GⅢ「喀哧喀哧」地连壳带肉吃着龙虾如此说道。

虽然他不知道是因为觉得让半飘半坐在亚莉亚旁边的绯绯神回去宇宙很可惜，还是因为绯绯神的能力要被亚莉亚完全独占而感到不甘心的关系，看起来有点在闹别扭就是了。

「我就知道你一定会这么说的，正义英雄先生。」

「虽然我觉得失去那么美丽的原石，对人类美学上来说是一大损失啦。」

咬了一口自己带来的番茄的GⅢ，因为尖端科学兵器的零件关联事务上长年来往的关系，在NASA拥有很广的人脉。

而据说是以前交手时调查过这方面背景的亚莉亚，这次联络金女……才把GⅢ一党从纽约叫来这里的。

虽然GⅢ和亚莉亚之间并没有特别的友好关系，不过听说亚莉亚讲了一句『金次也会去』GⅢ就二话不说过来了。知道这家伙跟金女一样超喜欢哥哥的亚莉亚……怪不得会强制把我带来美国啊。

而强迫驻日美军假借训练名义出动V-22的，大概就是GⅢ认识的什么高官吧。不过我一点都不想扯上关系，所以绝对不会开口确认就是了。

「话是这么说啦，不过其实大可不必砸下这么大把的经费——例如说只把一小块碎片送到宇宙去难道不行吗？色金不是说一即是全，全即是一？那么送出一小部分，不就等于是全部送出去了？」

听到喝着百威啤酒的GⅢ这样询问……

「的确色金不管分裂成多少部分，都可以靠类似精神感应的能力让彼此的心相连。但据说质量越大，其存在就越明确。所以不能只是一小块碎片，要把绯绯色金在感觉上认为是『本体』的部分发射出去——不然就算不上是让她回到宇宙了。」

亚莉亚吃着丽莎以前在荷兰也吃过的无洞甜甜圈的小型版，如此回答。

GⅢ是个靠自己筹措资金，简单讲就是当成兴趣在从事免费英雄活动的奇特男人。

然而亚莉亚似乎认为既然有请求协助，不付酬劳就不舒服的样子。因此这次高额到与过去完全无法比拟的经费，以及在这里用餐的费用，全～部都是亚莉亚掏钱的样子。

因此，豪迈的亚特拉士、人妖柯林斯、安格斯爷爷、超能力少女洛嘉、玉藻系女子九九藻、金女、人工天才马许以及脸颊上有弹痕的银发壮男——原本隶属KGB的基思，大家热热闹闹地又喝又唱。只有LOO什么也没吃，乖乖坐在一旁。看来美国人并没有所谓『客气』这样的橛念。

我、亚莉亚和GⅢ虽然是坐在跟部下们不同的包厢座位，不过……

「啊～吵死啦！你们给我安静吃饭！」

GⅢ跺脚大吼一声，让他们暂时安静了三分钟左右——

于是我趁这机会鼓起勇气，询问一件我非常在意的事情：

「呃……亚莉亚，关于把绯绯色金的原石送回宇宙的事情，你连我都带来的意思是……」

「当然是你也要一起去呀。我一开始不就这么说了。」

「一起去，是指去那个……宇宙……」

「对，啦！宇，宙！你干脆一点行不行，笨蛋金次！」

忽然莫名其妙变得不开心的亚莉亚在我耳边怒吼一声，害我都耳鸣了。

「——话说，是绯绯神说『金次也要来送我才行』的啦！这孩子都喜欢上你啰？受不了，没想到金次拈花惹草的对象不只是人类和妖怪，居然连外星人也是……我都已经无话可说，甚至还有点敬佩你了。」

「不，那与其说是我拈花惹草，应该是绯绯神擅自痛痛痛痛痛痛！不要捏我屁股！肉都要被你扯掉啦！」

为了逃离握力强到可以把苹果捏成汁、把撞球捏成碎屑的亚莉亚像老虎钳一样的捏肉攻击——碰！

我从椅子跌落到木头地板上，「唰唰唰」地往后退。

然后泪眼汪汪地……自暴自弃地……

「那……就算要去宇宙，你又打算怎么去啦！」

问出另一项我心中最大的疑问。

结果亚莉亚和GⅢ都用若无其事的表情看向我——

「坐太空梭呀。」

「就是STS-132-1/2，亚特兰提斯号啦。」

——啊啊该死……

好啦好啦！我去！我去！去就是了嘛！

根据GⅢ的说法，预定后天发射的太空梭亚特兰提斯号这次的任务——是送出人工卫星，以及运送组件到国际太空站。

然而那个要运送的组件因为发生问题，取消运送……让太空梭的货物重量空了出来。但人工卫星的发射在契约上无法延期，因此NASA就把空出来的搭载权放出来条件竞标了。

然后，透过亚莉亚→金女→GⅢ接受委托的竞标高手洛嘉小妹妹就把那权利给标了下来，而且还加上原本预定跟着组件一起升空的两名任务专家空出来的搭乘权。

——看来现在已经是连太空旅行都能用钱买到的时代了。

真是有资本主义国家龙头——美国风格的一段故事呢。

「我本来还以为所谓『宇宙开发』的目的应该更带有研究色彩的说。」

「日本是怎样我不清楚啦，但美国在这一块原本的目的就是军事用途，然后到现在已经是商业目的的一种国家事业了。不过表面上用『科学发展』的确比较好听，所以我们在名义上也变成所谓的科学家啰。」

在宛如工厂露出内部构造的巨太建筑物，组装结构复杂的发射台中——

我和亚莉亚戴着前半部像金鱼缸的头盔，走在单侧的登机桥上，透过对讲机交谈心中的感想。虽然现在打开的是只有彼此可以接收的通话频道，不用怕这段对话被其他工作人员听到……但我们还是安全起见用日文交谈着。

环顾周围是一片无人的湿地。因为在发射升空的时候如果待在半径五公里以内，内脏会被轰响震出致命伤害，所以这一带禁止人员出入。动物们也养成了看到太空梭就逃跑的习性，因此甚至连野兽的气息都感受不到。

「话说回来，还真是幸运啊。居然刚好有太空梭要升空。」

「其实也没什么刚好不刚好的喔？太空梭这种东西经常在发射——至今已经往返地球和宇宙一百三十次以上了。到最近甚至每个月都在发射呢。」

工作人员对标示任务编号的徽章、装个人物品的口袋以及附有降落伞功能的增压服进行完最终确认后，我和亚莉亚便穿过侧面舱门进入太空梭的轨道器中。

背部朝下坐到横躺的座位，系好固定双肩与腰部的安全带后……接下来就只能看着指挥官与驾驶等等其他成员们与指挥本部进行通讯，静静等待发射了。毕竟我和亚莉亚并没有受过操作太空梭系统的训练，是所谓的酬载专家——也就是『客人』。

（话说回来……）

坐在我旁边的这位亚莉亚小姐……

在甘迺迪宇宙中心简直是伟大到一个不行。

一下要求开通和我之间一对一的通话频道，一下在太空人宿舍要求晚餐时从奥兰多市的中华料理店外送桃馒，一下要求把太硬的床垫换掉，极尽任性之能事。而NASA也把亚莉亚当成VIP一样对待，都不骂她半句，于是我稍微提醒她「你也克制一点吧。」结果她竟然回我「这次发射是花我的私人经费，有什么关系？」这种话。

一问之下才知道，亚莉亚在装载、搭乘权竞标会上——把她以前捕获伊·U托付给日本政府……简单讲就是把伊·U卖掉得来的钱全部花在这次的发射计划上，是一大金主。至于金额多少，听了肯定对心脏不好，我就没问了。

「好啦～发射准备差不多要完成啰！」

船长梦露小姐……金发的女性太空人用沉稳的英语向大家通话，同时不停确认着液晶面板的主荧幕。

「洁西卡小姐和尼奇先生，有没有哪里不舒服呢～？背部朝下的坐姿有让你们脑充血吗～？」

「我0K的，梦露。」

「啊、呃……我也是。」

包括轻飘飘的说话方式在内都有点像女演员玛丽莲梦露的这位船长，据说真的是那位玛莉莲小姐的远亲。不但性感到让我很头痛，还是个对亚莉亚旁若无人的命令都乖乖听从的伤脑筋大姊。

『我也没问题。』

忽然有个声音在脑中响起。这是——绯绯色金的心电感应，只有我和亚莉亚听得到而已。

在太空梭组装大楼仔细接受过灭菌处理的绯绯色金，现在被装在太空梭的货物装载舱中。

（总之，这样就能让绯绯色金回到宇宙去了……）

至于琉琉色金和璃璃色金，以后应该也会被发射上去吧。

虽然我不清楚那会是什么时候、要花多少经费、由谁付钱谁陪送就是了。

『——T minus 60.（发射前一分钟。）』

从宇宙中心的指挥本部传来通话。

就快发射啦，该死。

顺道一提，虽然大家什么都没说，不过根据我用手机上网查到的资料，太空梭至今五架中有两架是在空中爆炸解体的。穿在身上这套加压服之所以是橘色，也是为了在解体时能比较容易找到遗体的关系。

就在我考虑着是不是应该念念佛之类的时候，亚莉亚忽然透过专用频道——

「金次。」

「干么啦？」

「谢谢你喔。」

「你到现在才在讲什么啊？」

「我对你真的由衷感谢。谢谢你。」

——用很有礼貌的日文对我道谢了。

「你、你干么啦，在这种时候说那种话……」

而且还用那么可爱的声音。

或许是为了『预防万一』吧，真是有够不吉利的。

但事实上，我也的确感受到亚莉亚心中对我的感谢……忍不住紧张心跳起来。于是……

「亚莉亚还真的是独唱曲啊。什么事情都自己决定，然后不知不觉间让事情一直发展下去。」

我用这样冷淡的话语回应。

结果亚莉亚却……

「你也在一起呀，所以是二重唱。」

眯细她红紫色的眼睛，隔着压克力玻璃的头盔对我露出微笑。

然后用戴着白色厚手套的手……牵住我的手。

还真让人怀念啊。

『——T minus 15.（发射前十五秒。）』

那是我们初次相识的时候……

第一次一起去电玩中心之前，我说过的玩笑话。

二重唱。

也是亚莉亚第一次对我——

——露出笑脸时的话语。

『……10、9、8、7……』

在头盔中，继续传来倒数计时的声音。听起来就像老旧的收音机。

我和亚莉亚……

从那间电玩中心开始，去过台场、秋叶原、横滨、香港、伦敦，各式各样的地方——

这次总算连宇宙都要去了。

『……6、5、4……』

我忽然想到。

那么，等到这次结束……

我和亚莉亚令后究竟会往哪里去？

『……3、2、1……』

算了，哪里都可以啦。

『……0——发射——！』

只要和亚莉亚一起！

——说到『太空梭』，一般人的印象都是想到那个黑白双色、外观像飞机一样的部分，不过那其实是沿着地球外围绕圈的轨道器。另外还要加上外储箱与固体助推器，整组才叫作太空梭。

发射时首先会使用的是两台固体助推器，这是一旦点火就无法熄灭、像超巨大烟火一样的玩意。在升空途中我们什么事都做不到，只能听天由命，听着船长、驾驶和指挥本部的通话而已。然而……

「摇、摇晃得还真剧烈啊这个！」

「是是是是呀！呜～！」

强烈的摇晃让我和亚莉亚忍不住彼此大声通话。

简直就像坐在按摩椅上搭乘云霄飞车一样。害我都在担心太空梭会不会忽然解体，或是装载的绯绯色金会不会掉下去之类的。

「洁西卡小姐，尼奇先生，新手讲话会咬到舌头呦～？呵呵呵！好啦，现在高度大约十四万英尺（43km），差不多要切离SRB啰～」

梦露小姐已经是第三次搭乘太空梭的老手，即使在摇晃中讲话也很清楚。

太空梭偶尔会像扭转似地改变方向，让窗口射进来的阳光角度也不断改变。

（十四万英尺的意思是……上次搭富岳抵达高度的五倍……！）

明明发射后还不到两分钟，居然已经到这么高了。好强啊。

随着「隆！」一声特别剧烈的震荡——

助推器就像花瓣凋零般分离了。

接着，我发现机外的光景渐渐从白天回到夜晚。

不对，这不是变成晚上，是我们接近宇宙了。

虽然切离SRB（助推器）的时候有感受到某种像紧急煞车的感觉，不过太空梭又切换到SSME（主发动机）继续加速。在高度为了进入沿着地球绕圈的圆形轨道，渐渐变成倒飞的姿势——的样子。但因为加速G力与震动的关系，我早已没有上下感觉了。

「啊！已经可以把头盔的面罩打开啰～」

「呜呜噗！」

「你可别吐喔亚莉……洁西卡。绝对别吐喔，绝对喔。」

就在我和亚莉亚听到梦露船长的话而打开面罩如此对话的时候——外储箱也被切离——我们已经几乎来到宇宙了。

我在一旁从通话内容听起来，现在只剩下轨道器的太空梭……似乎为了进入地心轨道正在进行最终调整的样子。

「——发动机——停止——」

紧接在驾驶有点夸大做作的声音之后……咻……

加速的感觉忽然消失。

身体顿时变得飘飘然。来到宇宙的第一个感受，是直到刚才都紧包着身体的加压服仿佛全部脱掉变成全裸的奇妙错觉。

想必这——是因为变成无重力状态的关系吧。

在有重力的环境下，衣服无时无刻都会贴在自己的肌肤上。

然而在宇宙中，就会像穿衣服游泳时的感觉，衣服会飘离身体。

「好～大家辛苦啰，目前以每秒七点五公里的速度进入近地轨道了，高度三百四十八英里（五百六十公里）喔～」

不知道是不是习惯讲话像保母的梦露小姐愉快脱下的头盔……轻轻飘在空中。

高度五百六十公里，是以前和华生与希尔达战斗过的天空树的八百倍以上，搭V-2或富岳抵达高度的五十倍以上，毫无疑问是真正的宇宙了。

我也有样学样地脱下头盔，拿到面前放开手……

没掉下去。

头盔留在我眼前，简直就像变魔术或特效片一样。

「绯绯色金好像也平安无事喔。」

大概是在脑内交谈过的亚莉亚小声说着——

脱下头盔，对我露出微笑。

从头盔底下冒出来的粉红色双马尾固定在空中，看起来宛如用立体手法表现出帅气姿势的等身大雕刻品或公仔。

一方面因为初次来到太空而感到兴奋的关系，我看到那画面不禁觉得有趣起来——

「亚莉亚，你的头发，超帅气的。」

一违解开安全带，一边「噗哧」地笑了出来。

结果亚莉亚把嘴巴凹成「ヘ」字形，露出不太开心的表情……

接着巧妙甩动头部，让双马尾「唰」一声绕在我脸上。

……呃、你这、等一下等一下，洁西卡小姐。你根本是假装在无重力空间发生的意外，但其实是用念力让马尾缠住我的脸吧？

好、好难受。很难受啦！还有，味道！像栀子花一样酸酸甜甜的……

很不妙啦！这种女子力破表的香气，很不妙啦！

在宇宙没有分所谓上下、左右或前后。因此我们来到驾驶舱下方——或是讲上面或侧面感觉都怪怪的，总之就是下面那一层像居住空间的中层甲板后，第一次吃到所谓的太空食物。

那是用一种把热水注入真空包装袋调理出来的肉排做成的汉堡。不过因为要是让面包屑飘进机械中会引起意外事故的关系，所以夹在外面的不是面包而是墨西哥薄饼。

「这汉堡怎么吃起来莫名辣啊……虽然是很好吃啦。」

「听说是因为在太空没有重力，会让血液循环的方式改变，进而影响到味觉的样子。虽然不清楚为什么，但好像辣的东西吃起来会比较美味喔。」

总算抓到诀窍让双马尾不会散开的亚莉亚如此说明着。原来如此，就是因为那样啊。味觉和嗅觉是相联系的，所以……怪不得我的头刚才被亚莉亚的秀发包得像木乃伊时，会觉得她头发的气味跟平常不太一样，让我感到有点新鲜。不过也因此陷入让人类史上首次的宇宙爆发模式差点发动的危机就是了。

顺道一提，其他成员们早早就用完餐开始在工作了。吃得慢吞吞的只有换上旧式飞行装的我和亚莉亚这对客人（PS）而已。

另外，因为在宇宙空间中双脚不着地的关系，只能靠推拉墙壁移动身体。

要用这方法调整彼此方向也颇麻烦，因此我和亚莉亚是上下相反地盘着腿，用两人的头互相颠倒的状态吃着汉堡。画面上看起来奇特无比。

仔细一看，汉堡的袋子上印有麦当劳的标志，于是我和亚莉亚闲聊起来：

「和你一起吃麦当劳，应该是在青海的公园那次以来吧？」

「呵呵！我也刚好想起那件事呢。」

亚莉亚和我的首次任务……找猫。在任务前我们就是吃麦当劳果腹，而且那时候亚莉亚不但误喝我的可乐还莫名其妙殴打我。所以这次这个喝的时候像对着嘴巴喷水的宇宙可乐我还是藏起来好了，免得她又拿错。

「是说，亚莉亚你其实讲来讲去到最后还是很善良嘛。」

「你在说什么？」

「就是绯绯色金的事情啊。明明被惹出这么多麻烦——你还愿意把她送回宇宙，真是个老好人。」

「Maybe.（或许吧。）」

「你是听说她想见妈妈，感到同情了吧？」

「Maybe.（或许吧。）」

Maybe.Maybe.

还真是不坦率呢。

唉呀，陪着这样的老好人跑到这种地方来的我，或许是宇宙第一老好人就是了啦。

我以前在某本书上读过，从宇宙看地球可以改变一个人的人生观……

透过亚特兰提斯号的机窗看到的地球，美丽到就连日常生活中看过各种非日常情景的我也不禁说不出话语，只想一直眺望下去。

因为沿近地轨道飞行不用两小时就能绕地球一圈的关系，让人可以看到整个世界。

比起影像画面，亲眼所见的地球更是色彩缤纷。白色的云同时可以看到各种形状，台风看起来也整个都是圆的。另外到处可以看到像黄绿色的极光或金色的雷电等等天气现象。底下的地球表面有深蓝色的大海、黄土色的沙漠、深绿色的大地等等……然后理所当然地……世界地图上一定会有的『国界线』，根本一条也看不见，让人不禁苦笑。

「尼奇。」

「呜哇！搞什么啦亚莉……洁西卡。不要从头顶上冒出来行不行？」

「在我看来你才是在头顶上啦。来，差不多要放出人工卫星啰。」

我被上下颠倒插进机窗与脸之间的亚莉亚伸手一指而转头一看，发现壮硕的黑人任务专家冈萨雷兹先生站在我头顶斜上方……正小心翼翼操作着一台像游戏手把的操纵器（LHC）。

荧幕画面上，地球的水平线在漆黑的宇宙空间中画出一条弧线。

而仿佛横越那条弧线般，从左右敞开的货物舱中伸出了一支机械手臂。

在那支手臂相当于手掌的部分，接着利用电磁力与摩擦力夹住固定绯绯色金边缘的专用起重机。

香肠嘴的冈萨雷兹先生用操纵器远端操作着机械手臂，冷静沉着地——将怎么看都不是人工卫星的绯绯色金从货物舱中搬出来。

「……呃～那台人工卫星虽然外观看起来很那个……不过那其实是特殊的形状记忆合金……」

就在我准备对不多话的冈萨雷兹先生说明我在升空前就想好的笨拙谎言时——

「Say no more.（不用多说了。）我接国防部的任务时，搬过比这更奇怪的东西。」

他忽然用对于有好莱坞腔调的我来说，很有共鸣的南部腔调低沉回应。

在这方面如此通融已经狗让人感激了，没想到冈萨雷兹先生把绯绯色金用机械手臂搬送到充分远离轨道器的位置后……

居然发挥美国人特有的服务精神，又说出更通融的一句话：

「洁西卡，尼奇，你们要不要试试看放出这个人工卫星？」

他放开手中的操纵器，对我们如此提议。

「咦？你说我们？」

「可以吗？」

「已经有得到休士顿的许可了。别怕，剩下的操作没什么困难的。只要关掉手臂的磁力，然后打开起重机的夹子，也就是照顺序按下LHC上的两颗按钮而已。这肯定会成为一段美好的回忆。也请两位赞助人今后继续多多关照NASA啦。」

饱受预算不足之苦，连这次的太空梭计划都被迫重新考量的诸位NASA员工……

看来是希望让这次掏出巨额资金赞助发射的亚莉亚，能对他们继续留下好印象的样子。透过这种很识风趣的方法。

于是我和亚莉亚分别把指头放到冈萨雷兹先生指示的两颗切换扳钮上。在狭窄的甲板舱中，两人的肩膀和头都靠在一起。

冈萨雷兹先生大概是从那样的距离感中察觉气氛……稍微远离了我们。

在显示有数值与方格图表的画面中，被太阳光照得闪闪发光的绯色圆盘……也就是绯绯色金，已经被机械手臂抓到太空梭机外，剩下只要放开机械手臂就行了。

「……我说，金次。」

亚莉亚这时用日文对我小声呢喃。

「干么啦，亚莉亚？」

看来如果是用日文低声对话，称呼本名也没关系的样子。

「你还记得吗？抓娃娃机。」

「哦哦，夹娃娃机啊。我和你刚认识，被你到处追着跑的时候……有在电玩中心玩过。」

「对，就是你帮我抓到Leopon的抓娃娃机。」

虽然亚莉亚好像把游戏机的名称记错了（注1　「夹娃娃机」在日文中称为「UF0キャッチャー（catcher）」，文中亚莉亚则误记成「UF0キャッチ（catch）」——意为「UF0捕捉」。），不过这部分也算是回国小孩特有的可爱之处……因此我没有特地订正她这点，而是……

「这个应该要叫UFO释放（release）才对。」

这么说完后，啪！

扳动切换扳钮之一，关掉机械手臂前端吸住绯绯色金的电磁力。

接着——

「呵呵，说得也对。那么现在，要释放啰。」

啪！

亚莉亚扳动切换扳钮之二，让机械手臂前端像松开手掌一样打开……

隔了两千年的时光。

绯绯色金总算被释放到宇宙了。

冈萨雷兹先生把机械手臂收回来后，太空梭为了放出其他卫星而渐渐降低轨道高度。

虽然速度不算快，但我和亚莉亚隔着机窗用肉眼看到的绯绯色金……相对上看起来就像渐渐往宇宙方向远去。

刚开始还能清楚看到斗笠的形状，接着慢慢变得像红色的月亮，到现在——已经变得像一颗绯红色的星星，小小发亮。

『啊啊……』

陶醉叹息的声音。

从绯绯色金的方向，有声音直接传到我和亚莉亚的脑中。

是绯绯神的声音。感觉她非常放松。

『虽然这是我第二次从上空看下去，不过地球真的是一颗美丽的星球啊。我已经几乎不记得当时为什么会坠落……但我想应该就是被那美景吸引而掉下去的吧。』

被地球的美貌吸引而坠落——吗？

规模还真大啊，绯绯神。不愧是冠有神明称呼的存在。

「你在地球上还有什么未了的心愿吗？」

亚莉亚对着位在远方的绯绯神如此说道。

机窗外是一片真空，根本不可能传递声音——但亚莉亚与绯绯神之间的感应能力似乎和距离没有关系的样子。透过所谓的『心结』。

『……两位妹妹的事情，就拜托你们了。』

「唉呀，我迟早也会帮她们想办法的。」

因为亚莉亚就在我身边，不会看起来像自言自语的可疑分子。

更何况这时间其他成员都在中层甲板进行任务或睡觉。

『谢谢你，亚莉亚。金次，我也要向你道谢。虽然我活了很长一段岁月，不过对你这份感情——是我的初恋。这种事情真的是要等到被抛弃之后才总算会察觉的呢。』

这么说道的绯绯神，声音听起来难得带有感伤，依依不舍……

『别了，我在这颗星球的心上人。我永远都不会忘记你的，所以你也别忘记我喔？』

因此……

「我的心肠可没好到会忘记曾经两度、三度差点杀掉自己的家伙啦。」

我也不顾亚莉亚在一旁瞪我，回应她我不会忘记的。

虽然是用我那种有点别扭的表现方式啦。

『在香港东区走廊的那场飞车追逐，真是有趣。』

「我倒是一点都不觉碍有趣。」

对绯绯神的抱怨，这次也是最后了。

不过……

『你说真话吧。』

被她如此一说……

「唉呀，是有点好玩啦。」

我不禁露出苦笑，补充了一句。

连我都觉得自己在这方面对女性有够天真的。不管过了多久。

「金次你看，光……在膨胀……」

亚莉亚指向窗外的绯绯色金周围，如此说道。

不知道是绯绯色金本身在发光，还是反射效果——它的光芒不知不觉间膨胀起来。是一团像雾气的金色粒子包覆在绯绯色金周围飞舞着。

被金色粒子缠绕、看起来就像螺旋星系的绯绯色金……

——叮……—

发出悦耳的钟声。

她在……唱歌。从感觉上可以听得出来，是开心的歌声。

『……妈妈……！』

绯绯色金最后的声音。

那金色的粒子，就是绯绯色金说过的——母星。她的母亲。

那个金色金，对受到引力捕捉、坠落地球、与自己分隔两地的孩子……在卫星轨道上整整等待了两千年的时光。将自己金属构成的身体一部分化成细微的粒子，围绕地球形成一圈极为稀薄的环。

就这样——

绯绯色金不再说话了。

只是不断发出悦耳到让人不禁想一直听下去的钟声。在我和亚莉亚的脑中。

然后，那声音也——大概是亚莉亚刻意调整下，音量渐渐变小。

在不至于妨碍讲话的钟声背景音乐中……

「虽然是个爱惹麻烦的家伙，不过一想到她会从此消失……还是让人感到有点寂寞呢。但不管怎么说，这下总算是永别啦。」

我对绯绯色金下了这样一句总结。

可是亚莉亚却摇摇头，然后注视着我。

「绯绯色金一即是全，全即是一。当中的一部分，现在也依然在这里。所以这并不是别离。绯弹——今后将会是与你我一同战斗的可靠力量。」

——绯弹——

亚莉亚抱起我的手……靠近她埋有绯绯色金子弹的胸前。

接着，自己报上名号：

「我是——『绯弹的亚莉亚』——」

就这样，亚莉亚——

成为了绯弹的亚莉亚。

主司绯色的星星，在蔚蓝色的星球上，如天使般飘在我的身边。

第二十一卷 秋霜烈日的狮子 2弹 STS-132-1/2

第二十一卷秋霜烈日的狮子 2弹 STS-132-1/2