第十卷第一幕

一旦出了港，船只就成了不可靠的交通工具。

对船夫们来说，这点程度的晃动或许根本不算晃动，但对于不习惯搭船的人来说，似乎是一场天旋地转的苦难。

为什么用了「似乎」两字呢？那是因为除了自己以外，也有人这么认为。

这趟旅行除了自己之外，还有两名旅伴。船只驶出港口前，两名旅伴还一起在甲板上开心地打闹。

没想到船只开始晃动后，跟着行李与其他乘客走下船舱的一名旅伴，马上紧抓着自己，直到现在都还不肯放手。

旅伴的身形纤细瘦小，缩起身子不停发抖的模样简直跟小猫没什么两样。

而自己当然没有嘲笑旅伴，而是让旅伴偎在自己的膝盖上发抖。

从十八岁自立门户成为旅行商人以来，已经东奔西走了七年，大事小事也都经历过一遭。自己第一次搭船时，也曾因轻微的晃动而拼命惨叫，这样的自己可没资格嘲笑同伴。

罗伦斯思考着这些事情，同时有节奏地、轻柔地拍打旅伴颤抖的背部。

将既昏暗又带着霉味的船舱环视一遍后，罗伦斯念头一转，忍不住露出苦笑。

虽然对这名不停发抖的旅伴有些过意不去，但罗伦斯心中不禁涌起「真希望是另一名旅伴表现得如此柔顺」的想法。

他心想：「活蹦乱跳的人如果是寇尔，该有多好。」

罗伦斯会这么想，是因为动不动就会被当成女生的流浪学生——寇尔是个平常就很懂事听话的乖巧少年。

看见步履轻快地从甲板走下船舱的身影，罗伦斯轻轻叹了口气。

「汝啊，咱看见海洋了！」

两眼炯炯有神的另一名旅伴——赫萝「咚」的一声在罗伦斯身边坐了下来。

赫萝头戴兜帽、身穿长达脚踝的长袍，乍看下就像个修女。

不过，看了赫萝在甲板上尽情玩闹，还在地板上盘腿而坐的模样后，谁都明白她只是为了旅行方便，才会作一身修女打扮。

扮成修女确实是为了旅行方便，而且在许多场合，看起来像个修女也会比较好办事。

所以，罗伦斯事到如今也无意指责赫萝不像修女的粗鲁举止。不过，他一边抚摸寇尔的背部，一边用另一只手按住赫萝的长袍。

「唔？」

赫萝转头看向自己的背部，一副「怎么了？」的表情。

「你引以为傲的尾巴。」

一听到罗伦斯的话，赫萝便咧嘴一笑，在长袍底下藏好尾巴。

附着兜帽的长袍除了能够让赫萝看起来像个旅行修女，还有另一个重要功用。

那就是为了让看起来年仅十来岁的赫萝，藏起腰上长出来的动物尾巴，以及在头上灵敏摆动的耳朵。

展露笑容的赫萝露出尖锐的虎牙。

少女面貌并非赫萝的真实模样。

她是高龄数百岁、寄宿在麦子里的狼神化身。

「汝啊，真的是海洋呐。」

「好啦、好啦。你镇定一点好不好？你这样子简直就像看到下雪的小狗一样。」

「唔……看见如此广阔的海洋，怎可能镇定得了。咱看过的草原都太狭窄了。人家说『大海』真是形容得贴切极了。」

看见赫萝兜帽底下的刘海都湿了，罗伦斯心想她方才八成是紧贴着甲板眺望海洋。赫萝的长袍也被海水溅得沉甸甸的，使得坐在旁边的罗伦斯不禁有点想逃开。

「你以前不是看过海洋了吗？」

「嗯。那次咱也是在沙滩上跑了个痛快后，因为太想在海上奔跑，好几次都忍不住跳进了海里。一看到那片一望无际的蓝色海洋，就觉得要是能在那上头抛开一切尽情飞奔，不知道会有多开心……听说人类看见小鸟，会想要像小鸟一样在天空飞翔，难道人类看见海洋，不会想要在海上奔跑吗？」

赫萝总是骄傲地说自己是约伊兹的贤狼，而罗伦斯也多次见识过她机灵的反应。尽管如此，罗伦斯却只觉得现在的赫萝像只小狗。

感到有些头痛的罗伦斯回答：

「……我们会猜测海洋尽头会出现什么样的国家或土地，但不会夸张到想要在海上奔跑。」

「汝真是个无趣的雄性。」

尽管被赫萝狠狠反击了一顿，罗伦斯脸上却连苦笑都浮现不出来。

他十分明白赫萝是因为看见海洋而兴奋不已。

虽然赫萝时而会做出像动物一样的举止，但不曾像现在这样表现得这么像一只小狗。想到这里，罗伦斯不禁担心起往后的日子。

因为罗伦斯三人搭乘的船只，正准备前往雪花飞舞的温菲尔王国。

下雪时，小猫会在暖炉前方缩成一团取暖，小狗则会在雪地上到处奔跑。

或许真的应该先准备好项圈和绳子。

就在罗伦斯这么想时，赫萝打了一个大喷嚏。

「喏，还不快盖上棉被。这么冷的天气还跑到外头弄得全身湿答答，小心感冒啊。」

「嗯……海上吹的风带有湿气，很让人头痛。而且，嗅觉也会因为潮腥味而变得迟钝。」

赫萝在长袍外头盖上棉被后，开始嗅起棉被。她应该是想靠着熟悉的棉被味道恢复嗅觉。

「对了，汝啊……」

「嗯？」

「咱在船只前方隐约看见陆地，那儿就是咱们的目的地吗？」

「不是，那是另外一座岛。船只接下来会朝向北方前进，应该会在傍晚时刻抵达目的地吧。」

温菲尔王国是由一座大岛以及四周数座小岛所构成的王国。据说小岛与陆地之间只隔着温菲尔海峡，彼此可勉强看见对岸。

甚至有传说指出，很久以前海峡两岸发生战争时，出现一位战神转世的战士丢掷长枪越过海峡，攻击对岸。

这般传说的可信度当然很低，不过，由此可知两岸之间的距离真的非常近。

「嗯。不管目的地是哪，只要风向不要改变就好。」

「……嗯？风向？」

「要是逆风，船只就前进不了呗？现在风帆完全顺着风，所以没什么好担心的。」

一时之间，罗伦斯不知道应该露出什么样的表情。

不过，他知道如果摆出一副卖弄知识的态度，赫萝事后肯定会大大报复一番。

于是罗伦斯露出不卑不亢的笑容，先回应一句：「是啊。」然后说道：

「不过，就算是逆风，船只也能够确实前进。不过速度多少会变慢就是了。」

「……」

躲在兜帽和蓬松棉被底下的赫萝，露出了宛如潜入巢穴里的狐狸般的眼神，一脸怀疑地盯着罗伦斯。

赫萝频频摆动耳朵，这代表着她在怀疑罗伦斯的话语是真是假。

「没有亲眼看见，确实很难相信吧。不过，船只逆风时会朝着风向斜斜前进。然后一直反复向左、向右的动作不停前进。听说最先想到这个方法的船夫，还被教会举发说『此人借用了恶魔的力量』呢。」

「……」

虽然赫萝一脸怀疑地瞪着罗伦斯好一会儿，但似乎姑且接受了罗伦斯的说法。

赫萝轻轻打了一个喷嚏，嘀咕着：「风向怎么还不改变。」

「不过，真没料到我们会横越海洋。」

罗伦斯看了赫萝的反应，轻轻笑了笑，便仰望着船舱的天花板这么嘀咕。

虽然每次随着波浪摇晃，船只都会发出令人感到不安的嘎吱声响，但听习惯后，嘎吱声响也就变成了不错的催眠曲。

不过罗伦斯第一次搭船时，也总觉得船只会随时解体。

「汝的爱马现在应该悠哉地在吃草呗。」

「我可不是为了让马儿休息才把它留在那的。不过，这期间确实没什么工作好做。它还真是好命啊。」

「哟？汝在挖苦谁呐？」

简单来说，罗伦斯等人踏上这趟旅行的表面理由，是为了实现赫萝的愿望。

不过，罗伦斯与赫萝两人都十分明白，双方都是为了顾及面子才会拿这种理由当借口。所以，罗伦斯知道赫萝会有这种反应，也只是想要与自己斗斗嘴而已。

「不只马儿暂停工作，我自己也是啊……不过，我偶尔也会想悠哉度日啦。」

没几天前，罗伦斯在这艘船只的出发地点，也就是名为凯尔贝的港口城镇，陷入城镇就快一分为二的骚动之中。

骚动的起因是渔夫抓到了传说中的生物——一角鲸，老奸巨猾的商人们为了争夺这个高价的传说生物，而展开了一场竞争。

罗伦斯之所以来到凯尔贝，原本是为了追查某个情报——也就是与赫萝同类的狼神右前脚骨的消息。没料到千回百转后，却让自己跳上了那起事件的舞台中央。

虽然罗伦斯老是认为自己是个热爱金钱的肮脏商人，但经历这次的事件后，他深深体会到何谓人外有人、天外有天。

像是年纪轻轻就在凯尔贝掌管商会分行的基曼；或是凭一己之力扭转整个凯尔贝的局势后，还企图独占利益的伊弗。

不过，罗伦斯等人最后好不容易掌握到能够让一切圆满结束的关键，也得到了狼骨的情报作为报酬，并因而搭上了这艘船。

在罗伦斯怀里，有着为了让罗伦斯方便行事，由伊弗与基曼联名写下的介绍信。

在初访温菲尔王国之际，没有一样武器比这封介绍信更让人心安。

不过，如同动物厌恶铁的味道一样，赫萝似乎也很讨厌这封信的味道。

「不过，先前的那场骚动后，汝多少收到了一些礼金呗？这样也算是赚了钱呗？」

「……难怪我荷包会少了几枚银币。果然是你做的好事啊？」

「要不是咱在背后推了汝一把，凭汝那缺乏自信的样子，经得起那场骚动的折磨吗？所以，汝只要这么想，就会觉得少了几枚银币很划算。」

赫萝若无其事地说完后，便慢吞吞地躲进棉被底下。

这只狼在行动之前，就已经完全掌握了人类动怒的界线。

对商人而言，荷包里的东西就像性命一样重要，但罗伦斯无法对赫萝发怒，只能够无奈地叹口气。

「你也有分给这家伙吧？」

看到罗伦斯指向寇尔，赫萝发出了「哼」的一声，旋即闭上眼睛。

罗伦斯三人在凯尔贝之所以能够解决事件，关键在于寇尔的智慧。

然而，依寇尔的个性根本不会向人索酬，就算罗伦斯给他报酬，想必他也不会收下。

所以赫萝借便利用从荷包偷钱的行为，硬是让寇尔收下了报酬。罗伦斯猜测赫萝八成是趁自己外出时在寇尔的面前偷钱，让寇尔也变成共犯。

罗伦斯轻轻拍了拍赫萝弓起的背部，随即传来甩动尾巴的声音。

「不过，布琅德大修道院还真是个麻烦的地方。」

「难道那里有顽固的老头子不成？」

赫萝忽然从棉被底下探出头问道。

「布琅德大修道院之壮观，果然百闻不如一见。其庄严震慑多数异教之神，其雄伟支撑无数人民。令人敬爱的布琅德大修道院，伟大上帝的所在地。」

听到罗伦斯充满感情地朗诵出有名的诗句后，赫萝皱起了鼻头。

对于身为异教之神的赫萝来说，布琅德大修道院想必是个无聊透顶的地方。

「不过，姑且不论以往圣人辈出的布琅德大修道院，现在的布琅德大修道院还比较适合我们这种商人拜访。」

「嗯？」

「因为其神圣性，布琅德大修道院会收到广大的捐赠地，或是庞大的捐赠金。这么一来，就算不愿意，也必须管理财产。而且，既然是神明所在的地方，其财产当然也要显得金碧辉煌，所以布琅德大修道院几乎已经变成了一家商行。如果还是个傲慢的修道士在管理修道院，自然会变成一个讨人厌的地方。」

传说坐镇教会总部的教皇与俗世的国王对立时，曾经把国王丢在雪花纷飞的荒野整整三天；但如果对象换成商人，恐怕就没那么容易被放过了。

商人之间流传着许多教会为了让商谈顺利进行，而刻意出难题给商人的轶闻。

虽然最近谣传布琅德大修道院也不太景气，但景气不好时，只有平民会以卑微的态度行事。

高贵的家伙们大多只会变得更得寸进尺而已。

「这么讨人厌的地方真的有骨头吗？」

毕竟狼骨话题十分敏感，就是赫萝也不忘压低音量说道。

罗伦斯之所以含糊地点了点头，是因为就连提供这个情报的伊弗也没有确切的把握。

「虽然可信度应该不低，但真相毕竟是藏在被高耸石墙围起来的修道院里。人们也说：『就算是神明，也不知道修道院里发生了什么事情。』」

「咱也曾经听传道的人说过：『万事万物皆无所藏匿。』」

「就连你也会因为耳朵和尾巴而泄露真心。」

「汝的表情倒是不停地泄露真心。」

说罢，赫萝悠哉地打了个哈欠，罗伦斯也跟着打了哈欠。姑且不论初识的时候，对现在的两人来说，这般对话已经变成像在打招呼一样。比起与赫萝的对话，罗伦斯现在反而比较在意与寇尔的对话。

罗伦斯轻轻掀开棉被确认寇尔的状况，结果发现寇尔不知何时已经沉沉睡去。寇尔只要这样一直睡下去，就不用害怕船只摇晃，也不会晕船了。

罗伦斯轻轻盖回棉被后，发现与他同样在担心寇尔的赫萝缩回探出的脖子，也慢吞吞地躲进棉被底下。

「到了目的地后，记得叫醒咱。」

听见棉被底下传来的模糊声音后，罗伦斯轻拍赫萝弓起的背部作为回应。这时，棉被缓缓鼓起，又慢慢消下。

在发现那是赫萝满足的叹息后，罗伦斯笑了笑，抚着赫萝的背。

船只顺利地持续航行，最后照着预定时间抵达了温菲尔王国的港口城镇——伊克。

出发时天空一片蓝灰色，等到从甲板走下港口时，天空已经染成美丽的暗红色，而一直睡到最后的寇尔似乎感到刺眼似的眯着眼睛。

看见冬季的港口，有时会让人联想到夏天的黄昏。

或许是因为白天热气沸腾、充满活力的港口突然变得安静，才会让人有这般联想。冬季的港口弥漫着像是慵懒，又像是寂寥的气氛。

然而，或许是因为太寒冷，这里的港口显得比平常更安静。

到了冬季，温菲尔王国绝大地区都会铺上一层雪，是个名符其实的北国。

夕阳逐渐西沉的港口空气冷得吓人，仔细一看，还会发现道路及建筑物角落都堆起了雪。

只穿着一双破草鞋的寇尔不停踏着脚步，一副片刻也无法安静不动的模样。

「汝啊，不赶快找到歇脚处的话，咱们会冻僵在这里。」

赫萝也没有比寇尔好上多少，因为她在船上裹着棉被悠哉地睡觉，所以一钻出被窝，就觉得寒冷难耐。

「你的故乡不是雪下个不停的地方吗？拜托你多少忍耐一下吧。」

「大笨驴。汝的意思是咱可以用皮草包住身体吗？」

赫萝从寇尔身后抱着他说道。

罗伦斯以倾头作为答复，然后打开基曼给的介绍信，让视线落在信上。

「『请前往拜访泰勒商行的德志曼先生』啊。」

介绍信上还贴心地画了泰勒商行的标志，拿着介绍信的罗伦斯随即迈出了步伐。港口上，出名的商行栉比鳞次，其中还包括了几家名闻遐迩的大商行。

虽然到了冬季，温菲尔王国绝大多数的国土都会铺上一层雪，但温菲尔王国其他季节的气候温和，雨水也非常充沛，还有一望无际的肥沃牧草地。不管是马儿还是牛只，这里饲养的家畜一下子就能养得体格壮硕，尤其是羊只的牧畜最为兴盛。

据说温菲尔王国的羊毛生长速度比野草来得快速，其羊毛出货量可说世界第一。

沿着港口设立的商行卸货场上，可看见堆积如山的羊毛袋，每家商行的屋檐下也都挂有经过国王认证、以羊角为象征的羊毛交易商招牌。

泰勒商行位于这排商行的一角，拥有堪称一流的店面。太阳下山后，如果仍可看见商行门后流泻出烛光，就代表这家商行的生意兴隆。

罗伦斯敲了敲木门后，木门立刻打了开来。

不过，想必是因为已经过了港口的营业时间，所以木门只开了一道小缝。

不管哪里的城镇或港口，都会一板一眼地遵守商行或工匠工坊的营业时间。

「哪位？」

「这么晚前来打扰，真是抱歉。我想拜访贵商行的德志曼先生。」

「德志曼？您到底是……」

「我是隶属于罗恩商业公会的克拉福·罗伦斯。是凯尔贝的鲁德·基曼先生介绍我来的。」

说着，罗伦斯递出了介绍信。

蓄着胡须的中年商人毫不客气地盯着罗伦斯的脸孔，过了一会儿才接过介绍信，看了看介绍信的正面及背面。然后，中年商人说了句：「请稍等。」随即走进屋内。

此时，屋内的温暖空气透过了门缝流泻出来。

不仅如此，可能是恰巧碰上工作结束的时间，屋内还飘来加了蜂蜜一起熬煮、不知是羊奶还是牛奶的香味。连罗伦斯也觉得香味扑鼻，嗅觉灵敏的赫萝想必更是难以忍受。她的肚子诚实地发出了「咕——」的一声。

方才的商人正好在这时走了回来，并打开了木门。

罗伦斯心想赫萝刚才的声响还挺大声的，搞不好被对方听到了。

「让您久等了。罗伦斯先生，请进。」

「打扰了。」

罗伦斯轻轻点头致意后，走进了屋内，赫萝与寇尔也跟着走进屋内。

商人关上木门说了句：「请往这边走。」然后率先走了出去。

一走进商行，随即看见用来商谈的场地，场地上摆设了好几张商谈桌和书桌。摆设于此的家具全都有着华丽的装饰，墙上挂着绣有温菲尔王国统治者肖像的旗帜。与其说是商行，这里更像某处贵族的宅邸。

而在排成一列的商谈桌上，还可看见商行的人们玩牌的身影。

虽然温菲尔王国的人们很喜欢赌博，其举止却不会显得粗鲁，可说相当文静。

比起一手拿着酒杯大声喧哗，这里的人们比较喜欢一边喝着热呼呼的饮料，一边享受优雅的时光。而这样的作风，更加深了这里的贵族气息。

「海面会不会很不平静？」

在罗伦斯眺望着商行光景，爬上通往二楼的阶梯时，带路商人这么搭话。

「不会。可能是多亏了神明庇佑，海面还算平静。」

「那就好。听说不久前，这一带到北边地区掀起了狂涛巨浪。平常海流都是从南方流向北方，这次严重到连海流都逆转了。」

近海地区如果遇上汹涌浪潮，就能够在沿岸抓到各式各样的鱼。

港口城镇凯尔贝之所以能够抓到一角鲸，想必也是因为大海浪潮汹涌。

「我们这里的海域很少这么汹涌不定，但是一旦掀起狂涛巨浪，就会没完没了。平常这里的海面总是承载着飘落的雪花，像湖面一样平静。」

「原来如此。可能是因为这样，这里人们的个性才会文静而温和。」

「哈哈哈！我们只是个性阴沉又爱见风转舵而已。」

只要从事商人的工作，就会常在旅馆遇见各国的同行。

虽然每个人都有自己的个性，但依国家不同，还是能看出当地环境对他们的影响。温菲尔的人们就多半有着文静又温和的个性。当然了，就像带路商人巧妙地改变了说法一样，也可形容是阴沉又爱见风转舵。

如果把赫萝丢在这块土地上生活，几年后会变得像小羊一样柔顺一些吗？虽然罗伦斯脑中闪过了这个念头，但又觉得万一个性没有改变，只是变得阴沉的话，赫萝的性格会更加恶劣。

罗伦斯朝向赫萝看去，赫萝则是一脸困惑地歪着头。

「到了。」

说着，商人敲了敲房门，然后没等待回应就打开了房门。

「请进。」

就这么走进房内后，罗伦斯压抑不住内心的讶异，脸上不禁稍微露出了惊讶之色。

赫萝也瞪大了眼睛，寇尔则是直率地发出了小小的惊呼声。

三人走进的房间内，高及天花板的架子排满了整面墙壁，架子上摆放了各式各样的物品——包括了线、羊毛、布料、捆线机以及织布台。

不过，其中最引人注意的，是羊只的头盖骨。

烛光笼罩下，羊只头骨凹陷的眼窝萦绕着不祥的黑影，沉默地俯瞰闯入房间的不速之客。头骨盖的数量大约有二十颗，其下巴形状从尖细到扁平、羊角从大到小都有。

听到「喀」的一声传来，罗伦斯总算回过神来。原来是坐在房间最里面的书桌前写字的男子站起了身子。

没有先好好打招呼，反而被房间的摆设吸引了目光；要是商谈时表现出这样的态度，肯定会被扣分。不过，这间房间的主人似乎就是为了让客人吓到，才刻意将房间装饰成这个样子。

男子脸上浮现了得意洋洋的笑容。

「这些是带给我们财富的羊只。不过，不能让教会的人看见就是了。」

这位唇上蓄着胡须的壮年绅士有着一对小小的眼睛。堆起笑容时，他的眼睛就会眯得几乎看不见，而和他握手时，则是能感受到他手掌的厚度。男子笑咪咪的表情确实显得很温和，但很少有人能够如此深藏不露。

想到男子不是商谈对象，就让罗伦斯打从心底松了口气——

每个人总有不管再怎么努力，还是会感到棘手的对象。

「我是本商行负责采买羊毛的阿姆·德志曼。」

「突然前来拜访，真的很抱歉。我是设籍于罗恩商业公会的克拉福·罗伦斯。」

「请坐吧。」

「谢谢。」

经过惯例的打招呼后，罗伦斯、赫萝、寇尔三人依序坐在矮桌前面的长椅上，德志曼则坐在三人对面。

为三人带路的商人行了一个礼后，离开了房间。

「言归正传，方才我看见人称凯尔贝之眼的基曼卿名字时，着实吓了一跳……没想到接着又看见了波伦的名字。我到底会面临多么可怕的商谈呢？」

动不动就会说出让人苦笑的话语——这就是温菲尔人的特征。

罗伦斯配合对方的演技揉了揉鼻子，像在找借口似的说：

「国王总是在战争开打后，才会向农民表达谢意。此时就是一小杯水，也能够变成国王赠送的皮草。」

「喔……您的意思是说，凯尔贝发生了什么大骚动吗？」

「我想您多少也有耳闻吧？我非常乐意在这里说给您听，只是不知道您会不会相信。」

罗伦斯的话语似乎意外地勾起了德志曼的兴趣。

德志曼看似开心地抖着肩膀笑笑后，说了一句：「做生意总会遇上奇迹。」

「言归正传，根据这封信的要求……您想前往布琅德修道院？」

「是的。想请教您除了采买羊毛之外，以什么理由前去拜访会比较好？」

「喔——？」

旅行商人习惯蓄留下巴的胡须，温菲尔的城镇商人则习惯蓄留唇上的胡髭。

德志曼用手捏起浓密的胡髭，把玩的同时看着罗伦斯。

「说到布琅德修道院，我印象中如果要前往巡礼，只能前往距离本院相当遥远的分院，根本无法接近修道院，是这样子吗？」

「是啊，确实是这样没错。就是隶属于那家大修道院的人，也只有部分人士能够出入本院。您应该也很清楚，就是在采买羊毛的时候，也是在专用的分院进行。所以……」

「想敲到修道院本院的大门并不容易。」

「正是如此，罗伦斯先生。当然了，对修道院来说，商人专用的分院相当于他们的生命线，所以多少还是会跟本院有所关联……但是……真是太让人意外了……」

罗伦斯当然明白，身经百战的商人——德志曼，他透过那对细小的眼睛，究竟看到了什么值得注意的东西。

波伦的签名。

想要前往举世闻名的布琅德大修道院，但不是为了巡礼，更不是为了商谈。如此一来，对方的意图就只剩下几种可能性。

而且，看到只要生意版图有一定程度的商人，一定知道其存在，也就是温菲尔王国的没落贵族——伊弗的名字，只会联想到一个目的。

「请您放心，我并不是政治密使。」

商人说的话平常就没有人会相信，在这样的状况下更是如此。

也难怪德志曼会从眼帘底下投来宛如尖针的锐利目光。

自称在泰勒商行负责采买羊毛的男子，先看了看手边的介绍信，再看了看罗伦斯，最后看向赫萝与寇尔。

如果罗伦斯是独自前来，德志曼或许会委婉地回绝。

不过，罗伦斯身边还带了两个人，所以不太可能是密使。

德志曼最后似乎做出了这样的判断。

「很抱歉让您感到不快。」

「不会，请别这么说。这是理应怀疑之事。」

「谢谢。不过，布琅德大修道院现在正碰上这方面的问题。」

「咦？」

罗伦斯这么反问时，正好传来敲门声，端着托盘的女侍随即走了进来。

他心想，托盘上的饮料，应该和在楼下玩牌的那些人喝的饮料相同。

对方似乎是贴心地想让来自寒冷户外的旅人取暖。饮料冒出团团热气，仿佛伸手就能抓住。

「请喝。那是羊奶加了蜂蜜和姜的饮料。这个季节不管是国王、穷人家、大人还是小孩都喝这东西。喝了会很暖和喔。」

「那我就不客气了。」

看着仍不停冒泡的羊奶，罗伦斯甚至有种喝了牙齿会溶化的感觉。

虽然罗伦斯并不讨厌甜的东西，但也不喜欢太甜的。

他心想，只要礼貌性地喝一小口就好，剩下的应该会被喜欢这种饮料的赫萝伺机喝光吧。

「回到刚刚的话题。」

「是。」

「罗伦斯先生，您方才看到港口的模样，有什么感想吗？」

想要试探对方真心时，常用的手段就是突然把话锋指向对方。

所以，罗伦斯没多加思索，直接把心中的感想说了出来：

「或许是因为太冷，再加上时间已晚，感觉有些萧条。」

「没错，正是如此。近来的景气真的很差。我这么说可不是商人之间的客套话，而是事实的确如此。」

「……很抱歉，因为我是在大陆各地行走的旅行商人，老实说不是很了解贵国情势……」

「原来如此。那么，您也不知道苏冯国王发出的禁令啰？」

「真是惭愧。」

对于有生意往来的土地，就是像罗伦斯这样的旅行商人，也必须确实掌握当地的法令。

不过，要是出了什么事，旅行商人只要躲到无人的荒野，就能够避开法令；而少了名为港口的设备就无法卸货的贸易商，可就不同了。对这些贸易商而言，法令就如同神谕。

「说穿了，这个禁令就是禁止进口的命令。如果想要出口，完全没有问题，但如果想要进口，就只限于进口小麦和葡萄酒。这个禁令的目的是——」

「为了防止金钱流出，是吗？」

「没错。苏冯国王已经在位五年了。他最大的目的是让我们国家变得富裕。但是，这几年的羊毛业绩一直往下滑。这两、三年更是惨不忍睹。除了羊毛之外，温菲尔根本没有什么东西能够出口给其他国家，卖出金额如果少于买入金额，当然会变得贫穷。于是，没有做过生意的国王，就想到了这样的方法。」

德志曼让两只手掌朝上，做出了「受不了」的手势。

从德志曼如此不悦的反应来看，不难猜出这个禁令在镇上的评价有多么糟糕。

「一旦得知没办法把商品卖给温菲尔，当然不会有商人还特地跑来这里。最后就演变成抵达港口的船只数量突然剧减，旅馆变得冷冷清清，酒吧的葡萄酒卖不出去、肉卖不出去，旅人用的斗篷和棉被也都卖不出去，马商光是负担饲料费就已经快要破产，兑换商只能秤天平上头的尘埃重量。」

「真是恶性循环。」

「没错。一直以来只知道挥剑比武的国王似乎不懂得如何运用智慧。这样的状况下，景气当然会越变越差，镇上的货币转眼间消失不见，到了现在……您看！」

德志曼说着，手法熟稔地取出一枚货币。

在历经好几代的群岛割据和北海海盗之间的惨烈斗争之后，终于由温菲尔一族建立了温菲尔王国。

刻着温菲尔王国第三代接班人——苏冯国王侧脸的货币严重泛黑，在这间房间的微弱光线照射下，甚至看不出其表面有何缀饰。

「因为银币里头混了太多不知道是铜，还是其他什么东西，结果就变成了这样。听说就连技术一流的兑换商，也已经测不出银的含量了。货币一旦失去了信用，就没办法做生意。听说有些领主为了储备能够用来买面包的零钱，而从大陆进口铜币。不过，这么做只是杯水车薪而已。然后，因为面临这样的状况，国王更是动作频频……」

赫萝与寇尔也探出身子看向桌上的货币，但因为看出德志曼打算继续说话，于是纷纷挺起了身子。

「这么一来，当然会出现趁火打劫的商人。」

做生意就像拔河一样单纯。

只要摸着每一条绳索往前走，就能够轻易找出前方的终点。当经济变得疲弊，劣币横行，导致连买面包的零钱也短缺时，会变成怎样呢？一个国家的经济并非在石墙内进行的秘密仪式，一国的货币势必会与另一个国家的货币进行比较，借以衡量价值。

那么，如果只有温菲尔的货币变成泛黑又劣质的货币，会是什么状况呢？

如同弱势的鹿只会被狼吃掉一样，以弱势的货币所计算的财产也会遭到强势的货币啃食。

「您是说不是来买商品，而是来买财产的家伙们吗？」

「没错。就跟鲨鱼会聚集在受伤鱼儿附近的道理一样。所以，我还以为罗伦斯先生您也是那些人的同伴。」

「原来如此。布琅德修道院确实很容易被当作目标。那里不仅拥有地位、权威，还有财产。」

「是啊。」

「请问一下，究竟是谁扮演鲨鱼呢？」

听到罗伦斯的询问，德志曼露出了很适合在没落酒吧看见的俗气笑容，并现出虎牙说道：

「月亮与盾牌的旗帜。」

「！」

「没错，就是以大陆北部一带为据点的鲁维克同盟。扮演鲨鱼的正是他们。」

鲁维克同盟拥有好几艘大型军舰，而画着月亮与盾牌的美丽绿色旗帜，就高高挂在这些军舰上头；该同盟由十八个地区以及二十三个职业公会联手合作，并且拥有三十位贵族作为后盾，是一个由十家大商行统治的最强经济同盟。

就连听到他们能够决定让谁当上国王的玩笑话，也不能一笑置之。他们就是规模如此庞大的组织。

一旦被这般强势的组织盯上，恐怕无法以正当手段来应对。

「当然了，我们根本没胆子出手，所以只会在旁边看热闹。而且他们非常重视规矩，不会干扰我们的羊毛交易。」

「他们的目的是修道院的土地吗？」

「是啊。听说他们想要趁这个机会收购修道院的土地，并且收买地方贵族。那些地方贵族因为国王下令增税，加上领地收入减少，都快要喘不过气来了。而他们的下一步，就是企图干涉王国的国政。他们的规模这么大，想要隐瞒行动都很难。不过，这样也正好成了他们行动的推力。」

要是被鲁维克同盟盯上，就没机会翻身了。罗伦斯眼前不禁浮现那些期待苏冯国王变成傀儡的贵族们，被鲁维克同盟拉拢的画面。

这么一来，一切就会像雪崩一样瞬间瓦解。

罗伦斯看向身旁的赫萝。

他心想：「每次前往一个地方，总会遇到有趣的事情。」

「不过，修道院似乎比我们想象中的还要努力，所以交涉进行得不是很顺利。听说现在同盟内部不管是哪一家商行，都想拔得头筹让交涉成立。所以，嗯……」

德志曼再次把视线落在介绍信上，捏住了胡须。接着，他微微倾着头说道：

「罗伦斯先生，如果您认为这样危险的巢穴有冒险的价值，那我是可以介绍龙头之一给您认识……」

个性阴沉又爱见风转舵的温菲尔商人，露出了淡淡的笑容。

「不过，唯一的条件是：本商行从未与您打过照面。」

罗伦斯没有立刻回答。

然而，他不觉得经过思考后，自己的想法会改变。

而且，事态变得如此有趣，罗伦斯不认为四周的商人们只会在旁边看热闹，其中一定有人按捺不住了。

每个人都会想在近一点的地方，观看有趣的余兴节目。

为了布琅德修道院里饲养的羊只羊毛交易，修道院设了一块特区给前来采买的商人。

这块特区想必已掀起了一场小骚动。

先试探一下暖炉的热度，如果太热，再思考其他方法就好了。

这么盘算着的罗伦斯甚至没看赫萝一眼，就这么回答：

「那就麻烦您了。」

德志曼莞尔一笑。

随着「砰」的一声，一只装满了羊毛的麻布袋被放倒在地。

就是说这只麻布袋是等着被搬上船，运往遥远异国的商品，罗伦斯也不觉得奇怪。

由麻布缝合制成的扁平麻袋里，塞了填满羊毛的棉被。比起盖上十床又重又硬，而且怎么也暖和不起来的毛毯，只要盖上一床这样的羊毛被，就能够暖和得冒汗。

三人份的羊毛棉被就这么送进了房间。

「这是……唔。汝啊，没问题吗？」

因为沾满潮腥味而洗了头的赫萝，正在旅馆最高级的房间里堆满柴火的暖炉前烘干头发。

在看到眼前的羊毛被后，就连她都忍不住这么说。

虽然赫萝老是要求罗伦斯阔气地租下高级旅馆，但多少还懂得判断价格。

这间房间是罗伦斯等人至今还未投宿过的类型，而从赫萝的反应来看，便可得知这间旅馆高级到什么程度。

「这家旅馆已经有十天没有客人上门，这间房间也已经有四星期没有人投宿过。听说到了这个季节，旅人会变得更少。租下这间房间，再加上木柴费用，只要付一枚路德银币，还找了一堆零钱呢。不过……」

说着，罗伦斯指着排在桌上的泛黑硬币，继续说：

「这些货币恐怕什么也买不到吧。」

「嗯。原来汝是趁火打劫啊。」

「这么说也太难听了吧。少了需求，物品价格当然会降低啊。」

「总之，只要汝不是因为爱面子才租下这房间就好。喏，寇尔小鬼，帮咱抓住另一边。」

赫萝急急忙忙地准备铺床，而战战兢兢地抓住软绵绵羊毛棉被的寇尔，则是被赫萝开心地闹着玩。

罗伦斯边苦笑边望着两人，脑中却思考着其他事情。

他思考着德志曼所说的温菲尔王国窘境，以及打算趁人之危的鲁维克同盟。

不管在哪一个时代，弱者的下场都是被强者吞食。

然而，在好几首诗歌中受到赞扬的布琅德大修道院，居然也难逃这样的命运，这件事实让罗伦斯惊讶不已。

的确，现今教会的权威已经大不如前，但罗伦斯总觉得仍有一股力量默默支持着教会。尤其在罗伦斯与赫萝相遇不久时，正是因为教会的存在，赫萝才会被当成人质抓走，让两人都陷入了困境。

想到自己能够近距离目睹巨大王国瓦解的那一刻，罗伦斯不禁有种兴奋和寂寞的奇妙心情。

当然了，罗伦斯没打算支持哪一方，也没打算攻击哪一方。

因为人类同样会吃羊肉，也会遭狼袭击。

罗伦斯思考到这里时，赫萝突然探出头，看着他的脸说：

「瞧汝这表情，一副不安好心的样子。」

多亏有暖炉和坚固的木窗，现在房间里充斥着温暖的空气。

不过，已经脱去长袍的赫萝会流汗，应该是与寇尔玩耍的关系。寇尔坐在床边喝水，看似精疲力尽地弓着背。

而赫萝则是睁大了双眼，一副炯炯有神的模样。

或许是羊毛的味道让赫萝变得兴奋也说不定。

「嗯，我的确是不安好心。因为我刚才偷偷祈祷教会能永续长存。」

「汝在说什么啊？」

赫萝一副感到无趣的模样坐在椅子上，拿起放在桌上的水壶喝了一口。

虽说是水壶，但里头装了葡萄酒，而且那水壶既非陶制、也并非铁制，更不是铜制。

这里的水壶是将椰子挖空做成的。据说椰子是产自遥远南方国家的水果，由此可知此地的贸易之兴盛。

「对了，回到汝刚刚说的话题……」

「如果这样不合你意的话，我可以换个身份，改当开心看着曾经是强敌的对手两三下就瓦解的商人。」

「……大笨驴。」

赫萝犹豫了一会儿后，踢了一下罗伦斯的脚。

她之所以会犹豫，想必是想起在港口城镇凯尔贝发生的一角鲸骚动。

别看赫萝老是以自己的利益为优先，其实她也有重情义的一面。

不过，说是重情义，但赫萝的想法应该是：面对曾经是强敌、而今陷入困境的对手，如果无条件地伸出援手，她会感到很头痛。

三人在凯尔贝向伊弗伸出了援手，而伊弗是被称为罗姆河之狼的美丽商人。

只不过，罗伦斯得先抱着赌上性命的决心，才能拿这件事情来调侃赫萝。

发生被伊弗「突袭」的那次事件后，罗伦斯度过了如坐针毡的日子。

他可不想再有第二次那样的经验。

「我只是有些感伤而已。虽说对教会爱恨交加，但教会也救了我不少次。」

「唔……咱能够明白汝的心情。不过，那家商行的家伙倒是相当开心地描述这件事情。」

「德志曼应该是真的觉得很开心吧。他不是说他负责采买羊毛吗？想要取得与修道院商谈的机会，必须费很大的工夫。所以看见修道院处于劣势，他应该高兴得不得了吧。」

「个性阴沉又爱见风转舵，是呗？」

「没错。不过，打从棉被送来后，你好像太开朗了一些。」

一听到这句话，赫萝便板起脸孔、竖起耳朵，然后鼓起脸颊。

不过，或许是发现想掩饰也来不及了，赫萝随即放松脸颊，叹了口气。

「这种棉被反而会害咱睡不着。羊的味道会让咱更清醒。」

「那些家伙也会因为金钱的味道而睡不着吧。然后，这场修道院的骚动，恐怕没有我们表现的机会。就算有你的机灵反应、寇尔的智慧，加上我的胆量，这次的对手还是太难缠了。」

「汝在说什么啊？」

虽然赫萝在桌上托着腮，一副受不了罗伦斯的模样，但她看起来似乎挺开心的。

「那么，我们要怎么做呢？」

这时，观察着暖炉状况，伺机添加木柴的寇尔插嘴问道。

不愧是北方人，寇尔很懂得如何摆放木柴。

「我不认为鲁维克同盟在追查狼骨的下落。如果真是如此，这消息应该也会传进伊弗或基曼的耳里。」

「也就是追寻不同猎物却狭路相逢吗？」

「用『狭路相逢』这个词不知道适不适当……总之，鲁维克同盟是一个可视为王国的巨大对手。我们根本没办法跟他们比。不过，换个角度来想，这或许正好是个机会。」

「嗯？」

寇尔一边听着对话，一边在暖炉前方抖着外套。

他应该是打算利用暖炉的热度赶走小虫。

「修道院现在被跟毒蛇一样的鲁维克同盟咬住了。他们的财产完全被摊在太阳底下，这样我们就省了制作财产清单的麻烦。而且，照德志曼所说，鲁维克同盟的目的在于得到修道院的广大土地。就算修道院的财产清单里有狼骨，同盟也不太可能重视这项财产。」

如果是价值一、两千枚金币的财产，鲁维克同盟当然不可能不重视。

然而狼骨虽然高价，却仍属于只要有钱就买得到的物品。

真正高价的，是不管堆上多少金钱都买不到的物品。

「如果只是靠近修道院瞧瞧，应该不会有任何危险。如果硬要说有危险，那就是……」

「什么？」

罗伦斯对歪着头的赫萝说：

「布琅德修道院有十万多头羊，你到了那里没问题吗？」

罗伦斯原本只是抱着开玩笑的念头，但看见赫萝为塞满羊毛的棉被兴奋不已的反应，便认真担心起她到了布琅德修道院的反应。

以这时期来说，很多商人会前来采买春季的羊毛，而且光是为了品评会，也会聚集相当数量的羊只。就算不是这时期，修道院平常就到处都有和羊只有关的物品，而赫萝最讨厌的牧羊人也不比羊只数量少。

这时如果再加上洒满雪花的大平原，真不知在船只甲板上那么兴奋的赫萝，到底会失控到什么程度。想到这里，罗伦斯的心情不禁由担心转为不安。

「哎，没问题呗。」

尽管罗伦斯如此不安，赫萝的语气却一副没什么大不了的样子。

罗伦斯看向这匹开朗的狼，以眼神询问：「你那自信到底从哪里冒出来的？」

狡猾的贤狼露出了得意洋洋的笑容说：

「只要吃很多很多羊肉，多到就是闻到羊味，也不会在意就好了呗。再怎么喜欢的东西，也会有腻的时候。咱说错了吗？」

「……」

「喏，既然这么决定了，还不赶快做准备？要吃到肚子撑得坐不起来，可是一件大工程呐。而且汝瞧！寇尔小鬼脸上也写着想吃羊肉。」

罗伦斯当然知道赫萝只是拿寇尔当借口，但看见寇尔那有所期待的表情后，想要不理会赫萝的发言都难。

不过，罗伦斯还是想稍微反击。

「每次都要花钱请你吃大餐，我也差不多快腻了。关于这点，你有什么想法？」

尽管长袍因为坐船而被海风吹得硬邦邦的，赫萝却一点也不在意地穿上长袍。她边戴上兜帽边回答：

「偶尔被人家讨厌一下还好。要是让汝觉得腻，咱会受不了。」

赫萝用双手按住自己的胸口，装出娇媚的模样。

要是太认真回应赫萝，只会让自己显得愚蠢，于是罗伦斯只淡淡回了一句：「您所言甚是。」

嘻嘻笑个不停的赫萝牵起寇尔的手，朝向门边走去。

然后，她转过身子，像个小孩一样天真地说：

「喏！快点啊！」

真是拿她没辙。

罗伦斯暗自叹了口气后，抓住外套站起了身子。

强势的货币是最强大的武器。

这是一位横越众多海洋，以金币征服世界各国的伟大商人说过的话。当切身感受到这句话的真实性时，罗伦斯十分庆幸自己是个商人。

虽然德志曼向罗伦斯提议过投宿在商行的房间，但罗伦斯拒绝了。从德志曼说过的话来判断，他之所以这么提议，似乎是因为外国来的旅人总容易被人当成凯子。

而这样的猜测在抵达旅馆时获得了证实。

最好别兑换成我们国家的货币喔——对于德志曼的忠告，罗伦斯当然照做了。

当罗伦斯抱着试水温的心态，拿出一枚比崔尼银币差一些的路德银币时，换来的便是酒吧老板的灿烂笑容。

餐盘上盛了大量布满黄色脂肪、精心烧烤过的羊肉，份量多到就快满了出来。

到了这个季节，牧草地的牧草量会减少，饲养羊只也就变成了一件相当花钱的事情。听说今年有许多牧羊人为了先保住给自己吃的羊肉，而杀了比往年还要多的羊只。

用来保存羊肉的盐巴和醋，价格也因此水涨船高。

不过，利用了当地的寒冷气候，将生肉保存在冰块里面的温菲尔王国，其羊肉的价格当然会比较低廉。若是大口咬下羊肉，再喝一口葡萄酒，葡萄酒表面甚至会形成一层油膜；能以这么便宜的价格吃到如此优质的羊肉，可说是千载难逢的好运气。

不过，美中不足是面包的品质并不佳。

人们说面包的品质代表一个国家的品质。不同于生肉或蔬菜，面包的原料如小麦或燕麦粉很容易保存，所以当国家情势不稳时，为了以备将来不时之需，会禁止使用高级的小麦或燕麦粉。

「真是太感动了！过了那么久没有客人上门的日子，现在居然来了个这么能吃的客人，这一定是上天的旨意！」

虽然老板说话夸张了一些，但酒吧里实际上也只坐满一半的客人，而大部分的客人都是默默地喝着酒。

酒吧里的客人似乎都是当地人，看起来有一半是工匠，有一半是小贩商。

酒吧里看不见总部设在对岸的商行职员身影。这恐怕是因为——如果炫耀自家商行的好景气，会引起当地居民的反感。

不过，如果来客是旅人，情况就会刚好相反。

只要慷慨地出钱请其他客人吃肉喝酒，肉的油脂和酒精，就会变成让他们滔滔不绝的最佳润滑剂。

「快看看这个少了活力的酒吧！喂！你们几个！来酒吧就要像这样大口吃肉、大口喝酒！」

「吵死人了，老板！你自己还不是不喝葡萄酒，老是喝直接在泥地上酿造的无味啤酒！」

「就是说啊！我还听说你在面包里放了太多豆子，把老婆给气哭了！」

酒吧老板与常客们高分贝地起哄，带来一连串的笑声。

有个城镇商人曾经告诉过罗伦斯，当景气不好时，住在城镇的人们就会觉得这个世界已经没救了。

这时如果出现一个出手阔气的旅人，他们就会觉得这世界还有美好之处，因而燃起希望。

「对了，先生是从哪里来的啊？」

因为光是吃烧烤的料理也会腻，所以罗伦斯三人点了一锅酸高丽菜炖羊肉。老板端来这道料理时，这么询问罗伦斯。

老板之所以没有询问赫萝，并不是因为她看似年幼，而是因为她正忙着吃肉。看赫萝那贪吃的模样，感觉四周的客人都想站起来替她加油。

「我从对岸的凯尔贝前来。在那之前，是在更南方的国家徘徊。」

「凯尔贝？喔！说到凯尔贝，那里发生了一场大骚动吧？什么骚动来着……喂！汉斯！凯尔贝是发生什么骚动了？」

「是一角鲸吧？酒吧老板的消息这么不灵通，要怎么做生意啊？听说他们捞到冰海的恶魔，引起一场大骚动呢。里昂商行的船刚刚进港，那里的船夫是这么说的。」

情报就连海洋都能够轻易横越，教人不害怕都难。

而且，一角鲸骚动才刚结束没几天而已。

「对对对！就是一角鲸。这件事是真的吗？」

老板一副饶富兴味的模样问道。只是他一定没料到，将那场骚动的局势彻底扭转的人物，此时就在自己眼前。

罗伦斯看向赫萝，想要与她一同窃笑，没想到赫萝根本没理他。

这时如果把视线移向寇尔，寇尔一定会察觉自己的意图，而露出拥有共同秘密的笑容。

面对这两个性格迥异的旅伴，罗伦斯会想对谁温柔一些呢？答案不言自明。

「是真的。因为那场大骚动，整个城镇差点分裂成南、北两块。最后是有一家商行准备了好几箱装满金币的箱子，把这些箱子搬到教会，并大声要求教会把一角鲸卖给他们。也因为发生这样的大骚动，所以我们没能在凯尔贝悠哉度日。」

「喔……装满金币的箱子啊。」

在四周听着罗伦斯描述的客人们，也是对装满金币的箱子有所反应。

这样的反应让人很容易看出他们现在对什么最感兴趣。

「那三位特地从比凯尔贝还要南方的国家来到这里，是为了什么呢？是来做生意的吧？」

「不是，我们要去布琅德修道院巡礼。」

由于众人对金币的反应最为敏感，所以罗伦斯刻意避开了金钱的话题。

放眼望去，酒吧里的客人一大半是商人和工匠。

这时如果说是来做生意，别说是想收集情报了，搞不好还会被推销商品。

「喔，去布琅德修道院啊……」

「或许您会觉得很难相信，但我这两位旅伴确实都是神的孩子。虽然很不符本性，但我也受到了感化，所以希望洗净过去的罪行。」

「原来如此。可是，商人会想要去布琅德修道院巡礼啊……这还真是讽刺。对吧？」

老板手上不知何时也拿着装有葡萄酒的酒杯，并征询着客人的同意。

老板脸上露出充满挖苦意味的笑脸，而客人也是。

罗伦斯努力佯装成无知旅人的模样说：

「为什么说是讽刺呢？」

「喔，那是因为布琅德修道院的生意手腕比传说中还要厉害，已经好几年没有好好对待过巡礼客了。打算去布琅德修道院的外国旅人，大多会路过我们镇上，而我看过太多人一脸失望地踏上归途。」

「修道院应该为了巡礼者整顿旅馆和道路，但他们拿出来的整顿金却微薄至极，完全不能和羊毛交易的金额相比！就是小孩子也看得出来修道院的天平偏向了哪一边。宽大的神啊，请庇佑我们！」

听到看似商人的客人这么说，老板用力地点了点头。

不管是修道院还是商行，只要起了想赚钱的念头，似乎都会采取相同的手段。

他们都会从事最赚钱的生意，并且重视最赚钱的交易对象。

不过，他们似乎也因此失去了很多东西。

「或许是因为他们老做这种事情，现在终于受到了天谴。这几年不知道怎么搞的，温菲尔的羊毛一直卖不出去，而首当其冲的就是布琅德修道院。过去比任何小羊都还要温驯的商人们不再乖乖前往修道院，就算这时急急忙忙想要募款，那些被赶走的巡礼客也不会回来了。」

「这种状况下，竟然有外地商人想要去巡礼，看来修道院受的天谴差不多要结束了吧。真是活该。」

正因为信仰据点是受人们崇敬的地方，所以当这个地方不再受人们崇敬时，反弹的力道会更为惊人。

酒吧里的客人们都看似开心地说着修道院的坏话。

这么一来，就可以很容易地打听鲁维克同盟的话题。

「原来是这样的状况啊……那么，现在没有人会去拜访布琅德修道院吗？」

听到罗伦斯这么说，老板露出了相当复杂的表情。

——想到这个就让人开心得不得了。

——不过，还是有那么一点感伤。

对于老板脸上的表情，罗伦斯是这么解读的。

即使到了现在，布琅德修道院仍是信仰重地，且深深植于温菲尔王国人们的心中。

「有，现在那里还是聚集了很多商人。不过，这些商人跟之前来的有些不同。先生听过鲁维克同盟吗？」

赫萝停下大口吃肉的动作，一副打算小歇片刻的模样喝起了酒，但她这么做绝非偶然。

而是她知道把气氛炒热的话题已经结束。

「您是说那个世界第一、声名远播的经济同盟吗？」

「没错。听说鲁维克同盟的家伙们大举涌入修道院。一开始是坐着黑色马车的高官前来。不过，可能是那些人的耐力不够，受不了修道院的冬季气候，不久后就换成徒步的商人们前来。在那之后，听说商人接二连三地进出修道院，为了率先完成商谈而彼此竞争。所以，今年来这里的都是不光顾我们家酒吧，只会板着脸往草原走去的商人们。」

「到底是什么商谈呢？」

接下来打听到的消息，或许可以证明德志曼所言不虚。

罗伦斯抱着这样的想法开了口，却从老板口中听到完全出乎意料的话语：

「听了别笑喔。他们是来采买黄金之羊。」

罗伦斯好像听见了赫萝在兜帽底下竖起耳朵的声音。

他也露出了难以置信的表情紧盯着老板不放。

「每逢局势变坏时，这个传说就会被大家提起——布琅德修道院拥有一望无际的大草原。在白雪皑皑的大地尽头，有一只宛如朝阳化身、发出闪闪金光的羊漫步其上。」

「听说还有人实际拔过黄金之羊的毛，但是毛一拔下来，就立刻化为光缕消失了。」

罗伦斯确实也经常耳闻这类的谣言。

战争时，越是处于劣势的国家，传奇故事就越多。

像是教会里的圣母流下了眼泪、嘴巴裂开到耳际的巫婆掳走了小孩，或是天上飘扬着画有教会徽章的巨大旗帜。

事实上，在海洋对面的大陆上，也有很多人知道布琅德修道院的黄金之羊传说。

当世界变得灰暗时，黄金之羊或许是个能够让人怀抱希望的奇迹。

「他们八成是想要得到修道院的名号，或是来采买土地的吧。」

「谣言是说鲁维克同盟想要成为温菲尔的贵族。」

「可是，苏冯国王是伟大温菲尔一世的孙子，国王不可能允许自己的家臣是用钱买来地位的家伙。从前有个商人用金钱买下了没落贵族，结果惹火了国王，后来国王公布强人所难的法令，害那个商人做羊毛交易亏大钱，最后被这样。」

一名客人做出砍头的手势。

罗伦斯心想，那个商人一定是他认识的某人的前夫。

「大家都没钱了，国王还一直要求要增税。不对，应该说就是因为没钱，国王的反应才会这么过度吧。」

「三位是好客人，所以我在这里提醒你们——你们如果要去修道院，要小心一点。那里的神明之家被恶魔占据了。该来帮助我们的神明，已经迷失在广大的草原，久久不曾现身啰。」

罗伦斯不确定大家是在说修道院的坏话，还是在批评鲁维克同盟。

或许大家也不知道自己想说谁的坏话吧。

说不定只要能够找个借口来发牢骚，大家就觉得满足了。

不过，不管发牢骚的对象是谁，大家都不是真的讨厌这个对象。

鲁维克同盟和国王都是活在和大家不同世界的人，而布琅德修道院就算堕落，仍是大家敬畏的对象。

大家这般矛盾复杂的心情清晰可见。

正因为看得如此清楚，所以来到这家酒吧的客人们日子过得有多苦，自己似乎也能深切体会到。

「谢谢。我们会小心的。」

「嗯。那么接下来要大吃大喝一顿，才会有足够的体力！离开镇上后，马上就是一片雪原。要是体力不够，可是会倒在中途的喔！」

老板的话语再次炒热了酒吧气氛，罗伦斯举起酒杯与老板干杯。

寇尔似乎已经到了极限，赫萝则是还喝得下去的样子。

雪原上的布琅德修道院。

想要前往这样的目的地，确实先充分地填饱肚子会比较好。

「啪啦、啪啦」的声音传来。

应该是木炭在燃烧的声音吧。

不对，昨天没有升火。对了，是暖炉。

昨天是有暖炉没错，但这声音好像有些奇怪。

想到这里，罗伦斯总算张开眼睛，抬起了头。

从房间昏暗的程度，罗伦斯知道现在时刻还早。

而且，只要观察从木窗流泻进来的光线强度，也能够知道屋外天气是否晴朗。

很遗憾地，今天似乎是个阴天。罗伦斯才心想「今天可能会很冷」，冰冷的空气随即毫不留情地迎面而来，让他完全清醒过来。

看来四周已经很冷了。

在这股寒流之中，还传来如木炭燃烧般的声音。

「下雪了啊。」

罗伦斯嘀咕着，旋即打了个大哈欠，并挺起身子。

塞满羊毛的棉被果然保暖力一流，罗伦斯已经很久没有睡得如此香甜了。

赫萝似乎也陷入了熟睡，因为盖着软绵绵的棉被，比平常膨胀得更高的身体有规律地缓缓起伏着。

不过，天气真是太冷了。

罗伦斯感觉自己的脸仿佛浸在冰水中，他朝向寇尔的床铺一瞧，发现寇尔也像赫萝一样缩成一团，整个人躲进被窝里。

房里只有罗伦斯一人露出脸睡觉。

罗伦斯揉了几次脸后，呼出一口白气。

在下了床、打了一阵寒颤后，他走近桌子，拿起水壶摇了摇。

罗伦斯本来就不抱着期望，也果然不出所料地，铁制水壶里的水已经结冰了。

「还是去楼下取水好了……」

自从与赫萝一起旅行后，罗伦斯就变得很少自言自语，但在这种时候，还是会忍不住说上一两句。

罗伦斯将麦杆丢进还有些许火苗未熄的暖炉，等到火势转大后，再添加木柴。

砖砌暖炉尽管外形气派，炉火还是会因为砖块的冰冷而不时熄灭。

确认火势移转到木柴后，罗伦斯走出了房间。

走廊上一片宁静。

那宁静的感觉不是因为没有客人，或是时间过早，而是声音本身像是被什么吞噬了。

每走一步便在脚边响起的嘎吱声，也不会让人感到在意。

这片仿佛被棉花包住似的宁静，是下雪时独有的宁静。

来到一楼后，罗伦斯发现旅馆还没开始营业，出入口还挂着木闩。

不过，罗伦斯听见通往中庭的走廊深处传来开门声，随即看见脖子上围了好几圈围巾、鼻子红通通的旅馆老板扛着桶子走进来。

「哟？您这么早就起床了啊。」

「早安。」

「真是冷死人了。连水井也结冰了，我费了好大工夫才敲破冰面。照这样子看来，今天应该会盖上盖子。」

老板把装满水的桶子扛到最里面，然后把水倒进放在走廊上的水瓮。

极度寒冷的地区到了冬季时，总必须为了确保水而伤透脑筋。明明会下雪，却必须为了水而伤脑筋，想来实在讽刺。

「盖上盖子吗？」

「喔，我们这里把被白雪覆盖的景象称为盖上盖子。只要一天时间，就会变得一片雪白。」

「原来如此。」

「对了，您需要什么服务吗？我们也能够为旅客准备早餐，但是要花一点时间就是了。」

「早餐就不用麻烦了。老实说，我们昨晚在酒吧包了很多食物回来。」

昨晚在酒吧气氛高亢到连镇上的巡逻兵都前来关注，最后只好带走没吃完的料理。

带回来的每一道都是高级料理，只要利用暖炉的火加热一下，一定会是非常可口的早餐。

「哈哈哈！难得有这么好的羊肉，要是没人吃，就太可惜了。」

「是啊。对了，方便跟您要一点水吗？」

「没问题、没问题。对喔，铁制水壶一下子就结冰了吧。等会儿我会帮您送上装满木屑的箱子。只要把水壶放进箱子里，就不会那么容易结冰了。」

「麻烦您了。」

从老板手中接过装了水的素色陶制水壶后，罗伦斯回到了房间。

他心想，以盖上盖子来形容下雪非常地贴切。

不过，罗伦斯记得以前投宿在廉价旅店时，有个为了御寒而拿着便宜酒聊天聊了一整夜的佣兵，也说过类似的话。

——如果要打仗，选在北国打仗比较好。

——因为不管遭遇多大的痛苦或悲伤，都会被雪花掩埋。

雪花会让人变得感伤。

罗伦斯露出苦笑，然后打开房门。

「喔？你起床了——」

罗伦斯之所以没有把话说完，是因为感受到应该保持沉默的气氛。

赫萝坐在床上，愣愣地注视着木窗外的光景。

她直直地看着前方，如果不是嘴边时而涌出白色气息，那模样说是像陶制装饰品也不为过。

尽管罗伦斯已经走进房间，并且关上了房门，赫萝还是一直眺望着窗外。

虽然暖炉里还有木柴在烧，但罗伦斯放进了更多的木柴。

接着，他把水壶放在桌上，并走近赫萝的床边。

「在下雪呐。」

赫萝头也不回地说道。

罗伦斯也没有立刻回答，而是随着赫萝的视线看去。他应了一句：「是啊。」便在赫萝身旁坐了下来。

赫萝仍旧望着窗外。

她没有盘腿，也没有抱住膝盖，而是仿佛维持着某一个瞬间的姿势，静静地注视着窗外。

冰冷的空气不断从木窗流进来，罗伦斯轻轻叹了口气，把手放在赫萝头上。

赫萝的美丽发丝变得像结冰的线一样冰冷。

对于赫萝看见雪联想到了什么，罗伦斯再清楚不过了。

所以，罗伦斯没有抱紧赫萝，而是静静地陪在身旁。

「……」

「怎么了？」

听到罗伦斯这么询问，赫萝沉默地看向他。

赫萝脸上不再是看着窗外时的面无表情，而是带有情感的面无表情。

因为冰冷而颜色变淡的嘴唇，也恢复了些许血色。

「汝总算也懂得如何表现体贴呐。」

「小心着凉啊。」

罗伦斯用嘱咐代替了回答，而赫萝在点头回应的瞬间打了个喷嚏。

在那之后，赫萝很快地钻进了被窝。于是罗伦斯站起身子关上木窗。

「如果是用原本的模样，咱想看多久都行。」

「看着看着整个人就会被埋起来吧。」

听到罗伦斯的话语，赫萝笑了笑，用手指着水壶。

接过罗伦斯递来的水壶后，赫萝用另一只手握住罗伦斯的手。

「咱说过就算下雪，也不会怎样呗？」

然后，她露出淡淡笑容这么说。

对赫萝来说，下雪天不是适合打闹玩耍的日子。

在赫萝停留了好几百年的帕斯罗村，就算到了冬天，也不会像故乡约伊兹那样下起雪来。

罗伦斯反握住赫萝冰冷的手回答：

「这就难说了。毕竟你不是那种会一直哭哭啼啼的柔弱女子。说不定你还充满活力地在雪地上四处奔跑。」

「……」

赫萝无声地笑了笑，挺起身子喝了口水壶里的水。

这时，她突然皱起眉头瞪向罗伦斯说：

「怎么不是葡萄酒？」

「大笨驴。」

罗伦斯学赫萝的口气这么骂人后，赫萝立刻把水壶塞给罗伦斯，像在闹别扭似的躺回床上。

「什么嘛？你还要睡啊？今天的早餐很丰盛喔？」

雪花会让人变得感伤。

不过，美食会让人变得开朗也是不争的事实。

不愧是牧羊业兴盛的土地。

昨晚带回来的料理当中，很罕见地出现一只皮袋，打开一看后，发现里头装了大量的奶油。

赫萝眉开眼笑地把奶油胡乱涂抹在燕麦面包上，塞了个满嘴。而寇尔原本食量就小，加上不习惯太早起床，光是看见赫萝这般模样，似乎就快反胃了。

「那么，咱们嗯、接下来嗯、要怎么行动？」

「拜托你别边吃东西边说话。照德志曼所说，他会把我们介绍给隶属于鲁维克同盟的商行，所以先等对方联络吧。」

「嗯……咕。」

赫萝总算吞下满口的燕麦面包稍作喘息，罗伦斯以为她打算说些什么，结果看见她又张开大嘴咬了面包。

「你是打算冬眠吗？」

「那也是嗯、不错的点子……」

美食当前又吃得开心时，不管说什么，赫萝都听不进去。

罗伦斯用面包夹住以炉火加热过的羊肉，然后张口咬下。

「不过，天气这么冷又在下雪的时候旅行，应该会很辛苦吧？」

寇尔开心地看着赫萝与罗伦斯的互动。这时他一边喝着加热过的羊奶，一边这么询问。

「是啊。你独自旅行的时候，是怎么熬过的？」

「我离开故乡时，气候还不算太差，所以不会太辛苦。只要一越过罗姆河，就会突然变得很冷。所以，我后来会避开可能会下雪的地方前进。」

「我想也是。你那服装如果遇到下雪天，睡着后还能不能够醒来，也只能看上天的安排了。」

罗伦斯伸手帮寇尔取下沾在脸颊上的肥肉说道，寇尔有些难为情地笑笑。

罗伦斯不确定寇尔是因为服装，还是因为脸颊沾到食物而感到难为情。

「不过，到了完全被白雪覆盖的地区，还是会采取一些避难方案。这些地区会以一定间隔在路上竖立木牌，也会在万一发生暴风雪时，人类勉强走得到的距离设置小屋。我去过亚罗西史托，那里的风雪真的很大，但正因为风雪很大，反而不会遇到山贼，熊和狼也因为太冷而躲在洞穴里，所以旅行起来挺顺利的。」

「您去过亚罗西史托啊？那里是最北端的城镇吧？」

「曾经有人拜托我送旅人的遗物去到那里，就那么一次而已。亚罗西史托在比多兰高原更偏远的西北方。我也看见了传说中那鼎鼎有名、如平静海面的大地。那景象真的很壮观。」

据说有条龙朝向天之尽头飞去时，掀起了一阵狂风，把所有草木连根卷起，因而形成了那块大地。

因为降雪全集中在那块大地前方的亚罗西史托，所以那块大地虽然寒冷，却不可思议地相当干燥。

那是一个能够让人得知世上真的有「万物皆无之处」的地方。

「据说圣人阿拉迦耶在那里苦修了三十年……我当时还想到，如果这传说属实，那他真的是一位不折不扣的圣人。」

「好厉害喔……」

寇尔认真聆听着罗伦斯说话，还发出了感叹声。

最近用完餐后，赫萝有时会变得心情不太好，但这也是没办法的事情。

因为赫萝不肯像寇尔一样认真聆听罗伦斯说话，罗伦斯对她的态度当然会变得不同。

罗伦斯心想，上天一定会原谅我这样的不公平态度。

「我在学校听过世界各城镇的名字，但实际去过的少之又少……」

「世上几乎所有人都跟你一样。我是因为很少跟别人组成商队，或是和特定一些同伴一起做生意，所以才有机会像这样前往远处，见识各式各样的事情。」

「您没去过南方的城镇吗？」

「说到南方，应该是你比较熟吧。此外，我也去过东方国家……」

罗伦斯说到一半停了下来，但并不是因为被排挤在外的赫萝终于哭了出来。

而是因为传来了敲门声。

「来了！」

已经非常习惯处理杂务的寇尔精神奕奕地回应后，从椅子站起身子。

赫萝依旧吃着她的早餐，但罗伦斯一眼就能够看出她在闹别扭。

因为他看见明明有访客前来，赫萝却没有戴上兜帽。

罗伦斯态度恭敬地拿起赫萝的兜帽，替她戴上。

「请问是哪位？」

寇尔打开房门后，一名装备相当齐全、会让人联想到伊弗的人站在门外。

那人脸上缠着头巾，套着两件长到脚踝的外套，小腿上缠着没有剃毛的生皮，背上背着一只大麻袋。

这副装扮感觉随时能够参与暴风雪中的行军，而事实上，那人头上及肩上也确实披着白雪。这名看似前一刻才抵达此地的人物，从头巾深处投来一阵好奇的目光后，取下缠在脸上的头巾。

「请问这里是克拉福·罗伦斯先生投宿的房间吗？」

传来了意外年轻的声音。

随即头巾底下也露出年轻男子的面孔。

「是的。我就是罗伦斯。」

「原来是本人啊。很抱歉，我没能打扮得正式一点。我接到了德志曼先生的传话，所以前来打扰。」

罗伦斯从椅子上站起身子，朝向房门走去。

既然是德志曼介绍而来，就表示此人是鲁维克同盟的成员。

「别这么说，应该是我们去拜访您才对。请先进来吧。」

「那么，我就不客气了。」

比罗伦斯矮了一些的男子以轻快的脚步走进房内，但从背上的行李以及身上的装备来看，背负那样的重量是没办法轻快走路的。

如果男子是个旅行商人，肯定是行走于相当严酷的地区。

「哇！这房间真是漂亮。」

「照理说我们根本住不起这样的房间。」

「哈哈哈！这算是因职业得到的好处吧。我初秋来到这里的时候，也是十分享受。」

或许是头发剪得很短，男子的金发显得十分亮眼。

男子说话口气也十分开朗，让人颇具好感。

甚至连赫萝都有些惊讶的样子。

「啊，我忘了自我介绍。我隶属于鲁维克同盟的菲尔斯商行，名叫拉格·彼士奇。」

「我也重新自我介绍一遍。我是隶属于罗恩商业公会的克拉福·罗伦斯，平常是循着大陆的行商路线做生意。」

「喔！这真是神的指引！您看我这身装扮也知道，我也是个旅行商人。」

两人一边交谈，一边握手后，罗伦斯发现男子手心的粗糙感与他相同，不禁稍微安心了。

看见赫萝拿起早餐移动到床边，罗伦斯请彼士奇入座，然后自己也坐在椅子上。

「我听德志曼先生说三位想前往布琅德修道院，是吗？」

罗伦斯不认为彼士奇是个性急躁的人。

虽然最近很少遇到这样的商人，但彼士奇应该是属于「如果有闲工夫与他人悠哉地打招呼，不如把时间用来削除银币边缘」类型的商人。

「可能的话，我们想去距离本院比较近的商人专用分院，而不是巡礼专用的分院。」

罗伦斯没有说出他们正在追查狼骨。

在此之前，罗伦斯三人并不知道狼骨在哪里，但现在不同了。他们已经得到狼骨应该在布琅德修道院的重要情报。而粗心大意地泄露这个情报并非上策。

而且，彼士奇是鲁维克同盟的成员。

「……既然是德志曼先生的介绍，我不会询问您的目的，但您会这么说，就表示不是来采买羊毛吧？」

彼士奇的眼睛直直注视着罗伦斯。

不肯说出目的，却要求对方带自己到修道院去，对方听了当然会有这样的反应。

不过，罗伦斯也没有因此畏缩。

因为他相信自己以基曼与伊弗的信用买到了德志曼的信用，更进一步买到了彼士奇的信用。

信用是眼睛看不见的货币。

过了一会，彼士奇展露笑脸说道：

「反正我自己为了赚点零用钱，也会带一些想要观看我们家同盟和修道院较劲场面的人去分院，所以就不追问您的目的了。而且，光是有人群聚集，就能够变成吸引人们前来的原因。」

如果没有对象，生意就无法成立。以这点来说，没有一个地方比众多商人聚集的地方更具有做生意的魅力。

而且，想赚大钱的时候，最好不要随便泄漏自己要做什么生意。

彼士奇当然也明白这样的道理。

「月亮与盾牌图样的旗帜总能够在风中飘扬，所以我们不会在意小事情。」

罗伦斯当然知道这句话之后，还要接上一句「不过，如果有人干扰我们做生意，我们当然不会放过他。」

「谢谢。当然了，我会准备好大礼答谢您。」

听到罗伦斯的答复后，彼士奇露出了纯真的笑脸，证明了他确实是个商人。

罗伦斯与彼士奇再次握手，以示契约成立。

「那么，我这个人是个急性子，我想立刻讨论一下出发事宜……在场所有人都要前往修道院吗？」

「是的。这样的组合很难以采买羊毛当借口吗？」

姑且不论寇尔，赫萝的样子怎么看也不像与做生意有关的人。

「不会、不会。在行商之旅中，也有人会带着追求心灵平静的圣职者一起行动。而且，布琅德修道院的分院现在热闹得像在举办祭典一样，事到如今不管什么人前来，都不会太显眼。只要能够通过入口处的大门，就没问题了。」

「那真是太好了。」

罗伦斯刻意装出感到安心的模样。

这样的演技不是为了欺骗彼士奇，而是因为彼士奇的说话口气实在太过爽朗，所以罗伦斯借由这样的举动，来警告自己不能掉以轻心。

「那么，关于出发时间……」

「我们随时能够出发。」

「这样子啊……老实说，我接了修道院与对岸商行的联络人工作，所以必须尽早出发，这样才能提升我的价值。」

彼士奇这般带点挖苦意味的说法，想必是刻意在学温菲尔人拐弯抹角的说话方式。

罗伦斯看向赫萝与寇尔。

两人都表示没问题地点了点头。

「这是由我们提出的请求，所以就算现在马上要出发，也没问题。」

「太好了。那么，我打算在中午钟声响起时出发。」

「我们要走路去吗？」

「不，我们骑马去。虽然这附近的积雪还不深，但是修道院那边已经积上厚厚一层雪了。我这边会准备马匹，但粮食方面请自行准备。啊，对了！」

彼士奇说着露出笑容，神秘兮兮地补上一句：

「没有必要兑换这里的货币喔。」

旅行商人去到新地区时，一定会先兑换货币。

听到这个只有旅行商人才会懂的笑话，罗伦斯毫无顾虑地笑了出来。

第十卷 第一幕